李重远其时已经六十八岁，当时《大公报》上所刊载的专访文章中说他“是一位前额微秃、须发如银的瘦长个子，虽年近七旬’然思维清晰，谈吐甚健”。李重远祖上世代经商，他也做药材、皮革、百货生意，事业最盛时在东北、华北、华东和两广的十八个城市开设了四十余家店号。此时李重远已经退，出商界，在北平大享富贯，安度晚年。
但是，李重远的晚年注定度不安逸。马鸿逵泰安盗宝的消息一传到耳朵里，他就跳了起来：“这个回鞑子岂有此理，怎敢盗掘我李氏家族的祭天宝物！”
李重远当即向报界宜布了他将代表李氏家族向马鸿逵索回祭天玉牒的决心。几天后，李重远亲自修书一封，派其侄子李铭婴专程赴泰安求见马鸿逵。马鸿逵知道来者不善，根本不见。
李铭婴悻悻而归，向伯父一说。李重远决定另辟途径，正好这时马福祥来北平，他便去下榻处求见。马福祥是马鸿逵的父亲，行伍出身，中过武举，一九OO年曾在北京正阳门抗击八国联军，立有战功，后被清廷封为西宁总兵。民国成立后，马福祥又任绥远都统、青岛市长、安徽省政府主席等职，并被选为国民党中央委员会候补委员、国民政府委员。一九三O年九月，以福祥衩国民政府任命为蒙藏委员会委员长。
李重远是北平名人，马福祥自然不便拒见。俩人见面后，李重远说了情况，马福祥的观点倒很明了：第一，祭天玉牒既是李重远祖上之物，该当归还李氏家族；第二，马鸿逵为挖寻玉牒耗费了不少钱资，李重远应当酌情予以补偿。
这实际上是让李重远从马鸿逵那里把玉牒购回来，李于是决定出资十万大洋给马鸿逵作为补偿。
九三一年二月上旬，李铭婴受重远派遣，怀揣一张十万元的支票二赴山东泰安。这次，李铭婴倒是见到了马鸿逵。但是，这位十五路军总指挥“非常遗憾”地告诉他：关于唐玄宗祭天玉牒之事，纯属谣传，他正准备约见《大公报》记者予以辟谣。
季铭婴只好无功而返。李重远听侄子如此这般一说，不禁大怒，决定通过法律途径索回玉牒。李重远以重金从上海聘请了一名资深律师，代拟了一份状子递进了北平地方法院。
以李重远的身份，即便钱财多得富可敌国，也不过是一介布衣百姓。他和马鸿逵打官司属于“民告官”，北平地方法院哪敢受理？退一步说，即使受理并作子“秉公判决”，马鸿逵也会置之不理。因此平地方法院没几天就以“李重远是李：隘基后裔缺乏证据”为由，把状子退回给李重远。
李重远到这一步上，真地是怒发冲冠了。叶条路走不通，就走另一条。李重远作出决定：以重金雇窃贼从马鸿逵那里把祭天玉牒酣过来！
李铭婴有个中学同学叫唐铁，在北平市警察局当巡官，俩人关系极密切，有磕头换帖义结金兰之谊。李铭婴就去找唐铁谈了比事，请唐铁帮忙物色一个窃贼。
当下，“一口烟”由李铭婴带着来见李重远。
“一口烟”拱拱手：“什么活儿请李先生赏示。”
李重远说：“这件东西我出十万大洋购买，对方不肯，故请胡先生去取，如若取来，这十万元就是你的了！”
“一口烟”大吃一惊：赏金十万大洋，究竟是窃取什么东西？
李重远把情况说明一下，临末道：“胡先生如若愿意接这活儿，我可以先付二万元定金。”
殊不料“一口烟”脸色大变，说：“请先生明鉴，胡某当初拜师学艺时，师训有‘五不偷’：一不偷官，二不偷匪，三不偷穷，四不偷病（病家），五不偷残（残废人）。先生所赏的这桩活儿，对方是官，胡某万万不敢违悖师训。恳望先生见谅！”
李重远见“一口烟”推托，知道他胆怯，也不勉强，微微一笑，开了一张五百元的支票，打发“一口烟”走路。
这五百大洋，是“封口钱”，让“一口烟”对此事守口如瓶。
李重远让李铭婴再去找唐铁物色人选。唐铁说：“这桩活儿须找身怀绝技且有丰富作案经验的角色，容我好好想一想。”
唐铁这一想，整整想了一个月，方对李铭婴说：“我想到了一个角色——‘千面人’山兆薪，估计他只要肯答应，这事儿多半能成功。不过，这小子是天上的云，水里的鱼，没个准窝儿，找他得费些时间。”
“没关系。”
唐铁开始打听“千面人”的下落，直到当年十一月，才查明“千面人”这一阵在石家庄，遂派人去把他请到北平来。
“千面人”山兆薪那年三十六岁，此人原是唱戏的，后来因生意不好，戏班子散伙，众人各奔东西。这山兆薪在穷困潦倒之际，竞走上了盗窃黑道。他的行窃充分发挥原先的职业特长，时常化装成妇女、老翁、军人、警官、文官等闯入富户或者机关，趁人不备下手，“打一枪换一个地方”，黑道上人称“千面人”。
这次，“千面人”听唐铁说有桩买卖介绍过来，如果谈拢办成就能发一笔巨财，这一生他即使永不做任何活儿都可尽享富贵，不禁怦然心动。
唐铁把“千面人”介绍给李铭婴后便不管了，这是预先说好的，他是吃警务饭的，不能明目张胆参与此案。
次日，李重远、李铭婴和“千面人”在“碧云春酒楼”会合。酒过三巡，莱上五道，主客话入正题。李铭婴问“千面人”是否愿意接下这桩“买卖”。
“千面人”喝了几杯酒，已经有些面红耳赤，大大咧咧道：“做买卖应当说没有不成功的，关键在于价位。”
“价位？很简单：我们仍出十万大洋！”
“千面人”的眼睛亮了：“十万大洋？”
“对！十万大洋。先付定金二万，余下八万一手交钱，一手交货！”
“千面人”兴奋得双目发亮：“好啊！我一生一世就搏这一回，此时机会送上门来，现在不干，还待何时？”
李重远毕竟是经商出身，在钱财问题上考虑得细些，想了想又问道：“二万元定金，山先生取银洋是不可能的，分量太重，无法搬运。你是要支票呢，还是要黄金？”
“千面人”想了想，说：“你开支票吧，我自个儿去银行处理。”
次日傍晚，李重远开了一张“见票即兑”的现金支票，笼在袖里、，和李铭婴坐在客厅里，说着话等待“千面人”登门。哪知七点钟敲过后，“千面人”还没到。又等了一个多钟头，“千面人”仍不来。李重远料想事有变化，遂不再等待，回卧室安歇去了。那李铭婴不放心，还坐在那里等着，但一直等到午夜时分也没等着。
次日上午，李铭婴找唐铁，去探问一下。下午，唐铁给李铭婴打电话，说“千面人”昨晚回下榻处后，左思右想，认为此事成功系数较小，弄得不好被马鸿逵当场逮住，脖颈上的吃饭家伙就会搬家，所以他决定不干了。
李铭婴哭笑不得，只好向伯父报告。李重远说：“人各有志，他不干，也就罢了。老规矩，送五百元过去，让他守口如瓶。”
“千面人”凭空得了五百元大洋，心里觉得过意不去，便对唐铁说由他负责给李重远介绍一个敢干此事并且肯定能成功的朋友来。唐铁此时再也找不到合适的人了，听了自是高兴，再三拜托。
“千面人”像以往一样，接着就失踪了。大约过了半年，在李重远刘·此事已不抱希望的时候，“千面人”突然登门。他对李重远说，自己费了好大劲，才从山西太原访得一名高手，名叫叶德均，此人有胆量，也有本领，完全有把握能把祭天玉牒搞来。
三天后，叶德均单独踏进了李府的大门，他和“一口烟”、“千面人”相比，完全是异常人的一种架势：见面后并不施礼，睁着一双怪眼，冲李重远上下打量许久，尔后不请自坐，随手拿起桌上的英国罐装进口香烟，取了就抽。他抽香烟与众不同，一口同时燃抽两支烟，看得李氏伯侄目瞪口呆。
叶德均抽完两支香烟，又自己动手把李府仆人只沏了半杯的茶添满，端过来一口一口地啜着，喷喷有声，听得李重远直皱眉头。一杯茶喝完，叶德均才开口：“事情我已，经听‘千面人’说过。但是，照道上规矩，仍要请李老伯亲口说一遍。”
李重远于是把对“一口烟”、“千面人”说过的情况又详细述说了一遍，临末道：“这桩买卖的价钱仍不改变，还是大洋十万，定金先付二万。不知叶先生意下如何？”
叶德均说：“李老伯，我此时不能答复您，能否容我去马鸿逵处探看一番后再作决定？”
李重远很喜欢他的慎重和踏实，说：如此最好了。不过，如果叶先生有为难之处，万万不可勉强，因为此事关系到你的身家性命。”
叶德均于是便去马鸿逵处探查情况。当时，马鸿逵在仕途方面已经有所变化：一九三一年八月，蒋介石任命马鸿逵的堂兄马鸿宾为甘肃省政府主席，任命马鸿逵为宁夏省政府主席。马鸿逵认为自己的功劳大于其堂兄，应当任油水比宁夏大的甘肃省政府主席，所以拖延赴任。蒋介石见马鸿逵不听自己的指挥，心怀不满，不久即给马鸿逵颜色看：军事委员会一道命令，将第十五路军原由马鸿逵兼任军长的第十一军缩编为第三十五师，马鸿逵兼任师长，师部设在河南省信阳市，命马鸿逵即日赴信阳参加指挥“围剿”红军。马鸿逵无奈，只好由泰安赴信阳就任。所以，叶德均这次探查情况，去的是信阳。
叶德均到信阳一看，马鸿逵的司令都戒备森严，内外皆有岗哨，以他的本领根本无法混进去。于是，叶德均决定知难而退，返回北平向李重远回掉这桩“买卖”
李夏远便又让李铭婴盯着唐铁物色黑道行窃高手。这时，在平津城乡地区作案多起的“飞贼”“燕子李三”在北平落网，被北平市警察局局长鲍毓麟批准判处极刑，于一九三二年X丹X日斩首，成为一桩轰动一时的新闻。李重远让李铭婴对唐铁说，希望能找到一个像“燕子李三”那样的“飞贼，去完成盗窃祭天玉牒的重任。
唐铁利用其在北平市警察局供职多年人头熟的便利条件，设法查阅了”燕子李三”一案的案卷，得知“燕子李三”有个同门师兄，名叫曾逸飞，在河北、热河、内蒙古三省交界地区经常以飞檐走壁之技行窃，塞外黑道因其轻功了得，故称其为“草上飘”，于是决定请此人出马去盗祭天玉牒。为此，唐铁专门赴石家庄找到“千面人”山兆薪，让他出面去找“草上飘”曾逸飞。“千面人”，一口答应，并随即去张家口。
“千面人”和“草上飘”并不相识，但双方都是黑道中有名的人物，且有许多朋友，所以在北方重镇张家口盘旋了个把星期就和草上飘”挂上了钩。“草上飘”听说有这样一桩“买卖”，大感兴趣，答应待安排好张家口一带的一应有关事务后，即赴北平与李重远当面洽谈此事。
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