——新华社
这是恒大最好的时代，睿智英明的主教练，配合默契的外援三叉戟，国脚云集的本土军团。阿布在切尔西烧了9年的钱才拿到欧洲冠军联赛冠军，西亚土豪在曼城等了好几年才盼到欧洲冠军联赛小组出线，但恒大在亚冠二年级就征服了所有学长，成为亚洲最强者，挺起了中国足球的脊梁。有钱没啥了不起，烧钱没啥了不起，会烧钱才是真正了不起。
——《新京报》
1.牵手恒大，里皮在争议中走上教练席
2013年11月9日，广州恒大在众多球迷的期盼中夺得2013年亚冠联赛的冠军，这是中国球队在亚冠联赛中取得的最好成绩，同时也为广州恒大拿到了国际足联世界俱乐部杯的最后一张入场券。在中国足球史上树立了一个里程碑，而在这场胜利当中，恒大的主教练马尔切洛·里皮可谓功不可没。
但是，里皮初到中国时中国的球迷并没有买他的账，因为就在里皮签恒大的两天前，恒大前任主教练李章洙率领恒大夺得了中国足球协会超级杯的冠军，并首次带队打进了亚冠联赛的十六强。虽然广大球迷认为这次恒大能再创奇迹，可现实往往很残酷，在中国球迷一片期待声中，恒大止步于八强，主教练李章洙因此下课。所以中国球迷对这位刚上场的教练，既希望他能率领恒大俱乐部的队员在比赛中取得好成绩，又对他抱以怀疑的态度，认为他仅仅是来“捞金”而已。而恒大的老板许家印在事后接受媒体采访时说道：“此次换帅是从恒大长远发展的角度想的，并不是李章洙教练不好，而是我觉得恒大需要一个新的台阶，我也相信里皮教练会带着恒大的队员取得更多更辉煌的成绩。”
2012年5月17日注定是一个不平凡的日子，在这天的凌晨，刚进入夏天的广州街道上依旧是灯火辉煌，这座中国南方最大的城市，即将和中国足球迎来具有历史意义的转折点——在凌晨时分，广州恒大的老板许家印的私人飞机降落在广州白云机场的跑道上，和许家印一起走出机舱的还有恒大的新教练、被球迷亲切地称为“银狐”的意大利籍教练马尔切洛·里皮。或许对于里皮来讲，此次来中国任教将会是一段全新的冒险之旅。
11小时以后，里皮正式与中国媒体和中国球迷见面。他和许家印一起出现在新闻发布会的现场，而从这一刻起，中国足球正式进入“注意力经济时代”。
长时间的飞行并没有影响里皮的精神，他还是那么精神抖擞。一身黑色西装，让他的一头银发格外地引人注目。他开场时的一句“大家早上好”震惊四座，在场的记者都没有想到里皮的中文竟说得如此好。新闻发布会开始的时间是北京时间下午2点，里皮并没有受时差的影响，思维非常清晰，尽管当时他还生活在意大利的时间里。
在新闻发布会的现场，里皮用流利的中文回答了在场所有记者提的问题。关于里皮要入主恒大的新闻在中国已经传了一年之久，中国的媒体显然不会错过这次机会，所以新闻发布会的当天，来自全国各地的近200位记者出席这次的新闻发布会。就连中央电视台也破天荒地对这次新闻发布会进行了现场直播，就如里皮在发布会现场说的一句：“我加入广州恒大，可能是今天中国最重要的一件事情。”正如里皮所预料的那样，第二天，在中国各大报纸头条都是里皮的照片。而在2013年的亚冠联赛中也证实了这将是中国足球史上具有转折意义的一天，因为广州恒大请来了里皮担任教练。
这也是恒大俱乐部一个举足轻重的开始，许家印在谈到对里皮的印象时说道：“里皮是一个拥有世界上顶级的足球理念、近乎完美的管理水准和世界顶级的执教能力的教练，而且他有极大的人格魅力，所以使我下定决心与他合作。”
在新闻发布会现场，里皮也表现出对于恒大以及对于自己的信心，他说：“我会用我最大的热情和最专业的知识带领恒大这支队伍。我知道我的到来，是一件有重要影响力的事情，或许有可能也是中国足球史上重要的事情。我之前在意大利时就把恒大所有队员的资料大概了解了一下，我认为他们是一群极富有能量的人，他们将来可能是中国足球的中流砥柱。虽然现在我只知道他们的号码，但是假以时日，我定会记住他们的名字。我相信这些年轻的小伙子在不久的将来一定会创造出属于他们的奇迹。”
在新闻发布会的现场，里皮和广州恒大签了长达两年半的合约。也就是说到2014年11月，里皮都将效力于广州恒大，而里皮也在新闻发布会上表示：“我希望到时候能和恒大提早续约，因为这是一支能创造奇迹的球队。”
在发布会上，记者们想方设法地想从里皮的口中挖出他们想要的新闻，但他的回答总是让记者们找不出一丝的破绽。
这次来恒大任教是里皮第一次离开意大利执教，在里皮年轻的时候就曾表示，自己很不喜欢用翻译的感觉，而他的英语水平又不足以让对方理解他所要表达的内容，就因为这样他曾经拒绝了很多意大利以外的邀请。但这一次，他却被恒大打动。他说：“其实，很早以前我就有了到海外执教的想法，我也收到过很多来自欧洲国家的邀请，但我都拒绝了。因为我认为他们不是我理想中的球队，就在这个时候，恒大向我发出了邀请，经过反复比较，我认为恒大就是我一直苦苦找寻的那支球队。因为经过半年的实地考察，我看到了广州恒大足球俱乐部队员的热情。这次恒大参加亚冠联赛的唯一目标就是赢得亚冠联赛的冠军，并向全世界足球运动员证明恒大的实力。”
在场的记者都知道里皮喜欢雪茄，于是有个记者问他是否能忍受球员抽烟喝酒，他回答：“我并不想过多地干涉球员的私生活，但我希望他们能够明白，国家付给他们如此高的薪水是让他们去踢球的，而不是让他们去花天酒地的。我不要求我的球员做到滴酒不沾，但是一旦到了球场上，我希望他们能拿出最好的状态，因为只有最佳的状态才能取得最好的成绩。”
有记者问在里皮的眼中恒大是一支怎样的球队。在面对这个问题时，里皮稍作思考后说：“在我看来，一支球队想要在比赛当中取得胜利，必须要具有一些特征：强大的侵略性、良好的组织性、较好的平衡性。当然，最重要的是队员要有一颗上进的心。在半年的考察时间内，我在恒大队员身上看到所有球员都具有这样的条件。毕竟在足球比赛中，球员起关键作用，有好的球员才能使球队拥有平衡性，尤其是攻防两端的平衡性，特别是在遇到强大的竞争对手时，平衡性尤其重要。”
就在里皮在新闻发布会上与记者侃侃而谈的时候，恒大的所有队员早已在恒大俱乐部的酒店里集合，其中包括那些一直没有机会上场的队员。新闻发布会结束以后，里皮稍作休息，立刻赶往俱乐部酒店里的会议室与恒大37名队员见面。
下午4∶30的时候，恒大的里水训练基地突然下起了大雨，于是里皮在恒大的第一节训练课在大雨中拉开了帷幕。恒大37名队员穿着整齐的队服站成一排，接受里皮的检查。显然，这是里皮为了更好地认识队员所想到的办法。而由于恒大队员刚从亚冠联赛上回来，所以这场雨中集训以恢复为主。
在训练场上要说最忙的人就是几个翻译了，因为里皮的意大利语要被翻译成中文、韩文、葡萄牙语等多种语言。可能是因为意大利语和西班牙语在语法上很接近，所以在第一节课上，只有来自西班牙的孔卡得到了与里皮单聊的机会。
从恒大签约里皮这件事不难看出，广州恒大是一个具有超强野心的足球俱乐部。在过去的5年内，恒大多次冲击亚冠联赛的冠军，并一直致力于将球队打造成一支富有职业化和市场化的球队。而许家印的终极目标是将恒大足球俱乐部打造成世界顶尖的足球队伍。为了早日实现这个目标，许家印不惜重金请来大批国家队的前“国脚”以及“千万级”的世界级足球选手来充实恒大俱乐部的足球队伍，以及斥巨资建立的恒大皇家马德里足球学校以及具有国际水准的足球训练基地，这都表明广州恒大想要成为一支世界顶尖球队的信心和决心。
其实，在中国聘请外国教练已经不是什么稀奇的事情了，除了恒大前任教练李章洙以外，还有担任中国国家队主教练的英国人鲍比·霍顿、担任国家队第三任主教练的前南斯拉夫教练博拉·米卢蒂诺维奇等。中国足球队聘请外国教练表明中国足球已经告别了“刀耕火种”的蛮荒时代。不仅如此，中国足球队还积极“拉拢”国外大牌球员。比如，在西班牙前主帅卡马乔加入中国国足以后，法国队前主帅尼古拉·阿内尔卡披上上海申花的战袍出战中超联赛。
据说，德罗巴已经被国家队看上。这些外国技术精湛的球员的加入，表明中国足球正意气风发、昂首阔步地走进一个新时代。
2.十月谈判，广州恒大终将里皮“收入囊中”
其实，签里皮的过程并不是一帆风顺的，而是历经10个月的谈判才说服里皮答应效力于广州恒大。而恒大的董事长刘永灼在这10个月的过程中，亲眼见证了恒大结缘里皮的全过程。
早在2011年的7月，广州恒大就向里皮伸出了橄榄枝。在此之前，恒大的董事局根据恒大未来的发展方向做出一个决定性的战略，那就是要站在提高中国水平的高度，为中国足球引进真正的世界名将，而里皮成了恒大的首选目标。因为在此之前，里皮在世界赛场上早负盛名，多次带领意大利队在世界级比赛当中夺得冠军，而他的作战方式也被其他国家的教练效仿，再就是许家印从小就是里皮的铁杆粉丝，于是恒大在第一时间联系了里皮。可是里皮当时并没有重返足坛的计划，于是许家印向里皮详细阐述了他加入恒大以后可能对世界足坛产生的影响，而里皮对此非常感兴趣，并主动提出要到广州实地考察恒大俱乐部和球队一段时间。
2012年9月，里皮来到广州恒大俱乐部进行实地考察。经过长达半年之久的考察和研究，2013年3月，里皮主动找到许家印，表明自己对恒大未来的发展非常有信心，同时还向许家印表明自己愿意考虑在恒大担任教练。那个时候，亚冠联赛正如火如荼地进行着，而且由韩国籍教练李章洙率领的恒大在比赛中的成绩稳步上升，所以在这个时候换掉主帅不利于球队的正常发挥。于是许家印只好表示愿意与里皮保持联系，让里皮先等一段时间。
在这半年的考察当中，里皮对恒大的印象特别好，这为以后恒大和里皮顺利签约打下了基础。
恒大在亚冠联赛中发生的一系列事情，让许家印坚定了换帅的决定。但是当时的董事会中仍有半数以上的人不同意换帅，许家印只好把换帅的决定暂时放置一边。恒大在亚冠联赛上出线的形势非常好，可是却在主场输给了韩国的全北现代队和泰国武里南联队，甚至在和泰国武里南联队的比赛中以5∶1的成绩输给了泰国队。这一消息一经传出，立即引起国内球迷的愤慨，纷纷提议换帅。
在主场上的接连失利，使得恒大要想出线必须在客场上击败泰国武里南联队。就在此时，恒大内部也出现了许多问题，阿根廷前名将孔卡因不满李章洙的指挥总是不能踢完整场比赛，经常在踢到一半的时候要求下场休息，并且多次在公开场合指责李章洙指挥不当，而孔卡因此被恒大俱乐部禁赛9场，并罚款100万元人民币作为惩戒。
这两件事情的发生，让许家印清楚地认识到，李章洙已经没有办法很好地驾驭恒大这支球队了，如果恒大想要在亚冠联赛上取得好成绩，必须让里皮尽快接手，而里皮上任的时间最好是恒大在亚冠联赛晋级以后。
2013年5月15日，被特赦的孔卡在和泰国武里南联队的比赛中发挥超常，致使恒大在这场比赛中，最终以2∶1战胜泰国武里南联队，以小组赛第一的好成绩晋级亚冠联赛的16强。5月16日，在恒大满载荣誉返回广州的途中，恒大俱乐部的董事长刘永灼和李章洙进行了长达3个小时的谈话，而谈话的主要内容就是恒大换帅的事情。在曼谷转机的时候，李章洙在曼谷机场的贵宾厅里把恒大的所有队员召集起来转达了俱乐部董事会的决定。在看到有的队员已经红了眼眶时，他强颜欢笑地安慰着他的队员们：“我走以后，你们要好好踢球，要服从新教练的指挥。如果哪个队员想我了，就去韩国找我，我请他吃韩国烤肉、喝韩国烧酒。”说完，他转过身落寞地为自己点了一支烟。随后他拿起电话，电话的那头是对他进行采访的韩国媒体……
其实早在5月初的时候，许家印经过综合考虑就决定换帅，同时也正式启动了与里皮的谈判计划，并在短时间内取得了实质性的进展。在最后一次谈判结束时，里皮表示能尽快地接手广州恒大，在签合同的时候，他还主动要求签两年半的合同，并希望在合同结束以后还可以和恒大接续合作。
在这长达10个月的谈判中，许家印起到了很大的作用——为了不让中国足球错失这位世界级良将，他在谈判的过程中做出了很大的让步，为里皮和他的团队开出了超过1000万欧元的年薪，而这个价钱在世界足坛上仅次于穆里尼奥。当然，许家印之所以会用世界第二的薪水请来里皮，他的目标绝不是一个小小的亚冠联赛的冠军，他的目标是将恒大打造成一支具有国际水准的足球队，而里皮就是那个可以帮他完成这一梦想的人。所以在许家印看来，这1000万欧元绝对是花得物超所值。
“我一向不喜欢在公开场合讨论薪水的问题，我来恒大任教看重的并不是它给出的薪水，而是它的足球文化。在以后的执教过程中，我尽量对得起恒大付给我的工资。”在新闻发布会上，当被问到具体年薪的时候，这个严谨的意大利人回答得既滴水不漏又不失幽默。
当然，这1000万欧元的年薪也不是只给里皮一个人的，因为这次中国之旅里皮还带了4名助手。所有意大利的球迷都知道，里皮有4个得力助手，他们分别是助教佩佐蒂、马达洛尼，守门员教练兰普拉以及体能教练高迪诺。尤其是71岁高龄的助教佩佐蒂几乎陪伴了里皮整个足球执教生涯。早在1994年，里皮入主尤文图斯时，佩佐蒂就和里皮开始合作，其中就包括2006年的德国世界杯和2010年的南非世界杯。而就在里皮和恒大谈判期间，正是由于他亲自来中国收集资料，实地考察恒大俱乐部，才推动了谈判的进展。可以这么认为，佩佐蒂在里皮的团队当中充当军师一职。
在5月17日里皮任职当天，所有相关人员在庆祝里皮任职一事时，佩佐蒂则已经在韩国赛场上观看韩国蔚山现代队和日本东京FC队的比赛了，因为日本将会是恒大在亚冠联赛淘汰赛中首轮的竞争对手。看来这位外国教练也懂得“知己知彼，百战不殆”的道理啊。
另外，里皮团队中的体能教练的实力同样不容小觑。这位65岁高龄的老人毕业于意大利都灵大学的运动学专业，是当今足坛受人瞩目的体能教练，曾经效力于意甲两大豪门长达30年之久。而团队当中的另一位助教马达洛尼是最年轻的一个，1966年出生的他曾经在尤文图斯的青训营里担任助教，并在很长的一段时间内辅佐费拉拉出战意甲。在跟随里皮来到恒大以后，他的主要工作还是青训。守门员教练兰普拉同样是尤文图斯的老职员，在1992—2002年这10年间，他一直是尤文图斯的替补门将。
里皮的到来，也在众多恒大粉丝心中掀起了一阵惊涛骇浪。在5月17日里皮任职的当天，几十名来自全国各地的恒大粉丝身穿红色战衣在雨中观看了这位世界名将在中国的首训。而里皮是否有实力替换李章洙接任恒大的教练一职，很多球迷在看了这场首训后心中都有了答案。
恒大球迷组织“花都会”里的一个球迷在接受记者采访时这样说道：“李章洙是一个很好的教练，这是一个不容置疑的事实，但是随着恒大的逐步发展壮大，他的一些方法已经不适应比赛的要求了，他的带队能力已经进入到一个瓶颈，所以他也就没有办法再继续担任恒大的教练。而这时候恒大换教练是明智的选择。”
“网络球迷联盟”的球迷支持这样的说法，其中有个球迷说道：“从这次的亚冠联赛中的几场比赛，就能看出李章洙教练的带队能力大不如前。特别是在那场主场对战泰国武里南联队的比赛当中，李章洙在球队面临困境的时候，并没有太多的应对方案。所以说，恒大换教练是合情合理的。”
还有的球迷表示，恒大里的大牌球员太多，只有大牌教练才能管得住他们。
也有一些年轻的球迷有些担心，他们认为意大利的教练注重的是防守而不是进攻，对于一些喜欢看进攻型比赛的球迷来说，恒大的比赛有可能会变得比较枯燥乏味。
3.英超Manager，里皮在恒大的绝对权威地位
“里皮到恒大之后，俱乐部将完全放权，他的职责就相当于英超的M，打造好俱乐部的平台，培养优秀的年轻球员，提升恒大足球的实力，提高中国足球的水平。”这是恒大主席许家印在里皮入主恒大时说的话。其实对于这位传奇教练，外界在刚开始时还是对他有质疑的。这是他第一次走出亚平宁半岛执教，能不能适应中国的足球环境还是个问题，而且恒大的高层能给予他多大的权力，这也有待商榷。但半年之后，里皮就给外界解除了疑惑：“在球队中，许家印主席给了我很大的权力，技术、训练，包括球员的治疗和康复等一切事务，都由我全权负责。”
恒大高层的完全放权对里皮来说无疑比高额的薪资还重要，他是个控制欲极强的教练，在意大利他虽然执教了很多的球队，也带领球队拿到了很多冠军，但是没有一支球队能像恒大一样给予他这么大的尊重，完全放权是个什么概念？可以说，里皮现在就是可以主宰球队一切的人物。
里皮有多大的权力，或许在上任一个月拒绝与曼联热身中就可以看出。2012年7月，刚刚夺得英超冠军的曼联开始了他们的中国行，他们计划在上海和广州各打一场表演比赛，而运作此事的一家香港俱乐部也早早就通知了恒大高层。但出乎所有人的意料，里皮拒绝了他们的这一要求，理由就是恒大7月份有5场比赛，没有多余的精力与其他球队进行热身赛，这样会影响球队的表现。
本来这场比赛几乎是板上钉钉的事情。在中国谁会去拒绝曼联？与英超豪门过招的机会，是别的球队想要都要不到的机会，但里皮却直接拒绝了。而让人惊奇的是恒大内部居然没有人提出反对，连许家印也没有，这足见他在俱乐部的权威，以及恒大对他的信任。实际上，曼联方面也希望能促成这一场商业比赛，被里皮拒绝之后，红魔高层亲自给里皮打电话希望他能同意这一场比赛，但这固执的意大利老头丝毫不给情面，尽管他和曼联主帅弗格森有着二十几年的老交情。
里皮在上任之后，很快就对恒大的一些管理制度进行改革，其中最为重要的一条就是全面实施走训制。在李章洙执教时，恒大只有外援以及个别已婚球员能享受这样的待遇，但里皮觉得这样的管理制度不太人道，他的理念是：“我只要球员在训练场上全力以赴的一个半小时，其余的时间可以自己做主。”
为了能让球员更加专心地练球，也为了球队之间的和谐，在训练开放采访方面的问题上，里皮定下了一个月开放一次的规定。在训练时，球员即使受伤了坐在场边休息也不能与记者聊天，而接受采访更是不能被允许的事。
里皮对媒体一直多有避讳，也许是之前他所经历的一些风风雨雨，让他对媒体留下了不好的印象。他不想把球队内关于战术的任何秘密公之于众，更不希望球员向外界传递更衣室内的小秘密，起码是在他管理的时间内，绝对不允许。
里皮来到恒大的第一场训练课就受到了很大的关注，他当时就向许家印建议：“从现在起就实行封闭式训练。”许家印当时就给出了肯定的答复，而这个俱乐部方面的表现也让里皮感到非常佩服。
“从职业的角度来看，他的这个建议是非常有效的，因为无论是联赛还是亚冠，对球队进行封闭式的训练，可以更大程度地为球队胜利获得保障。就像欧洲杯中德国队爆出的‘内奸门’事件，对球队的伤害特别大。”中国媒体虽然也被作为排斥的一方，但他们也非常支持里皮的这一决定。
里皮的到来带给了恒大很大的改变，特别是球员的态度。恒大球员可能永远都不会忘记2012年6月时的一场训练。当时他们刚刚在16强中淘汰了东京FC，球员可以得到休息，里皮也准备给他们放几天假。里皮在一堂训练课中发布了关于放假的计划，说完以后就表示：“今天上午的训练课非常重要，到了下午你们就可以自由了，该找女朋友的找女朋友，该回家看孩子的就回家看孩子，但现在你们必须踢好。”或许队员们都被里皮放假的消息冲昏了头脑，那天上午的训练，上半部分还算马马虎虎地过得去，但在进行最后一项训练计划时，球员们表现得简直是惨不忍睹。两对分组对抗，半场20分钟，总共40分钟。放假让球员心神涣散，炎热的天气也让队员们情绪不高，在对抗赛中球员们都不愿意跑动，在传接球中频繁地发生失误。这让里皮的脸色越来越难看，不到10分钟他就无法忍受地叫停了训练：“你们不想训练，都想放假是吧？那好，现在就回去。”说完就转身走人。
队员们被里皮吓到了，之前他很少向他们发脾气，特别是因为训练的问题。这次，温文尔雅的“银狐”用这样的方式给了球员们一个下马威，而从那之后，无论是外援还是恒大本土的球员都没人再敢偷懒。
里皮的权威不仅体现在球队制度的改革、训练场的指挥调度，他的权威同样体现在转会市场上。实际上，在他还未与恒大签约时，他就参与了转会事宜。巴里奥斯的850万欧元的转会费，就是在他的首肯之下才定下的。同样，金英权在加盟恒大之前，里皮就授意助理教练去日本联赛看了他的多场比赛，最后他在伦敦奥运会前拍板将他定下，因为他担心奥运会后这位韩国人的身价会大涨。
在埃尔克森的交易上，他的儿子大卫则发挥了重要作用。实际上在2012年的夏天，他就随父亲一起进驻恒大。他担任的是俱乐部首席球探的职位，主要负责为俱乐部挑选外援。这个曾深陷“电话门”丑闻漩涡的小里皮，现如今已经全身而退，并且重新出发，组建了一家拥有50多名球员的全新经纪公司。这次他扮演了这个多少有些敏感的角色，也证明了恒大对于里皮的充分信任。当2012年里皮决定让新外援取代克莱奥时，最终550万欧元的转会费就是小里皮在讨价还价之后的结果。完成转会后的埃尔克森表示：“我会选择加盟广州恒大，完全是因为里皮。”
里皮的权威性已经从这些方面得到了最好的体现，恒大对他的信任也是其他球队所不能给予的。在中超，主帅独揽大权在很多人看来都是一件非常危险的事，尤其他还完全掌控转会的权力。在中超，球员转会的费用都是一个不能公之于众的秘密。但恒大却不同，每个引进的外援，他都会将价码公之于众，而且俱乐部更是从未对里皮父子有任何的怀疑。对于恒大给予的这一份信任，里皮非常感激，这也是他决心要带好球队的动力。
里皮在入主恒大两个月后，他们的团队又增加了新成员——理疗师科蒂和队医卡斯特拉齐。“你们完全想象不出我到恒大工作的第一天有多惊讶，球队的队医和按摩师居然是同一个人。”里皮对意大利的媒体说。在中超，这是再普通不过的事情。于是欧锦赛结束后，当时还在为意大利国家队工作的科蒂和卡斯特拉齐就出现在了恒大的训练场上，而这两位也是里皮多年的好友。
里皮非常清楚，想要把这支比国家队关注度还要高的球队完全掌握在自己手中，他要做的事情还很多。在里皮入主恒大之前，许家印就为他安排了一套海滨别墅，还将自己的游艇提供给他。但是，里皮来到恒大后就一直与球员们生活在一起，一直在酒店中居住。至于别墅，是他的家人来到中国后才居住的。而至于那个私人游艇，里皮更是丝毫未动，因为他的大部分时间都献给了球队，他没有时间去享受新游艇。在外出比赛时，他也没有额外的要求，他一般都会和球员坐经济舱，而他的前任李章洙则是享受头等舱的待遇。
“里皮不喜欢和别人有区别，也不喜欢和别人有距离感，所以他喜欢和球员们一起坐经济舱，他觉得这是增进感情的方式。他一直都在强调我们是一个团队，球队里没有谁高谁低的问题。主帅除了在训练和比赛中，不是什么权威人物，非得要高人一等。无论是谁都要团结起来。”作为里皮第一翻译官的文千石，很清楚里皮拒绝头等舱的用意。
9月份客场打完青岛，随队督战的恒大俱乐部董事长刘永灼在机场和里皮与翻译官走进贵宾室，身为持有南航金卡的他，可以带一个人进去，这就意味着坐在经济舱的里皮与翻译官只能有一人到贵宾室里，这让他们尴尬不已。最后是队长郑智解决了这一难题，因为他也是金卡会员。而即使经过这样的事情，里皮也并未改变他的作风，此后的每一个客场，他都和球员一起坐经济舱，甚至是等待行李这样的事，他都亲力亲为。
里皮的到来让广州恒大焕然一新。恒大虽然给了里皮绝对的权威性，但他在球队的权威更多的是以自身的人格魅力塑造出来的。要获得球员的尊重靠外力强制是没有用的，里皮将这个道理理解得非常透彻。
4.超越前任，与“平民”球队的冠军争夺战
在里皮接任恒大之前，他的前任李章洙已在球队待了两年半的时间，并给恒大带来了不小的辉煌。带领着球队成功冲超，并且在2011年完成了中超的“凯泽斯劳滕神话”——以升斑马的身份获得了中超的冠军奖杯。在恒大球迷的眼中，李章洙绝对是一个合格的教练，而对于李章洙的解聘，许多人都认为恒大无情。况且当时恒大依然在中超处于领先地位，并且也在亚冠小组中出线。面对着外界诸多质疑，许家印给出的解释很简单，甚至简单得无法说服球迷：“主要是考虑到了战略发展的高度才做出的决定。”
“其实之前已经有所预感，离开恒大，也没关系。”得知消息后的李章洙在面对媒体的问题时显得格外冷静。是的，他在恒大的这两年已经做到了最好，没有留下什么遗憾。他在恒大一共指挥了75场正式比赛，取得了50胜16平9负的优异成绩，而这个成绩在球迷的眼中，虽然不是最好，但也足够优秀。
而接任恒大的里皮，无论他在欧洲取得了多少辉煌，但毕竟是在欧洲，而且已经过去。如果他不能在恒大做得比李章洙好，那么他之前拥有的辉煌在中国球迷的眼中也是一无是处。所以除了为恒大夺得更多的冠军之外，里皮别无选择。更何况在他上任之后，中超7外援的提议，居然在6月份的联赛会议上得以通过。7外援政策，指的是参加亚冠的球队能拥有7名外援。这项提案通过的初衷是加强中超在亚冠的竞争力，但当时亚冠小组赛已结束，代表中国的北京国安以及天津泰达都未能出线，现在这项政策倒是让恒大捡了大便宜。但也就是这项看起来有失公允的政策，让恒大成为众矢之的。
第一次双线作战的恒大，对于中超的统治力已经明显不如一年前。2011年，恒大整个赛季只输了两场球，提前4轮夺冠。然而只是过了一年，恒大在前10轮的比赛中就输掉了2场，其中就包括在里皮抵达前一周的客场与大连实德的比赛。当时的情况，让恒大不得已在与大连的比赛中使用了全替补的阵容，因为打完比赛后的5天，他们就要到泰国武里南联队进行亚冠小组赛的最后一战，而这一场比赛恒大必须要赢，否则就要在小组赛中直接出局。双线作战的局面让恒大无暇顾及联赛，只能将主力抽调到泰国，以求能安全晋级亚冠。
里皮对联赛冠军奖杯志在必得，但他在中超的开局，显然不够完美，因为很快他就吃到了在中超的首场败战，而且是一场广州德比。这是里皮上任后的第8场比赛，赛前许家印和张力还做出了一个赌约，让这场比赛更具备戏剧性。许家印打赌恒大至少赢两球，而富力老板张力则以开玩笑的口吻回击，他可以压上整个公司。最终，雅库布的进球让张力保住了公司，富力以1∶0胜恒大，实现了对卫冕冠军的双杀。里皮显然无法接受这样的败局，尤其是不满意球员在场上散漫的表现。他说：“我们球队缺少了很多东西，例如斗志、决心等。今晚我也完全看不到队员身上拥有这样的气质，就是这一点让我非常生气。”
这个赛季，一直对广州恒大紧咬不放的不是山东鲁能，也不是上海申花或是北京国安——对恒大霸主发起挑战的是此前还处在连年保级状态的江苏舜天。这支球队没有大牌球员，只有一个常规国脚，可以说它完全是一支平民球队。它在塞尔维亚人德拉甘的带领下，用最实用的足球成为2012年中超的最大黑马。里皮根本就没有想到，这支6月份还在天河体育场被恒大以5∶1屠杀的弱旅，现在竟成为了他们夺冠路上最大的障碍。
9月28日，已经8轮不败的恒大在客场的表现出乎众人的意料，被青岛以2∶1击败，积分瞬间被江苏舜天追平，而恒大更因为净胜球不敌舜天而交出了头把交椅。此时的联赛只剩下4轮，很显然，此场比赛的失利也让许家印感到了震惊。比赛中张琳芃和唐德超被双双罚下场，而赛后里皮对这场比赛的裁判表现得极为不满。他说：“中国足协请这样的裁判来执法，那即使中国拥有再多的好球员都徒劳，因为裁判根本就不能让优秀的球员在场上好好踢球。”不用怀疑，里皮很快就为自己的这一番话付出了代价——足协勒令禁赛1场。
但事情远未结束，10月2日恒大主场以2∶1战胜沙特伊蒂哈德。在无缘亚冠四强的后3天，许家印再一次地宴请全队，而饭局还未开始，许老板就先宣布了处罚的决定。被罚下场的张琳芃和唐德超被罚10万元和20万元，炮轰裁判的里皮被罚10万元。虽然这10万元对于年薪1000万欧元的里皮来说是九牛一毛，但被自己的俱乐部处罚，里皮还是感到了意外。他没有对许家印的处罚做出任何的回应，而他的助理马达洛尼很了解里皮的脾气。他说：“制度面前人人平等，不分教练和主帅，里皮心甘情愿地接受这次处罚。”
但“银狐”总能在关键时刻得到幸运女神的垂青。一周后，已经维持13轮不败战绩的江苏舜天与恒大遇到了同样的命运，被青岛爆冷，德拉甘的球队以0∶1的比分输给了青岛队，而恒大又凭借主场3∶2战胜山东鲁能，恒大以3分的优势得以再次领先。
10月20日，联赛倒数的第三轮，恒大和舜天直接对话，登上了那一周中国足球的热门话题榜榜首。此时的恒大，因为双方在首次交锋时就以5∶1绝杀对手占据了夺冠的绝对主动权，现在他们只要再赢得一场胜利就可以提前锁定冠军，但此时此刻江苏舜天已不是昔日的吴下阿蒙，他们绝对无法容忍在主场目送对手夺冠，因为这一场比赛成为本季中超最激烈、最有火药味的一场比赛。
离比赛开始还有一周的时间，媒体就开始连篇累牍地对两支队伍做了跟踪报道，恒大俱乐部赛前也制定了主题海报“征服”，作为回应，球迷们也在网络上制作了主题名为“逆袭”的海报；素来以“屌丝球队”自诩的舜天，要将夺冠的悬念保持到最后。
这确实是中超历史以来最引人关注的一场比赛，主队制定的5万张门票，瞬间就被抢购一空，不得已江苏舜天只能拿出上一场对阵大连哈尔滨时没有售完的比赛门票。但显然，球迷们对这一场比赛的热情已经达到了最高点，当主裁判吹响开场哨时，场外依然还有近万球迷无法入场。而球场内每个能站立的角落都站满了人，甚至连球场的显示大屏下都站满了人。官方发布这场比赛的入场人数是65769人，这刷新了中超上座率的纪录。但实际上这比实际人数足足少了1万多人，因为在比赛过程中，警方迫于场外压力，开始向场内放人。
这注定是一场被载入史册的天王山对决，除了现场球迷们近似疯狂的氛围，整场比赛两支球队展现出的水准与过程中的跌宕起伏，都足以让这场比赛成为经典。开场仅仅7秒，中超的一个纪录又被刷新——舜天开局7秒时破局进球，他们没有炫技而只用了最简单的方式。秦升的一次失误送给了老东家一份最美丽的礼物，他的前队友吉翔接到队长陆博飞的传球后抽射破门，舜天开场7秒进球。此时此刻，还有1万多名球迷依然盘踞在场外，等待着入场。而现场所有的摄影记者，都没能抓拍到进球的瞬间，因为当时他们的摄影机器还没有架好。
赛后，里皮一到发布会的现场就问记者：“那个球是几秒进的？”在得到了7秒的回答后，他摇着头说：“我的教练生涯，还没有以这种时间纪录丢过球。不可思议！”而“银狐”不愧是银狐，他曾经的那些辉煌不是假的，他在36分钟时果断换上了姜宁。下半场孔卡两次的进球都被门柱挡回，但这位在里皮到来之前还一直是替补队员的小将，在下半场时却成功地将球踢进。1∶1的最终比分，可谓是一个皆大欢喜的结果——里皮没丢面，舜天这支平民球队也未让对手击倒。
尽管恒大不能在南京加冕，但只要他们在下一场赢得辽宁，他们就可以毫无争议地拿到冠军。比赛结束后，大量的球迷还沉浸在比赛的激烈氛围中，久久不愿离去，而且他们一直在等待着球队谢场，只希望为自己心目中的英雄再一次地送上发自肺腑的欢呼。
这一场比赛也让里皮留下了深刻的印象，也许他在对方身上看到了自己年轻时的影子，虽然没有大牌球星，虽然没有炫目的技术，但依然能够在赛场上大放异彩，就像当初他在一无所有的情况下建立起那不勒斯，重新扶起这个倒下的神话。而眼前的这个江苏舜天也成为了足坛的一个新的奇迹，那7秒进球显然也会成为里皮中国之行永生难忘的记忆。
5.缔造神奇，在平凡中创造双冠王的奇迹
与江苏舜天的比赛结束一周后，里皮迎来了他执教恒大的第一个冠军奖杯。此前从未在意大利之外的俱乐部执教的他完成了对于他个人来说的一次飞跃性挑战。在广州恒大的第一季虽然不是太顺利，此前也在亚冠赛中遗憾出局，但里皮还是带领着这支中国俱乐部综合实力最强大的球队顺利拿到了他们计划中的联赛冠军。
也许与里皮曾经在足坛取得的辉煌成绩相比较，这一次的中超联赛冠军的难度不算高，但对于他个人来说，依然是一次巨大且特别的成功。来到恒大，他以最快的速度克服了新球队的磨合难度，中意两个国家之间的文化冲突，以及中足协与意足协之间的巨大差异等问题。他第一次执教海外国家的俱乐部就获得了意甲冠军，并继续保持获得杯赛冠军的希望，这放在任何一个名教身上都是一件非常困难的事，但里皮，这个在中国人眼中已白发苍苍的老头却做到了。
10月26日上午，广州恒大与辽宁宏运的中超赛前发布会依然在天河体育中心新闻发布厅举行。在会上，里皮明确表示了球队明天的目标就是完胜对手，提前获得中超冠军。同时，他也坦言，明天与辽足的这一场比赛没有任何的压力：“球员们在场上是不会去想取胜后他们可以拿到多少奖金的，他们只会在比赛中保持高度的集中。”
当有记者问到关于上一周与江苏舜天比赛的想法时，里皮说：“江苏舜天确实让人刮目相看，他让我看到了自己年轻时的身影。因为与之打平而错失本赛季的第一个赛点，我希望球队在明天还是会继续保持足够的求胜欲望，提前结束本赛季中赛冠军的悬念。每个球队都会有自己的目标，而我们的目标无疑就是取胜夺冠。不过，明天的比赛肯定也不会轻松，所以需要球员们在比赛中时刻保持高度的警惕心理。”
与辽足之战，确实是里皮来到中国后的一场最为重要的比赛，有李章洙的珠玉在前，他这个恒大主帅的压力确实不小。中国不是意大利，在这个完全陌生的国度要获得陌生球迷的尊重，不是一件容易的事，而中超冠军显然就是获取支持的第一个利器。
“在我的职业生涯中，类似于辽足的这场比赛，我一共遇到过6次。每次遇上这样的比赛，我都非常希望能够取胜对手，提前将冠军奖杯拿到手中。我想，这种感受无论是我在尤文图斯还是在恒大都是一样的。当然，我在获取成功的果实前，是不会去谈论任何有关卫冕庆祝的事。”里皮说。
在发布会上里皮也对前任李章洙为球队实现卫冕做出的努力做了极高的赞誉：“他执教了恒大两年半，从刚成立时的百废待兴白手起家，到现在已经给球队打下了坚实的基础。而在这个赛季，他也带领着球队征战了10场。我在他之后带领着球队打了25场比赛。可以说，我到恒大的工作是在他的基础上完成的。毫无疑问，他是恒大最大的贡献者。”
对于27日和辽足的比赛他很看重，他迫切地希望能将这个冠军早日拿到手，因为这是对他第一次海外执教的最好肯定。
27日，广州恒大与辽宁宏运的比赛正式拉开了帷幕，这场比赛的氛围与上一场相差无几，体育场内到处都挤满了球迷，他们都在期待着恒大能够顺利夺冠。为了营造一个公平的比赛环境，中国足协做出了最后两轮联赛的所有比赛都必须同时开球的规定。恒大对宏运，这场结束冠军悬念的比赛行至第89分钟时仍然是0∶0的比分，而另一场的国安对舜天也是同样的情况。比赛进行到此，冠军的悬念似乎要保留到末轮才能揭晓，里皮提前夺冠的希望似乎要破灭了。不过，幸运女神送给了他一份中国之行的礼物——郜林在第90分钟时为这场足球征战戏画上了休止符。禁区前沿转身后一记左脚劲射，直挂球门死角，绝杀辽宁宏运。里皮来到中国的第一个冠军终于稳稳地拿到手了，而恒大也成功实现了卫冕，并且他们是中超历史上首支卫冕成功的球队。
郜林的这一脚90分钟绝杀，让按捺已久的恒大球迷将广州天河体育场变成了翻腾着红色巨浪的海洋，而且场内充斥着球迷们的欢呼声。进球后，郜林兴奋难耐地脱下了球衣，张开双臂，大声怒吼着绕场狂奔了一周。至此，这位在本赛季饱受争议的本土前锋终于得以扬眉吐气。
“能够在本赛季最后一场比赛踢入关键性的一球，这实在太让我兴奋了……希望我们之后能拿到足协杯的冠军。”郜林在赛后说。
不过面对着恒大球迷以及球员的兴奋，里皮在郜林进球的一瞬间却显得极为淡定，只是一脸肯定地鼓了鼓掌。也许很多人都会以为早已拿过无数奖杯的他对中超的冠军兴奋感不强——连世界杯的冠军他都拿到手了，还有什么能让他兴奋呢？
其实，这场比赛对里皮来说绝不是一味素餐料理，上半场只踢了26分钟，他就有违常规地连换两人以调整场上形势，可见他对此役的看重。而在赛后庆典进行的时刻，这位夺得世界杯的冠军教头，趁着没人注意时，从口袋里取出一张纸巾，摘下他的标志性眼镜，默默地擦拭着眼角的湿润。
“对方排出的双中锋阵型很有威胁性，因此我才在比赛26分钟时就换了人，并将4后卫改成了3后卫，将对阵调整为352阵型。”里皮在赛后对比赛没多久就换人做出了解释。
按常理来说，初来乍到便称王，拿下执教生涯的第15座冠军奖杯，里皮应该感到满足，但他对这个赛季却仍心有不甘：“我希望能带领球队拿到更多的冠军，亚冠出局仍是我心中的痛，但明年我们一定会卷土重来。”
比赛一结束，里皮的弟子们就在世界各地表示了祝贺，而意大利媒体也是第一次对中超联赛给予了高度关注，所以里皮接到了无数来自意大利的祝贺电话，而尤文图斯也在第一时间向他表示了祝贺。此外，当时在澳超悉尼FC效力的里皮爱徒皮耶罗也第一时间向恩师送上了祝福。
面对着众人的祝贺，里皮说：“不管是世界杯冠军，还是中超冠军，只要赢得冠军奖杯都是一件让人激动的事情。无论是在什么地方，身处在什么样的情况下都是如此，而现在当然也一样。这次夺冠让我特别激动，我们是在主场5万球迷的支持下取得了胜利，这份胜利不只是对我，也是对所有人的奖赏。我为自己能夺冠感到非常高兴。虽然我不是第一个在海外获得联赛冠军的意大利教练，但至少我是第一个带领中超获得冠军的意大利教练。”是的，他说得没有错，他是第一个，而且他日后会成为无数的第一个，包括囊括了亚冠、欧洲冠军联赛、世界冠军的世界第一人。
卫冕中超冠军，对里皮来说仅仅是个开始。因为他与球队在今年还要去争取——足协杯的冠军。一年前，李章洙在足协杯留下了遗憾，这次里皮要将这份遗憾补回来。当时恒大在第二轮就被陕西中建点球淘汰，但在2012年，恒大最终杀进了决赛。
这次他们的对手贵州人和，实际上就是一年前的陕西中建。决赛的首个回合在联赛结束后的一周进行，做客贵州的广州恒大重复了一年前的命运，依然没有取得胜利——门将李帅的失误让贵州人和抓住机会得以领先，但在下半场，作为替补出场的巴里奥斯，只用了短短的4分钟就将比分扳平。比赛结束前，郜林因为不满裁判的判罚连吃两张黄牌罚下，而这张自找的红牌，让郜林付出了20万元的代价。
1∶1平局，这意味着恒大只需要回到主场在不丢球的情况下就能将冠军牢牢锁定，但里皮却拒绝用这样平淡的方式结束他在中国的第一个赛季。7天之后，天河体育场又一次见证了历史，巴里奥斯梅开二度，张琳芃和孔卡也再度建功，里皮的球队以4∶2完胜对手，恒大第一次获得足协杯冠军。
庆典仪式上里皮深深地吸了一口他心爱的雪茄，而在他身旁的恒大俱乐部董事长刘永灼，出人意料地向里皮要了一根雪茄，大家都不明白他为什么做出要烟的举动，因为他并不吸烟。“当时他向我要一根雪茄作为纪念，我就给他了，就是这样！”赛后里皮笑着说。
里皮用双冠王的仪式结束了他来到中国的第一个赛季，很完美，很圆满，这和他第一次入主尤文图斯时一样。他在恒大建立的帝国，已经开始有了雏形，而对于自己在恒大第一个赛季的成功他自己也很满意。他说：“拿到联赛冠军和足协冠军，让我非常开心。通过大家半年时间的努力，球队不但在管理方面提高了很多，球队的技战术打法也有了很大提高。”
6.首战亚冠，赢球出局止步八强成遗憾
夺得足协杯的那个夜晚，大家都非常兴奋，但里皮在赛后的发布会上表明还是无法对10月2日的那场亚冠八强淘汰赛释怀，主场2∶1战胜了对手，却依然无法进入四强名单，这样的结果无论如何也无法让人甘心。他说：“今晚的一切都很美好，但我现在脑海里浮现的是球队在亚冠比赛中被淘汰的那一幕，那是一个令人伤心的夜晚，我对此一直都耿耿于怀。我一直都坚信着我们会在亚冠的道路上走得更远，坚信我们可以获得亚冠冠军。”
尽管亚冠八强的成绩已经是俱乐部在近6年来取得的最好成绩，但对于许家印来说，这远远不够，他对于俱乐部的规划就像他对自己集团的规划，有着更远更宏大的目标，那就是亚冠冠军。他虽有宏远的目标，但他也明白“心急吃不了热豆腐”的道理，所以他愿意为此等上三五年。
2012年5月30日，在完成中超首冠的第10天，里皮又迎来了他在恒大的又一个重要的日子——亚冠首战。身载着满身荣光的里皮来到恒大执教已经备受关注，连夺联赛冠军以及足协杯冠军更让他的关注度直线上升，而这一次的亚冠首战，他的关注度也是毋庸置疑的。
“这是我的第一场亚冠比赛，这也是我又一次承载荣光的比赛。我之前有丰富的带队参加欧洲冠军联赛的经验，但参加亚冠我还是第一次，这对我而言非常重要。”四进欧洲冠军联赛决赛的里皮，在他的首场亚冠比赛之前这样说道。
里皮亚冠首战的对手是东京FC。在赛前会议上，里皮对球员下了一个死命令：“在我的执教生涯中，有遇到过齐达内、皮耶罗、托蒂等这样的世界闻名的大牌球星，但他们在我眼中与你们并没有什么不同，无论是谁，他们在我执教之时的每一场比赛都必须参与防守，这是我对球员的基本要求。”里皮的这一句话是要求，每一名在场上的球员都要时刻谨记参与全队防守的原则，而这句话也是说给孔卡、穆里奇以及克莱奥这样的大牌球星的。
里皮的这一句话看似平淡无奇，但在球员眼中这显然就是一张军令状，连齐达内级别的球星在他手下踢球都要完全听从他的指挥，何况是别人。所以在恒大与东京的比赛中可以罕见地看见恒大的角球防守时，穆里奇在守着前点门柱，而孔卡也会不惜体力地来回奔跑以参与防守，而且很多时候在角球防守时，包括克莱奥都必须回到禁区内负责盯人。因为里皮在球队中的绝对权威性，恒大的每个队员都听从他的指挥，所以恒大与东京的这一战，踢得四平八稳，让对方无漏洞可寻。最后，凭借着克莱奥的进球以1∶0顺利晋级。
在长达10多分钟的补时比赛中，天河体育中心已彻底沸腾，恒大成功进军八强给球迷带去的快乐，一点也不比他们在2011年李章洙带领恒大首次称霸中超少，里皮已成功地在中国球迷心中烙下印记。赛后，里皮留下了一句霸气十足的话：“战胜东京一切尽在我的掌握之中。”看来，里皮对于自己的亚冠首战早已是胸有成竹。
恒大顺利地通过了东京一关，接下来他们在八强战中的对手是曾在2004年、2005年连夺亚冠冠军的沙特豪门伊蒂哈德。这个对手显然不是东京能比的，里皮的亚冠之路又遇到了极大的阻碍。
中国球队对2005年9月的那一场比赛记忆犹新。同样是亚冠八强赛，伊蒂哈德在主场以7∶2虐杀山东鲁能，将这支球队打成了球迷口中的“惨案队”。在首回合的较量之前，张琳芃被停赛，冯潇霆和唐德超也有伤在身，因为三人的缺赛差点让里皮凑不成一道完整的防线，这让他感到非常头痛。而他所面临的远不止这些，巴里奥斯虽在一周之前伤愈归队，但也无法做出多大的贡献，而穆里奇正在经历他的进球荒，球队各大主力的糟糕状况，让他的这条西征之路变得异常坎坷。但即使这样，里皮还是在赛前放出了“为胜利而来”的豪言壮语，但比赛的过程却如众人所料，让他抓狂不已。
郜林的进球让恒大率先打破僵局，掌握住了局面，但仅1分钟后就被对手扳平。随后穆里奇被哈尔比从背后狠狠地铲倒在地，无可奈何，里皮只能用黄博文顶了上去，可是明显犯规的哈尔比却连一张黄牌都未吃到。而黄博文很争气，3分钟后的第一次触球就再次使恒大得以领先。2∶1的比分让很多中国球迷都有了期待，期待恒大能为中国球队在伊蒂哈德的主场赢得一场漂亮仗。但最终的结果让中国球迷的期望落空，里皮的球队在下半场完全失控，连犯三次致命失误，致使对手最后以4∶2实现大逆转，而这几乎将恒大进军四强的机会给扼杀了。
赛后，媒体将输球的矛头对准了与两次丢球都有关系的冯潇霆，但里皮秉持着他一向爱护球员的原则为他辩护：“在我们球队中，唐德超休息了45天，冯潇霆休息了25天，面对这样的情况我们无法选择，只能从他们之中选择一人做中后卫，所以对此我没什么好后悔的。”
从沙特回到广州后，许家印出现在了广州恒大的训练场地。他已经很久未去看过球队训练了，而由于他把球队的所有事情都交给了里皮，所以他并不认为自己需要经常去监督球队的训练情况。现在输球后他出现了，所有人都明白作为老板的他大驾光临的意义。而此时的里皮正在承受着巨大的压力，外界甚至开始谣传里皮要下课的消息，说如果他无法进入四强，他将丢掉这一份大合同。
10月2日，国庆长假的第二天，恒大与伊蒂哈德的生死之战正式展开，受伤的穆里奇没能赶上这场生死战，而里皮果断地将演练时间还不长的352阵型摆在了球场上。幸运女神差点就要将她的幸运之手伸向里皮，巴里奥斯在19分钟就率先破门进球，而孔卡又在13分钟后将郜林的点球罚进，2∶0，恒大领先。如果能将这样的好成绩保持到中场，恒大将凭借着客场进球的优势将沙特率先淘汰出局。然而幸运女神将手缩了回去，这个夜晚并不属于里皮与他的球队，2∶0的优势只持续到了78分钟，伊蒂哈德一次劲射被金英权挡进了自家球门，又大摆了一次乌龙球。最后的15分钟，恒大围绕着伊蒂哈德的大门狂攻，但对方的球门始终坚固得牢不可破。客队已到了快崩溃的边缘，他们在后场用尽各种方法破坏他们的疯狂进攻，而韩国裁判金东进却在补时阶段两次拒绝疑似点球。在最后的时刻，就连门将李帅都冲到了对方的禁区，但恒大的所有努力在裁判的终场哨声中变成徒劳。2∶1，恒大重复了上一赛季的命运，战胜了对方，却还是面临了淘汰出局的命运。
第一次征战亚冠的恒大，只差一球就能实现超级逆转进入四强，所有的中国球迷都为之唏嘘不已。但对许家印而言，进入八强，并以这种体面的方式离开，已经足够了，他并没有什么不满意的地方。里皮已经完成了任务，因为在最初为里皮设定下的目标就是进八保四。
球队出局的夜晚，里皮、许家印、刘永灼三人坐到了一起。自从出局后，外界关于里皮下课的传言在漫天遍地地飞传，但这显然只是他们无聊的猜测。“那晚，我们三人谈到了恒大的未来计划，新赛季的引援问题。下赛季的目标：赢得亚冠冠军！”里皮后来回忆说。
7.重新出发，亚洲足坛苏醒的雄狮
4个月后，恒大又迎来了2013年的赛季。这时的恒大如曾经的尤文图斯一样已经被深深地打上了里皮的烙印。恒大的阵容发生了很大的改变，埃尔克森代替了克莱奥，国门曾诚、上海申花的边路快马冯仁亮，以及国家队的中后卫赵鹏都加入到了恒大的阵营中。尽管9名国脚被抽调缺席了冬训，让里皮甚为恼火，但体能教练高迪诺制订的训练计划，还是让恒大队员的体能有了很大的提升，得以用最好的状态去迎接新赛季的来临。在某种程度上说，这才是真正属于里皮的恒大。
2月26日，才刚过完农历年半个月，恒大就在主场迎来了“亚洲红魔”浦和红钻。这是恒大新赛季的第一场比赛，3∶0完胜对手。这个成绩里皮还是颇为满意的。恒大取得了开门红，也许这预示着在新的赛季恒大会有一个很好的成绩。除了浦和红钻，恒大的小组赛对手还有来自泰国的蒙通联与在2012年在客场被恒大5∶1屠杀的全北现代。
在小组赛阶段，恒大踢得非常顺利，3胜2平1负的成绩让他们以小组第一名的成绩晋级八强赛，唯一的一场败战就是客场不敌浦和红钻。这是一场混乱无比的比赛，恒大22分钟就被判了一个点球，但是日本的铃木启太却将球踢到了门柱上，随后巴里奥斯送给了里皮一个梦幻开局。下半场日本球队开始发起全面进攻，他们先是在混战中扳平了比分，接着又上线了反超，1分钟后浦和又凭借着第二个点球将比分再次拉大。此时的场面开始全面失控，里皮仅仅因为踢翻了一瓶矿泉水就被罚上了看台，终场前穆里奇的进球又被裁判判定为无效，可1分钟后又改变了决定，比分最终定格在了2∶3。补时的最后1分钟，被对手拉着长发狂奔10多米的张琳芃，在忍无可忍的情况下一掌将对方击倒后，又被裁判以红牌罚下。这是恒大在2013年亚冠赛场上的唯一一场败战，但与之前赢球相反的是，输球的他们却提前一轮晋级。
在2013年的亚冠小组赛还体现不出被刻上里皮烙印的恒大的真正实力，真正能体现恒大超强实力的是随后进行的亚冠淘汰赛。巴里奥斯的离去，让埃尔克森顺理成章地进入了恒大的亚冠名单，从此埃尔克森跟随着里皮开始了他们在亚冠赛场的奇幻之旅。
向2013年的亚冠冠军挺进，恒大在16强中首先碰到的就是来自澳洲的中央海岸水手。首回合的客场比赛恒大就以2：0逆转获胜。赢得了首回合的胜利，里皮在与之下一回合的对决中变得越发轻松。恒大掌握了晋级的主动权，回到主场比赛也变得更无压力，此时的恒大似乎越来越让人无法阻挡。即便是有主力选手受伤无法出战，里皮的恒大也依然展示出了超强的攻击能力。
比赛一开始，恒大就在主场数万球迷们震天的助威声中向对手大举进攻，第6分钟，郑智中场直塞对方禁区前沿，郜林背身巧妙地用脚外背斜塞住左路空当，穆里奇也快速跟进并形成单刀面对守门员推射的局面，穆里奇抓住机会劲射，球打在了立柱上惊险万分地弹入网内。第45分钟，穆里奇在禁区内被对手放倒，孔卡点球罚进，比分再次扩大到2∶0。上半场时恒大以两球领先，如果在下半场恒大也能保持这种状态，那么比赛就在此时彻底失去了悬念。
易边后，恒大继续加快进攻节奏，让对方的防线疲于奔命。第67分钟，孔卡更是直塞郜林，郜林抓住时机停球后怒射，恒大再下一城。在豪胜已成定局的情况下，里皮为了给联赛保存体能，用秦升换下了郜林。在接下来的比赛中，对方依然无法突破恒大固若金汤的防线。比赛以3∶0结束，恒大尽显豪气和霸气。
从这场比赛来看，里皮的恒大已经势不可当，他们的优势完全是压倒性的。不过，这也是两队实力差距甚大的正常反映。对于这场比赛的获胜，里皮将它归结于球员的完美发挥。他说：“我要感谢他们，是他们给球迷奉献了一场场精彩绝伦的比赛，我们赢得了一场本该就取得胜利的比赛，结果很完美，过程也非常精彩，大家都踢出了漂亮的足球。”显然，里皮对于这一赛季球员们的比赛状态非常满意。
完胜中央海岸水手，只是他们在亚冠之路上的一个小小的开始，很快他们又在八强战中遭遇强敌卡塔尔的莱赫维亚。这场比赛的焦点是“老队友各为其主”。莱赫维亚的队长，后防的中坚力量布格拉和恒大队长郑智是在查尔顿时的老队友，而莱赫维亚的亚洲外援南泰熙和恒大的外援金英权也同是韩国国奥队的球员。这场比赛虽让许久不见的老队友重逢，但在赛场上他们显然都未给这些老队友面子，都是以扳倒对方为第一目标。
在亚冠的历史上，中超球队还未有在主场上输给西亚球队的纪录，此次恒大对莱赫维亚也被外界普遍看好，恒大赢过对手应该是没什么悬念。巴里奥斯退出恒大后埃尔克森顶替了他的位置，这一场是他的亚洲首秀。此战天河体育场的上座率达到了41000人，来自全国各地的球迷赶到广州为恒大加油助威。
开场后恒大主动控球把握住了局面，后场防守对塞巴斯蒂安更是采取了严密合围的阵势，企图将莱赫维亚的箭头锁死。第8分钟，孔卡分球后埃尔克森中路强行突进，对方后卫被动解围时险些制造了一枚乌龙球。第15分钟时，埃尔克森被金加姆布凶狠铲倒，但韩国裁判金东进并没有做出惩罚，而达梅特劳雷抗议判罚却领到了一张黄牌。第8分钟时，穆里奇中路突破时也被对手铲倒，这名韩国裁判还是没有理会，慢镜头显示这明显是误判，对方确实是侵犯了穆里奇。
上半场的比赛一直在你争我夺中度过，双方都未能进球，但站在场边指挥的里皮显得非常淡定，他的后招留在了下半场。进入下半场的莱赫维亚中前场的冲击力度明显高于上半场，恒大球员相继做出了关键性的拦截。第53分钟时，郜林护球时被金加姆布放倒，孔卡抓住对方的漏洞左路任意球准确传入埃尔克森禁区前线头球攻门顶偏，僵局依然未能打破。此后的一段时间恒大同对手持续僵持着，谁都未能攻下对方的一城，面对此种局势，里皮开始拿出他的撒手锏，用郑龙换下郜林，调整战术。
第72分钟时，恒大利用点球率先打破了僵局——恒大右路起球传中，孔卡禁区内从埃尔克森处成功得球后被穆夫塔赫踢倒，对方的动作过于明显，裁判果断判定点球。孔卡亲自操刀命中，恒大以1∶0暂时领先。孔卡的这一粒进球让恒大球员及现场的球迷士气大振，恒大继续发动猛烈攻势，4分后将比分再度扩大。穆里奇左路内切发动攻势足球，埃尔克森直传禁区，孔卡在被双人夹击的情况下只能在极小的活动空间内脚后跟做球，埃尔克森扦插到底后施射破门，打进了他来到亚洲的第一个球。恒大2∶0领先，并将这一优势持续到了终场，最终完胜对手。
在主场赢得胜利后，恒大在客场更是势如破竹，以4∶1再次绝杀莱赫维亚。里皮的恒大王朝实力又再一次得到了体现。这16强、8强都不足以体现恒大的实力，接踵而至的半决赛中，恒大迎战旧将克莱奥领衔的柏太阳神，更是以客场4∶1、主场4∶0的比分将对方的太阳之光悉数覆灭。
恒大在亚冠淘汰赛上如一支刚刚睡醒的雄狮，气势无人可敌，于是恒大带着淘汰赛的6连胜，狂进19球的疯狂战绩强势挺进亚冠决赛。
毫无疑问，此时整个亚洲足坛都在为里皮的恒大王朝颤抖。里皮说：“这一年半我们的进步很大，我们非常团结，是一个牢不可破的集体。同样地，我们现在也非常强大。对于亚冠决赛，我们会尝试一切的可能去赢得冠军。”
进入决赛后，里皮似乎没有自己想象中的那么兴奋，尽管进入决赛有可能让他成为第一个同时拥有欧洲冠军联赛、世界杯和亚冠的教练。因为挺进决赛的那一天——10月2日，也是一年前恒大主场赢球出局的日子，这个日子是他来到中国以后的一个最大遗憾。
8.亚洲之巅，世界足坛的第一人
恒大成功晋级决赛后，将面临着更为难缠的对手——首尔FC，这支有着在小组赛上血洗江苏对手，16强中将国安大绝杀的韩国冠军球队。里皮与首尔FC的最后对决中，所要做的就是怎样将恒大创造历史的障碍铲除！
战争的硝烟，其实从半决赛时就开始燃烧。首尔主帅崔龙洙早早地就将矛头对准了里皮，与韩国媒体一起斥责里皮缺席发布会是对韩国足球的不尊，即使里皮做出了是因为感冒才缺席的解释。崔龙洙之后又做出了一些攻击性的话语，但与对手的浮躁不安相比，里皮反而表现得像一个得道高僧。这位60多岁的意大利老人的回应十分简单：“这只是他个人的观点，我们没有回应，也就没有所谓的口水战和争执。”
不过对手的刁难远没有结束。10月24日，里皮带领着球队雄心勃勃地来到了韩国首尔，不过让他们未曾想到的是，才刚下飞机，他们就遇到了麻烦。根据足联赛的规定，每场亚冠比赛之前，主队都必须为客队提供两次训练的机会，一次是在训练场地，而另一次则不作要求。抵达首尔的当天，里皮就将恒大的训练时间安排在晚上，但是球队在出发之前，却发现首尔提供的场地居然没有灯光。尽管联系了亚足联，但首尔方面的态度却极为强硬。里皮在无奈之下只能自己寻找提供灯光的场地，不过恒大的工作人员跑遍了首尔所拥有的20多个灯光场地，居然都没有搞定，很明显对手都跟这些人打过了招呼。但面对如此刁难，连一向强硬的里皮也只能被迫接受。而当天恒大球队的训练居然是在下榻酒店的走廊里完成的。
面对对手如此的刁难，里皮如果不做出反击就太不像他的脾气了。在第二天的赛前新闻发布会上，里皮终于当场发飙，讽刺地说他们下次来到广州，绝对不会遇见这种冒昧及不礼貌的行为。
这场代表着亚洲最高赛事的对决之战，因为赛前的插曲，气氛变得更加凝重。不过此时的恒大已不同于一年前的恒大。里皮创造出的恒大王朝在这次的亚冠赛事上取得了非常好的成绩，他们从10月份到现在只输了3场比赛。与此同时，球队的伤病情况也比一年前好了很多，全队的球员都能出战。
10月26日，在举办过韩日世界杯的首尔上岩世界杯球场，里皮带领着恒大向亚冠发起了最后的冲击。赛前里皮说过，这是一场五五开的比赛，他没有中了对方的招失去了冷静，而首回合的比赛过程也在他的预料之中。
开场仅1分钟，黄博文接到球准备突破被对手放倒，孔卡主罚的任意球被对方顶出，恒大未能取得领先。第10分钟，冯潇霆后场犯规，首尔队取得罚任意球机会，埃斯库德罗杀入禁区，面对曾诚和回追的冯潇霆，埃斯库罗德抓住机会在失去重心前抽射一脚，将球踢进了恒大的球门，首尔FC领先。随后，场上的局面一直僵持不下。直到第29分钟，恒大才追平了比分。孙祥助攻到前场起脚传中，球被对方后卫挡出了底线，黄博文左路将角球开打了禁区内，埃尔克森跃起头球攻门，球弹地后直接进入网窝，恒大将比分拉到1∶1平，这同时也是埃神的亚冠第5个进球。随后，首尔FC发起了全面的反击，第38分钟时，后腰高明振在左边路准备入球分过时，冯潇霆因阻挡犯规，主裁判伊尔马托夫出示了第一张黄牌。1∶1的成绩一直被维持到了上半场结束。
下半场开场，双方都没有进行换人。第58分钟，埃神右路下底传中，门前的首尔后卫在解围时将球踢坏了，另一侧的孙祥在得球后再度横传中路，郜林抓住机会顺势在门前一捅，球直接进入了网窝，恒大2∶1反超首尔。郜林也成为了第一个在首尔世界杯球场进球的中国球员。第74分钟后，双方同时要求换人，里皮用荣昊换下郜林，首尔队用本赛季对阵中超的比赛中独进4球的尹日换下了高尧韩。此后一直到第82分钟，恒大发起的进攻都被对方所瓦解，再无进球纪录；反而在第82分钟时，被首尔的德扬将比分扳平。为争取胜利，双方都在最后的几分钟发起了最强势的攻击，第85分钟，恒大前场形成了2∶1的机会，埃尔克森横向挑传穆里奇让其形成了单刀机会，首尔后卫疯狂回追将球解围。第89分钟，埃斯库德罗右侧突入了禁区，小角度破门偏出，未能成功进球。两队就是在不断地进攻和不断地破解中，将2∶2的比分维持到了终场。
在比赛中，韩国人凭借埃斯库罗德的低射取得了领先地位时，崔龙洙就高举着双手跑到恒大的替补席上，如果不是有人拦着，或许他会跑到里皮的面前庆祝。而“得意忘形”是兵家大忌，崔龙洙显然将这四个字演绎得淋漓尽致。反观恒大他们并没有因丢球而乱了阵脚，“银狐”也如往常一样，站在场边面不改色。
恒大没能守住胜利，这多少让他们感到了一些遗憾，但拥有两个客场进球的平局，已经让他们在冠军争夺战终场处于领先的位置。在很多中国球迷的眼中，这样的成绩就代表了恒大的一只手已经触摸到了冠军奖杯的杯身。不过在里皮的脸上依然看不到任何的兴奋，因为他知道现在高兴还太早，恒大还有一场终极决战要面对，而在比赛中，任何变数都可能产生。
11月9日，这一天，天河体育中心座无虚席，这一晚整个中国就只有一支主队，那就是恒大。而在恒大，老板许家印邀请了中国足协的高层，以及15家俱乐部的投资人，他希望让所有人都看到，恒大代表的是中国足球，而不单单只是恒大集团本身。
第二回合的决赛，在一种近似癫狂的气氛中展开，相比周围人的热情疯狂，里皮依然是最冷静的一个。
开场第2分钟，恒大就获得进球的机会，孔卡将球开到门前，但被对方破坏。在比赛的前15分钟，首尔队车杜里、河大成等多名队员连续犯规动作过大，但主裁判却只是进行了一个小警告。在比赛进行了20分钟后，里皮对于场上的阵型进行了调整，队长郑智被拉回到中后卫上，孙祥和张琳芃被提至边前卫，里皮将阵型改为343，但防守时仍然是433。
第32分钟，张琳芃在防守时铲倒德扬，得到了此次比赛的第一张黄牌。第39分钟，黄博文开出战术角球，孙祥禁区角上斜传，后点的埃神力压安迪尔森头球强势攻门，但球却被金龙大挡住。半场比赛结束，双方暂时踢成了0∶0。
易边再战，首尔队率先换人调整，用尹日替下高尧韩，祭出本队最强攻击组合。之后，恒大屡次都对首尔球门形成威胁，但都被化解。第57分钟，恒大再次发起了强势的攻击，赵旭日拿球后传给穆里奇，穆里奇横躺一步斜传给埃尔克森，埃尔克森做完美配合，做教外脚背顺势一领，快速杀入禁区再做一脚推射，球直接洞穿了首尔大门，恒大1∶0获得了领先。但是4分钟后，德扬一脚抽射破门，将比分扳至1∶1平。场上的形势顿时变得严峻起来，所有人都在屏着呼吸观看比赛，虽然恒大还有客场领先一球的优势，但是比赛还剩下半个小时，对手随时都可将比分赶超。里皮也紧盯着场上的情况，他知道，现在是他夺冠之路上最为危险的时刻。
恒大虽然屡次进球被破坏，但首尔也很难攻破恒大如铜墙铁壁般的防守。比赛在第85分钟时，尹日在路边铲球时，直接飞起一脚踹向冯潇霆的膝盖，主裁判虽然示意犯规，但并未给出黄牌。
在裁判吹起的终场哨声中，1∶1平的比分成了定局，恒大的首个亚冠也成了定局。整场比赛都严肃不语的里皮终于如释重负地露出了微笑，而整个天河体育场更是陷入了疯狂。恒大赢了，中国首次取得亚冠冠军，里皮为恒大，也为中国创造了历史。夺冠的瞬间球迷自动地唱起了Beyong的《海阔天空》，所有人都陷入了夺冠的喜悦之中。
里皮非常清楚这个冠军的意义，中国俱乐部获得亚洲杯冠军还是23年前的事，当时是辽宁队取得冠军，不过不是亚冠杯而是亚俱杯。这同时也是里皮的职业生涯的第18个冠军，在拿到亚冠之前，他和博斯克是仅有的两个同时拥有欧洲冠军联赛和世界杯的足球教练，但现在，亚冠奖杯让他成为足球历史上的唯一，世界足球的第一人。
亚洲足球比起欧洲足球还是有着很大的差距，那这个冠军在里皮的荣誉室里到底占据着怎样的位置？“没有太大的区别，这个冠军和其他荣誉带来的满足感是一样的，如果一定非得说出区别，那只能说是世界杯的满足感是无与伦比的。”在里皮的心里，亚冠和欧洲冠军联赛一样重要。
与7年前夺得世界杯后平静地点燃一根烟不同，这一次的胜利，让已经65岁的里皮像一个孩子一样冲进场内。赛前里皮就说过：“如果恒大夺得亚冠，会让我年轻20岁！”果真，恒大夺冠的那一晚，里皮用实际行动证明了这一点，意大利人在面对进球功臣埃尔克森时，竟然纵身一跃扑到了巴西人的身上，他的这一举动让埃尔克森也吓得不轻。从领奖台上带着冠军奖杯走下来时，已经被香槟淋得透湿的里皮，又被队员们高高地抛起，赛后记者问他受得了吗？里皮笑着回答说：“没问题，我还能承受更多！”
赛后足够兴奋，是因为比赛的过程足够艰难，一个不错的对手成就了一场刺激的比赛和一个绝对兴奋的冠军。里皮和以往一样，在场边站到了最后，也和以往一样只有冷静而没有着急。
执教恒大一年半来，里皮就一直在鞭策着球队：“一直和他们说，他们的实力也许称霸国内的联赛不是问题，但到了国际赛场，这还不够。”决赛前的一晚，里皮鼓励自己的队员，赛前训练他先和球员交心10分钟，告诉球员只要相信自己，打出属于自己的风格，那么冠军自然也就属于自己。
面对着决赛的两战两平的成绩，有人向里皮提出了这是否足够名正言顺，他翻出了自己2003年时的经历：“那时我正带领着尤文图斯，2003年欧洲冠军联赛决赛在曼彻斯特输给了AC米兰，对方最后3场的比赛也是平局，在半决赛中也是凭借着客场进球优势晋级决赛，然后1∶1与我们打平，最后还是凭借点球赢得了冠军。但无论如何，历史只记住了冠军。而我们，纵观我们一路以来的表现，我们也配得上这个冠军称号。”
这是一个属于中国足球的夜晚。夺冠之后，恒大俱乐部天河体育馆举行了庆典，足协的领导人，各大俱乐部的投资人，还有孙楠、容祖儿、韩红等大牌明星共享胜利的果实。We are the Champion的歌声在球场上空反复地回响着，球员们和家属都坐上了恒大集团事先准备好的花车。这个冠军，让许家印发放了1.57亿人民币的赢球奖金，但整个国家的欢乐与荣誉感，最终证明了这笔超过大部分中超球队的年度预算的巨资物超所值。
9.亚洲之王，创造第一的同时制造了遗憾
提前四轮卫冕中超，创造历史拿到了亚冠冠军，这一年应该说是相当完美的一年。但对于里皮来说，这一年的成绩还是不够让他满意，因为他的球队丢掉了本是囊中之物的两个国内奖杯：年初超级杯和年末的足协杯。尽管这两个奖杯根本不足以与亚冠冠军相提并论，但在里皮心中，以恒大现在的实力根本就不应该让国内的奖杯旁落。
作为2012年的联赛和足协杯的双料冠军，恒大在这一年的超级杯争夺战中，最大的对手还是去年一直紧追他们的江苏舜天。比赛在新赛季开始前5天进行，恒大主场迎战江苏舜天。绝大多数的人都认为这一场比赛没有什么悬念，因为江苏舜天在客场对阵恒大时连一场平局都没拿到过，甚至还有1∶5的惨败纪录。然而这场比赛的过程完全在大家的预料之外，里皮并非不想要这个冠军，甚至可以说是相当看重，他几乎将主场对阵浦和红钻阵容的原班人马搬到了这场赛事中，但轻敌的态度给了他们一个大大的教训。
2013年3月3日下午，舜天和恒大的最后一战在天河体育场举行，一场在外界看来没有什么悬念的比赛，让这次的场内气氛相较于2012年差了很多。
比赛一开始，里皮对广州恒大的首发阵容就进行轮换，埃神首次代表恒大在正式比赛中亮相。第2分钟，郜林前场右路突破造成了对手犯规，恒大赢得极佳的任意球机会，孔卡主罚但球未进。第10分钟，孔卡中路中场斜塞右路，埃神摆脱防守可惜还是未能进球。
开场之后恒大基本上掌控了局面，但却丢掉了许多可以进球的机会。第13分钟，舜天右路左路同时策动进攻，但吉翔也未把握住机会。舜天一直处于被动局面，但却首先打破了僵局。第20分钟，克里维茨右路弧线球传中到禁区的中路，张琳芃被迫自摆乌龙，舜天1∶0领先。第29分钟，舜天再次策动左路进攻，吉翔传中到禁区内，克里维茨禁区上达到第二点左脚进球得分，场上比分又改写为2∶0。比分一直被维持到了上半场结束。
连丢两球，让里皮坐不住了，本以为是胜券在握的比赛，如今却被上半场领先2分。里皮调整下半场的战术，在第56分钟，里皮一口气用了两个换人名额，巴里奥斯和冯仁亮登场，但可惜始终未能挽回局面。
第71分钟，穆里奇和孔卡在禁区前沿做完美配合，穆里奇突破禁区，艾志波将其铲倒，恒大赢得点球机会，孔卡又是作为主罚，但这次孔卡把握住了机会，推射破门，场上比分被改写为1∶2。第77分钟，巴里奥斯转身传中，舜天后卫因距离太远无法解围，金英权再次传中到球门后点，张琳芃飞身冲顶，可惜球偏出了立柱，还是未能进球。第89分钟时，恒大发起全面的反击，穆里奇中路传球，孙祥告诉突进下底传中，可惜还是没有造成威胁。恒大与冠军擦肩而过的局面，似乎已成了定居，即使下半场补时3分钟，恒大也未能逆转局面，江苏舜天3∶1战胜恒大，赢得2013年的超级杯。
这场意料之外的败战，让里皮非常愤怒，因为他们球队犯了一个最大的最低级的甚至说是最愚蠢的错误——轻敌。从某种程度上说，丢掉这个冠军是给恒大以及里皮的一个警醒，他们也确实从这场失利中醒悟过来。此后的联赛，恒大再也没有犯过类似的错误，里皮的球队一直到23轮才吃到败战，在中超一骑绝尘的恒大，最终提前4轮夺冠。
如果说丢掉超级杯是里皮年初失去的一个最不想失去的礼物，那么在赛季末痛失足协杯，则让恒大三连冠伟业正式破灭。在拥有着中超和亚冠两座奖杯的背景之下，没有人会怀疑其实现三连冠的实力，尤其使他们在半决赛以7∶3虐杀北京国安队之后。
从恒大的整体状态以及人员配置等方面来看，下一场对阵的贵州人和看起来根本就不是对手。12月1日，足协杯的首个回合正式在贵州打响，尽管里皮的球队从未赢过对手，但里皮对此战还是信心满满。
比赛开始后，双方都开展了试探性的进攻。第8分钟，恒大前场短传渗透，穆里奇一脚就将球传进了禁区，但裁判因郑智的越位在先，判此球无效。随着比赛的深入，恒大反客为主，将比赛的节奏牢牢地控制在自己的手中，贵州人和虽然在此时落入了下风，但防守反击的战术却十分明确，恒大多次的威胁都被破坏。随后不久，穆里奇与对方的萨利发生了激烈的争执，各吃一张黄牌。第30分钟时，杨昊防守频做小动作，埃尔克森被对手激怒，转身一把将其推倒在地，裁判直接红牌罚下埃尔克森。恒大在之后的比赛中，面临着10人对阵的不利局面。在上半场结束前，双方都未能打破僵局。
下半场易边再战，里皮眼看场面僵持不下，决定率先换人，直接用赵旭日替下了郜林。第48分钟，恒大打出了一次精妙无比的配合，穆里奇单刀低射破网，可是边裁示意穆里奇越位在先，恒大的进球再一次被判无效。仅过了3分钟，贵州就将僵局打破，米西莫维奇向禁区内的于海送出了一个精准长传助攻，于海胸部停球后小角度扫射破门，恒大被领先1分。第67分钟时，于海再次由左路突进禁区，恒大未能封堵住于海的射门角度，他的小角度劲射再次洞穿曾诚把守的大门，贵州人和将胜局锁定。比赛末段，恒大尽管发起全力反扑，但贵州人和的防守做得滴水不漏，恒大多次的威胁都无效，最终只能饮恨败北。
2013年12月7日，恒大主场对阵贵州人和。恒大在开场后就迅速前压，并通过前场的拼抢压迫形成对对手的持续冲击，但尽管恒大一直维持着逼抢压制，但面对人和的密集防线，还是很难找到破门的机会。比赛一直到了27分钟，恒大都未能取得先机，却反而被对手找到了漏洞，进球成功。米西莫维奇前场右侧任意球将球快速地传到了恒大大门前，于海抢点前冲中头球破门，人和1∶0领先。此后，恒大连获前场定位球也多次地路边传中，到底还是没能控制住落点，1∶0的比分一直被维持到上半场结束。
下半场易边后，里皮用冯俊彦换下了杨超声，郜林刚被换至箭头的位置。在恒大的多次威胁进球被对手破坏后，在第59分钟时，队长郑智在中路精妙传直塞迅速穿透人和的防线。冯俊彦则反越位突入右侧禁区，随后攻球门上角破门，恒大将比分拉到了1∶1。但是面对着人和主客场已取得3分的情况下，这个进球还是远远不够。
里皮随之又进行了调整，用秦升换下了冯潇霆。只是1分钟，恒大又取得入球。恒大前场左侧界外球掷入后，金英权的斜传被杨昊挡起，但球还是幸运地飞入了禁区，郑智前点转身攻门被张烈封出，此时已无人盯防的孔卡抓住机会，轻松补射破门，恒大取得了2∶1的领先。恒大连得两分，士气大振。此后的反击更是凶猛，多次取得了任意球、角球的机会，可惜的是恒大在此场比赛中，显然不够幸运。比赛一直到了90分钟，恒大都未能再进一球，队长郑智向裁判抱怨贵州人和拖延时间被黄牌罚下。比赛进入5分钟的补时阶段，恒大也未能再进一球，2∶1被保持到了终场。恒大虽然赢得次回合的比赛，但依然以1分的劣势丢掉了快要到手的奖杯。
第90分钟，郑智不满人和拖延时间，向裁判抱怨领到黄牌。进入5分钟补时阶段，于海在恒大禁区内连续突破又制造了相当威胁；而恒大面对人和的严密防守未能再形成威胁攻势。比赛最后时刻，孔卡中路倒地传球，秦升攻门被封堵。此后拉法形成单兵反击，孙祥倒地后绊倒拉法，孙祥领到黄牌。最终2∶1的比分保持到终场，广州恒大拿下次回合，但人和以两回合3∶2的总比分夺取足协杯冠军。
恒大的卫冕之梦破灭了！在自家门前一年内两次尝到了失去冠军的苦果，这让里皮和整个球队都不是滋味。“这是我们今年第二次在主场丢掉冠军，这说明了我们还不是真正意义上的强队，因为真正的强队是不会给对手任何机会的。”里皮再一次与执教生涯的首个三连冠擦肩而过，遗憾不言而喻。“原本我们有这个实力去获得这个足协杯冠军，但现在等同于说是拱手让给对方。在这两个回合的比赛中我们都犯了很大的错误，从这些错误中我们可以看出，我们还要进步，我们还有上升的空间，一个强队不会给对手任何的机会，而今天我们将冠军拱手送给了对方。”
同时，在2013年的年底，恒大又丢掉了这一年的第三座冠军奖杯——世俱杯。不过很明显，没有人会指望第一次征战世俱杯的他们，能从欧洲冠军拜仁的手中夺得冠军，这对于还在发展阶段的恒大来说，显然有点不切实际。里皮的任务，仅仅是首战能战胜埃及的阿尔阿赫利，然后从中获取与拜仁交手的机会。12月5日，恒大完胜对手，成功地与拜仁会师。
面对着如此强大的对手，没有人会指望有奇迹发生，中国的球迷的底线只是希望不要输得太惨。里皮非常清楚自己在这场比赛中的任务，所以他罕见地在首发阵容中派出了3名后腰，前场只安排了3个外援。然而事实证明在面对拜仁这样的强队时，所有的变阵只是徒劳，恒大差一点被对手打成了筛子。在与拜仁的对阵中，清楚地说明了恒大的王者之路还很遥远，还需要里皮与整个恒大团队多做努力。
输给拜仁，里皮是心服口服。他在世俱杯上真正的遗憾，是在第三名的争夺战上输给拥有罗纳尔迪尼奥的南美解放者杯冠军米内罗竞技。亚洲球队在世俱杯上的最佳成绩，是浦和红钻在2007年的季军，恒大非常希望能追平这一历史，不过里皮还是失望了！在最后，对方以一个有越位嫌疑的进球绝杀了恒大，但与面对拜仁时的毫无反击之力时不同，恒大在这支南美冠军球队面前完全不落下风，在这场比赛中恒大开始露出了世界级球队的端倪。
一场败战结束了2013的赛季，里皮觉得非常遗憾，甚至还有点不甘心。然而他带领的恒大，却足以赢得整个亚洲乃至世界的尊重。回顾2013年赛季恒大走过的不平凡历程，虽然他们失去了三连冠，又输给了米内罗竞技屈居第四。但这一场场的比赛不仅让恒大巩固了在国内联赛的霸主之位，也在世界足坛中开始焕发出属于中国足球的光彩。而这一切显然是这个65岁的意大利老头带给中国足球的，带给恒大的。
10.出征2014，胜利成为唯一的目标
时间飞快，里皮在一场场的留走疑云中又带领着恒大重新走上了2014年的亚冠联赛之旅。2月26日，这是恒大在2014年的亚冠联赛首战，他们主场将对阵澳超的墨尔本胜利。里皮这一次的目标与以往并无不同，他的目标就只有一个，就是必须赢得胜利，而且要大比分击败对手。
恒大现在面临最大的问题就是迪亚曼蒂这名新进外援如何尽快地融进球队，能否在亚冠小组赛的首场比赛中交出令人满意的成绩。而这显然不太容易，因为孔卡，这个堪称为中国球队的最佳外援，为恒大创造了许多难以磨灭的辉煌，而他是作为孔卡的替身引进的。
显然，这支冠军队伍的实力还是非常不错的，迪亚曼蒂这个新进外援在他的恒大首秀中表现也非常抢眼。虽然在第36分钟时，米利甘凌空抽射被曾诚挡了一下，站在门前的孔特雷拉斯补射破门，墨尔本取得了领先。5分钟后，布洛克斯汉姆禁区上以一记精妙的世界波将球进入网窝，又为墨尔本将优势扩大。但随之的第59分钟，在迪亚曼蒂的帮助下，黄博文凌空射门，成功为恒大扳平比分。第66分钟时，迪亚曼蒂禁区右脚外拿球转身后起左脚的抡出一电梯球，成功地打进了他在恒大的第一个球。接下来的局面完全掌握在恒大的手中。第71分钟，廖力生直接后场放过顶长传，埃尔克森抓住机会右脚斜射破门得分，第85分钟，迪亚曼蒂又与张琳芃打二过一配合，梅开二度。恒大取得4∶2的亚冠开门红，迪亚曼蒂的恒大处子秀也以完美落幕。
5∶1，恒大在5月6日又在客场制造了“惨案”，上一次是全北现代，这次则是日本的大阪樱花。恒大在亚冠1/8决赛首回合中以一场狂胜宣告着王者将再次降临，看上去他们已经做好再次征服亚洲的准备。
这次里皮派出了最强的阵容，之前大腿还缠着绷带的郑智也出现在首发阵容中，而埃尔克森、穆里奇、迪亚曼蒂则组成了新的三叉戟组合。恒大的这三个外援踢出了本赛季最漂亮的一战。大阪樱花的防守非常松懈，埃尔克森、迪亚曼蒂、穆里奇在这一场的默契度却比以往高出了很多。穆里奇在第22分钟在中路与迪亚曼蒂做二过一的配合，接到穆里奇的传球后迪亚曼蒂获得了单刀机会，他果断地起脚打破僵局。
第30分钟丸桥祐介似传似射偏出了右侧立柱，随后，长谷川卸球转移，后又禁区中路左脚脚弓推射，球滚入球门，大阪樱花顺利将比分扳平。埃神突入禁区，迪亚曼蒂做配合，被对手放倒后获得了点球的机会，埃神亲自点球命中。第三个球，迪亚曼蒂在左路定位球中传中，埃神又头破球门梅开二度。恒大的新外援迪亚曼蒂表现得一点都不比孔卡差，前三个进球中他送上了三次助攻。而他与穆里奇、埃尔克森也显得非常默契，他必定会代替孔卡引起新一轮的恒大风暴。迪亚曼蒂在赛后也说：“比起错过进球，我更享受为队友们助攻，随着时间的推移和一场场赛事的磨炼，我们会越来越有默契。”
里皮看着场上的情况，明白大局已定，于是用郜林换下埃尔克森。郜林与穆里奇用4年时间建立起来的默契度也是非常高，他们心有灵犀相互助攻对方破门。由于跟迪亚曼蒂的位置起了冲突，郜林现在有时不得不退到替补的位置，但在进攻三叉戟的这个体系内，他将“最佳第4人”的角色扮演得很好，而里皮也是看中了他的这种实力，才让他成为三叉戟的第四人的。而他也不负众望，成为恒大3年来第一个攻破J联赛对手球门的本土球员。
里皮赛后对记者说：“我没有预料到这场比赛以大比分结束，球队目前还在不断地进步当中。我欣慰的是，他们终于找回了去年的状态和自信心。”
5∶1是恒大3年来获得的最大的胜利，也是J联赛球队在征战亚冠时在主场作战输得最狼狈的一次比赛。去年亚冠半决赛恒大两回合8∶1狂屠太阳神，他们也在担心在两回合过后，大阪樱花会刷新惨案纪录。
恒大与大阪樱花第二个回合的比赛很快就来临了，5月13日，在众人的期盼中，在天河体育场，恒大与樱花的第二场比赛正式开始。不过，在这场赛事中，中国球迷渴望期待的场景并没有出现。
比赛进行到4分钟时，郑智后场拿球被对手抢断，尼克尔斯外围劲射也被曾诚成功扑出，而樱花此后又连获角球机会。第7分钟，迪亚曼蒂右边路拿球精彩摆脱对方的纠缠，但传中时又被樱花抢断，尼克尔斯外围抽射偏出。上半场以0∶0的比分结束。
似乎上一场的胜利还牢牢地定在恒大队员的心中，在这次的主场作战，恒大队员明显不在状态。下半场，恒大提前形成持续前压阵型，但也未取得突破性的效果，樱花在第49分钟成功进球，曾诚与金英权后场传递被对方围攻逼抢。永井龙得球横传门前，恒大小将廖力生抢在包抄的扇原贵宏前被动解围，结果大摆乌龙，将球挡进了自家球门。樱花1∶0领先。之后，恒大也未有机会逆转局面。恒大以1∶0输给了大阪樱花。
这是里皮执教以来的首场主场输球，这让里皮火冒三丈，但输球并不是最让他生气的原因，而是在这场比赛中，恒大球员呈现出的糟糕状态。他对球员的表现非常不满，认为输球的根本原因不是在于技术而是在于精神层面，即恒大还是缺少一支强队该有的意志和品质。他甚至在赛后直言自己的球员在场上踢得非常消极：“这场比赛让我们反思，恒大目前还不是一支伟大的球队，一支伟大的球队不可能会在一场如此重要的比赛中表现得如此松懈。”虽然里皮很生气，但后果并不是很严重，因为即使输了这场比赛，但却并不妨碍恒大以5∶2的比分昂首挺进亚冠八强。
恒大的状态不太稳定也是情有可原，在刚刚经历了2013年的双线高强度作战后，还未恢复全部的精力，又要面临新一轮的双线作战，在高手的全面夹击下艰苦作战。但即使这样，里皮还是赋予了恒大一份精神，在接下来的对阵绿城的比赛中，很多球员迅速恢复了以往的水平，并且以4∶1绝杀对方。
这场比赛的胜利让恒大亚冠和联赛的两连败的尴尬纪录终结。在比赛中，恒大虽然曾一度以2∶1领先绿城，但是场上的形势还是岌岌可危，对手发起的反击一度让恒大毫无招架之力。面临着这种危险局面，里皮果断地撤下迪亚曼蒂换上上次自摆乌龙的廖力生，而里皮神奇的用人之计又在此时显现出了强大的效用。年轻的廖力生在新赛季开赛之前，只能用无名小辈来形容，但在亚冠卫冕的首场比赛中，里皮就将之换在了首发阵容中。而第一次出场的廖力生也没有紧张，反而表现得如身经百战般的老练，上演了一个完美的助攻帮助恒大吹响了胜利的号角。而在亚冠主场与全北现代的赛事中，他更是上演了一射一传的好戏，为恒大取胜立下了赫赫功劳。虽然在主场对阵樱花时也是因为他的一个自摆乌龙才输了比赛，但里皮并未因此放弃他。所以这一次里皮果断地又派他上场，希望他能为恒大打开一个新局面。
而廖力生果然不负里皮的期望，出场之后，就立即盘活了恒大的边路进攻，并在比赛第82分钟时帮助埃神得分。他的这记传中助攻表现得非常完美，还得到了央视解说的盛赞：“廖力生的传中已属于世界级，他的取胜成为恒大大胜的关键性因素。”
里皮的独到眼光让廖力生成为恒大获胜的奇兵，虽然他的数据没有埃神那么华丽，但他总是在关键的时间出现在关键的地方。无疑，他的崛起与里皮的特意培养也是分不开的。
在与绿城的对阵中，恒大成功找回了失去的精神，相信他们在里皮的带领下，会在2014年的足坛上再开出一个新纪元，也为中国足坛再输入鲜活的生命力。
11.续约恒大，下一个冠军又将来临
在带领着恒大夺得亚冠冠军之后，外界就对里皮的去留非常关心。“不，我绝不会回欧洲，我在这里过得非常好。”当媒体问到他是否会在合约结束后就回欧洲的问题时，里皮的回答坚决而干脆。许家印给他开出的高薪，以及一支能够不断获取冠军的球队，当然是他将中国作为执教生涯终点的重要原因。但无法否认的是，将近两年的中国生活，已经让里皮爱上了这个拥有着深厚文化底蕴的国度。
里皮刚到中国执教，媒体就将他形容为足球世界里的马可·波罗，但里皮显然不在意这个虚名。他表示，来到中国一方面是因为高薪，另一方面则是想体验与欧洲完全不同的文化。他一直随身带着一本法国人写中国的书——安德雷·张的《中国实际》。对于一名刚刚踏进中国土地的意大利教练来说，要想在中国这片完全陌生的国度获取成功，那么了解中国人的思维方式则是必须要做的事。
中国以谦虚为美德，但让里皮看来则有点难以理解，而中国人的热情却又让他非常享受和开心。他说：“中国足球最好的一面就是激情，几万名身穿本队球衣出现在看台上的球迷为队员们加油鼓劲；另外则是对对手的尊重和欣赏：从没有喝倒彩，或是做出一些侮辱性的行为，他们不吝啬给予对方踢得好的球员掌声，例如德罗巴、阿内尔卡等。在辽宁客场的一场比赛中，甚至有球迷穿着意大利的蓝色队服看球。我知道，这是为了我，他们对手的主帅。”这完全不同于西方球迷的足球文化，让里皮非常高兴，而这就是中国球迷值得西方球迷学习的一面。
在中国，里皮最大的感受就来自于人们对他的尊重，不管是球队还是媒体。2012年客场对阵山东，训练结束后，里皮背着一大网兜足球直奔大巴，球员看到连忙赶过来说：“教练，这些事情怎么可以让您做，快把足球给我吧！”中国人从小受到的教育是尊师重道，甚至有“一日为师终身为父”的说法，所以对于里皮这个教练，他们不只把他当成足球的权威来尊重，也把他当成长辈来尊敬，毕竟他已经是个60多岁的老头，尽管他的身体非常硬朗。
而媒体对里皮的态度，也让里皮非常受用。他说：“可以说，来到中国以后，我从未在外部环境中感到压力，压力都是内部自发形成的，例如球员的整体状态不好。中国足球给予的压力都是健康的，不像是意大利，我成天生活在被成绩绑架和外界的漫天指责中。不过，也可能缘于广州恒大总是赢球。”他说得没错，恒大一直在赢球，而没有人会对赢家有什么不满的情绪，除了输球的那一方。虽然有人在里皮刚执教恒大时产生过质疑，但里皮都用他一个又一个的冠军消除了外界对他的质疑。当里皮为恒大赢得冠军时，里皮在中国的地位变得更加权威，在绝大多数的球迷眼中，他已经被神化，他的地位远远超过了2011年第一次将中国国家队带进世界杯的米卢。
外界一直都对里皮的去留议论纷纷，而里皮也一直未给出答案。其实在2012年的12月，刘永灼就专程从国内赶到恒大拜仁的比赛城市阿加迪尔，与里皮商谈续约的事情。当时刘永灼带去的是一份为期五年的合同，但里皮对这份长达五年之久的合同并不感冒。
尽管被里皮拒绝了，但恒大并没有就此放弃，许家印更是给俱乐部和刘永灼下达了指示：“一定要为中国留住这位真正的世界名帅！”对于恒大而言，留住里皮就是留住恒大的未来。
里皮之所以拒绝，有着很多方面的原因，最重要的是频繁的比赛与训练已经开始让他感到吃力。他说：“我已经65岁了，让我每天带队训练比赛，我肯定吃不消。”对于一个已经年过花甲的老人，常年在外征战，没有亲人的陪伴，即使有亿万年薪，也是一件非常辛苦的事情。
里皮虽然拒绝了恒大第一次的续约，但他表示事情没到最后谁也无法预料到它的发展。在西班牙拉练期间，里皮接受记者的独家专访时就透露出了愿意留在恒大的想法。“未来我还是愿意留在中国，继续待在恒大。也许不是主教练，但可以是其他的角色。”里皮的这一番言论，让恒大又重新燃起了信心。经过细致的讨论过后，大家一致的看法是把续约时间改成三年，因为他们认为这样里皮有可能会回心转意。
对于里皮留任的猜测，一直在2月25日晚才结束。恒大与墨尔本比赛胜利的前一天晚上，许家印亲自设宴款待以里皮为首的意大利教练团。席间，许家印亲口向里皮发出了续约的邀请。“士为知己者死”，许家印的诚意之举让里皮非常感动，当场就决定与恒大续约，并且表示愿意自动降低年薪。但许家印表示他给里皮的待遇不会改变，这是他对这位世界名帅的尊重。
亚冠之后，其实也有很多人猜测里皮会接手中国国家队，因为有一段时间，里皮对中国国家队表现得非常感兴趣，如果他选择留在中国，那么同时身兼两职也未尝不可——俱乐部的教练以及国家队的教练。而这也并不是没有先例，郎平就身兼恒大与国家队的教练。就连许家印也表示，如果他要接手国家队，他会为国家队买单。但最终里皮选择了拒绝，因为他认为这样太累了。
许家印成功地把里皮留在了中国，他的决定没有错，里皮的续约确实为恒大带来了一场场胜利。现在里皮正率领着恒大在重走亚冠冠军路，已经成功挤进亚冠八强。也许等待里皮的会是更大的荣誉。
未来会怎样，谁都无法预料，里皮的故事还未到最后一个章节。或许，他会有一次全新的冒险，或许他就此在中国结束自己的执教生涯。但显然，这一切对他来说已不再重要，无论未来怎样，这33年所走过的足球之路，足以让他成为传奇，而且是一个独一无二的传奇。
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