1904年（光绪三十年）春3月，秋瑾和吴芝瑛自京南下，抵沪后，吴芝瑛坚邀秋瑾在上海住几天。秋瑾也希望在出国前和芝瑛谈谈心，于是抵沪后便直奔吴芝瑛在上海的别墅——小万柳堂。
和吴芝瑛住在一起，秋瑾自然十分高兴。可以把酒论文，可以促膝谈心。但此时的上海已完全是十里洋场、花花世界。一些阔男艳女，整天过着花天酒地、纸醉金迷的生活。秋瑾对于什么“楼外楼”（上海第一家游戏场）、“新世界”“大世界”、“跑马场”一概不感兴趣。在这样一个畸形的大都市里，浮艳淫靡、装腔作势，满眼都是庸俗不堪、醉生梦死的游客。面对日趋颓败的国势，徒令人伤心。在这种刺激下，秋瑾决定马上回绍。离开上海前，她向吴芝瑛告别，主人当然要挽留她多住几日。因为此次分别，还不知何时再相见。芝瑛脑海中顿时想起在陶然亭饯行时秋瑾写的那首《临江仙》，其中有这样两句词：“相逢异日可能凭？河梁携手处，千里暮云横。”秋瑾对姊妹们能否异日相逢带有明显的怀疑。因此面对这次离别，吴芝瑛更增加了无限伤感。而秋瑾呢？在上海所看到的这种强烈反差：祖国危亡的严重局面和繁弦急管的花花世界，深深地刺激着她的心。离开上海前，她曾写有一首七律《申江题壁》，表达了这种心情：
一轮航海又南归，小住吴淞愿竟违。马足车尘知己少，繁弦急管正声希；几曾涕泪伤时局？但逐豪华斗舞衣；满眼俗氛忧未已，江河日下世情非。
秋瑾自上海乘船返绍兴，吴芝瑛亲自送她到码头。作为知心好友，面对秋瑾的这次赴日之行，芝瑛有无数话要说，但此时她什么也说不出来了。轮船马上要开了，吴芝瑛握住秋瑾的手，缓缓地说：“途中小心，千万别忘了给我写信。”“忘不了，姐姐。”四目相对，两人都热泪盈眶。
“一路顺风！回家代我向伯母大人请安！”吴芝瑛强忍着眼泪、面带微笑地说。
秋瑾点了点头。“姐姐，一切放心。多谢了！”两位女中俊杰，一对人间知己，在上海沪铁大桥码头洒泪而别。
船已离岸很远，秋瑾仿佛仍然看到一位小巧玲珑的中年妇女呆立江边。
轮船下午五时自沪启锚，次日下午五时许，到达杭州拱宸桥，稍停，秋瑾即换乘驳船，过钱塘江，到西兴，再换小舟，直达绍兴西门内鲤鱼桥下古贡院，然后再由家里仆人用小舟接秋瑾回家。
秋瑾回家后，先向母亲请安，全家老幼都聚在客厅，谈论别后的思念，亲热异常。只是长兄誉章未在家，使她感到有些不快。由于大嫂张淳芝善于调理家政，孝敬婆母，秋瑾看到母亲身体健康、全家和睦相处，心中十分欣慰，因而也更加敬重嫂子。张淳芝（1869—1955），是秋瑾的大嫂，山阴县（今绍兴市）常禧门外峡山村人（后迁至漓渚镇小步村），通诗文。张淳芝长秋瑾八岁，待秋瑾如胞妹，姑嫂关系很好。秋瑾诗集中有《为嫂氏画吾乡九节兰口占》[7]云：“九畹齐栽品独优，最宜簪助美人头。一从夫子临轩顾，羞伍凡葩斗艳俦。”可见姑嫂感情之深。秋瑾此次回到绍兴，受到嫂子的热情招待。全家上上下下一片欢乐融洽的气氛。
秋瑾此次省亲，是有特别原因的。一是她即将出国，特来看望母亲并全家老少；二是为了筹措学费。此时，秋家已家道中衰，经济很不宽裕，家中唯一的支持者长兄誉章也没有一定的职业。但为了秋瑾能顺利地东渡学习，母亲和嫂子都尽力为她添足了路费。
欢聚数日，秋瑾明天就要返程了。当晚，全家要为秋瑾饯行。席间虽然还热闹，但已露出伤感的情绪。饭后话别，这是一个十分感人的场面。瑾母坐在客厅上首，秋瑾坐在母亲的身边，两个侄女慈声（1898—1961，乳名玢妹，字慕芬）、潭声（1900—1959，字慕昭）偎依在姑母的膝下。弟宗祥（1896—1959，后改名宗章，字笑我）、侄锡辰（1892—1958，原名复，字壬林）、锡甲（1894—1927，原名农，字午桥）也都坐在姑母身边，大嫂淳芝坐在秋瑾对面。面对客厅抑郁伤感的气氛，淳芝勉强地带着微笑，以宽慰婆母不要过于悲伤。还是老人先开了口：“瑾儿，你去日本，不知要去几年，也不知我们母女还能见面否？”说着眼泪簌簌地流了下来。
“妈，看您老人家说的。我去日本留学，两年就回来，中间我还要回国看您。”秋瑾连忙说。
“妈，妹妹一定会回来看您老人家的。”张淳芝接着秋瑾的话说。
“去了日本，就没有那么容易了。”瑾母自言自语地说。
“妈，现在有了轮船，从日本到上海，也不过五天的路程。再说，我还可以往家写信啊！”
“你到日本后常来信，我也就放心了。”老人精神比刚才有了明显好转。她扫了儿媳一眼，然后缓缓地说：“家中的事有你嫂子，你尽可放心。你哥哥虽不在家，但他常寄信。珵儿虽在湖南，但她们全家住在一起，我也不挂她。唯一不放心的，还是你。”老人说到这里，声音有些呜咽了。秋瑾姑嫂两人忙着安慰老人，说了许多宽心的话。客厅的气氛逐渐热烈起来。
第二天，秋瑾与母亲及亲人洒泪而别，由绍兴抵杭州，住在一位朋友家中。秋瑾就要离别故乡了，她对杭州显得格外留恋。因为有事情要在杭州耽搁两天，她想利用这个机会，饱尝西湖春色。
杭州位于钱塘江的北岸、京杭大运河的南端，是一座历史悠久、风景美丽的城市。蜿蜒曲折的钱塘江穿过浙西的崇山峻岭，流到杭州时江面渐渐开阔，碧绿的钱塘江水映出两岸长满松柏翠竹的青山，波光粼粼。美丽的西湖就坐落在杭州城的西面，纵横南北的苏堤和横列东西的白堤，把全湖分成外湖、里湖、岳湖、西里湖和小南湖五个部分。这时正是樱花盛开的三月，湖堤上桃红柳绿、莺歌燕舞，真是迷人的季节啊！
秋瑾这次游西湖是沿着白堤行进的。白堤原名白沙堤，横亘在西湖东西向的湖面上。秋瑾从断桥下轿，漫步白堤，堤上桃柳成行，芳草如茵，鸟鸣蝶飞，令人心醉，无怪白居易在杭州任刺史时曾有诗云：“最爱湖东行不足，绿杨荫里白沙堤。”[8]沿堤的美景真是令人目不暇接。过望湖亭，到了孤山。孤山在西湖的里湖与外湖之间，所以称孤山。孤山以梅花著名，古人有诗云：“人间蓬莱是孤山，有梅花处好凭栏”。此时梅花已全都凋谢，但仍令人回想起宋代诗人林和靖孤山植梅的故事。林和靖（967—1028），名逋，字居实，钱塘（今杭州）人。他特别爱梅，隐居孤山后绕屋种了很多梅树。每到梅花开放之际，他经月不外出，以赏梅为乐趣。他的咏梅名句“疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”[9]，历来为人赞赏。秋瑾也很爱梅，她的诗集中有咏梅之作多首，如《梅》、《白梅》、《咏白梅》、《梅》十章等，她以“侠骨凌凌”的梅喻自己崇高的人格和高雅的风神。
冰姿不怕雪霜侵，羞傍琼楼傍古岑。标格原因独立好，肯教富贵负初心。
厌恶富贵、蔑视世俗，倔然挺立于严霜冰雪之中，“孤山林下三千树，耐得寒霜是此枝。”（《梅》十章之九）这不正是秋瑾艺术形象的写照吗？“标格原因独立好，肯教富贵负初心”；“独立自怜标格异，肯因容易便承恩？”（《白梅》）更透露出抒情主体追求人格独立、蔑视权贵、维护个性尊严的新的时代精神。
一位时代的先驱者，往往又是一位时代的孤独者，她不易为世俗所理解，容易产生知音不遇的感慨。秋瑾在她的咏梅诗中，也常以梅花不遇林和靖的赏识而惋惜、苦闷和痛心：
如何不遇林和靖，飘泊天涯更水涯。
可怜憔悴罗浮客，独立零霜利雨中。
天涯沦落无人惜，憔悴欺霜傲雪姿。
自怜风骨难谐俗，到处逢迎百不售。
这些诗歌中梅的形象，大都寄寓着抒情主体怀才不遇、知音难求的苦闷，不愿同流合污、志难谐俗的叛逆精神，以及不畏强暴、坚贞不屈的反抗意识。
在孤山游玩之后，秋瑾又到了水仙祠。水仙祠，本系水仙王庙，据《西湖志篡》记载，原为伍子胥祠。因伍子胥浮尸江上，吴人称为水仙，又称水仙祠（见《越绝书》）。宋代水仙祠在苏堤第四桥，名水仙王庙，后人误为水仙女神。今水仙祠，在孤山东北麓。秋瑾过此，见有南海乐天词丈以《春郊试马图》征诗和韵，一时和作如林，这当然是文坛上的韵事了。秋瑾是一位诗人，兴之所至，挥笔写下了《题南海乐天词丈春郊试马图》七律二首：
白苏堤柳绿丝丝，正是诗坛纵马时。
三月烟花千里梦，半林风月一囊诗。
元龙湖海增豪气，庾信江关寄远思。
可向此君堂畔过，瓣香亲拜水仙祠。
长亭话别太匆忙，衫影鞭丝映夕阳。
百战乾坤成感慨，十年脂粉剧苍茫。
楼台烟雨新诗句，花月湖山旧酒场。
楚尾吴头渺何处，自携书剑去扶桑。
诗中仍充满着豪情壮志，但又有对自己婚后“十年脂粉”生活、一事无成的感叹，诗人决心排除一切障碍，“自携书剑去扶桑”了。两天后，秋瑾就由杭至沪，由水路北上了。
秋瑾这次由沪北上，是坐的招商局的轮船。
招商局是我国近代最早的官商合办的轮船公司，当时它以上海为中心开辟了北路、南路、东路等航线。秋瑾坐的是北路“江安”号轮船，是从上海开往塘沽的。
轮船当天下午起航。进入黄海后，天苍苍，海茫茫，波涛翻滚，天水一色。在这无边无际的大海上，庞然大物的轮船，竟像一条小鱼在动荡不定的水盆中颠簸、起伏。当天海上虽然没有遇到大风，但切不可忘记，海上是无风三尺浪啊，海水仍是汹涌澎湃，发出震耳的响声。又因这二三级的海风是顺着船行的方向，所以轮船的速度显得特别快。秋瑾有《轮船纪事》写道：“舟疑飞乌渡，山似毒龙盘。万派潮声迥，千峰云际攒。”可见船行之速。轮船进入渤海，离家乡越来越远，思乡之情，油然而生。“茫茫烟水里，乡思入眉端。”经过三天三夜的行程，船快到塘沽时，已是上午九时，秋瑾走上甲板，银涛壁立，仍然使人感到寒气逼人。远望这浩瀚无垠的大海，顿时令人胸襟舒畅，视野开阔。秋瑾心中一切的忧郁和感伤，旅途中一切的疲劳和困乏，仿佛都消融在大海这宽广的胸怀之中。此时她精神抖擞，心情愉快，不禁吟道：“咫只皇州近，休歌行路难。”（《轮船纪事》）近代化的交通工具已使人不必再叹息行路难了。乘风破浪，勇往直前，一切目标都能到达。
1904年（光绪三十年）6月22日（五月九日），秋瑾离开北京去日本。
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