出身奴隶的将军
西汉和匈奴之间的决战到来了。元狩四年（公元前119年）西汉派出全国的军事力量合围单于，汉朝能战善战的将军包括统帅卫青，老将李广，小将霍去病都参此次军事行动。汉朝出兵铁骑10万，另外将士随带私马4万多匹，共计14万骑。随军运送辎重的民夫数10万人，分两路出塞。这一次决战单于，大军统帅卫青的目的是活捉单于，希望一劳永逸地解决北方问题。战前做了大量的情报工作，当得知单于在东线指挥作战，卫青随即与霍去病调换了出征方向，准备亲自与单于决一死战。出塞以后，卫青不断派出侦察兵，哨探前方，得知单于的营地方向以后，卫青命令前将军李广与右将军赵食其分道从东面迂回包抄，而自己亲率大军直扑单于大营。
这一战，卫青打得漂亮。单于大军以逸待劳，卫青分兵给李广和赵食其以后，兵力应该不如单于。但是卫青大胆地以五千骑正面冲阵挑战，分重兵左右包抄，又正巧沙尘暴袭来，单于搞不清汉军有多少，局部形成了汉军以多打少的局面。被卫青搞得昏头转向的单于在黄昏时分，趁着风沙带领一百多人连夜逃脱。卫青派轻骑连夜尾追，最终没能够追到。单于逃得实在是狼狈不堪，其后十余日居然没有了单于的消息。以至于匈奴有个王爷以为单于已死，迫不及待自立为单于。
这一次战争是汉武帝征伐匈奴最大规模的一次，也是卫青作为大将军，前后七次出塞进攻匈奴的最后一次。取得如此大胜，不愧为卫青军事生涯的收山之战。
此战虽然没有捉到单于，却也足以吓得单于再也不敢骚扰大汉疆界，远远迁移到了北方苦寒之地。后来的十四年，直到卫青去世，汉朝再也没有征伐过匈奴，匈奴也不敢犯境。卫青死后，武帝曾派公孙贺与赵破奴两次出击匈奴，二人分别出塞二千余里，竟看不到一个匈奴人，匈奴人都逃到了沙漠以北。
卫青是汉武帝皇后卫子夫的弟弟，汉武帝的小舅子。如果姐姐没有当上皇后，他估计要以奴仆的身份黯然度过一生。卫青是私生子，从小就被其他兄弟所鄙视，并被当做奴隶去放牧牛羊。到壮年，不过作为家骑，随从平阳公主做保镖护卫。有一天，一位相士看到卫青，对他说：“你的面相富贵不可限量，将来一定能够封侯。”卫青不相信，笑着说：“我只要不要每天被人打骂就满足了。”
卫青的命运一波三折。在平阳公主家，汉武帝见到歌女卫子夫，惊为天人，为她色艺倾倒，武帝继位第二年，卫子夫入宫，并为武帝宠幸。然而，姐姐得到皇帝宠爱，卫青的苦日子也并非就熬到了头，反而差点给卫青带来灭顶之灾。武帝偏宠卫子夫，当时的皇后很气愤，就找茬把卫青抓了起来，准备杀了泄愤。卫青的好朋友公孙兄弟冒死把他救了出来。武帝知道这件事情后，卫青因祸得福，被任命为侍中。
皇帝宠爱妃子，爱屋及乌，把财产官位赏赐给她的父母兄弟。对于妃子来讲，有亲戚做官很重要，因为要保持自己的地位，仅有内宫的影响是不够的，还必须结交外援，在朝廷上有人为自己说话，当代理。有经验的皇帝对这点心知肚明，任用外戚就是他给女人的保证。再说，亲不亲，一家人，细想一下，如果连外戚都信不过，还有更加可信的人吗？就算外戚会谋私夺权，其他人就不会这样干吗？
关键是外戚有没有本事，卫青靠功绩证明了自己不是靠姐姐混饭吃的软蛋，而是姐夫可以信任的威服四夷的大将。汉武帝从重用卫青开始就东征西讨，驱匈奴、灭朝鲜、平南越、诛大宛，可谓大汉兴盛，四夷宾服。铸就了“犯我强汉者，虽远必诛！”的神话。
当官十年以后，汉武帝任命卫青为车骑将军，与公孙兄弟、李广各统兵一万出塞，进攻匈奴。五路军马唯有卫青杀敌七百余名，其余三路皆铩羽而归，公孙敖损兵七千，当斩被贬为庶民，李广更遭遇平生第一次大败，被活捉而逃回，也当斩被贬为庶民。卫青虽然杀敌不多，却是得胜还朝，避免了朝廷全军覆没的尴尬。因此，卫青更加得到皇帝的信任，声威并起。其后两年，卫青以车骑将军出征匈奴，每次都能建功。
元朔五年（公元前124年），卫青为车骑将军的第六年。汉武帝再次命令卫青率领苏建、李沮、公孙贺、李广的表哥李蔡一同出征匈奴。这一次卫青与匈奴右贤王对阵，大获全胜，右贤王半夜带着老婆逃走。右贤王以下大小官员及百姓一万五千多人被擒，虏获牛羊牲畜数以百万计。凯旋路上，汉武帝送大将军印绶封卫青为勇武大将军。各路将军均归大将军卫青节制。汉武帝高兴之下给卫青的三个儿子都封了侯。但是新上任的年轻的大将军却坚辞不受，他说：“这次打败匈奴，都是将士们的功劳，我的儿子还在襁褓之中，没有尺寸的功劳，有什么资格获封，陛下应该赏赐那些真正的有功之臣。”汉武帝因此按照军功，给大将军的下属封侯，封了十几个，全军上下一片欢腾。
卫青虽然贵为国舅，位居天下兵马大元帅，但早年的生活造就了卫大将军温婉谦逊的处世风格，决不骄横跋扈。他一生对皇帝忠心不二，对属下严格，赏罚分明，带兵多年，将士忠心，士卒拥护。卫青第一次作为大将军出征，右将军苏建全军覆没，独自一人逃回军中，谋士劝卫青斩之以立威。卫青却说：“我虽然作为国戚身居大将军之位，但是我兢兢业业治军，不怕没有威望，用不着诛大将以立威。擅杀大将有违人臣之道，应该按实上报天子，由天子来裁决。”
然而卫青却不为朝中士大夫们所喜欢。有人给他建议，劝他收买文士：“为什么不像古代名将那样，招贤纳士？”卫青说：“历来臣子好客迎宾，收买人心，都遭到天子的嫉恨。作为人臣的只要遵纪守法，尽职尽责就行了，用不着礼贤下士，招揽人心。”卫青的这些做人原则，很得汉武帝的赏识，也成为霍去病的榜样。
外举不避仇，内举不避亲，武帝不仅重用卫青，还重用卫青的外甥霍去病，霍去病也很争气，是西汉一朝战功最为卓著的大将，可与卫青并驾齐驱。
“裙下”成功地转为“裙带”，也需要运气。卫青、霍去病非常成功，李广利就失败。武帝后来宠爱李夫人，提拔李夫人的兄弟李广利当上贰师将军，在西域打得还好（实力对比悬殊，汉军优势明显），对匈奴就不行了，大败，又遇到朝廷猜忌，李广利不敢回来，投降了匈奴。征和四年（公元前89年），就在李广利投降后，汉武帝下“轮台罪己诏”，从此不再征战。
武帝一朝三员大将两个是皇帝小舅子，霍去病是卫青的外甥，也可以攀上点亲。卫青谨慎，霍去病勇猛，李广利较为平庸。汉武帝本钱足，兵强马壮，人力充足，良将用这些兵马可以打得很好，庸将也可以取得些胜利，只是容易在大敌面前遭受挫折。其实，外戚也和别的任何人一样，有能干和平庸的差别，关键在于皇帝是否有识人的慧眼。可以说，武帝看人还是不错的，至少霍去病、卫青都是一流的良将。
古人“外举不避仇，内举不避亲”一直被传为美谈，关键在于荐举者要没有私心杂念。推荐仇人当官，荐举者确实没有私心，但推荐仇人的事情极少发生；推荐亲戚当官，荐举者容易有私心，推荐亲戚每朝每代无时不在发生。武帝内举不避亲，本来就有让他们立功封侯的念头，这种私心有时遮蔽了他的眼睛。卫青还好，历次战争基本没有败过；李广利不然，有些战役打得很一般，但武帝一直任用他带领汉朝主力部队，结果酿成大祸。实在是今人的警戒。
实权派的得失
在历史上一些特殊年代，皇帝的册立在一定程度上取决于权臣，而对于权臣来说，自然选择立幼不立长。如果立长君，长君有自己的一帮人马，可以自己做主，就算开始看在拥立之功，还有点忌惮权势，对权臣客客气气，一等他站稳脚跟，迟早要以自己亲信掌握朝政，权臣就要退出政治舞台。所以权臣都愿立幼君，形势使然。最后一个这么干的是慈禧太后，晚清的最后三个皇帝全是小孩。
外戚专权，传统史书多视为政治毒瘤。汉以后，很少重用外戚，唐玄宗不信邪，把杨国忠提为宰相，酿成安史之乱。到了宋代，明文规定，外戚和宗室不得任实权职务。
外戚专权，威福并用，然而外戚难以有好下场，似乎他们必须马上就为得到的荣华富贵付出代价，富贵越大，代价也就越高。这和外戚自身当然有关，一朝权在手，就把令来行。然而，有些权臣自己还是相当谨慎的，至少一开始是这样，但是最后也难保善终，代价极大，满门抄斩。西汉霍光就是这样一个人。
霍光在意愿上想做忠臣，但却往往做出一些奸臣的事来，有些并不是霍光的错，而是正统观念给人设定了一个两难的处境：家与国的统一与背离。在一定情况下，家与国是统一的，忠于皇帝一家，就是忠于国家人民；但在很多情况下，家与国是背离的，这就出现了上述的矛盾。霍光并不以功业胜，但他生前身后的遭际，却是极具特色。
武帝晚年立少子弗陵为太子，以大司马大将军霍光，车骑将军金日■，左将军上官桀，与丞相田千秋，御史大夫桑弘羊五人一起辅政。武帝传授顾命的第二天，就驾崩于五柞宫。武帝特别赐霍光《周公负■图》，希望他像周朝的周公辅佐少主成王一样辅佐小皇帝。
刘弗陵即位为汉昭帝。当时才八岁，朝中的大小事宜，全由顾命大臣的领袖霍光主持。霍光恭谨忠诚，为防不测，搬进殿中居住，走到什么地方，坐在什么地方，都有一定之规，不敢稍有改动。因此，虽然昭帝年幼，国家倒也太平。
由于昭帝母亲已被汉武帝处死，昭帝的饮食起居无人照料，霍光就把昭帝的大姐鄂邑公主召进宫去，加封为盖长公主，让她日夕伴驾照料。谁知过了几个晚上，半夜里忽然有人跑到霍光那里报告，说是殿中有怪异出现。霍光闻报急忙起身，来到殿中。霍光认为殿中玉玺最为重要，急忙把掌管玉玺的尚符玺郎召来，向他要玉玺。尚符玺郎不给，霍光来不及细说，就要向他怀中夺取玉玺，尚符玺郎按住剑说：“臣职所在，宁死不肯私交！”说完，就退了下去。霍光命令殿上不得胡乱喊叫，违令者斩，等到天明，也没有什么怪异。到了上朝，霍光承制下诏，加尚符玺郎俸禄二等，并说：“你能如此守住玉玺，我还有什么担心的呢？”自此以后，大家都佩服霍光的公正无私。
到了第二年，霍光被封为安陆侯，上官桀被封为安阳侯，霍光的权势越来越大。就在这时，有人向霍光进言说：“难道大将军没有听说过高祖时候吕雉的故事吗？高祖死后，吕雉及吕氏宗族专权，并不任用刘氏宗族，最后在天下人面前丧失了威望，失去了人心，所以全部被诛杀。现在将军您作为顾命大臣的领袖，辅佐少主昭帝，地位高，声望重，权势大，却唯独不与刘氏宗室共有，没有刘氏宗室的人出来号召天下，将来怎么能免于祸患呢？”霍光听了以后，既感到震惊，又立刻醒悟，对那人说：“谢谢先生指教，我一定照办。”遂把元王的孙子刘辟强召入宫廷，封为宗正。
以上两个故事说明霍光是非常谨慎的，同时尽量做到公正。但是讲原则也让他得罪了很多人，差点遭到杀身之祸。在昭帝十二岁的时候，上官桀的儿子上官安打算把才六岁的女儿送入宫中，成为皇后，就找霍光商量。上官安本以为霍光是自己的岳父，自己的女儿是霍光的亲外孙女，对霍光也有好处，一定不会阻拦的，没想到霍光一口回绝，认为孩子太小，不宜入宫，这不能不说是霍光讲原则。上官安只好走盖长公主的情夫丁外人的路子，还是把女儿送入宫中。霍光这样才成为了外戚。皇帝岳父上官安很快就升为车骑将军。上官安由此十分感激丁外人，想说通霍光，封丁外人为侯爵，霍光无论如何都不答应。上官安无奈，只好让父亲上官桀去说情。上官桀与霍光同为顾命大臣，又是儿女亲家，更是莫逆之交，谁知霍光还是不答应。上官桀无奈，说封个光禄大夫也好。霍光勃然怒道：“丁外人无功无德，怎好得封官爵，请您不必再说了！”上官桀从此深深地怨恨霍光。盖长公主因为情夫得不到爵位，也十分怨恨霍光，他们内外勾结，密谋想除掉霍光。
于是他们诬告霍光谋反，昭帝虽然年纪小，但是很聪明，他看穿了上官桀的阴谋。一计不成，一计又施。上官桀和儿子上官安干脆铤而走险，联络盖长公主及燕王刘旦，应许刘旦做皇帝，刺死霍光废了昭帝。盖长公主同意了上官桀的计划，刘旦得书后也十分高兴，准备事成后与上官桀共享富贵。
政变计划由盖长公主请霍光喝酒，在席间刺死他，上官桀父子以为计出万全，万无一失，都得意忘形。群党在议论这件事的时候问上官安说：“一旦废了昭帝，您的女儿上官皇后怎么办？”上官安发怒道：“追逐鹿犬还顾得上兔子吗？”这消息泄露出来，竟让霍光得知。于是，霍光先把上官桀父子诱入宫中，立即斩杀，又拿住桑弘羊，亦即杀死，其余党徒也一并逮捕。至于燕王刘旦受诏自缢而死，从死的妃子有二十多人。盖长公主闻变自杀。
也许这件事情教训了霍光，同时，因为别的顾命大臣全部去世，霍光是唯一手握大权的人，之后霍光对朝政的把持非常严厉。昭帝十八岁举行冠礼，朝政由霍光秉公主持，还算平静，但昭帝于二十一岁病死，且无后嗣，立君又成了大问题。广陵王是昭帝的哥哥，霍光不愿立他为君，大面上的理由是因为武帝没有看中他，且不是昭帝的下一辈，实际上考虑到广陵王年纪已大，立为皇帝后无法驾驭，决定立武帝的李夫人之孙子昌邑王刘贺为皇帝。
立刘贺只是个小插曲。刘贺是个纵情声色、荒淫无度的人，专好游猎，半日能骑马奔驰三百里。刘贺即位以后，十分荒唐，毫无人君的样子，朝野上下深以为忧。霍光受群臣委托在朝会上忽然发难，借上官皇后的名义，历数刘贺罪状，把刘贺削去王号，另给食邑两千户，仍使居昌邑。不管刘贺到底适不适合做皇帝，从霍光任意废立（虽然还假托群臣意见）皇帝，还是可以看出霍光完全控制了朝廷。
废掉了刘贺，立君又成了大问题，有人提出，唯有武帝曾孙刘询，流落民间，据说美丰仪，通经术，有才具，年已十八，可立为君。霍光主持迎立了刘询的仪式，是为宣帝。当时，霍光坐在宣帝的身边替他赶马车去祭拜祖庙，宣帝后来回忆说当时的感觉是“如芒在背”。其实，这一方面反映了霍光的权威之大，另一方面也为霍家的败亡埋下了伏笔。为了让自己的小女儿成为宣帝皇后，霍光夫人派御医毒死与皇帝感情深厚的许皇后。这样霍光女儿登上皇后宝座，霍氏名正言顺地成为外戚之家，一门三侯，子婿盘踞朝廷，富贵已极。
但是事情到了顶点就要走向反面。汉宣帝跟霍光上演了一出英主对权臣的样板戏，结果当然不问可知。霍光在的时候，汉宣帝一切政事都委任霍光，你办事，我放心；霍光要死的时候，汉宣帝亲自上门看望，哭得一塌糊涂；霍光说还有个心愿未了，希望能封霍山为侯，汉宣帝马上照办，还锦上添花，搭上个右将军给霍禹；霍光终于安心地去了，汉宣帝给他办了个西汉臣子从没有过的丧事。
结果还没过三年，宣帝就抄了霍光的家，杀了千家跟霍家有关系的人，杀得人人害怕。
事情是这样的，宣帝逐步撤去霍禹等人的兵权，霍家已感觉到势头不好，尤其是上章弹劾之人越来越多，关于毒死许皇后的议论也越来越凶，霍云、霍山等就找老妈霍显想办法，他们认为唯一出路就是联络霍氏及诸女婿一同起事，并借上官太后的名义废了宣帝，方可无虞。谁知谋划泄了密，让宣帝得知，他立刻传令捉人，但又马上传命停止（可以看到宣帝此时还不够老练，但是已经极有城府，耐得住气），就是这样，霍家也知谋泄，急忙联络诸亲戚准备起事，诸亲戚知道大家都是一条线上的蚂蚱，为求一线生路，也都纷纷同意。好在朝廷无声无息，大家就安定了一段。其实宣帝是在一步步地实行，他怕贸然下令逮捕，恐会遭人议论他虐待功臣，要等到霍家的问题充分暴露出来，才好服众。果然，墙倒众人推，弹劾霍家的奏章越来越多，被揭露出来的问题越来越严重，霍家名声也越来越臭。这时可以收网了，有人适时地报告霍氏密谋废去宣帝，立霍禹为天子。宣帝见时机已成熟，立即派兵，凡霍氏宗族亲戚，一概拿办。霍山、霍云服毒自杀，霍显、霍禹被腰斩，霍氏女婿外孙，尽数处死，诛灭不下千家。
纵观霍光的一生，虽不能说真像周公辅佐成王那样尽善尽美，倒也确实尽心尽力，秉公治国，至于许多处理不当的事，细细地推敲起来，倒也未必是霍光原意，情势所迫的居多。周公辅政只是一种理想，而轮到了霍光实实在在的具体操作时，问题变得十分复杂，虽想以身作则而不得，能做到霍光这个样子，平心而论，已很不容易了。
但是他完全有理由考虑到身后家族的败亡，如果他能够更好地约束诸子孙，不要闹出那么多事情，到最后见好就收，急流勇退，应该说，宣帝朝政形势还不是你死我活的局面，得到一个过得去的结局大有希望，毕竟霍光有拥立大功。霍光到生命最后一刻仍然舍不得手中的权力，更无任何积极善后措施，在死前还在为儿子要求封侯，他不知道，这个侯爵只会害死儿子。所以其败亡是无可避免的，不灭在宣帝的手里，也会灭在别人的手里。
西汉不过在中国传统的早期，当时人还没有学会急流勇退，虽然汉初已经有张良和韩信作为一正一反的例子。不过，权力在手的时候，就算心里明白这个道理，大多数人也总是叨念着“骑虎难下”为自己找借口，所以，这种戏剧就一遍一遍地演下去，其根源在于绝对的权力（外戚代皇帝保管绝对的权力）败坏人类，总会有人遭到绝对的权力荼害，这恐怕会与人类一样的长久。
被权欲奴役的皇后
说来也怪，中国人似乎人人生来就能成为权谋家甚至政治家。一个出身低微并无特殊之处的女人，当了皇后之后，也能智谋百出，凌驾群臣，把一个个出生入死斩敌百万的将军视若无物，玩弄于股掌之上，终于成为实际上的皇帝。这个女人就是西汉开国皇帝刘邦的结发妻子吕雉。
刘邦做泗水亭长的时候，一位姓吕的绅士到县里居住，和县长有旧，县长下令，凡县吏都应出资相贺。规矩是贺礼不满千钱的，坐在堂下。刘邦写上贺钱满万，被安排坐到最重要的位置，在主人吕公的身边。其实刘邦根本没有钱，这可以说是流氓无赖的行为。但吕公善于识人，说：“刘邦生就贵相，日后必君临人上。”非但没有把刘邦赶出去，还对刘邦建议：“我有个小女儿，想配给你做妻子。”光棍刘邦当然大喜，就这样，吕雉与刘邦结为夫妻。
吕雉开始了和刘邦共患难的生活，原因是自己的老公屡次遭受危险。刘邦斩蛇起义以后，吕雉及两个幼子均被捕入狱中，多亏萧何及狱吏解救，才被释放，后来吕雉带着子女在芒砀山中找到了刘邦，一直跟随在刘邦的身边。在楚汉相争时，刘邦兵败彭城，自己只身逃走，他的父亲及吕雉被掳往项羽军中，后来被项羽放还。
然而共患难容易，共富贵困难。吕雉与刘邦本是结发夫妻，又是患难夫妻，刘邦做了皇帝之后，吕雉即为皇后，立吕雉子盈为太子，但吕雉和太子的地位都面临着严峻的挑战。吕雉毕竟已经是黄脸婆一个，刘邦专宠美艳非常的戚夫人。戚姬既得专宠，为了自己的未来，便几次三番乞求刘邦立她生的儿子如意为太子，刘邦开始不同意，戚姬就时常哭泣哀求。刘邦不免动心，尤其太子刘盈生性软弱，刘邦素来不喜欢，而刘如意却聪慧刚毅，刘邦觉得他很像自己，十分喜爱。所以刘邦转变了想法，认为干脆趁早废了刘盈，立如意为太子，这样既可保住汉朝，又能安慰爱妃。刘邦正式在朝堂上提出废立太子事宜，大臣们都觉惊惧，都说太子册立数年，并无过失，无端废立，恐怕会引起混乱。刘邦不听，催命词臣草诏，就在这时，御史大夫周昌大喝“不可”，周昌口吃，越是情急，就越是说不出，憋了半天，才说：“臣口不能言，但期期知不可行。陛下欲废太子，臣期期不奉诏。”周昌连续说出了两个“期期”，刘邦忍不住笑了，满朝群臣也笑出声来。刘邦这一笑反消了刚才的怒气，就此不再催写诏书，罢朝而去。
周昌走到东厢门外，见吕后正站在那里等候，正要上前行礼，不料吕后却突然向他跪倒，周昌不知所以，也慌忙跪倒，吕后连忙把他扶起来说：“今日若非您据理力争，太子恐怕已被废了，我感谢您保全了太子，所以才行此大礼。”周昌忙说：“为公不为私，皇后不必多意。”其实，这一方面表达了吕后对周昌的感激，另一方面也是吕后故作姿态，让群臣知道太子轻易废除不得。
但是情况依然危机，于是吕雉四处活动，她拉拢张良，让张良替她出谋划策。张良说：“如果让一些贤能而又卓有名望的人辅佐太子，皇上就会觉得太子既贤明又得人心，即使要废，也要慎重考虑。这样做，或许能保全太子。”吕后连忙又问哪里有这样的人，张良说：“听说陕西的商山一带有四位年老的隐士，称为‘商山四皓’，皇上曾多次聘请征召，都被拒绝了，如果能请得他们前来，或许有用。”于是，吕雉就派人千方百计地请来了“商山四皓”。
刘邦在平定了英布等人的叛乱以后，重提废立太子一事。重臣张良和叔孙通联合抗谏，反对废除太子。刘邦连忙止住说：“我本是说说而已，并未当真。”
不久，刘邦特召太子宴饮，实际上想考察虚实。“商山四皓”听说了，也跟太子一起进宫，刘邦见太子身后坐着四位须眉似雪、仙风道骨的老者，十分惊异地问是什么人。四位老者一一自叙姓名。刘邦非常惊愕地说：“我访聘你们已有好几年，你们总是不来，现在难道是跟我的儿子交游吗？”“四皓”齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了污辱，才不来见您。现在听说太子仁厚爱士，天下士人都伸长了脖子盼望跟随太子，愿为太子效死力。我们几个人特意远道而来，是想敬奉辅佐太子。”刘邦听了，叹息不已。
太子和“四皓”离开时，刘邦把戚姬叫来，指点着“四皓”的背影说：“不是我不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已成，已不能废弃了。”戚姬听后，知道再无希望，当即悲凄欲绝。刘邦也不免伤感，为戚姬作“鸿鹄高飞”词，高声吟唱，音调凄楚。
刘邦死后，刘盈即位，是为惠帝，吕雉操纵了大权。让人毒杀了赵隐王如意。吕雉既已杀死了戚姬的儿子，就更加惨无人道地迫害戚姬。先把她的手指和脚趾斩掉，再割其乳房，又剜其双眼，并熏聋她的耳朵，饮以哑药，然后放入厕所。吕雉给戚姬取了个名字叫“人彘”。过了几天，吕雉竟叫惠帝前来观看，惠帝问那是什么，有人告诉他那就是戚姬。第二天，戚姬就死了。
惠帝见到戚姬的遭遇后，回到宫中大哭不已，生病一年，不能起床。后来托人传话给吕雉说：“把戚姬治成那个样子，不是人能干出的事。我作为您的儿子，到底还能依靠什么治理天下。”从此，汉惠帝纵酒淫乐，不理朝政，消极颓废，于公元前188年忧郁而死。
对于吕雉来说，儿子死得真是恰到好处。她等这一天已经很久了。在汉王朝刚刚开始建立时，吕雉就迫不及待地培植势力。当时天下始定，但人心仍未统一，特别是某些重兵在握的将领，总想窥伺时机，以图天下，因此，刘邦格外小心。他在征讨叛将陈■的时候，宫廷之内委于吕雉，宫廷之外委于萧何，他才放心离去。吕雉实在是个有心人，她决不放过任何一个树立权威、培植势力的机会，以便日后能够独揽大权。
刘邦怀疑韩信谋反，把他降封留在长安。恰在这时，韩信的舍人栾说派他的弟弟前来送信，报称韩信与陈■通谋，以前已有密约，这次约定乘夜间不备，打开囚牢，放出囚犯，袭击皇太子，与陈■遥相呼应。吕雉得书后忙与萧何商量，商定诛除韩信。吕雉派遣一心腹军士，潜出长安，绕到北方，再复入长安，谎称是刘邦派来，报告已平定陈■叛乱的消息。群臣不知有诈，都来朝中称贺。吕雉的本意是将韩信骗到宫中，但韩信称病未来拜贺，萧何就被迫走一趟。他来到韩信的家里，韩信只得出见，萧何说韩信的病无关紧要，韩信无奈，只得跟着萧何来到朝廷之上，尚未拜贺，即被拿下。韩信知道不妙，疾呼萧何，望他救助，谁知萧何早已躲开。
武士把韩信带到吕雉面前，吕雉拿出栾说送来的书信作为谋反的“证据”，韩信当然不服，吕雉说：“现奉皇上诏命，陈■已就擒，供出由你主使，你的舍人也有书信来告，证据确凿。”韩信还想申辩，吕雉怕夜长梦多，立即命令推出斩首。功勋卓著的开国大将就这样不明不白地死在了吕雉的刀下。
吕雉杀了韩信，还嫌不够，又借故杀了梁王彭越。刘邦讨伐陈■的时候，曾到梁地征兵，当时恰值梁王彭越生病，未能前去，刘邦大怒，怀疑彭越谋反。这时恰好梁太仆报称彭越谋反，刘邦就把他抓了起来。经过调查审讯，弄清了彭越虽镇压叛乱不积极，却并未有谋反的事实，就把他贬为庶人，押在洛阳宫中。后又把他迁至蜀地居住。彭越西行至郑，正碰上从长安到洛阳的吕雉，彭越竟自投杀星，向吕雉哭诉自己无罪，并请居故地昌邑。吕雉满口答应替他说情，把他带至洛阳，其实却暗中教人诬告彭越谋反，将彭越杀于洛阳城外，并把他的“三族”一起抓来，斩草除根。
吕雉杀了这两位王侯功臣，确实震惊了朝中大臣，令人刮目相看，也拉拢了部分势力。也许，她杀死这些开国大将，还有一个远期目的，那就是为她将来独掌大权扫清道路。
吕雉只有刘盈一个亲生儿子，为了顺利地掌握朝政大权，吕雉找了一个宫女生的名叫刘恭的男孩即位，同时杀掉他的生母。至此，吕雉成功地实现了临朝称制。
吕雉临朝称制的八年间，打破了刘邦非刘氏宗族不可称王的规定，大封诸吕，封吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王，其妹吕须（樊哙之妻）为临光侯。刘氏政权在某种程度上已经改名换姓成了吕氏政权了。
刘恭年龄渐长，知道自己不是吕雉的亲生儿子，有一次恨恨地说：“太后怎能杀死我母亲而将我立为皇帝呢？我长大以后，一定要报仇。”吕雉听说后，立即把他幽禁起来，不久后即废掉杀死，然后又立恒山王刘弘为傀儡皇帝。
公元前180年7月，吕雉病重，她知道群臣不服，自己死后必生大乱，提前对诸吕作了军事安排，并告诫他们说：“我死之后，大臣恐变，一定不要出宫为我送葬，以免为别人控制，要紧握兵权，守住皇宫。”
是月吕雉病死，汉初开国功臣周勃及丞相陈平等人联合其他将领，利用诸吕的犹豫慌乱，一举剪除了他们，将其诛杀殆尽，迎立代王刘恒为汉文帝。吕雉苦心经营的吕氏政权彻底破产。
吕雉虽无皇帝之名，却有皇帝之实。在她临朝称制的八年间，实行与民休息的政策，社会得到了进一步安定和发展，应当是有一定历史功绩的。
吕雉从布衣荆钗而至临朝称制，在中国历史上独此一个，绝无第二。纵观她的一生，可以说机遇占一半，个人的努力也占了一半。前一半是她作为刘邦之妻，贵为皇后，有着别人无可比拟的优势；后一半则靠她自己处处着意，时时留心的长期努力和强硬残忍的手腕。同是皇帝的妻子，戚姬比吕雉占有更多的优势，但戚姬不会利用，只是一味地哀求刘邦，最终失败，而吕雉则内外兼攻，刚柔并施，终于树立了威望，压服了群臣。
其实，纵观吕雉的一生，其成功的秘诀当在机诈和残忍两点上。中国的封建宫廷，大概是世界上最不讲理、最无道德的地方，在一定情况下，只要有一点点人情，就会败下阵来。为了权力，可以完全不惜付出物质、道德、亲情上的代价，可以昧绝一切良心。
在封建宫廷斗争中，权欲与人性时时交锋，往往是权欲胜，人性败。当我们捡起失败者的头颅审视的时候，也许可以发现一点点的人性；当我们仰视胜利者的微笑的时候，我们看到的往往只有权欲。
政治不需要亲情牌
武则天的第二胎是个女孩儿，雪白粉嫩，好像一个瓷娃娃，非常可爱，王皇后也很喜欢，经常去看望。这一天王皇后又到武则天处看望小公主，门外传来“皇帝陛下驾到”的声音，王皇后知趣地先走了。武则天看到皇后刚走，走到床前，亲手将亲生女儿掐死，然后盖好被子。这时高宗进了门，武则天笑脸相迎，好像什么事情都没有一样自然。高宗也急于看到可爱的小女儿，等打开被子，小女儿脸色青紫，已经断气，武则天惊慌失措，痛哭失声。高宗一再追问，武则天不得已说刚才王皇后来过。高宗不由大怒，便下决心要废掉王皇后。虎毒不食子，高宗无论如何也没有想到是武则天杀了自己的女儿。而这也不是她杀的最后一个儿女。
武则天是中国历史上唯一的女皇。她在少女时期随做官的父亲在四川生活。父亲去世后，同父异母的兄长对她们母女很刻薄，入宫之前，武则天的生活并不如意，在长安和姐妹、母亲有过一段很艰难的生活。
到了贞观十一年（公元637年），太宗听说武则天美貌出众，于是将她召进宫中做了才人，这是级别很低的嫔妃，这时的武则天只有十四岁。进宫之后，太宗赐给她武媚的称号，所以人们都叫她媚娘。由于她性格倔犟，太宗始终有些顾忌提防，并不宠爱她。这使得武则天进宫十二年后也没有为太宗生育一男半女，才人的称号当然也没有改变、提升。而武则天出头的机会则来自于太宗的儿子李治，即后来的高宗。大概性格互补的关系，生性平和的李治和个性刚烈的武则天产生了感情，当时太宗还在世。
贞观二十三年（公元649年），唐太宗去世。按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑。于是，武则天只好到感业寺出家，第二年太宗的忌日，高宗李治到感业寺里来进香，见到武则天，高宗又回忆起了先前的恋情，武则天的美貌加上旧情，促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫。武则天进宫之后，前后生了四男二女，而高宗总共才有十二个子女。后边的六个都是武则天生的，可见武则天的受宠程度是其他嫔妃无法相比的。
等她的地位稳固之后，武则天便全身心投入到了宫内的各种斗争之内。武则天的性格决定了她不甘于居人之下，她的目标是皇后。她在后宫里想方设法笼络太监、宫女，特别是和皇后、萧淑妃关系不好的人，她总要设法接近拉拢，给予一些小恩小惠，让她们注意监视皇后和淑妃的行动。要达到目标得慢慢来，第一步，武则天联合王皇后打击萧淑妃，等高宗把萧淑妃废成庶人后，武则天便开始对皇后下了手。
这就有了开头的一幕。
虽然元老重臣极力反对，武则天还是在大臣中找到了支持者。终于，在公元655年，即高宗永徽六年，高宗正式下诏书废王皇后、萧淑妃为庶人，正式立武则天为皇后。坐上皇后位置的武则天对王皇后、萧淑妃仍没有放过，后来将二人各责打了一百杖，然后残忍地砍去双脚，泡在酒瓮里活活折磨死。其报复心和残忍性可见一斑。
武则天念念不忘长孙无忌说她出身贫寒的话，为了提高威望，为以后秉政作准备，主持将《姓氏录》进行了修改，等把长孙无忌驱逐出京城之后，仅仅两个月，许敬宗便马上请示修订新的《姓氏录》，将武姓列为第一等，其他的则按照官职品位的高低顺序来排列。
高宗因为不满武则天的专断，就和宰相上官仪商量废掉武则天，上官仪答应起草诏书。武则天的耳目得知后赶忙报告，武则天赶到后，软硬兼施，说得高宗变了主意，还把责任全推到了上官仪的身上。武则天让许敬宗捏造上官仪和已经被废的太子李忠图谋反叛，将上官仪父子处死。高宗的软弱性也是武则天一步步登上女皇宝座的客观原因之一。
武则天虽然心狠手辣，但她也是有才干的。她曾经上意见书十二条，也就是历史上的“建言十二事”，这里面包括了发展农业、减轻赋税、广开言路等，基本上是一套较完整的治国方略。后来也被高宗颁布诏书推行。高宗后来之所以将处理政务的权力交给武则天，也是相信她有这方面的能力。
武则天重用庶族出身的官员，他们形成了武则天的权力基础。科举制度在隋炀帝时期创立，是为了以科举取代门第作为选拔官史的标准。到了武则天时期，科举制度基本定型，很多新上任的官员出身微贱，他们需要高层重用他们，而武则天就成了他们的总代言人。一大批的文人学士成为武则天的鼎力助手，武则天利用他们来打击旧的贵族反对势力，巩固自己的权势与地位。
鉴于官场你死我活争斗的情况，政治的丑恶被许多有经验的人所容忍。但是作为母亲，武则天实在是太狠，为了自己的权势和皇位，她亲手掐死了小女儿，对亲生儿子也不肯放过。武则天亲生的儿子一共是四个，长子李弘，次子李贤，老三是李显（又叫李哲），老四是李旦。
毒死长子。第一个有机会继承皇位的是长子，在公元656年，原太子李忠被废黜，武则天的长子李弘被立为皇太子。李弘为人忠厚，而且知道谦虚忍让，在参与朝政的过程中也显示出了政治才干。高宗和众大臣对他都很满意，随着身体状况的下降，高宗想把皇位传给李弘。但武则天却不愿意让儿子来侵夺自己的政治权力，儿子一旦即位，自己的权力梦特别是女皇梦就肯定要破灭了。况且，儿子对自己也不是那么听话。于是，在权力和亲情之间武则天狠心地选择了前者，在公元675年，即上元二年，武则天用毒药将年仅二十三岁的儿子李弘毒死。
派人杀死次子。在哥哥李弘死后一个月，次子李贤被立为太子，他和哥哥李弘一样，也很聪明，在高宗让他处理政务的过程中也显示出过人的能力，加上宰相们的辅佐，武则天又感到了权力将要离她而去了。所以，武则天指使人诬告太子贪恋女色，想早日夺取皇位，公元680年的8月，李贤被废掉太子身份，贬为庶人。后来又被迫迁到巴州。到了公元684年的时候，在武则天废除中宗李显后不久，武则天就派人到巴州将李贤杀死，同时，许多人受牵连被杀。
武则天还废掉三子，将其幽禁在深宫之中。在李贤被废掉太子的第二天，三儿子李显被立为太子。公元683年，高宗病死，立下遗嘱让太子即位，但国家大事还要听从武则天的意见，这成了武则天日后专权乃至成为女皇的很重要的一个原因。
李显即位后就是唐中宗，他尊母亲武则天为皇太后，李显比他的哥哥们要软弱很多，所以他的即位在开始的时候才能被母亲所接受。但中宗也没有将宝座坐热，当皇帝不到两个月，就被母亲赶了下去。因为他低估了母亲的力量。他想让岳父韦玄贞做宰相，但是顾命宰相裴炎不同意，中宗便说：“我就是把天下都给了他，又能怎么样？”裴炎报告了武则天，武则天立刻召集大臣们入宫，将中宗废为庐陵王，幽禁在深宫之中。
幽禁中宗后，武则天把最后一个儿子李旦推上了皇位，这就是唐朝的睿宗。武则天虽然让小儿子继承了皇位，但不许他处理朝政，一切大事都由自己来决定，渐渐地，武则天就产生了做女皇的愿望。
武则天首先将东都洛阳改为神都，准备将来当都城。她还把唐朝文武百官的名称进行了变动：尚书省改成文昌台，左右仆射改为左、右丞相，门下省改为鸾台，侍中改为纳言，中书省改为凤阁，这体现了明显的女性特征，原来的宰相名称“同中书门下平章事”也改成了“同凤阁鸾台三品”。尚书省下属的六部也改了名称：吏部改成天官，户部成了地官，礼部是春官，兵部是夏官，刑部是秋官，工部是冬官。御史台分成了左肃政和右肃政两台，由左台负责监察朝廷，右台负责纠察地方郡县。
武则天的这些为以后当女皇做的准备活动，被一些大臣识破，遭到了他们的激烈反对。在公元684年的9月，原来被武则天贬出京城的徐敬业开始起兵反抗。徐敬业在扬州起兵，十多天便召集了十万兵马。著名诗人、初唐四杰之一的骆宾王专门写了《为徐敬业讨武■檄》，据说武则天看了之后，感叹这样的人才没有为她所用，可见，武则天在用人上是有气量的。武则天连忙调动了三十万兵马迎战，徐敬业不久便连遭失败，只用了四十天的时间，徐敬业的叛乱便被平定了。
在平定徐敬业的叛乱之后，武则天又对宰相班子进行了调整，因为原来的宰相裴炎在这次危机中不但不帮助武则天对付徐敬业，还以此要求武则天还政睿宗，结果被武则天处死。然后，武则天将其他几个宰相罢免，补韦方质、武承嗣、韦思谦为宰相。以后的两年内，武则天对宰相班子进行了频繁的调整，用效忠于自己的亲信执政。
为了给当女皇铺路，武则天在舆论方面利用迷信等手段为自己树立威信。比如她的侄子武承嗣派人送一块刻着“圣母临人，永昌帝业”的白石头，谎称是来自于洛水。武则天很高兴，还改了年号“永昌”。后来武则天总共改过十八次年号，有时一年就改三次之多。武则天还接受了睿宗和群臣上的尊号“圣母神皇”，这在历史上没有先例，原来的皇帝只有在死后才有，武则天打破了这个惯例。
武则天为当女皇作的这些准备，遭到了唐高祖李渊第十一子李元嘉的反抗，但不久就被武则天平定了。从此，再没有人对武则天的权势提出挑战。
公元690年的重阳节，即九月九日，年近古稀的武则天改元天授，正式建立了大周王朝，自称“圣神皇帝”。同时，将睿宗李旦降为皇嗣。武则天尊周文王姬发为始祖文皇帝，尊父亲为孝明高皇帝。武则天终于登上了她梦寐以求的皇帝宝座。
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