朱熹出身于日趋衰落的官僚地主家庭。14岁丧父，在生活不算优裕的条件下，刻苦学习，18岁中举，19岁进士及第，开始走上仕途。做过知南康军、宝文阁待制等官，历仕高宗、孝宗、光宗、宁宗四朝，但加起来做官不过10年，其余40多年主要从事讲学和著述，因此他主要是作为一个儒家学者在当时享有盛名的。
在朱熹生活的时代，金兵入侵，中原沦丧，民族矛盾十分尖锐。以宋高宗、秦桧为代表的投降派和以岳飞为首的主战派发生了激烈的斗争。同时农民与地主阶级矛盾更为激化，农民运动已从反对人身依附关系进入到争取财产平均、人身平等的阶段。这时自然科学有了进一步发展。在哲学上，二程的理一元论与张载的气一元论已经建立，理气关系问题的争论更明朗、更尖锐化。在这种形势下，作为地主阶级思想家的朱熹尽管也反对屈辱和议，主张收复中原，但当宋朝内部阶级矛盾激化时，他就放弃了积极抗金主张。他从维护封建礼教，巩固封建统治的立场出发，主张重点应是“先安内而后攘外”，强调儒家思想的作用，要求“整顿纪纲”，进行德教。而且他亲自展开了广泛的教育活动，居家谈经、授课、讲学，外出做官，每到一地都大兴学校，建立书院，聚徒讲学，门人弟子遍布天下，形成了闽学学派，与以陆九渊为代表的心学学派及以陈亮、叶适为代表的功利学派展开了热烈的辩论。
朱熹是程颢、程颐四传弟子，他继承发展了二程，特别是程颐的思想，同时又利用了当时自然科学知识和唯物主义著作中的某些思想资料，还吸取了周敦颐的“太极说”、邵雍的“象数学”、佛教华严宗的“理事说”等，可以说是兼采众说，“综罗百代”，对北宋以来的理学思潮进行了系统的、创造性的全面总结，从而建立起以理为最高哲学范畴的客观唯心主义体系。从理学的发展历史来考察，朱熹是理学的集大成者，是理学的代表人物。理学只是到了朱熹时代，才确立了自己独特的学术规模与体系，奠定了确然不拔的基础，是中国哲学发展史上一个重要的里程碑。
反映朱熹理学思想的，是他的著作。朱熹一生讲论、著述、撰注、编辑的学术成果十分丰富，其数量之大，在封建社会学者中是不多见的。其中主要哲学著作有：《四书集注》、《四书或问》、《太极图说解》、《通书解》、《西铭解》、《周易本义》、《易学启蒙》、《朱子语类》等。《朱子语类》，是朱熹的弟子黄士毅按朱子的学生记录朱熹的言论分类编辑成的，共138卷。后来王佖又编《续语录》40卷。宋末黎靖德汇编成书，共140卷。《朱子语类》涉及文、史、哲诸方面内容，这里的选文是哲学方面的。中华书局1986年出版了《朱子语类》，收在《理学丛书》中。
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