蕙质兰心
秦淮河边美女们风情万种，美女们的香闺也各具特色。金陵栖霞山上有座精巧别致的小楼，它的名字极其香艳叫媚香楼。媚香楼临水而立，站在楼上凭栏而望，烟水澄碧、画舫织彩的秦淮河尽收眼底。
媚香楼的主人是李贞丽，据说她年轻的时候就是秦淮岸边当红的妓女，不但花容月貌，更有一副天生的好嗓子，不论诸家传奇还是市井小调演唱起来均极富韵味，为人则仗义豪爽，颇有江湖侠气，曾与人赌博，一夜输掉千金仍面不改色，谈笑自若。此举为坊间热议，不亚于今天的新闻头条。毕竟混迹风月场多年，李贞丽深知韶华易逝，吃青春饭非长久之计，徐娘半老之时她用全部积蓄建起了媚香楼，收养了若干个干女儿，当起了老鸨。这一青楼奇女子的魅力依然不减当年，当时复社领袖、明末四公子之一的陈贞慧就与她过从甚密。
在秦淮河畔诸多秦楼楚馆中，媚香楼的定位是比较高的，李贞丽将服务对象锁定在文人雅士这一群体。经多年的悉心调教，干女儿们个个深谙陪客之道，却大多卖艺陪笑不卖身，愣是以诗酒歌舞撑起了场子，在南京城里媚香楼也赚足了名气。
李香君便是李贞丽众多干女儿中最得意的一个，算是媚香楼中的头牌。据说她于明天启四年（1624年）出生在苏州阊门枫桥吴宅，“其父原是一名武官，为东林党成员，因遭魏忠贤阉党迫害而致家道中落。八岁那年，即明崇祯四年（1631年）被秦淮名妓李贞丽收养，遂改吴姓为李，名香君。
李香君是典型的江南美女，体态娇小玲珑，肤色莹白如玉，眉眼顾盼生辉，“慧俊婉转，调笑无双”，因她出落得娇小又香艳撩人，名字里带个香字，客人们都戏称她为“香扇坠”。李香君自小聪慧勤奋，悟性极高，李贞丽对她疼爱有加，视若己出。在李贞丽身边耳濡目染，她亦不负所望，颇得干娘真传，不但知书识礼，而且色艺非凡，棋琴书画样样精通，其身上亦兼具巾帼不让须眉的豪爽侠气，也学会了察颜观色，慧眼辨忠奸。十三岁时，李香君投于著名昆曲艺术家苏昆生门下，学习弹唱。
苏昆生，原名周如松，度曲出神入化，系魏良辅嫡派，以善歌出入公卿府邸和青楼妓院，人称“南曲天下第一”，为人耿直，在复社文人声讨阮大铖之后，毅然地离开了阮家来教授李香君。
经名师苏昆生指点调教，李香君很快得其要领，进步迅速，歌喉婉转甜润，唱腔悠扬动人，而最拿手的莫过于师父的看家好戏“玉茗堂四梦”和高明的《琵琶记》。（玉茗堂四梦分别是《紫钗记》《南柯记》《邯郸记》《牡丹亭》。由于作者汤显祖是江西临川人，而这四部作品都有梦的内容，故合称“临川四梦”；作者所居之处名为“玉茗堂”，所以又被称为“玉茗堂四梦”。）对古往今来的著名英雄，如岳飞、文天祥、于谦等，李香君尤为敬重，她最爱弹唱岳飞的《满江红》，每每弹唱此词，旁听者无不为之震撼而热血沸腾。1630年，抗清名将袁崇焕蒙冤惨死之时，香君悲愤不已，写下了这样一首诗：
悲愤填怀读指南，精忠无计表沉冤。伤心数百年前事，忍教辽东血更斑。
当时最著名的两大党社复社和几社的领袖张溥、夏允彝都对她大加称赏，名士余怀还曾戏赠七绝一首：
生小倾城是李香，怀中婀娜袖中藏。何缘十二巫峰女，梦中偏来见楚王。
书法家魏子中将此诗抄录在香君居室的墙壁上，画家杨龙友挥毫作画，在诗旁绘上奇石幽兰，暗寓李香君品行高洁，如空谷幽兰。当时的士子名流将这诗、书、画并称为“三绝”。
名士领袖们的推崇赞赏产生了巨大的广告效应，仅十五六岁的李香君很快声名鹊起，扬名秦淮两岸。一时间文人士子趋之若鹜，争相登门拜访，希望一睹芳容，一饱耳福。然而李香君小小年纪却矜持自重，不慕荣华富贵，更不轻易弹唱。那些品行卑劣、附庸风雅之徒，即便一掷千金，她也一概拒不接纳。
美丽的邂逅
明末，自诩代表正义、追求光明的东林党人和复社文人等一干清流士大夫与以魏忠贤为首的阉党官僚的斗争风起云涌。大明国势日危，文人士子们回天无力，一方面热衷于针砭时事，抨击阉党；另一方面又流连风月，在纵情声色中寻求暂时的麻醉与安慰。清流小愤青们的举动获得了广泛的民意支持，更博得了风月场中美女们的青睐。缘于敬佩，品格高逸的李香君同样喜欢结交这些清流愤青，将他们视为知己至交。
崇祯十二年（1639年），李香君正值十六岁花季妙龄，“温柔纤小，才陪玳瑁之筵，宛转娇羞，未入芙蓉之帐。”她坐在低垂的绣帘前，遥望着秦淮河，等待梦中的爱情。
而那一方，秦淮河畔，家世好、容貌俊、才学广的翩翩少年如意郎君终于粉墨登场，他就是侯方域。
侯方域，字朝宗，明代归德府（今河南商丘）人，生于官宦世家，换在今天也算是含着金汤匙出生的人，不过其祖父及父辈却均因反对宦官专权而遭罢黜。父亲侯恂乃前户部尚书，东林党人，天启四年阉党大攻东林时落职而归。祖父侯执蒲两榜出身，官至太常寺正卿。天启年间魏忠贤想代熹宗行南郊祀天大典，侯执蒲事先得知消息，在魏忠贤不曾矫诏宣布此事以前上了一道奏疏，说天坛常有“宫奴阉竖，连行结队，走马射弹，狂游嬉戏”，以为“刑余不宜近至尊，而况天神飨祀之地？请下所司论治”。这番言论明显是指桑骂槐，自然得罪了魏忠贤，侯执蒲被迫辞官而归。
遭此巨变，原本锦衣玉食、富贵荣华的官宦之家渐渐败落，浓厚的家学渊源却一贯秉承，侯方域自幼随家乡名士倪元路学习诗书，二十出头便凭借出众文才崭露头角。此番到南京便是参加会试，希望能够再次光耀侯家门楣。
侯家是衰落了，但祖父辈们当年为官清廉正直的好名声及人脉资源还是在的，这些都给了开始闯荡人生的侯方域莫大的帮助。他一到南京，就受到了清流士子们的大力追捧，复社名流张溥、夏允彝、陈子龙、陈贞慧、吴应箕等均对其十分友好。陈贞慧之父陈于庭与侯方域的祖父辈曾同朝为官，在侯执蒲落难时更对其颇多照应，算起来侯陈两家还是世交。通过陈贞慧，侯方域又结识了冒辟疆、方以智，后人称“明末四公子”。
与河南商丘相比，号称六朝金粉之地的金陵明显是灯红酒绿、流光溢彩的花花大世界，“人不风流枉少年”，年少气盛的侯方域自然也不例外，应试之事很快被抛之脑后。整日和众士子聚在秦楼楚馆，说诗论词，狎妓玩乐，癫痴狂笑。且不说陈贞慧与李贞丽的相好关系，就冲着当日李香君的名气，媚香楼也是非去不可的。某一天，在好友杨龙友的引荐之下，侯方域慕名而来。
也许早已从复社好友口中得知金陵城中来了位儒雅博学的翩翩公子，李香君笑语盈盈地接待了侯方域。当才华横溢、风流倜傥的侯公子与兰心蕙质、豪爽多情的李佳人四目相对时，便注定了一段才子佳人的故事即将拉开序幕。
李香君的房间别有一番清新气息，书画古玩陈设有致，与一般青楼的媚俗大为不同。落座之后，侯方域立即被正面墙上挂着的一幅“寒江晓泛图”所吸引，蒙蒙瑞雪弥漫天地之间，一叶孤舟独立江心，寂寥悠远。画上还题有一首诗：
瑟瑟西风净远天，江山如画镜中悬。不知何处涸波叟，日出呼儿泛钓船。
侯方域端详须臾方转身问道：“此画是何人大作？”“乃小女子涂鸦之作，不足为道。”李香君一脸娇羞。“难得，难得！”侯方域连连赞叹，对这娇小可爱的美娇娘更加刮目相看。这幅画也拉近了两人的距离，越谈越投机，彼此引以为知己。临走前，侯方域索要了诗笔，作诗一首，送给李香君作为初次相见的礼物：
绰约小天仙，生来十六年；玉山半峰雪，瑶池一枝莲。晚院香留客，春宵月伴眠；临行娇无语，阿母在旁边。
诗中倾慕之情已然流露，这一场美丽的邂逅终究演绎出了一场风花雪月的浪漫。在金陵的湖光山色中，在秦淮的烟雨楼台中，二人把酒吟诗，同赏朝云暮雨，道不尽脉脉真情。
按当时的风尚，妓院中处女只梳辫，称作“清倌人”，接客后梳髻，改称“红倌人”。如果某位客人钟情于一个妓女，只要出资举办一个隆重的仪式，再给妓院一笔重金，这个妓女就可以专门为这一位客人服务，这套手续就称为“梳拢”。梳拢所需资金，因梳拢对象名位高低而不同。遇上品位高、经济实力强的客人，梳拢仪式不但合八字、纳彩、定期等一样不少，更要张灯结彩、大宴宾客、洞房花烛，总之办得和一般新婚毫无二致。像李香君这样一位名妓，梳拢自然必须邀请大批有头有脸的风流雅士，还要付一笔丰厚的礼金给鸨母。
然而侯方域客居南京，客况不堪，没多少银子，虽然有心梳拢李香君，却无奈心有余而力不足，此事也就一拖再拖。此时友人杨龙友突然雪中送炭，给了他二百两银子。热恋中的人都有点不太理智，侯方域根本没去细想杨龙友为何出手如此大方，就放开手脚办了梳拢仪式。当夜侯方域将一柄上等的镂花象牙骨白绢面宫扇送给了李香君作定情之物，肩上系着侯家祖传的琥珀扇坠。扇面上还题了一首诗：
夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车。青溪尽是辛夷树，不及东风桃李花。
人在欢场、阅人无数的李香君自然无比清楚侯郎这般儒雅风流、才华横溢的少年正是可遇不可求的如意郎君，从一见钟情到日久弥坚，她早将侯郎视为灵魂之伴侣。
某一日，李香君无意间问及梳拢之花费，侯方域直言乃好友杨龙友资助。还是香君提醒，杨龙友家中并不富裕，哪里来得那一笔重金呢？事出蹊跷，侯方域这才决定去问个明白。经过追问，杨龙友才道出实情，原来那二百两银子是阮大铖赠的人情，他希望以此和侯方域交个朋友。
这阮大铖是何许人呢？为何下此血本要亲近侯方域？他到底打得什么算盘？
阮大铖，万历四十四年（1616年）中进士，曾经列籍东林，为高攀龙弟子。同乡左光斗乃东林骨干，天启四年春甲子，吏科都给事中出缺，左光斗通知同乡好友阮大铖来京递补。然因东林内讧，赵南星、高攀龙、杨涟等一伙人认为“以察典近，大铖不可用”，转而举荐东林闯将魏大中。按资历本应轮到吏科的阮大铖递补，可待他到北京时，赵南星一伙人却使之补工科。吏居第一，而工居最末。阮大铖为此憋了一肚子的火。岂料此时魏忠贤清算了他的对手，阮终得偿所愿。就为这升迁之事，阮大铖和东林清流们闹得很不愉快，上任不到一月便弃官而归。魏忠贤当权时，他又被召至京城，为太常少卿。他深知自己是东林出身，现在又当上了反东林楷模，估计是两面难讨好，因此行事十分小心。一段时间后，他又归乡里，打算观望形势。
崇祯二年（1629年），魏忠贤倒台，官员们纷纷与魏党划清界限，阮大铖自然也免不了要表明态度。不过这厮耍了个小聪明，打算搞个无间道，准备了两本不同的奏章，其一专劾崔、魏之阉党，其二则直言“以七年合算为言，谓天启四年以后，乱政者忠贤，而翼以呈秀，四年以前，乱政者王安，而翼以东林”，指出东林与阉党都“党附宦官”，同为一丘之貉，应该一起罢去。他将两本奏章一起送至北京的朋友杨维垣处，嘱托他见机行事。但杨维垣因为正和东林敌对，便不顾其他贸然上了两边都得罪的第二本奏折。结果可想而知，阮大铖成了众矢之的，就连他备下两份奏章的内幕也昭然于世。最终被崇祯以逆党同僚削籍免官。期间阮大铖虽多次想与东林清流讲和，却无奈清流们视他为污秽避之唯恐不及，故一直无法如愿。
崇祯八年（1635年），农民起义军进入安徽，阮大铖避居南京。然这厮却改不掉高调处事的毛病，在南京裤衩巷买下一处宅院，养起歌儿舞女，编排演绎他创作的戏曲。张岱在《陶庵梦忆》中评价他“本本出色，脚脚出色，句句出色，字字出色”，看来阮大铖虽说品行不佳，但导演创作才能却是不容忽视，所作传奇戏曲《春灯谜》、《燕子笺》等，陈寅恪先生尤推佳作。
不过，那些清流愤青们是看不到这一点的，他们哪里容得下这个东林叛徒在南京地盘上如此风流快活地应酬交际，当时复社中名士吴次尾、顾杲、陈贞慧等一合计，决定除此一害。
于是一纸《留都防乱公揭》横空出世，历陈阮大铖三大罪状，“其恶愈甚，其焰愈张，歌儿舞女充溢后庭，广厦高轩照耀街衢，日与南北在案诸逆交通不绝，恐吓多端。”
虽说那时通讯不发达，但凭借着清流们的人脉，《公揭》仍一石激起千层浪，一百四十多人签字声讨，阮大铖一时间成了人人喊打的过街老鼠，毫无招架之力，从此迁居到南门外的牛首山，闭门谢客，气焰顿敛。
一次文人们祭祀孔子，阮大铖也混迹其中，结果被陈贞慧、吴应箕等人揪了出来，虽然他为自己的无耻行径百般狡赖，结果还是被众人一顿嘲笑痛打给赶了出去。
就在阮大铖左右为难之际，侯方域来了，这位前户部尚书的公子与复社文人们关系密切，“在复社中铮铮有声”，又那么巧这位风流才子正苦于没银子为心爱的美娇娘梳拢。阮大铖大概也觉得此乃天赐良机，可亲自出面唯恐碰一鼻子灰，于是改用曲线救国，拜托好友杨龙友出面张罗，银子不是问题，只要能笼络这位复社新贵，再多的银子他也舍得出，感情投资嘛，总得出点血。
因此，当侯方域追问之时，杨龙友只好将阮大铖的嘱托和盘托出，希望侯方域为他求个情，缓解下和清流文人之间的敌对关系。
毕竟是刚出道的菜鸟，侯方域听说自己竟为阮大铖如此看重时，心也软了，大抵说了些“俺看圆海情辞迫切，亦觉可怜。就便真是魏党，悔过来归，也不可绝之太甚，况罪有可原乎。定生、次尾，皆我至交，明日相见，即为分解。”
岂料听完一席话，李香君杏眼圆睁、双眉倒竖，气愤地说：“官人是何说话，阮大铖趋附权奸，廉耻丧尽，妇人女子，无不唾骂。他人攻之，官人救之，官人自处于何地也？官人之意，不过是因他助俺妆奁，便要徇私废公，哪知道这几件钗钏衣裙，原不放在我香君眼里！脱裙衫，穷不妨；布荆人，名自香。”随即脱下阮大铖送的衣服、首饰，又四下凑够了钱，一并退回。
侯方域看到李香君如此刚烈正直，十分佩服，立刻让杨龙友把钱物退还给阮大铖。
后来阮大铖又托自己的心腹王将军，每天载酒食与侯方域游览风景名胜。李香君说：“王将军家不富裕呀，不应该这样大手笔结交宾客，侯公子最好问问清楚？”侯方域再三盘问王将军，他才把所有人打发走，私下里转达阮大铖的心意。李香君义正词严地对侯方域说：“以公子你的声望名气，怎能追随阮大铖这种人？公子读过万卷书，你的见识难道还不如贱妾我吗？”侯方域称善，醉而卧，王将军很尴尬，就此离开他们，不再来往。
李香君“却奁”之举，很快传遍了秦淮河，人人称她为侠妓。侯方域亦赞不绝口：“这等见识，我倒不如，真乃侯生畏友也！”“俺看香君，天姿国色”，换上荆衣布裙，“十分容貌，又添十分，更觉可爱！”
然而李香君赢得刚烈美名的同时也埋下了祸根。阮大铖几番示好不成，颜面尽失，自此怀恨在心：“老夫有意与他们攀交，这些小子们竟如此气傲，看老夫将来有朝一日，一定要给他们点颜色瞧瞧！”
没多久，侯方域落第而归。李香君为他置酒桃叶渡，唱《琵琶词》送他，说：“公子才名文藻，雅不减中郎（指蔡邕），中郎学不补行，今《琵琶》所传词固妄，然尝昵董卓，不可掩也。公子豪迈不羁，又失意，此去相见未可期，愿终自爱，无忘妾所歌琵琶词也，妾亦不复歌矣！”
李香君此话大有伯牙碎琴之志，意在要求侯郎珍重名节，切莫像蔡邕一样因投靠董卓而坏了一世英名。或许出于女人特有的直觉，她早料到两人情深缘薄，怕难以长久，再见无期。不过，她的担心最终还是变成了不争的事实，此去数年，二人再也不曾见面。
血染桃花扇
崇祯十七年（1644年）三月，李自成率农民军攻占北京，崇祯皇帝自缢于煤山，历时两百多年的明王朝宣告灭亡。不久吴三桂勾结清兵入关，黄河以北地区陷入混乱之中。
五月十五日，原明朝的凤阳总督马士英勾结操江提督刘孔昭、南京守备徐弘基、靖南伯黄得功、总兵官刘泽清、刘良佐、高杰等人，拥戴崇祯皇帝的从兄福王朱由崧在南京即帝位，改元弘光，建立南明王朝，徒守着岌岌可危的半壁江山。
世事难料，不是东风压倒西风，便是西风压倒东风。马士英因为拥立君主有功，官居内阁大学士兼兵部尚书，权倾朝野。阮大铖因与马士英交好，随即被启用为兵部侍郎，继而又升为兵部尚书。
时来运转、大权重握的阮大铖得意扬扬地开始着手清除异己，疯狂报复，陈贞慧、吴应箕等转眼被捕下狱。又以侯方域暗中勾结左良玉为内应之由下令将其逮捕。与阮大铖沾亲带故的杨龙友赶来报信，催促侯方域赶快离开南京。侯方域知道自己难逃报复黑手，当即决定远走避祸。
侯方域别过李香君后，即与元配常氏（明东平太守常维翰三女）至宜兴陈贞慧家避难，并以己幼女许聘陈贞慧幼子。不久，弘光朝权奸马士英、阮大铖派人至宜兴捕走陈贞慧，侯方域遂赴江北投奔明将史可法，后又奉史可法令，入史可法部将高杰部（《清史稿·文苑一·侯方域传》称，“方域夜走依镇帅高杰”）。
史可法是左光斗的门生，为人忠贞耿直，在扬州加紧操练兵马，准备抵挡南下的清军。侯方域被安排在史可法身边做文书工作，为抗清报国而效力。他与南京的李香君频频书信往来，倾诉相思，畅谈抱负，正值多事之秋，二人只能彼此安慰“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮”。
自侯郎去后，李香君征得李贞丽的同意，洗尽铅华，闭门谢客，独守空房，天天凝视着那把订情的绢扇，铁心要等候公子归来。虽说仍有许多名流显贵慕名而来，但李香君态度决绝，客人们一一被挡在了楼外。
不久媚香楼又来了个指名香君姑娘服侍的人，此人就是佥都御史田仰。此人乃马士英的亲戚，因督运漕粮由扬州来到南京立下大功，一举成了弘光帝身边的红人。阮大铖在为田仰接风洗尘的盛大酒筵上，听闻田仰表示久闻秦淮河名妓李香君色艺双绝，此行想顺便把她收为侍妾后，认定清算侯方域李香君的时机到了。此番若能让田仰得偿所愿，不但拆散鸳鸯报复了侯李二人，更讨好了红人田仰，可谓一举两得。
于是阮大铖便开始想方设法替田仰奔走撮合，先是派人携带三百两银子前往媚香楼行聘。岂料李香君一口拒绝，她说：
“田公岂异于阮公乎？吾向之所赞于侯公子者谓何？今乃利其金而赴之，是妾卖公子矣？”（“姓田的和姓阮的有什么区别？妾先前所以称赞侯公子为的是什么？若现在受利益驱动而接受姓田的邀请，那不是等于我出卖侯公子吗！”）当年对侯公子的谆谆劝谏犹在耳旁，今天她如若接受重金聘礼，那么岂不非但出卖了自己，也出卖了侯公子？
一个弱质女流身逢乱世之中，却依然坚守心中那一份道义，对权贵横眉冷对，对强权大胆说不，着实足以令许多须眉汗颜。
然而，阮大铖又岂能因此善罢甘休，行聘遭拒，遂转而实施强娶之计。这厢行聘之人尚未离去，那厢迎娶的花轿已经吹吹打打地来到了媚香楼下，娶亲的队伍人多势众，直冲进楼里，大有不抬走人决不罢休的势头。李香君誓死不从，走投无路之际，佯装回屋梳妆打扮，转身竟拼死向廊柱撞去，登时头破血流，当场晕厥，雪白的绢扇上也血迹斑斑。现场一下乱成一团，侍婢们赶紧将其扶起，李大娘惊呼：
“不好了，出人命了！”娶亲的人见李香君竟不惜以死抗争，害怕真闹出人命，这才就此罢手，抬着花轿离开。
李贞丽与媚香楼的姐妹将李香君抬回屋中，又急忙打发人找来大夫医治。住在附近的杨龙友闻讯赶过来探视李香君，为其贞烈品性唏嘘不已，更手持那把带血的绢扇端详良久，忽而转身取来羊毫笔将扇面上的血迹稍作点染，斑斑血迹一下成了朵朵娇艳的桃花，又以墨色略衬枝叶，一幅灼灼动人的桃花图便完成了。正是“溅血点作桃花扇，比作枝头分外鲜”。杨龙友沉吟良久，题下三个小字桃花扇。
还好李香君伤势不重，经过一段时间的精心调养，伤势总算痊愈了，这时田仰已离开南京，娶妾之事也就不了了之。
自此，李香君的忠贞义举再次名扬秦淮两岸，“桃花扇”传奇亦广为流传。
痴情女子的守望
清军日趋逼近，南明小朝廷已是危如累卵，然而弘光皇帝朱由崧昏庸无能，不思治国，一味沉醉于声色享乐之中，饮酒淫乐，听曲观戏，大肆修建宫殿，挥霍无度，俨然风声雨声声声不入耳，国事天下事事事不关心。上梁不正下梁歪，南明一朝乌烟瘴气，文臣武将为非作歹、有恃无恐者甚众。当时民间甚至流传“相公只爱钱，皇帝但吃酒”。
为取悦弘光皇帝，阮大铖使出浑身解数，编剧导演一肩挑，不但亲自执笔撰写歌词剧本，还到秦淮河畔的歌楼妓院里物色出色的歌妓排练，再送入宫中给弘光帝取乐。
李香君才一痊愈，皇上的圣旨便到了，要将她征入宫中充当歌姬，演唱阮大铖的得意之作《燕子笺》。这一招着实阴险，李香君无法抵挡，要知道自古以来违抗圣旨者唯有死路一条。然而此时李香君还不想死，她未曾再见日思夜念的侯郎呢！可一入宫门深似海，此去凶多吉少，不知何年何月才得脱身？
此时侯郎却音讯全无，加之战事正酣，交通阻断，无法捎信更无从打听。带着无限的眷念和遗憾，李香君进了皇宫，随身携带的仍是那把鲜血绘成的桃花扇。
盛宴之上，香君坦然自若，痛骂马士英等人身为公侯，不思为国效忠，却只是谄媚逢迎；不思赶走敌寇，却只知寻欢作乐，更公然唱出“干儿义子重新用，绝不了魏家种”，一番痛骂酣畅淋漓，大有东林遗风。李香君以一介弱质女流，敢于在朝堂之上痛斥这班昏君奸臣，实在是不输须眉男儿。但也因此遭到奸臣贼子的嫉恨和陷害，幸得杨龙友从中斡旋，香君才免于一死。
弘光二年（1644年），清军渡江一路南进，清兵血洗扬州十日，被杀者数十万，尸横遍野。随后，清军破镇江、取瓜州、下南京，势如破竹。多铎铁骑兵临金陵城下之时，弘光帝弃城而逃，最终被部将劫持献给了清军。树倒猢狲散，几十万的南京守军溃不成军，南京城不攻自破，文武百官纷纷投降，南明朝廷随之土崩瓦解。
李香君与诸多宫女也趁乱逃出皇宫，清兵烧杀抢掠，南京城火光冲天，夜如白昼，难民纷纷四处逃窜。站在长板桥头，不远处媚香楼也已陷于一片火海之中，李香君四顾茫然，跌坐阶前。数年之间，天翻地覆，沧海桑田，物是人非，而今家国何在，天下之大又何处容身？
这时当年教曲的师傅苏昆生恰巧逃难路过长板桥，无意中发现了桥边的李香君。蒙难逢故知，千言万语竟无从说起，李香君眼泪涟涟。得知她无处可去后，苏昆生便提出一起结伴前往苏州。
其实，此刻侯方域也在南京，自扬州兵败，他便折返南京搜寻李香君，然而人去楼空的媚香楼早被大火吞噬，他在南京城中细细搜寻了一夜仍一无所获。却不知李香君当时就呆坐在离媚香楼仅有一箭之遥的长板桥边，天意弄人，二人就此擦肩而过。
李香君随苏昆生来到苏州，一路颠簸劳苦，又加上极度悲伤，已身染重病。苏昆生一边张罗让李香君在苏州安顿下来，一边热心地帮助她四处打听侯方域的消息。终得知侯方域曾在南京寻找过李香君，了无结果之后，失望地回商丘老家去了。
曾经让李香君以为是一生一世的情缘，如今在历史的洪流中变得不堪一击。经历了重重磨难之后的李香君，身体日渐衰弱。
在苏州李香君辗转找到了昔日好友卞玉京。卞玉京原本也是秦淮名妓，与李香君交情甚好，两年前她迁居苏州。卞玉京热情地将李香君接到家中静养，并请来名医为她诊治。原来李香君患的是肺痨，这种病在当时根本无药可治，只能滋养调理，勉强延续生命。
缠绵病榻的李香君日渐憔悴虚弱，却依然痴心一片，手捧着那把血染的桃花扇，终日以泪洗面，昔日的欢愉历历在目，侯郎却相见无期。自知时日无多，她心心念念的还是有生之年能再见侯郎一面。
见这一痴情女子如此痛不欲生，古道热肠的苏昆生主动提出要北上商丘，为有情人传递消息。
然而苏昆生北上不久，李香君便开始咯血，病情一日重于一日。弥留之际，她挣扎着让卞玉京为自己剪下一绺青丝，小心翼翼地用红绫包好，再把它绑在比生命还珍贵的桃花扇上，然后交给卞玉京，请她转交给侯方域，并留下遗言说：“公子当为大明守节，勿事异族，妾于九泉之下铭记公子厚爱。”
侯方域得到苏昆生送来的消息，立刻启程，赶往苏州。可惜还是晚了一步，当他来到卞玉京的小院时，李香君已于前夜咽下了最后一口气。侯方域伤心欲绝，在香君墓碑上刻：“卿含恨而死，夫惭愧终生。”
顺治八年（1651年），侯方域却参加了清廷组织的河南乡试，仅中了副榜。
“两朝应举侯公子，忍对桃花说李香。”时人的嘲讽如万千乱箭袭来。应乡试之举似乎不但有负香君临终所托，亦负侯方域平生之志，与当日那个任侠狂放、豪情满怀的侯生相去甚远，事实上其间确有隐情。
侯方域之父侯恂曾官至户部尚书，但仕途坎坷，曾两次入狱达七年之久。明亡后，降清的大臣和江南巡抚都曾举荐侯恂出仕。但年逾花甲的他早无心仕途，因此一再推辞。为了避免被逼出仕，他在归德城南十里修筑“南园”隐居，该园“绝去雕甍、朱槛一切繁华富丽之相，故茅屋亭亭如野人居、处士家”。他在《南园记》中写道：
园内有草堂一，主人于焉肃宾；有草楼一，主人于焉拥书。草屋四，一为收贮图玩之处，一为佳客下榻之处，其二则主人夏日于焉纳凉，冬天于焉负暄。小台一，主人中秋于焉举杯邀月，九日于焉登高泛菊。斗室一，才可容膝，主人于焉抚琴南窗以寄作傲者也。河房一所，前临长溪，旁对假山，主人于焉垂钓，于焉放舟……顺治八年（1651年），时任河南巡抚吴景道得知方域“豪横”，又曾以布衣参加史可法军队抗清，便打算以此法办侯方域和侯恂。恰巧归德人宋权以国史院大学士致仕回乡听闻此事，便从中调解：“公知唐有李太白，宋有苏东坡乎？侯生，今之李、苏也。”最终，侯方域免除了牢狱之灾，但条件却是他必须参加当年的科举考试。
此时的侯方域不再是意气用事的小愤青，经历了沧桑巨变，业已为人父的他多了一份苍凉与成熟，自然懂得凡事须为家人计。老父年迈，历经磨难，难得有颐养天年之所，若因自己逞一时之快，连累其违背心愿，甚至蒙难入狱，于心何忍？亦或许性格使然，侯方域注定不会成为一个刚烈的反抗者。
正是在这样的特殊背景下，侯方域参加了河南乡试，表面虽是屈服，事实上他还是以不把卷子做完的方法表示了抗争。据说当时清廷原准备只要侯方域参加考试，就给他第一，结果竟然没有做完，这确实让当事者为难。放榜前，一些考官还是把他置于第一，由于一些人提出异议，才把他降为副车（副车，即副榜，是正式录取外的附加榜）。
但仍有很多人并不谅解侯方域的这份矛盾与纠结，如梁启超就曾大加指责：“侯朝宗并无出家事，顺治八年，且应辛卯乡试，中副贡生，越三年而死，晚节无聊甚矣。”还是宽厚的陈寅恪先生善解人意，为其辩解道：
“朝宗作《壮悔堂记》时，其年三十五岁，即顺治九年壬辰。前一年朝宗欲保全其父，勉应乡试，仅中副榜，实出于不得已。‘壮悔堂’之命名，盖取义于此。后来竟有人赋‘两朝应举侯公子，地下何颜见李香’之句讥之。殊不知建州入关，未中乡试、年方少壮之士子，苟不应科举，又不逃于方外，则为抗拒新政之表示，必难免于罪戾也。”
应乡试之举虽出于无奈，但还是成了侯方域难以磨灭的隐痛，他的诗文里明显流露着深深的自责和悔恨，却没有任何辩解。顺治九年，侯方域建壮悔堂，将自己的文字结集为《壮悔堂文集》。他的《倪云林十万图记》一文，是为陈贞慧所藏名画而作。倪云林是由元入明的画家，在明朝建立六年后所作画上，仍“款署至正（元朝年号）癸丑”，侯方域称赞陈贞慧“自乙酉金陵变后，绝迹不入城市，更命其二子弃去诸生，其亦云林不忘至正之意耶？”
同年九月，或许为了排遣心中郁闷，侯方域又一次游历江南，拜访多年未见的生死之交。
故地重游，却是物是人非，昔日翩翩四公子，而今分散各处，境遇各不相同。陈贞慧“埋身土室，不入城市者十余年。遗民故老时时向阳羡山中一问生死，流连痛饮，惊离吊往，闻者悲之”；冒辟疆“隐居不出”，当时“督抚以监军荐，御史以人才荐，皆以亲老辞”；方以智因“推戴”桂王曾短暂为相，罢相后出家为僧。“行至平乐，被絷。其帅欲降之，左置官服，右白刃，惟所择，以智趋右，帅更加礼敬，始听为僧。”而陈子龙、吴应箕、夏允彝等则在抗清中殉国。吴应箕尤为壮烈，“次尾（吴应箕字次尾）战败，危坐正冠，徐起拜故君，辞先人，引颈就刃，意气弥振。 ”后来，侯方域在《祭吴次尾文》中沉痛之情油然流露：“呜呼！次尾读万卷书，识一字‘是’，明三百年，独养此士。”
南游归来，侯方域在家举行祭礼，面南洒酒，祭奠亡友。一年多后，年仅 37岁的侯方域病故。
不过关于李香君的下落，现在却有另一种说法：据说南京城破后，李香君逃出皇宫，流落栖霞山一带。清顺治二年（1645年）秋，侯方域找到李香君，二人携手回到河南商丘老家。李香君隐瞒歌伎身份，以侍妾身份住进西园翡翠楼。从 1645年至 1652年这八年时间里，李香君与公婆和睦相处，与元配常氏姐妹相称，与侯方域相敬如宾，生活幸福而美满。
然而，李香君时时避讳的秦淮歌伎身份还是在某一天暴露了，公公侯恂怒不可遏，李香君被赶出了翡翠楼，住到城郊的侯氏柴草园打鸡园，一个离城十五里前不着村，后不着店的荒凉之地。任凭侯方域苦苦哀求，辩解香君卖艺不卖身，侯恂依然不为所动。彼时李香君已怀有身孕，婆婆和常氏一再求情，公公才勉强答应派一个小丫头去服侍她。1653年春，李香君在打鸡园生下一个儿子，但因其身份低贱，所生之子不准姓侯，只能姓李。仅仅数月，李香君便在抑郁绝望中含恨而逝，享年三十岁。痛不欲生的侯方域为李香君立碑撰联：“卿含恨而死，夫惭愧终生”。李香君去世仅一年，也就是顺治十一年（1654年）12月 13日，侯方域也在惆怅懊悔中走完了人生之路，年仅三十七岁。
据说李香君遗留的那一支侯氏血脉后来转迁到雪苑村（侯方域号雪苑）繁衍生息，但一直“只准口传，不准入家谱”，至今全村李姓已有三百多人。
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