2008年12月18日，正值党的十一届三中全会隆重召开30周年，胡锦涛在纪念大会上发表重要讲话，他在总结三十年来我们党理论创新和实践经验时指出：“三十年来，我们党的全部理论和全部实践，归结起来就是创造性地探索和回答了什么是马克思主义、怎样对待马克思主义，什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展等重大理论和实际问题。三十年的历史经验归结到一点，就是把马克思主义基本原理同中国具体实际相结合，走自己的路，建设中国特色社会主义。”[125]中国特色社会主义理论体系的三个理论成果都是围绕着这四个基本问题展开的，也是围绕着这四个基本问题形成、拓展和发展起来的。三个理论成果对这四个基本问题先后都作了回答，并且不断深化。第一个问题是共同的，其他三个问题各有侧重，邓小平主要回答了第二个问题，江泽民主要回答了第三个问题，胡锦涛主要回答了第四个问题。
一 探索和回答什么是马克思主义、怎样对待马克思主义，深化和丰富对马克思主义发展规律的认识
在《邓小平文选》第3卷开卷篇的《中国共产党第十二次全国代表大会开幕词》中，邓小平首次提出“建设有中国特色的社会主义”的科学概念，并庄严宣告：“我们的现代化建设，必须从中国的实际出发，无论是革命还是建设，都要注意学习和借鉴外国经验。但是，照抄照搬别国经验、别国模式，从来不能得到成功。这方面我们有过不少教训。把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义，这就是我们总结长期历史经验得出的基本结论。”[126]邓小平这里指的照抄照搬别国经验不可能取得成功，在很大程度上是指有的国家首先照抄照搬了马克思主义。因此邓小平提出弄清“什么是社会主义”的时候，总是与“什么是马克思主义”联在一起，而且强调我们需要的是与实际结合的马克思主义。
早在十一届三中全会前夕召开的中央工作会议上所作《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话中，邓小平就提出现在要搞现代化建设，全党必须再重新进行一次学习，根本的是学习马列主义、毛泽东思想，“要努力把马克思主义的普遍原则同我国实现四个现代化的具体实际结合起来”[127]。
在改革初期，邓小平很强调要拨乱反正，批驳“四人帮”的假马克思主义和假社会主义。他说：“‘四人帮’宁肯要穷的社会主义，不要富的社会主义。其本质就是说，社会主义是穷的。马克思主义历来认为，社会主义要优于资本主义，它的生产发展速度应该高于资本主义。所以，林彪、‘四人帮’完全背离了马列主义、毛泽东思想的根本原则。”[128]
1984年6月底，邓小平在跟外宾谈话时说：“我们多次重申，要坚持马克思主义，坚持走社会主义道路。但是，马克思主义必须是同中国实际相结合的马克思主义，社会主义必须是切合中国实际的有中国特色的社会主义。”什么叫社会主义，什么叫马克思主义？我们过去对这个问题不是完全清醒的。马克思主义最注重发展生产力。第二年8月底，邓小平跟外宾谈话时又一次说到同样的问题，他说：“社会主义是什么，马克思主义是什么，过去我们并没有完全搞清楚。”[129]
1985年9月，在中国共产党全国代表会议上发表讲话时，邓小平又一次提出要学习马克思主义，特别强调要结合变化着的实际学习，从而发展马克思主义。他说：“马克思主义不是教条，而是行动的指南，它要求人们根据它的基本原则和基本方法，不断结合变化着的实际，探索解决新问题的答案，从而也发展马克思主义理论本身……既把我们的事业和马克思主义理论本身推向前进，也防止一些同志，特别是一些新上来的中青年同志在日益复杂的斗争中迷失方向……只有这样，我们党才能坚持社会主义道路，建设和发展社会主义。”[130]
邓小平处在建设中国特色社会主义理论的开创期，因而总是首先用提问的方法，即首先提出什么是马克思主义、怎样对待马克思主义，然后再加以回答。江泽民更多地用正面阐述的方法来回答这个问题，而且更多的是强调与时俱进，开拓创新，同时还根据马列主义、毛泽东思想和邓小平理论，结合新的实际和时代特征，提出了“三个代表”重要思想，在新的历史条件下，既坚持了马列主义、毛泽东思想、邓小平理论，又丰富和发展了马列主义、毛泽东思想、邓小平理论。在这个过程中，江泽民提出了一系列怎样对待马克思主义的新观点、新论断。
马克思主义是科学，要随着时代、实践和科学的发展而发展，不能停滞。真正的马克思主义者应该在马克思主义基本原理指导下，结合当今世界发展的新情况、新特点，在为实现社会主义理想的奋斗中不断创新和发展。[131]
马克思主义必须同各国实际相结合，着眼于对实际问题的理论思考，着眼于新的实践和新的发展。离开本国实际和时代发展谈马克思主义，是没有意义的。[132]
我们必须始终坚持我国改革开放和现代化建设的实际问题，以我们正在做的事情为中心，着眼于马克思主义理论的运用，着眼于实际问题的理论思考，着眼于新的实践和新的发展，勇于开拓前进。[133]
马克思列宁主义理论不可能是静止不变的，静止不变就会变成没有生命力的教条。我们建设有中国特色社会主义，许多问题没有本本可以找，需要运用马克思主义基本原理在分析和总结新的情况和新的实践中求得解答。死搬教条，不顾实践发展提出的新要求，就不能前进。[134]
几十年的实践启示我们，必须始终坚持马克思主义基本原理同中国具体实际相结合，坚持科学理论的指导，坚定不移地走自己的路。这是总结我们党的历史得出的最基本的经验。马克思主义不是教条，只有正确运用于实践并在实践中不断发展才具有强大生命力。[135]
马克思、恩格斯、列宁和毛泽东同志、邓小平同志，从不教条，从不僵化，总是与时俱进，总是根据历史条件的变化不断发展和完善自己的理论。运用马克思主义基本原理，必须随着历史条件的变化而转移，这也是马克思主义的一个基本道理。用发展的观点对待马克思主义，在坚持中发展、在发展中坚持，这就是按规律办事，也是对待马克思主义唯一正确的态度。[136]
创新就要不断解放思想、实事求是、与时俱进。实践没有止境，创新也没有止境。我们要突破前人，后人也必然会突破我们。这是社会前进的必然规律。我们一定要适应实践的发展，以实践来检验一切，自觉地把思想认识从那些不合时宜的观念、做法和体制的束缚中解放出来，从对马克思主义的错误的和教条式的理解中解放出来，从主观主义和形而上学的桎梏中解放出来。要坚持马克思主义基本原理，又要谱写新的理论篇章，要发扬革命传统，又要创造新鲜经验。善于在解放思想中统一思想，用发展着的马克思主义指导新的实践。[137]
胡锦涛是在阐发毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想时，在确立科学发展观、构建社会主义和谐社会进程中，强调坚持马克思主义同时又必须发展马克思主义的。他指出：在革命和建设的长期实践中，以毛泽东同志为主要代表的中国共产党人，努力推进马克思主义中国化，形成了具有鲜明中国特点的科学指导思想，这就是毛泽东思想。在新的历史时期，以邓小平同志为主要代表的中国共产党人，把马克思主义基本原理同新的实际和时代特征结合起来，继承和发展毛泽东思想，集中全党全国人民的智慧，创立了邓小平理论。以江泽民同志为主要代表的中国共产党人，高举邓小平理论伟大旗帜，以马克思主义的巨大政治勇气和理论勇气推进理论创新，集中全党全国人民的智慧，创立了“三个代表”重要思想。我们要继续坚持以马克思主义基本原理为指导，不断研究新情况、解决新问题，不断在新的实践基础上推进理论创新，使党的全部理论和工作体现时代性、把握规律性、富于创造性。[138]
胡锦涛在阐述要坚持树立和落实科学发展观时强调：我们要坚持解放思想、实事求是、与时俱进，不断加强理论武装和推进理论创新。把马克思主义基本原理同中国具体实际结合起来，推进实践基础上的理论创新，是马克思主义具有蓬勃生命力的关键所在，是我们党坚持先进性、增强创造力的决定性因素。[139]他还指出：“科学发展观，是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和‘三个代表’重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。”[140]
胡锦涛在阐述包括邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观等重大战略思想在内的中国特色社会主义理论体系时指出：“这个理论体系，坚持和发展了马克思列宁主义、毛泽东思想，凝结了几代中国共产党人带领人民不懈探索实践的智慧和心血，是马克思主义中国化最新成果，是党最可宝贵的政治和精神财富，是全国各族人民团结奋斗的共同思想基础。中国特色社会主义理论体系是不断发展的开放的理论体系。《共产党宣言》发表以来近一百六十年的实践证明，马克思主义只有与本国国情相结合、与时代发展同进步、与人民群众共命运，才能焕发出强大的生命力、创造力、感召力。在当代中国，坚持中国特色社会主义理论体系，就是真正坚持马克思主义。”[141]
二 探索和回答什么是社会主义、怎样建设社会主义，深化和丰富对社会主义建设规律的认识
在中国特色社会主义理论体系的四个基本问题中，一个首要的基本问题就是“什么是社会主义、怎样建设社会主义”。第一个问题“什么是马克思主义、怎样对待马克思主义”，是邓小平在首先考虑和回答“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题时，伴随着考虑和回答的。第三、第四个基本问题是第二个问题的题中应有之义，也可说是对其的必然延伸和深化。
邓小平理论第一次比较系统地初步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题，包括中国特色社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、党的领导和依靠力量以及祖国统一等一系列基本问题，指导我们党制定了在社会主义初级阶段的基本路线。它是贯通哲学、政治经济学、科学社会主义等领域，涵盖经济、政治、科技、教育、文化、民族、军事、外交、统一战线、党的建设等方面比较完备的科学体系，又是需要从各方面进一步丰富发展的科学体系。
邓小平是在拨乱反正中寻求对“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的回答的，首先要否定“阶级斗争是纲”，揭批否定和反对发展生产力、搞贫穷的社会主义的思想和做法。
改革开放初期，他就多次说：任何革命都是扫除生产力发展的障碍，社会主义要比资本主义优越，应该使经济发展得比较快，人民生活逐渐好起来，国家也就相应地更加强盛一些。但林彪、“四人帮”搞的宁肯要穷的社会主义，不要富的资本主义，其本质就是说，社会主义就是穷的。我们现在就把工作重点转到经济建设上，要把这条路线贯彻下去，绝不动摇，摸索比较快的发展道路。他说：“不解放思想不行，甚至于包括什么叫社会主义这个问题也要解放思想。经济长期处于停顿状态总不能叫社会主义。人民生活长期停止在很低的水平总不能叫社会主义。”他说：“社会主义是一个很好的名词，但是如果搞不好，不能正确理解，不能采取正确的政策，那就体现不出社会主义的本质。”“我们现在进行一系列改革，仍然坚持四项基本原则，其中有一条就是坚持社会主义道路。”他还说：“讲社会主义，首先就要使生产力发展，这是主要的。只有这样，才能表明社会主义的优越性。社会主义经济政策对不对，归根到底要看生产力是否发展，人民收入是否增加。这是压倒一切的标准。”[142]邓小平一开始就是这样反复地从“什么不是社会主义”到“什么是社会主义”的正反两方面的回答中来寻找中国特色社会主义道路，开始确立中国特色社会主义理论的。
我们再来看邓小平在1992年南方谈话中是怎样回答“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的。这是《邓小平文选》第3卷的结束篇，也是整个《邓小平文选》的结束篇，应该说这个讲话对“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这样一个首要的基本问题的回答，作了一个完整的、深刻的、科学的总结。他指出：“社会主义基本制度确立以后，还要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展，这是改革，所以改革也是解放生产力。”他要求我们“在整个改革开放的过程中，必须始终注意坚持四项基本原则”。他还以深圳为例说，公有制是主体，外资投资只占1／4，我们有优势，有国有大中型企业，有乡镇企业，更重要的是政权在我们手里，结论是“特区姓‘社’不姓‘资’”。邓小平肯定特区搞的是社会主义，一是强调了基本的经济制度，二是强调了社会主义的政权，即政治制度。在强调坚持社会主义基本制度的同时，邓小平阐述了著名的社会主义本质：“解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”[143]
这里一个显著的特点是，邓小平是从社会主义制度和社会主义本质的多方面去回答这一问题的，说明回答什么是社会主义、怎样建设社会主义，关键是要在坚持社会主义基本制度的基础上进一步认清社会主义的本质。
邓小平就是沿着这样的路子，一路走来，从“什么不是”到“什么是”，从否定到肯定，进行反复思考，深入探索，得出了一系列重要论断。一是贫穷不是社会主义，以阶级斗争为纲、忽视发展生产力不是社会主义，经济长期停滞不是社会主义，发展太慢不是社会主义；经济发达，生产力不断发展和解放，国家富强，才是社会主义。二是平均主义不是社会主义，两极分化不是社会主义；消灭剥削，消除两极分化，实行按劳分配，逐步实现共同富裕，才是社会主义。三是僵化封闭不能发展社会主义，照搬别国模式不能发展社会主义；从本国实际出发，实行改革开放搞活经济，才能发展社会主义。四是全盘西化不是社会主义；坚持公有制为主体，坚持共产党领导的工人阶级和劳动人民的政权，坚持马克思主义，才是社会主义。五是没有民主就没有社会主义，没有法制也就没有社会主义；只有发展民主，健全法制，才是社会主义。六是不搞好物质文明建设不是社会主义，不搞好精神文明建设也不是社会主义；两个文明建设都搞好，才是社会主义，才是中国特色的社会主义。七是腐朽、丑恶、腐败不是社会主义；搞廉洁政治才是社会主义。八是“左”不是社会主义，右也不是社会主义，“左”、右都可以葬送社会主义；只有既警惕右又主要防止“左”才是社会主义。九是计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场，社会主义也可以搞市场经济。十是强权政治和霸权主义不是社会主义；反对霸权，主张和平，才是社会主义。这就是邓小平对于“什么是社会主义”的初步的、比较系统的科学回答，也是他逐渐找到的中国特色社会主义道路和开始确立的中国特色社会主义理论。
“三个代表”重要思想创造性地运用马列主义、毛泽东思想，特别是邓小平理论，紧密结合时代发展的新形势、我国广大人民的新要求、我国改革开放和现代化建设的新实践，继续进行探索，从坚持和完善社会主义公有制为主体、多种所有制经济共同发展的基本经济制度到坚持和完善按劳分配为主体、多种分配方式并存的分配制度，从建立社会主义市场经济体制到推进经济结构战略性调整和经济增长方式转变，从推进西部大开发、促进区域协调发展到实施“引进来”和“走出去”相结合的开发战略，从发展社会主义民主政治到建设社会主义法治国家，从发展社会主义先进文化到推动社会主义物质文明、政治文明、精神文明协调发展，从促进世界多极化和国际关系民主化到正确应对和驾驭经济全球化、促进共同发展等，形成了一系列富有独创性的理论成果，进一步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个首要的基本问题。
科学发展观坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，准确把握进入新世纪新阶段后的世界大势和我国的发展变化，顺应人民过上更好生活的新期待，提出以人为本、实现全面协调可持续发展、构建社会主义和谐社会、建设社会主义新农村、建设创新型国家、树立社会主义荣辱观、建设社会主义核心价值体系、推动建设和谐世界等思想，用新的思想观点回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个首要的基本问题。
三 探索和回答建设什么样的党、怎样建设党，深化和丰富对共产党执政规律的认识
邓小平在改革开放之初就提出了“执政党应该是一个什么样的党，执政党的党员应该怎样才合格，党怎么样才叫善于领导”的问题，强调要把党建设成为有战斗力的马克思主义政党，成为领导人民进行社会主义物质文明建设和精神文明建设的坚强核心。围绕这个目标，邓小平对在改革开放中加强和改进党的建设问题提出了一系列重要的新思想。
“三个代表”重要思想这一科学理论在建设中国特色社会主义的思想路线、发展道路、发展阶段、发展战略、根本任务、发展动力、依靠力量、国防战略、领导力量和根本目的等重大问题上取得了丰硕成果，用一系列紧密联系、相互贯通的新思想、新观点、新论断，进一步回答了“什么是社会主义、怎样建设社会主义”的问题，特别是创造性地回答了“建设什么样的党、怎样建设党”的问题。江泽民同志深刻分析世纪之交国内外形势的发展变化，正确把握党的历史方位，明确提出在长期执政、对外开放和发展社会主义市场经济条件下加强和改进党的建设的一系列重要新思想。
在党所处的历史方位问题上，强调我们党已经从领导人民为夺取全国政权而奋斗的党，成为领导人民掌握全国政权并长期执政的党，已经从受到外部封锁和实行计划经济条件下领导国家建设的党，成为对外开放和发展社会主义市场经济条件下领导国家建设的党。
在党的建设面临的形势和任务问题上，强调在对外开放和发展社会主义市场经济新的历史条件下，我们党如何始终保持工人阶级先锋队性质，更好地代表最广大人民的利益，在社会经济成分、组织形式、就业方式、利益关系和分配方式多样化的趋势进一步发展的条件下，如何始终保证全党同志按照党的奋斗目标、按照国家和人民的最高利益来行动，维护和加强党的坚强团结和高度统一，这是我们在新的历史条件下加强党的建设的重大理论问题，也是重大现实问题。
在党的性质问题上，强调我们党要始终成为中国工人阶级先锋队，同时成为中国人民和中华民族的先锋队，成为中国先进生产力的发展要求、中国先进文化的前进方向和中国最广大人民的根本利益的忠实代表，成为建设有中国特色社会主义事业的领导核心。
在党的建设目标上，强调要把我们党建设成为用建设有中国特色社会主义理论武装起来、全心全意为人民服务、思想上政治上组织上完全巩固、能够经受住各种风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设中国特色社会主义的马克思主义政党。
在党的建设总体要求上，强调始终做到“三个代表”是我们党的立党之本、执政之基、力量之源；贯彻“三个代表”重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民；在新的历史条件下，必须始终自觉地加强和改进党的建设，进一步解决提高党的执政能力和领导水平，提高拒腐防变和抵御风险能力这两大历史性课题，全面推进党的建设新的伟大工程；加强和改进党的建设，必须按照党的政治路线来进行，围绕党的中心任务来展开，朝着党的建设总目标来加强，按照“三个代表”要求来落实，不断提高党的创造力、凝聚力和战斗力。
在党的思想理论建设上，强调把思想理论建设放在更加突出的位置，提高全党的马克思主义理论水平；坚持把马克思主义同中国实际相结合，在新的实践基础上进行理论创新，不断推进马克思主义中国化。
在党的作风建设上，强调越是改革开放，越要大力加强和改进党的作风建设；加强和改进党的作风建设，核心是保持党同人民群众的血肉联系；我们党的最大优势是密切联系群众，党执政后的最大危险是脱离群众。坚决反对和防止腐败，是全党的一项重大政治任务，不坚决惩治腐败，党同人民群众的血肉联系就会受到严重损害，党的执政地位就有丧失的危险，党就有可能走向自我毁灭。
在党的组织建设上，强调治国必先治党，治党务必从严，对干部严格要求、严格教育、严格管理、严格监督；按照革命化、年轻化、知识化、专业化方针，建设一支能够担当重任、经得起风浪考验的高素质的领导干部队伍，特别是培养造就大批善于治党治国治军的优秀领导人才，是党和国家长治久安的根本大计。
在党的制度建设上，强调民主集中制是党的根本组织制度和领导制度，也是最重要的组织纪律和政治纪律；党内民主是党的生命，对人民民主具有重要的示范和带动作用；要以保障党员民主权利为基础，以完善党的代表大会制度和党的委员会制度为重点，从改革体制机制入手，建立健全充分反映党员和党组织意愿的党内民主制度。健全党的监督机制，加强对权力的制约和监督。
以胡锦涛为总书记的党中央面对21世纪党面临的机遇和挑战明确提出，党的先进性建设是马克思主义政党生存、发展、壮大的根本性建设，必须把党的执政能力建设和先进性建设作为主线，以改革创新精神全面推进党的建设新的伟大工程，使党始终成为立党为公、执政为民、求真务实、改革创新、艰苦奋斗、清正廉洁、富有活力、团结和谐的马克思主义执政党。围绕这个目标，胡锦涛同志对新世纪新阶段加强和改进党的建设提出了一系列新思想、新观点、新论断。
在领导方式和执政方式上，强调坚持科学执政、民主执政、依法执政，是在新的历史条件下加强党的执政能力建设和先进性建设的重要内容，反映了我们党对共产党执政规律认识的深化和党对长期执政经验教训的科学总结，反映了我们党对自己所处历史方位和所承担的历史任务的清醒认识，体现了我们党把推进党的建设新的伟大工程同推进中国特色社会主义伟大事业紧密结合的高度自觉。
在党的先进性建设上，强调先进性是马克思主义政党的根本特征，也是马克思主义政党的本质属性，先进性建设是党的建设的永恒课题和根本目标；党的先进性建设最终要落实到实现好、维护好、发展好最广大人民的根本利益上来；要始终不渝地保持和发展党的先进性，就要做到权为民所用、情为民所系、利为民所谋。
在党的思想理论建设上，强调马克思主义政党的先进性首先表现在理论上的先进性；为提高全党的思想政治水平，为适应世情、国情和党情，也为了适应党肩负的历史使命，提出建设马克思主义学习型政党，并且把它作为重大而紧迫的战略任务抓紧抓好。
在党的制度建设上，强调加强以党章为核心的党内法规制度体系建设，提高制度建设的质量和水平，做到用制度管权、用制度管事、用制度管人，推进党的建设和党内生活制度化、规范化。
在党的作风建设上，强调党的作风体现着党的宗旨，关系党的形象，关系人心向背，关系党和国家的生死存亡；把反腐倡廉建设从党的作风建设中剥离出来，单独作为党的建设的一项，与思想建设、组织建设、作风建设、制度建设一起，并且把反腐倡廉建设放在制度建设之前，共同构成五位一体的党的建设总体布局。
四 探索和回答实现什么样的发展、怎样发展，深化和丰富对社会主义建设规律和人类社会发展规律的认识
邓小平高度关注中国的发展。他有一句名言，发展是硬道理。他把十一届三中全会以来的基本路线称为“中国的发展路线”，把实现现代化的战略步骤称为发展战略，还把发展与和平一起作为当今世界的两大主题。
江泽民对发展问题作了深入思考和积极探索，把发展问题列入“三个代表”重要思想的重要内容。一是把发展作为党执政兴国的第一要务，他指出：“贯彻‘三个代表’重要思想，必须把发展作为党执政兴国的第一要务，不断开创现代化建设的新局面。”“离开发展，坚持党的先进性、发挥社会主义优越性和实现民富国强都无从谈起。”他还指出：“我们党在中国这样一个经济文化落后的发展中大国领导人民进行现代化建设，能不能解决好发展问题，直接关系人心向背、事业兴衰。”二是把发展与以经济建设为中心直接联系，指出“发展必须坚持以经济建设为中心”，“一切妨碍发展的思想观念都要坚决冲破，一切束缚发展的做法和规定都要坚决改变，一切影响发展的体制弊端都要坚决革除”，“要集中全国人民的智慧和力量，聚精会神搞建设，一心一意谋发展”。三是把促进人的全面发展作为建设社会主义新社会的本质要求。他指出：社会主义社会是全面发展、全面进步的社会，紧紧抓住发展这个执政兴国的第一要务，紧紧把握住推动社会全面进步，促进人的全面发展，“就从根本上把握了人民的愿望，把握了社会主义现代化建设的本质”。[144]他还指出：“我们建设有中国特色社会主义各项事业，我们进行的一切工作，既要着眼于人民现实的物质文化生活需要，同时又要着眼于促进人民素质的提高，也就是要努力促进人的全面发展。这是马克思主义关于建设社会主义新社会的本质要求。”[145]
以胡锦涛同志为总书记的党中央领导集体，从新世纪新阶段党和国家事业发展的全局出发，站在历史和时代的高度，在深刻总结国内外经济社会发展的经验教训的基础上，不断进行理论创新：明确提出坚持以人为本，实现科学发展；提出坚持统筹兼顾，正确认识和妥善处理中国特色社会主义事业中的重大关系；提出构建社会主义和谐社会，按照四位一体总体布局全面推进社会主义现代化；提出建设社会主义核心价值体系，牢固树立社会主义荣辱观；提出建设社会主义新农村，建设创新型国家，建设资源节约型、环境友好型社会，建设生态文明；提出始终不渝走和平发展道路，坚持互利共赢的开放战略，推动建设和谐世界；提出全面加强党的执政能力建设和先进性建设等重大战略思想和战略任务，丰富和发展了马列主义、毛泽东思想、邓小平理论和“三个代表”重要思想。科学发展观等重大战略思想就是探索和回答实现什么样的发展、怎样发展这个问题的。
科学发展观只是上述一系列重大战略思想中的一个，但它们又都以科学发展观为核心，以科学发展观为统领，其他各个重大战略思想都是科学发展观在各个领域、各个方面的延伸和展开，同时又从各方面丰富了科学发展观的内容。十六大后，以胡锦涛为总书记的党中央领导集体，在领导全面建设小康社会的实践中，恰遇一场“非典”。疫情肆虐中暴露出的发展中存在的薄弱环节和问题，引起了党中央对过去发展的深深思考。他们一开始就提出了“全面的发展观”，开始探索发展的新路子，逐步形成以人为本、全面、协调、可持续的发展。党的十七大这样概括了科学发展观的科学内涵：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。”[146]党的十八大的一个重要贡献，就是把科学发展观与马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论、“三个代表”重要思想一起，确立为我们党的指导思想，十八大还围绕十七大报告概括的科学发展观的科学内涵分别提出新要求。
关于第一要义是发展。这是对邓小平的“发展是硬道理”、江泽民的“发展是党执政兴国的第一要务”的直接继承和发展。原因很简单，虽然经过了这几十年的发展，但我国仍处于并将长期处于社会主义初级阶段的基本国情没有变，人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾这一社会主要矛盾没有变，我国是世界上最大的发展中国家的国际地位没有变，这就决定了经济建设仍是中心，发展仍是解决我国存在的所有问题的关键。但是，这个发展是科学发展、全面协调可持续的发展、和谐发展、和平发展。正如十八大报告所指出：“全党必须更加自觉地把推动经济社会发展作为深入贯彻落实科学发展观的第一要义，牢牢扭住经济建设这个中心，坚持聚精会神搞建设、一心一意谋发展，着力把握发展规律、创新发展理念、破解发展难题，深入实施科教兴国战略、人才强国战略、可持续发展战略，加快形成符合科学发展要求的发展方式和体制机制，不断解放和发展社会生产力，不断实现科学发展、和谐发展、和平发展，为坚持和发展中国特色社会主义打下牢固基础。”
关于核心是以人为本。顾名思义，是人为本，而不是物为本、钱为本，也不是GDP为本。这个人又是指什么人？就是指人民群众。根据十七大报告的解释：“全心全意为人民服务是党的宗旨，党的一切奋斗和工作都是为了造福人民。要始终把实现好、维护好、发展好最广大人民的根本利益作为党和国家一切工作的出发点和落脚点，尊重人民主体地位，发挥人民首创精神，保障人民各项权益，走共同富裕道路，促进人的全面发展，做到发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享。”说简单些，就是说：人是指人民，以人为本，就是人民利益归人民。实现好、维护好、发展好人民的利益，尊重人民主体地位，保障人民各项权益，做到发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享。最后一句解决了发展为了谁、发展依靠谁、成果由谁享的问题。胡锦涛自己解释说：“以人为本，体现了马克思主义历史唯物论的基本原理，体现了我们党全心全意为人民服务的根本宗旨和我们推动经济社会发展的根本目的。”[147]十八大报告提出：“必须更加自觉地把以人为本作为深入贯彻落实科学发展观的核心立场，始终把实现好、维护好、发展好最广大人民根本利益作为党和国家一切工作的出发点和落脚点，尊重人民首创精神，保障人民各项权益，不断在实现发展成果由人民共享、促进人的全面发展上取得新成效。”
关于基本要求是全面协调可持续。十七大报告的解析是：要按照中国特色社会主义事业总体布局，全面推进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设，促进现代化建设各个环节、各个方面相协调，促进生产关系与生产力、上层建筑与经济基础相协调。坚持生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路，建设资源节约型、环境友好型社会，实现速度和结构质量效益相统一、经济发展与人口资源环境相协调，使人民在良好生态环境中生产生活，实现经济社会永续发展。从十七大报告的这一段解析，我们看到，与过去相比，全面发展、全面建设中增添了社会建设的内容，过去的中国特色社会主义事业的总体布局是“经济建设、政治建设、文化建设”三位一体，现在是“经济建设、政治建设、文化建设、社会建设”四位一体。十八大报告又正式把生态文明建设纳入其中，使四位一体的总体布局成为五位一体的总体布局，强调指出：“必须更加自觉地把全面协调可持续作为深入贯彻落实科学发展观的基本要求，全面落实经济建设、政治建设、文化建设、社会建设、生态文明建设五位一体总体布局，促进现代化建设各方面相协调，促进生产关系与生产力、上层建筑与经济基础相协调，不断开拓生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。”
关于根本方法是统筹兼顾。因为发展中有许多矛盾和问题，怎么解决？根本的方法是统筹兼顾。根据十七大报告的解析，需要“十个方面”的统筹，即统筹城乡发展，统筹区域发展，统筹经济社会发展，统筹人与自然和谐发展，统筹国内发展和对外开放，统筹中央与地方关系，统筹个人利益和集体利益，统筹局部利益和整体利益，统筹当前利益和长远利益，统筹国内国际两个大局。这种统筹兼顾，不等于平均使用力量，四平八稳地去推进。而是像十七大报告所说：“既要总揽全局、统筹规划，又要抓住牵动全局的主要工作、事关群众利益的突出问题，着力推进、重点突破。”[148]十八大报告从四个方面讲了统筹各方面的关系，强调指出：“必须更加自觉地把统筹兼顾作为深入贯彻落实科学发展观的根本方法，坚持一切从实际出发，正确认识和妥善处理中国特色社会主义事业中的重大关系，统筹改革发展稳定、内政外交国防、治党治国治军各方面工作，统筹城乡发展、区域发展、经济社会发展、人与自然和谐发展、国内发展和对外开放，统筹各方面利益关系，充分调动各方面积极性，努力形成全体人民各尽其能、各得其所而又和谐相处的局面。”
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