自来写科场情状的文字，包括小说，少见这样细致生动的刻画。
腊月初一，子尹与莫友芝结伴动身，去京师参加明春的会试。
这次赴会试，两人是举人身份，可以享受“火牌驰驿”的旅行待遇。火牌本是兵役信物，贵州举人因地处边远，交通艰难，特地给予这种待遇：行李衣箱贴上“兵部火牌，礼部会试”的封条，到了驿站，除了发口粮，还要派配马匹、车船或挑夫等旅具，一般是把这些项目折合成现金发给。贵州举人习惯在镇远结伴，集中火牌，雇一个代理人，集中办理沿途驿站手续。举子们则走便捷的水路，到达湖南常德时，代理人也从陆路赶来会合了。
他们出发后，每天马行六十里左右，历经龙里、新添、黄丝、平越、羊老、清平、重安堡、兴隆、偏桥等驿站，八天后到达镇远驿住宿。然后雇船顺流而下。这次赴京，比起前一次贡生身份，事事自理，当然方便省力许多。但旅途倥偬，诗不寻我，直到正月十五船到湖南黔阳，才又来了诗兴：
近行十几日，只如旦暮间；远行十几日，恍若不计年。澄澄溪流，荡荡东去船。寒风峭白日，萧条异山川。高堂一片地，一刻数往还。颜色隔千里，忽然立我前。倚篷久惆怅，此意谁复怜。入坐长叹息，晚炊起寒烟。（《出门十五日初作诗黔阳郭外三首·其一》）
离开家去近处地方，十多天转眼就过了；要是出远门，十来天就胜似经年累月。眼前是清清的水流淌不息，东去的船只，寒冷的天气，萧索的异乡。想起在家时，一天见母亲无数次，现在与她相隔千里之遥了。这一想，母亲的模样立刻出现在眼前，清清楚楚。倚着船篷站了半天，心里的惆怅无人能理解，只有回到船舱里，对着冷冷的晚炊青烟，自思自叹。
策名公家言，其实止求食。一饱宁必官，吁嗟远行役。思便自此归，辗转不能得。事非尽由己，徒念山中石。强歌不成欢，假卧不安席。梦醒觅娇儿，触手乃船壁。我本窗下人，胡为异方客。身世难尽言，去去自努力。（《其二》）
策卷上的那些文字，说起来是为天下建言，实际不过是求碗饭吃。难道说，非得当官才有饭吃吗？！这样艰辛跋涉求官做官，也太折磨人了。真想马上调头回去，但又做不到。世上许多事情，由不得自己做主。白白苦想家山的花树奇石，嘴上勉强谈笑，心里很不快活。夜里也睡不安稳，梦中爱抚儿女，醒来发现摸的是船板。我一个只爱窗下诵读的书呆子，为什么要大老远跑来做异乡客呢？人生艰难，说之不尽，除了勉力前行，别无他法。
记我出门时，梅花绕茅亭。携儿坐石上，吹笛使酒醒。山妻持灯来，大字写纵横。妹女各袖扇，争书压吾肱。哄哄一宵事，不知鸡已鸣。今朝梅树下，小桌当窗棂。寒日在黄叶，萧萧儿授经。读书究何用，只觉伤人情。不学耕亦得，看我黔阳城。（《其三》）
记得离家时，茅亭边梅花开得正好。我和儿子坐在石头上，吹笛醒酒。妻子把灯端进房间，我就进去写大字。妹妹和芝女拿着扇子来写，按着我的膀子争先论后。吵吵嚷嚷闹了一宵，不知不觉鸡都报起晓来了。那么现在呢？大概弟弟把小桌安到梅树下，对着窗户，在教卯儿读书吧？太阳懒懒地照着枯树，照着叔侄寂寂地读书。其实读书到底又有什从用处，不过是戕害人性而已。这样读书，不如耕田吃饭。谁要不相信，请看看今天困在黔阳城的郑子尹。
子尹内心有两个情结：一是恋家思亲，二是厌恶科举。因此长途赴考最令他情绪低落。但是，情势交迫，身不由己。这种矛盾和痛苦，在三首诗中流露无遗。
坐船旅行，不费体力，只需耐心。子尹在船中除了看书，就是观景。江景平淡，久看无味。独有顺水船下滩和逆水船上滩，有惊有险，引起他的兴趣：
前滩风雨来，后滩风雨过。滩滩若长舌，我舟为之唾。岸竹密走阵，沙洲圆转磨。指梅呼速看，著橘怪相左。半语落上崖，已向滩脚坐。榜师打懒桨，篙律遵定课。却见上水船，去速胜于我。入舟将及旬，历此不计个。费日捉急流，险快胆欲懦。滩头心夜归，写觅强伴和。（《下滩》）
过滩前风雨在前，过滩后风雨在后。一个个滩像一条条舌头，我的船就是它吐出来的唾沫。岸上竹林像战阵移动，江边沙洲像磨盘旋转。发现沿岸人家有梅树，要赶紧指给朋友看，转眼就过去了。因此常同橘树失之交臂。船上说话，上半句还在滩头，下半句已到滩脚了。篙师的木桨划得懒洋洋的，篙竿撑得不快不慢，划桨撑篙都有一定之规。坐在下水船上看那些上水船，反而觉得它们比我们快。水行十来天，这种场面不知经过多少次了。整天被湍急流水带着走，每逢险滩，心里还是怯怯的。夜里泊岸，心神才安定下来，写出白天见到的情景，强挽同伴来和。
纤者尻益高，詹诸钝爬沙；篙师跌膘熊，又若曝肚蛙。一上复一上，舟如缘边虾。游游竞尺寸，终见舌胜牙。哀哉水不平，民劳致堪嗟。万一缆中断，倒冲宁救邪！念昔榜铜水，滩更多于麻。裸挽冰雪底，脾骭红赮赮。锥刀利能几，不给半箸奢。努力阳船，腰环犹可夸。（《观上滩者》）
纤夫拉得吃力，屁股越耸越高，像月宫蛤蟆精在沙上爬。篙师撑得费劲，前俯后仰像胖熊走不稳当，又像腆着肚子晒太阳的青蛙。那船挣上一点点，又挣上一点点，好似沿着岸边游动的虾。一寸一寸、一尺一尺地往上挣，终于战胜了流水，正如柔软的舌头最终战胜坚硬的牙齿。可叹流水不平，累人如此。万一那缆绳忽然断裂，木船倒冲下去，还有救吗？！回忆往年走铜仁锦江，险滩更是密密麻麻，纤夫们打着赤膊，踩着冰雪，全身冻得通红。挣来的那一点点报酬，不够半筷子肉菜。加油，阳纤夫！你们腰上多系了一只助力的铜环哩。
两诗接连用舌唾、蟾爬、熊走、蛙曝等易于想象的比喻，把闯滩场景描绘得历历如见。我们今天坐在疾驰的车上，同样会觉得近物似走阵、远处如转磨；同样会产生对面来的车更快（或在启动时感觉不是我车往前，而是停在旁边的车往后滑）的错觉。他观察得很精确。“腰环”句费解，设想是把纤绳穿过腰间铜环，使纤夫与纤绳结成一体，便于发力；联系“不给半箸奢”句，如谓阳纤工收入较铜仁纤工稍丰（腰包较鼓），似亦可通。无把握，暂作此解。
除夕之夜，在澧州度过。这是传统的团圆之日，子尹从心里向母亲诉说：
我行三十日，至此澧水头。客心念岁尽，晚具稍使优。遥怜念子人，对食双泪流。劝母莫泪流，儿今饭澧州。大盘登鲇鱼，小盘鲙丝浮。湖虾点鸡子，汾酿凝新瓯。大胜母家食，菘菔间脯修。吁嗟儿亦父，心事可自由？哽咽难再道，弃置观衾裯。（《度岁澧州寄山中四首·其一》）
走了三十天，来到这澧水之头。念及这是在外面送岁，要了点好菜犒劳自己。远在家乡的母亲，这时候一定在想念儿子，对着年夜饭掉眼泪罢。母亲你莫流泪，儿子今天在澧州吃的年夜饭很丰盛：有鲇鱼、鲙丝、虾子鸡蛋，还有汾酒喝，比家里蔬菜腊肉好多了。可叹儿子也是当爹的人，如何不知道这滋味，但万事不由自主。眼酸喉哽说不下去了，且去被子里躺躺罢。
弃置难弃置，悲端满天地。去年客罗山，千里度除岁。所依为至亲，亲念亦稍慰。今宵此一身，计集几双泪：炉边有爷娘，灯畔多姊妹。心心有远人，强欢总无味。忆在十载前，旧事已酸鼻。老怀况愈慈，如何淡此际。无名亲戚悲，名得又反累。得失俱可怜，伤哉功名事。（《其二》）
想丢开，丢不开，悲苦万端，充塞天地。去年除夕，也是离家在云南罗山度过，但那是与亲舅舅一起，母亲再想念也有所慰藉。今晚是我孤身在外，不用计算都晓得有几个人在念我掉泪。火炉边有爹娘，灯下有弟妹（黔语统称兄弟姐妹为“姊妹”），个个心里都挂着远在异乡的人，强颜欢笑，无滋无味。回忆十年前也是去京城应考，那情景已经叫人酸鼻，何况母亲老来更易伤感，今晚哪能处之淡然呢？！没有功名，亲友忧虑；得了功名，反受它累。得也可怜，失也可怜，功名这东西真是可悲！
卯卯今夕乐，乐到不可名：不解忆郎罢，但知烧粉蒸，守岁强不卧，喧搅至五更。班班稍解事，针缕亦略能。头试活莌花，安排拜新正。章章小而娇，其舌甘若饧。亦知岁已尽，向母索珠璎。阿耶十年来，慈祥喜渊明。青袍误愚我，残灯澧州城。安得与尔辈，叫跃如沸羮。今日趁幺回，假面可市曾？卯须张飞胡，章也称鹘靘；还应篾黄竹，预办虾蟹灯。他年若命来，似耶今远行。此乐便难得，徒令涕纵横。愁思不可寄，笑调声泪并。（《其三》）
今晚上，卯儿一定快活到了极点罢。不知道想爹，只想着有粉蒸肉吃。硬撑着不睡觉，要守“年老者”，闹到五更却又熬不住了。班班（即芝女）稍稍懂事了，针线也学会一点了，今晚一定戴着通草花，领着弟妹给爷爷奶奶拜年。章章（次女）嘴巴乖巧，甜言蜜语，一定也知道今天是过年，会向妈妈讨珠花手串罢。阿爹我十年来，像陶渊明一样喜爱儿女，可就是受这领书生袍子的愚弄，才大年三十晚上，在这澧州城孤零零守着盏残灯。真想能够和你们一起大笑大闹，搅得家里像开了锅！今天跟着妈妈去“赶幺场”（年前最后一次赶集），买了脸谱面具没有？卯卯一定是选的黑胡子张飞，章章选的是逗笑的小丑吗？早些天是不是已经破竹篾扎了虾子灯、螃蟹灯了？以后卯卯长大，如果有功名之分，也就会像我今天这样远行在外，享受不到这些快乐，像我这样伤怀掉泪了。这些想念，无处可寄，独自发笑，独自掉泪。
爆竹声己销，邻舍亦罢博。把杯念吾生，飞鸟究何托。姿年逝将老，精力坐销铄。学宦亦良策，山林固予乐。诚恐为俗牵，遂令一生阁。如今倘便决，求田事耕凿。尽力得逢年，或胜虚俸薄。何必父母身，持受达官虐。弟辈不更事，望我践累若。焉知妻妾羞，百倍衣食恶。且当练勤俭，晚食而早作。（《其四》）
夜深了。爆竹声停了，隔壁赌博的也散了。对着一杯酒，回想这半辈子，年华冉冉逝去，精力白白消耗。求官不是坏事，山林真心喜爱，两者都无不可，怕的只是被世俗杂事牵掣，把一生虚废了。如果今天要做个抉择，那我愿意种田。努力耕种，丰稔年景的收入，不定还能超过微薄的俸禄，何苦把父母赐予的身体拿去受上司的轻蔑虐待呢。弟弟们不懂事，一心巴望我悬印挂绶，哪里知道做那种令妻妾蒙羞的官，比缺衣少食更糟糕百倍。还是学勤学俭，早起晚吃，才是人生的正路。
◎道光十八年戊戌（一八三八），三十三岁。
◎纪事：在京师应礼部试，到京即病。落第归。
得三女，与子尹同生日（三月初十）。取名薲于。
住遵义郡署来青阁，与莫友芝同纂《遵义府志》。
赴京途中抵樊城时，回忆起十二年前，以拔贡身份去京师应礼部试，也在这里逗留。当时人年轻，心境多么单纯，多么容易快活：
忆我丙戌年，春风三月时。驻马樊仲国，渡江恣盘嬉。背载双葫芦，笑杀襄阳儿。兴到即野饮，菜花迷大堤。寻碑万山顶，访古习郁池。晓探鹿门去，晚渡檀溪归。落日三板船，快泻青琉璃。苍苍渔梁渡，余映依山陂。同袍两三人，今或宰木累；当年仲宣楼，为我作生期。城头一挥笔，顷刻千字诗。瓠落只无用，成就苍髯髭。风雪满天地，江山寂如遗。残檠照颜色，小火不上衣。岂独倦游意，伤怀空自知。（《樊城感旧》）
那年春风三月天，也是泊舟在这个樊侯周仲山甫的封地。与同伴们渡江上岸，恣意游观，还背着两个酒葫芦，引得路人指笑。玩高兴了，就坐在野地上畅饮，望出去一片金黄菜花，把河堤都遮没了。万山、习池、鹿门、檀溪，有名的古迹都游遍了。回船上路，夕阳照着三板船顺流而下，像滑行在青油油的琉璃上，远远望见苍翠的鱼梁渡口，晚霞还抹在山坡上。那次聚会在仲宣楼为我做生日的同伴，后来或许有几位已做官为宰了吧。我们还一起在城头作诗，顷刻千言。但诗有什么用处，不过是庄子说的大葫芦瓢，大而无用，总归被人舍弃，剩下的只有花白的须发。风雪满天地，江山空寂寥。残灯照着我苍颓的脸庞，微弱的炉火热不了身子。何止是倦于宦游而已！我千头万绪的忧伤，只有自己知道。
从这首诗可以想见，二十一岁那年进京应试，虽然思乡念母，内心深处是跃动着希望和期待的。十二年后再见樊城，举人的身份非当日贡生可比，心境却变得彷徨且颓唐了。回忆当日的诗句，明快跳动；回到当下，欲说还休。
此后，经河南新野、南阳、叶县、新郑、在荥阳县广武驿渡黄河，过安阳、沙河、邢台、安肃，各有诗。到滹沱河南岸时遇到大风沙，苦不堪言，回忆滇黔天候，美好如梦：
去年今日天南头，诸弟饯余昆明海上大观楼。海天风晴满杨柳，百花齐上楼头酒。弱弟牵衣不放归，我道明岁重来游此池。岂知今日远辞家，黄尘塞天不能车。滹沱河边晚呼饭，鼻孔封泥沙满牙。旧事凄凉万余里，酒酣斫地舞刀起。灯光屋气皆沙尘，绿水青山思杀人。（《大风宿滹沱南岸》）
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