盖因为两位小姐提前离场，大家也就意兴阑珊，不大积极了，诗会举行了小半日，也草草收场了。宝理心里还惦着远芳的手袋，就急急忙忙地赶到远芳的绣楼，发现远芳正坐在藤椅上生闷气。远芳看见宝理，瞥了一眼，又继续发呆。宝理看形势不对，想离开，但又不甘心，于是壮着胆子道：“姐姐的对联，我有下联了！”远芳没好气地说：“不就是‘七上八下十分小心’吗？你那肚子里就这点墨水，还想要我给你编手袋！做梦！”宝理神气地说：“姐姐你就不要用老眼光看人了——千军万马一举成名，怎么样？”远芳一惊，坐起来道：“是你对的？”宝理迟疑一下，轻声道：“是的。”远芳是何等聪明的人，马上知道他撒谎，便吓唬：“本来要给你编的，现在你撒谎，不编了。”宝理就央求：“好姐姐，你给我编一个吧！我告诉你，这对子是谁对出来的。”“是谁？”远芳迫不及待地问。宝理又迟疑一下，方道：“就是李家二公子，长得最标致的那个。”“啊！”远芳吃了一惊，脸色微红，但马上又正经道，“少跟这些纨绔子弟混！”宝理委屈地说：“我想跟他们混还没有机会呢！”远芳抬手做出要打的样子：“你怎么好人不学？看我不打你！”宝理忙闪到一边，继续央求：“姐姐我告诉你了谁对的对子，那手袋可要给我织！”远芳犹豫一下，低声道：“我再出一副对子，你去对了来，我就相信是他对的，手袋也给你织。”宝理高兴地说：“好！好！好！”远芳手托香腮，望着窗外的腊梅，随口道：“一枝春信谁为探芳丛。记住了没有？”宝理忙说：“记得记得。”远芳作出严肃的样子：“拿下联来换手袋。”“好的好的。”宝理屁颠屁颠地跑出去了。
候宝理出了闺房，远芳又有了一丝无名的惆怅：不知李公子如何对出下联？上午在花园里，李青柏吟出诗句之后，远芳马上听出那是一首藏头诗，把各句首字读出，就是“远芳佳偶”。难怪周半农当即拉着她们姐妹俩撤离，这事要是传到父亲那里，一顿责骂是少不了的。然而，远芳常在深闺，那青年才俊见得太少，更兼这李公子人才俱备，且大胆表露，远芳那沉睡已久的芳心，一下子就给搅动了，现在就如春雨落在池塘里，激起无数涟漪，一圈又一圈，绵绵无尽。
也是天遂人愿，原来那诗会结束之后，李青柏不甘心离开，半途找个借口，让李青松和林舒先行回府，他自己又折转头悄悄往陈府回来，刚到门口，就看见宝理莽莽撞撞地往外跑。“小兄弟，这么急去学堂吗？”李青柏连忙打招呼。宝理抬头一看，正是李公子，大喜道：“我正要找你呢，你倒在这里！”蹿到李青柏面前，“你好好对出这个对子，我的手袋就指靠你了——一枝春信谁为探芳丛，下联怎么对？”李青柏一听，喜出望外：原来这陈家二小姐真的是有意于自己啊！便不假思索道：“两双彩翼我来寻香蕊。记住没有？”宝理一下子记住了，道：“我去回复。”头也不回地跑了。这李青柏也喜滋滋地回去找老爹，让他去陈家提亲。
李方听了儿子的话，骂道：“你是嫌你老子脸还没有丢够，还让我去丢一次吗？你这个德性，人家陈承影看得中吗？好好念书，金榜题名，庶几陈承影肯答应。即使他不答应，凭你的功名，还怕没有淑女相许！好好念书，别想这些美事了！”李青柏不死心，央求道：“我揣摩那陈家二小姐的意思，对我有好感，父亲若不信，可先跟马先生探讨探讨。”李方口里道：“你兄长和你姐夫在辛夷楼读了半天书，你还在这里啰唣！”心里却暗自打算找马晓春商讨商讨，看有没有希望。李青柏只好怏怏地去了。
隔日李方瞅了个空儿，偷偷请马晓春出来喝茶，试探着说了李青柏和陈远芳的事情。马晓春笑道：“我们只管教书，不敢过问主子的家事的。”李方忙恭维道：“谁不晓得马先生是陈老爷的左膀右臂？您说一句顶别人说一万句！”马晓春哈哈哈哈大笑起来：“李老爷爱子心切，那我斗胆去试一试。”李方又千恩万谢。
又过了两日，陈承影宴请马晓春，顺便给他发放薪水，预备他回去过年了。马晓春趁着气氛融洽，半开玩笑半认真地说出了远芳和李青柏的事情。陈承影沉吟了一下，道：“原来李老爷也带着公子上门提亲，我拒绝了，现在再提此事，恐怕不妥。”马晓春听出陈老爷口气里有商量的余地，就凑过来道：“俗话说，抬头嫁女儿，低头娶媳妇。二小姐乃女中魁首，这三坊七巷里找不出第二个，就是他再求几次，也不过分，关键是要老爷看得中李家公子。”陈承影忙谦虚起来：“马先生抬爱小女了。前日在那诗会上，远芳也觑见了李公子，竟然不顾男女大防，跟她母亲说起了李公子，却是颇有意于李公子。唉，我这两个小女，都锁在闺房里，怎么也如此放肆了！这话也敢说！”马晓春又笑：“二小姐快青春十六了，也可以谈婚论嫁了，与夫人谈及此事，亦不过分。但老爷不反对，那李老爷愿意再来拜访。”陈承影思忖一下，道：“谢马先生费心，但新年将至，合家老小百余口，家事繁杂，腊月里恐无法接待李老爷；春节之后，老二老三将赴京参加会试，承影恐忙于以上诸事。李老爷若不嫌弃，明年夏天再论此事。烦马先生转告。”马晓春慷慨道：“一定转达尊意。”李方得了回复，心下安了一半。这且不提。
这个新年陈承影命回家过年的宝鼎应酬台面上的事情，他自己一心在屋内休整，预备月底启程，带着宝盛、宝回赴京参加会试。宝盛宝回也丝毫不敢懈怠，把自己关在书房里研究本朝前几次会试试题，探讨出种种策略。宝鼎在应酬之余，也来书房指点。三兄弟只恨日头落山太快，哪里品味到新春佳肴的味道？
过了二月土地会，陈承影就带着一干人马北上赶考了。这是一只规模可观的赴京队伍，除了陈承影和两位穿着青绸蓝缘袍的举人服的举人陈宝盛、陈宝回之外，还有八名仆人，担着他们的行装。到了同治年间，福州船政局与西人均开通了从福州到上海的海上航线，各有数艘海轮来往于榕沪之间。陈家一干人就在福州登上了福州船政局的宝顺号火轮，顺着福建、浙江海岸线，往北而去。这十一个人都是第一次乘坐海轮，看那钢铁巨物在海中劈波斩浪，不惧风浪，不免都很惊讶，尤其是那八个仆人，首次出远门，都兴奋得睡不着，纷纷跑到甲板上看新鲜，指着远处的星星争论着它们的名字。宝盛宝回两兄弟也难以入眠，候父亲发出微鼾，都悄悄起来，带上舱门，到甲板上谈心。宝盛一向自信，自以为这次进京，中进士如囊中探物，十拿九稳，所以谈笑甚欢；宝回则有一搭没一搭地应着，他在牵挂夫人，因为夫人快临产了。临别那夜，梅羡菊腆着肚皮，忙来忙去，给夫君找这找那的。临了，却带着哭腔道：“自古贫易交富易妻，夫君此番进京，定能高中金榜，还望夫君不忘旧人。”宝回鼻子一酸，差点也哭了。想到自己往日的不齿行径，宝回觉得甚是对不住夫人，就搂住夫人道：“夫人且宽心，宝回心里只有一个你，他日富贵了，必共享之。”夫人依偎在宝回怀里，轻声道：“我不图富贵，只图与君举案齐眉，相濡以沫。”宝回叹气道：“不瞒夫人，我也不大想去博取功名，只想红袖添香，读自在书，但父亲怎么会答应呢？再说，男儿读了几部书，也该思考着为国家做点事情吧！”夫人这才不语。“三弟又在想念弟媳吧？”宝盛看到弟弟的样子，打趣道。宝回一惊，讪讪道：“哪里还记得她？”宝盛爽朗地笑道：“真不愧吾弟也！好男儿志在四方，怎么能困守闺内呢！以三弟的才识，此行必能得志！”听他那口气，就是他已经得志了。宝回只得又将二哥恭维一番。那边几个仆人见两位公子都出来了，就停止谈笑，静听主子交谈。过了半晌，等那边安静了，一个多事的仆人低声道：“你们觉得哪位少爷更有把握？”一个严厉的声音立即道：“你多嘴，欠老爷打嘴吗？”那个仆人道：“这不是咱们兄弟之间偷偷论一论吗？”另一个老成一点的道：“要说把握，我看两位公子都是三坊七巷中的魁首，不过我觉得二少爷功力更强一些。”大家纷纷点头，很以为然。
且不说这主仆海船劳顿，但说五日之后，火轮到达远东第一富庶之商埠上海，十一人连忙下船，却只在码头上稍事休憩，连夜又登上上海开往天津的海轮，继续北上。那几个仆人甚是失望，嘀嘀咕咕，好不烦闷。出门在外，陈承影不便发作，只好装作没听见。其实下午就有诸多福州在申的名流到码头延请陈承影入城，陈承影都谢绝了。他想上海乃繁华都市，五方杂处，西人甚多，夜生活和各种怪异情形均为宝盛宝回不曾见识，万一年轻人把持不住，受了诱惑，岂不前功尽弃？真是可怜天下父母心啊！
又过了六日，船至天津大沽靠岸，众人都舒了一口气，高高兴兴地上岸了。原来开始几日大家都甚新鲜，但时间一久，就觉枯燥。更兼船上西人甚多，膻气扑鼻，十分地不习惯。还有那穿着黑布袍的洋教士，拿着经书祷告，聒噪难忍。现在上岸，于大家不啻坐牢释放。
上得岸来，早有福州会馆派来的仆役等候着。原来这陈承影乃福建名流，在京各福建高官巨贾莫不仰慕，闻得陈承影携二公子赴京参加春闱，早早便商讨接待计划，落实到人。他乡遇老乡，大家莫不喜悦，登上骡车，得得得地往京城而去。走了大半日，骡车进入京都。除了陈承影，其他人都是首次入京，如今见了那帝都豪华，高官仪仗，莫不咋舌，方知福州之外，更有天地。这且不提，仆役驾着骡车，来到北京骡马市大街路北一处巍峨房舍前。陈承影早年科举，亦在此地寄居。这里便是福州会馆，是在京福州人士“联乡谊，敬神庥”的去处，更是赴京的福州举子们落脚的地方。此处乃福州会馆新馆，在虎坊桥另有三处院落，曰旧馆。这一行人入了会馆便听到乡音阵阵，都十分亲切，原来还有比他们更早来京的福州举子。宝盛宝回两兄弟对此十分中意，因为有了切磋的伙伴。此后举子们经常在榕荫堂搞文会，或请名师指点应考技巧，忙得不亦乐乎。陈承影也甚满意。这且不提。
光阴荏苒，一晃一个月过去了。三月初六一大早，陈承影一行，乘了三顶轿子，将宝盛宝回护送到北京贡院。贡院四周，都是荷枪挂刀的兵丁，各地赴京的数千举子，将那贡院塞得满满当当。踌躇满志的宝盛，看了如此阵势，偷偷吸了几口冷气；倒是那宝回，痴痴呆呆的，没事一般。一声号响，数千举子都鱼贯地入了号舍，开始了三场九日的会试磨砺，伴随他们的，只有一盆炭火、一盏油灯。陈承影望着两个儿子进了贡院大门，无限感慨：苦读十余年，此举堪关键。脸庞倒一下子苍老了许多。众仆人忙宽慰老爷：凭两位公子的英才，博个进士当属无虞，就是考个状元榜眼，也是意料之中，谁叫三坊七巷文脉发达呢！陈承影只好笑笑，上轿回福州会馆了。
接下来的九日一百零八个时辰，于陈承影便是一百零八道难关，挨过一个时辰便是通了一道关隘。这几日里，福州会馆也是一片安静，各位举子的家人都在焦急等待。只有一些仆役悄悄张罗，预备给中榜的举子庆祝。好不容易到了三月十四，三场考试结束，两位公子方从号舍姗姗而出，而这陈承影的耳鬓，竟然又添上几许秋霜。果然不出所料，宝盛出来，笑逐颜开，直言试题不难，多为平时所涉及；只是宝回闷闷不乐，自然是难以如愿了。陈承影也不敢多问，只是催轿子将两人接回会馆，命其酣睡两日。那中榜是人人羡慕的，但那号舍却如同牢狱，一人一间，孤零零的，闭门九日，食宿皆不便利，真可谓“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”。两人回到会馆，稍微洗漱一番，倒头就睡。陈承影看着两张瘦削的脸，又心疼不已，但庆幸此次会试总算完成了大半，而家里的那一班子女，离这京城的差距，何止万里？想到这里，又感慨“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”。
过了两日，两位公子精神恢复，都起床来。陈承影本想知道两人考试情形，但看到宝回那委靡的样子，就强止住了。好在那宝盛，似胜券在握，跟着几个考试感觉良好的福州举子，不是逛琉璃厂，就是上老字号喝酒，只等四月初一放榜了。可怜宝回，每日待在会馆里，读些儿女情长之书，度日如年。陈承影怕他心窄，暗地里让几个老成的仆人盯住。这一喜一忧，把个陈承影折腾得又白了好几根头发。总算到了四月初一，那天一大早，陈承影就让几个仆役去礼部门外看榜。他父子三个，却都坐在会馆里等待。宝回照例形容呆滞，神色憔悴；而那宝盛却梳洗干净，盛装而出。陈承影也略加修饰，只怕福州在京名宦巨贾来贺，自己来不及妆扮。过了一个时辰，只见一个腿快的仆役飞快地跑进来，边跑边喊：“中了中了，陈府一位公子中了贡士！”
陈承影、陈宝盛不约而同地站起来，只有那宝回依旧呆坐。
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