陈氏父子三人齐刷刷地呆住了，雕塑一般。
“你看清楚没有？”陈承影愣了好半天，才低声问道。
“禀陈老爷，小的看得一清二楚。除了三少爷，来自福州的林少爷、严少爷和郑少爷都高中金榜。官爷马上就会送喜报来。”仆役伸出手来，讨喜钱。陈承影忙掏出一锭银子道：“辛苦了。”仆役接了银子，道声谢，飞快地跑了。陈承影回头一看，宝盛神情呆滞，直直地钉在椅子上，像寺庙里的泥菩萨；再看那宝回，也是呆呆地看着门上的铁环，比他二哥好不到哪儿去。陈承影暗自叫苦：落了也发呆，中了也发呆，如何才不发呆啊？
正在这时，福州会馆外一阵“堂堂堂堂”锣声，接着就有一干差人进来，为头的喊道：“福州陈公子讳宝回高中第十八名贡士！殿试魁首随后——赏钱拿来啊！”陈承影忙掏出一把银子递过去，差人猛地抓过去，然后簇拥着分钱去了。陈承影掐了掐大腿，才相信这一切都不是梦：陈家极有可能产生两位进士！回头看那宝回，慢慢从椅子上站起来，对宝盛拱手道：“二哥万望保重，功名不是生命的全部。”宝盛也回礼道：“祝贺三弟，还望三弟再接再厉，预备殿试。”宝回道：“这个愚弟自然晓得。”“这里风大，我们还是回房去吧！”他又对父亲和哥哥说道。陈承影心情复杂，喜忧参半，淡然道：“你先回去预备，我和你二哥坐会儿。”宝回道声“小心凉风”，就一个人回去了。这时已经有一群老乡跑过来祝贺陈承影了，有的人还把宝盛当宝回，赞叹其才气卓越，弄得宝盛十分难堪。幸好外面又有一阵锣响，一群差人又来报喜：林少爷高中三十五名贡士！大家又都奔过去看林少爷了。陈承影、陈宝盛忙摆脱众人，快步回到自己屋里。
“总算结束了！”宝盛自言自语了一句，就闷头回了他和宝回的卧房。陈承影跟宝回相视一下，不知道怎么说才好。“父亲还是去陪陪二哥吧！”宝回看着父亲，劝道。陈承影看看老三，又望望老二那边，不知道如何取舍，只恨自己分身无术。宝回又劝道：“二哥功力在我之上，满怀希望而来，现在最需要父亲的宽慰。父亲还是去吧。”陈承影道：“你好好看那历次殿试策论文章，从中找出一点规律来。”宝回道：“晓得。父亲去吧。”陈承影就去卧房看宝盛。宝盛和衣躺在床上，猛地瞥见父亲进来，慌忙站了起来，低声道：“孩儿无能，害父亲脸上无光，还劳父亲操心，罪该万死。”陈承影扶住宝盛轻轻坐下，安慰道：“为父知道你的心情，但为父更相信你能挺住。科考之路本来就难以一帆风顺，为父也是考了六年才中进士的。回去后跟诸兄弟一起检讨此次得失，下次再来！”宝盛噙泪道：“孩儿谨记。”陈承影给宝盛倒了一杯茶，放在他面前的茶几上。宝盛忙站起来带着哭腔道：“孩儿不肖，劳父亲费心。”陈承影佯怒道：“我们有缘成为父子，前世所修，何须如此注重繁文缛节！坐下坐下。等你三弟殿试题名，我们就从陆路回福州，沿途踏访一些山水古迹，顺道去看看你大哥。”宝盛道：“谢父亲费心。父亲还是去关注关注三弟吧，三弟走到这一步，也不容易。我会调节好自己的心情。”陈承影心情才渐渐释放了一些，道：“你这几日好好休养，待三弟殿试得意，我们就出发。我这几天可能要多在心一些三弟。”宝盛忙道：“这个自然。父亲不必为我操心。”陈承影慢慢宽心一些，就去看宝回了。这且不提。
接下来的几日，福州会馆又进入寂静之中，未如愿的举子们悄悄地返回福州，预备三年之后再展宏图；考中贡士的几位，更是潜心攻读，以便获得天子青睐，进士及第。陈承影也努力搞好宝回的后勤工作，把宝盛交给两个老成的仆人照顾。宝盛也不给父亲分心，每日起来，洗漱完毕，就带着两个仆人外出闲逛。不过他这回不是拣市井繁华之处游览，而是只找北京的寺庙，短短半个月，大凡广济寺、柘潭寺、戒台寺、大觉寺、云居寺、法海寺都逛了一个遍，还向寺里僧人讨了些经书回来翻阅，什么《妙法莲华经》《佛说阿弥陀经》《地藏菩萨本愿经》《普门品》《大佛顶首楞严经》《金刚经》，林林总总，堆满了柜子。陈承影无暇顾及宝盛，只是两个老仆人心里犯嘀咕：二少爷怎么突然痴迷佛经？莫不是想出家吧？当然这话只能装在心里，谁敢说出来！
到了四月初八，殿试在保和殿举行。试场戒备森严，各路贡士莫不畏惧颤颤，唯独陈宝回依旧呆头呆脑，东张西望，待试卷发下，稍作思考，提笔便写，不到一个时辰，就一气呵成。惊得一边的河南贡士紧张得直掉汗。交了试卷，宝回出得殿来，才发现自己是第一个出来的，不由得有些后悔。陈承影见了，也心下不满：好不容易进了殿试之列，就该深思熟虑，好好发挥，怎么如此草率？但鉴于成绩未公布，他也不便发作，只想现在听天由命吧。
四月初九初十，八名阅卷官在文华殿忙碌两天，各路贡士也伸长脖子等候。四月十一，一大早，又有一干公人跑到福州会馆前，将那铜锣敲得震天响：原来圣上钦点陈宝回为殿试第七名，赐进士出身！整个福州会馆立即闹翻了天。众人都去找那新科进士讨赏钱，却发现找不到人了！原来隔夜陈承影父子就悄悄搬出福州会馆，另找一偏僻旅店住下，只留一个仆人在此等候。仆人悄悄跑到旅店，将此好消息报告给主人，陈承影马上拿出银子让仆人送到福州会馆前等赏的公人，将几封写给福州在京名流的书信交给宝回，对宝回嘱咐一番，让他去找这些人多多照顾，又留下四个精干的仆人，对其中年长的两个如此这般交代了半天。自己却带着宝盛并四个仆人连夜出了京都，取道河北正定，往南而去了。他最清楚，现在的第一要务便是宝盛的前程了。
出了京城，宝盛情绪就稳定多了。离开了那充满科考火药味的地方，宝盛自然轻松了一些。陈承影看着心里就踏实了一些，幸亏自己想得周到，早早避开那祝贺宝回进士及第的喧嚣，要不宝盛真要发狂了。现在好了，将宝盛带回去休整一段时间，再努力复习，三年后重出江湖，夺得功名。此时正是四月天气，郊外一片葱绿。陈家主仆行走在绿杨丛里，莫不赏心悦目，踏春一般。一路之上，陈承影又带着大家游览了古都洛阳、开封，再沿着驿道往南直行，一个半月之后，由安庆府宿松县进入蕲州府德化县，也就是宝鼎担任知县的地方。
父亲和弟弟来到自己主事的地方，宝鼎十分高兴，但他只字不提宝回的事情，这也是他和陈承影达成的默契。陈宝鼎将父亲一行接到德化县衙，安排食宿，让其休息，消去旅途疲劳，明日外出踏访。陈承影等人均未到过蕲州府德化县，对此地民风自然好奇。晚饭后，宝鼎陪大家闲聊，告诉诸人此德化县乃我国少有的地跨长江南北的县，其南部在长江以南九江府地面，主要部分在长江以北蕲州府地面，故其属于汉阳道蕲州府管辖。县北为山地，县南为平原和湖泽，物产丰饶，人民聪颖且淳朴，可谓物华天宝人杰地灵。德化县最著名的是其佛教寺院众多且级别高，在国内乃至南洋各国佛教徒中均有很大影响，其中最有名的便是西山四祖寺和东山五祖寺，它们分别由禅宗四祖道信大师和禅宗五祖弘忍大师创建，历经千年，流风余韵，绵延不绝。宝盛听了，立即高兴地说：“早点睡早点睡，明日先游四祖寺，后天再游五祖寺！”见弟弟心情和畅，宝鼎也甚高兴，道：“那自然好，正好我明后天是旬休，我就派人今晚做好准备，明天一早出发游四祖寺。”大家都说好，都急急地洗了睡，但等明日天亮。
次日一早，陈宝鼎早就预备了三顶轿子，停在县衙门前。陈承影见了颇不安，低声道：“如此兴师动众，似不大妥。”宝鼎笑道：“父亲你就放心，这些轿子都是孩儿的文友喻元鸿借来的。喻元鸿系本地望族喻氏举人，但不愿出仕，与桐城派文人以及袁枚、张维屏、叶志铣等交谊甚深，孩儿亦仰慕其人品，拜为老师。喻元鸿本欲看望您和二弟，但不愿背上巴结本地官员的黑锅，只好作罢。总之，这些轿子你们放心地坐，没有占用国库半个铜板！”陈承影这才笑道：“吾儿还是了解乃父啊！”就高高兴兴地坐上了轿子。陈宝鼎也没有坐官轿，跟着父亲和弟弟，都坐了喻元鸿派来的蓝布轿子。甚至，陈宝鼎也没有让一个公人跟随，只是让喻元鸿的远房侄儿领路。
三顶轿子并众仆人出了县城，一路往西北而去。此时正是该地农户插秧季节，宝盛掀开轿帘，望见星星点点的农人弯腰插秧，觉得与福州无异，就觉得心热了许多。从京城南下，一路迤逦，倒是进了德化，就颇有回家之感，觉得此处风物并人民，颇似福州，竟想留下来了。
不说宝盛心情，且说轿子走了一个时辰，来到一处叫大河铺的镇子停下，宝鼎请父亲和二弟下轿喝茶，也请老家来的仆人们尝尝本地的杨梅。宝鼎道：“此地离四祖寺已经不远，再往西走五里，便是四祖寺山门一天门。”大家就放下茶碗，急切地上路了。队伍又行了约半个时辰，到了一处有几十户人家的小集落，却见几家小店铺柜台上摆放了香纸蜡烛鞭炮等物，大家便晓得此处是一天门了。穿过一天门，队伍沿着一条小溪，踏着青石板路往北走。拐过一道弯，宝盛掀开轿帘，就望见前方两座山峰巍然耸立，山腰隐隐露出一处庙宇来，心想这就是宝鼎所说的四祖寺了。四祖寺由禅宗四祖道信大师创建，寺庙自唐到清香火不断，鼎盛时期有殿堂楼阁八百多间，僧侣达千余人。寺庙高僧辈出，宋神宗敕赐“天下祖庭”匾额，宋真宗敕赐“天下名山”匾额。寺庙几经战火，最近的一次是二十多年前的洪秀全、杨秀清之乱，庙宇被兵火烧毁大半，现在只剩天王殿、大佛殿、祖师殿、地藏殿、观音殿、课诵殿、法堂等建筑，但这些建筑在双峰白云的映衬下，依旧雄伟壮丽，令人肃然起敬。
顺着青石板路又行了一刻钟，又听到一处瀑布飞泻之声，宝鼎让轿子停下，请父亲和宝盛下轿，宝盛就望见前方一座雪白的瀑布从一座桥下汹涌而出，溪上那桥，别有风味，其实是一座桥与一条走廊的组合，桥上飞檐斗拱，异常壮观。宝鼎指着桥道：“此桥叫灵润桥，本地百姓称之花桥，桥身周围多历代名流诗文书法摩崖雕刻，可以瞻仰。”大家都大步往上赶。走近桥身，果见桥上名人题咏甚多，其中前朝郭凤仪的一首《灵润桥》颇令宝盛有同感：
大壑深藏寺，长桥普渡人。
未窥罗汉影，笑作宦官人。
宝盛一边吟着诗句，一边远眺山外苍茫的尘世，更觉此处最是读经养性的好去处。那山下有几处村落，人户的屋顶上冒着乳白色的炊烟；还有几个牧童戴了斗笠，横骑着水牛，沿着另一条小溪往村里慢慢而去。村外的坡地上，居然修筑了几层梯田，农人正在插秧。从上望去，坡田如镜，农人如镜中仙人。宝盛又转身向北望去，只见双峰山上云雾缭绕，黛青色山峰时隐时现；云雾下端松树苍翠欲滴，似有高僧仙鹤隐逸其中。松树林下面，就是绿色湖泊一般的竹林，寺院的屋舍，隐藏在竹林深处。凡人至此，只恨自己来迟了一步，不然也早超脱成仙了。宝盛心中暗自感叹。
别了灵润桥，宝鼎又带着大家往上去，很快到了一座高大堂皇的庙宇前，门前立着一群高僧，为首的白眉慈颜老僧，便是主持净慧法师。老僧双手合拢道：“不知陈父母到此，有失远迎，请陈父母恕罪。”宝鼎忙回礼：“下官陪家父到贵院拜谒，不敢惊动大师。还请大师传话，让众僧各施其事。”净慧却道：“陈父母到任德化，百废俱兴，造福民众，口碑载德，贫僧愿意课诵经文，为大人全家祈福。”宝鼎忙双手合十，表示感谢；陈承影也让家人献上油钱三两。而后随净慧往殿内去了。宝盛没有随他们进去，因为他在看殿前照壁上的一首偈语，此偈语乃四祖道信传授衣钵给五祖弘忍时之偈语：
华种有生性，因地华生生。
大缘无性合，当生生不生。
宝盛不由得思索起来。根据自己在北京所读经书推断，“华种有生性，因地华生生”大概是说有情众生心中的菩提种子，具有开花结果的性能，在“因地”之中能生出菩提道果，那么，“大缘无性合，当生生不生”又是什么意思呢？宝盛不由得苦苦思索起来。此时，父亲和大哥他们已经随老僧进入了寺庙，宝盛感到一阵轻松，一阵莫名的轻松，心里就豁然开朗了：“大缘无性合，当生生不生”就是说人人皆有清净佛性，有念佛之心即可成佛，哪里还管得着菩提生不生呢？
想到这里，宝盛一阵狂喜，撒腿大步冲进天王殿，“扑通”一声在净慧大师面前跪下，连磕三个响头，哀告道：“大师，弟子明白大缘无性合，当生生不生，请收下我吧！”
陈承影、陈宝盛和众家人一时呆住了！
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