打发走了两个进士儿子，陈承影心情轻松了些许，就拄着竹棍，走出文儒坊，到巷子外转一转。暮春时节，河边柳絮飞扬，水中荷叶也嫩如新绸，更有舟子且划且歌，不胜欢愉。陈承影暗忖，几个月没有出门，春天还是按时来到了人间，看来人生没有过不去的坎哪！忽然，一个老儒模样的人从德胜桥上大步走过来，边走边大声喊：“承影弟，几时恢复得这么快呀？几天没去看你，你竟能走到这河边了？”陈承影抬头一看，原来是鳌峰书院陈山长。陈承影就拄着竹棍努力加快步子迎上去，边迎边道：“承蒙山长一直惦记，这几日天气晴朗，身上舒爽了一些，就不知不觉到这里了。山长今日有闲暇到此赏新荷呀！”陈宝琛忙用两手捉住陈承影干枯的双手，使之不至于跌倒，然后笑道：“我哪里有这份闲心哪！正去府上找你商量一件事情，令弟说你到通津河边了，就赶来了——老弟也真是，出门怎么不带个从人？”陈承影抽出手擦了擦额上的虚汗，道：“只想一个人走走。山长有何事呀？”陈宝琛扶着他往河边一处小亭走去，边走边说：“坐下再谈，坐下再谈。”陈承影看他那样子，心里忽然在打鼓：莫不是那三个年轻人闯了祸吧？最近倒是没有关心孩子们的学习。
这时候陈宝琛已经扶着陈承影到亭子里石凳上坐下了。“我又来做媒婆了。”陈宝琛自己先笑了，“你那义子陈宗耕也有十八岁了，你这个当义父的可不要只顾自己嫡亲儿子啊！”陈承影拍拍额头，惭愧道：“不是山长提醒，我倒真没有关心这事，幸亏山长有心。敢问那女方是哪家的？”陈宝琛又笑：“你倒是吃现成的，出头的事情都是我老陈去做。这女方姓胡，她爹在南后街开绸缎店，虽说是个生意人，但还算开通，养了个女儿很不错，心灵手巧，颇识得一些字，今年十七岁了。胡老爹想给女儿寻个好婆家，却不论钱财，只看人品学问，竟然托付到贱内处了。他反复说不要纨绔子弟，定要肯吃苦钻研的。我思来想去，贵公子陈宗耕最合适了，故特来告诉你。”陈承影忙站起来要给陈宝琛行礼，却被山长硬生生地给按住了。陈承影内疚地说：“山长破例录取宗耕，又为他的终身大事操心；我陈承影徒有义父的虚名，倒什么事情都没有做，于心有愧呀！”宝琛在他对面坐下，吁了一口气道：“贤弟就不要给愚兄客套了！你悬印归乡，致力于子弟教育；我陈某何尝不是弃了那仕途，回来教育故园子弟呢？目下国家多难，列强虎视，唯有教育才是挽救中华的要务呀！宗耕是你的义子，也就是我的义子！国家的将来，都在这些年轻人的身上了。幸亏这三坊七巷之中，出类拔众的少年甚多，我们还不至于太寂寞。”陈承影激动地站起来，一手扶着竹棍，一手指着眼前的通津河，怆然道：“唯愿我们百年之后，这河水依旧记得我们今天的声音。”陈宝琛过来紧紧扶住陈承影，一起伫立河边良久。
那日陈承影别了陈宝琛，从河边回来，就去跟林夫人商量宗耕的婚事，林夫人也欢喜得不得了，说我以后不愁好绸缎穿了。陈承影笑道：“这绸缎也不是那么好穿的，你要做个好婆婆啊！”林夫人嗔道：“宗耕自有母亲，这婆婆哪里轮得上我去做呢？”一句话提醒了陈承影，他马上派人去川石岛，让陈大樟亲自将宗耕的母亲护送到福州来。第三日早晨，陈大樟的木船到达通津河码头，随同而来的有陈宗耕的母亲和一个远房舅舅。陈宗耕母亲并舅舅到了陈承影府上，受了热情接待不提，只说陈承影向她说明接她进城的意图之后，这妇人就激动得说不出话来，又要下跪磕头，幸得林夫人及时拉住。林夫人劝道：“弟媳就不要下跪了，都是自家的兄弟妯娌。再说，你生了个好儿子叫人家看中了，是你的功劳嘛！”那个远房舅舅就帮助说了一些得体的感谢话，宗耕母亲才没有跪下去。陈承影就安顿他们住下，又让人去鳌峰书院叫宗耕回来看母亲。这且不提。
陈承影又请来马晓春，让他去找胡老爹说媒。胡老爹倒是个爽快人，很不过意地对马晓春说：“我只是个做点小生意的，能跟陈老爷攀亲那是我家女儿的福气，理该我去陈老爷府上，怎么能劳马先生奔波呢？”马晓春正色道：“胡老板此言太客气。令嫒聪颖能干，都是你教育得好。宗耕若能娶上这样的媳妇，是他的造化。晓春此来传达陈老爷攀附的意图，还请胡老爹定夺呢！”胡老爹哪有不肯的，爽快道：“这都是陈老爷礼数周到。我这小户人家跟陈老爷攀了亲，还巴不得呢！”说得马晓春都笑了，就回来复了命。陈承影本想自己去胡家提亲，但觉得不能夺了宗耕母亲的风头，就备下丰厚礼物，请田耳、马晓春陪宗耕母亲并那舅舅一起去胡老爹家提亲。一群人，后面跟着挑礼物的家人，都穿了体面的衣服，浩浩荡荡，直到南后街胡老爹店铺前停下。那些看热闹的把店铺围了个水泄不通，看见陈老爷送来的礼物，一个个都咂嘴，羡慕胡老爹生了个好女儿。消息灵通的人士说，胡老爹的这个女婿虽然是陈老爷的义子，却也天资聪颖，是个廪生秀才，于今在那鳌峰书院风头正旺，沾着陈府的风气，考上举人乃至进士也只是几年的事情。众人听了，更是惊叹，都说沾了陈承影老爷一点边的人物，都是了不起的。有人甚至立即回去督促子弟发愤念书。
陈宗耕是个至孝之人，见义父和母亲都中意胡家女儿，他也就没有不同意的理由了，虽然他不曾见过胡家女儿。这事就这样定下了。陈承影又去吉庇巷族塾看了看马晓春，顺便查访一下族中子弟们的学业，结果是品学俱进，尤其是宝常宝理，霸着族塾的头两名，硬是不曾让过别人一回。陈承影心里就愈发高兴了，想老母若还活着，肯定十分高兴。想到老母，他心里又不禁凄然，有些沧桑了。
就这样时喜时悲地过了两个月，却又接到宝回的家书，说是自己补缺到安庆府望江县做了知县，已经到任一个月了。前期因为怕父母担心，故未及时告知，现在一切就绪，才敢禀报，请父母勿怪。云云。陈承影读了家书，身体彻底地恢复了，将那在读的儿子并女婿都召集起来，教训道：“读书明理，致君尧舜，造福百姓，这些都是你们的使命。今年你们都没有重要考试，但明年宝常宝理都要参加童子试，宝落、宝亦、元凯、青柏和宗耕要参加乡试，后年宝盛要赴京参加院试，时间都很紧，你们且都抓紧吧。”众书生诺诺，不敢回话，唯那宝理道：“有句话我还得提醒您：我只要考上举人，以后就可以自己选择了。”陈承影瞪了他一眼道：“你且先考上举人，其他的事情以后再论。”宝理又道：“您到时候可不许反悔。”众人一惊，都掩嘴偷笑。陈承影看这个老幺还是那样懵懂，拿他没办法，只好道：“为父一言，驷马难追。”宝理就兴高采烈道：“走了，回去读书了！”径自往族塾去了。陈承影直摇头，压低声音教训其他人：“七弟年幼，你们且不可跟他攀比。”众人一齐道：“父亲放心，孩儿明白。”陈承影这才挥手让他们各自去学校了。
宝盛没学校可去，陈承影留下他道：“刚才说老三，不是故意为难你的，你不要放在心上。其实你的资质在老三之上，上次不如意，是因为你太傲气，这次要低调。另外，现在家中，唯你最长，要做好典范。”宝盛忙低首道：“孩儿明白。”陈承影想了想，又道：“你那媳妇有身孕已经半年了，你不可惹恼她；至于生活调理，自有你母亲并众嬷嬷负责，你可安心读书。”宝盛又道自己明白。陈承影这才满意地让他去书房了。
谁知欢喜总是陪伴着忧愁而来，宝回在望江做了两个月知县，忽然写信回来说自己不想干了，要回来当个教谕什么的。陈承影大惊，忙写信给宝鼎，叫他速去望江劝慰三弟。因为德化离望江不到三百里，宝鼎从德化乘船沿江而下，两天便可到达。给宝鼎的信寄出去之后，陈承影依旧放心不下，整日背着手在院子里转，困兽一般，那好不容易长了一点肉的脸，又瘦削了。两位夫人愁得都睡不了觉，只晓得去西禅寺烧香，向通智方丈讨主意。方丈也没有主张，只说这是宝回命里一个坎，会跨过去的。两位夫人空手而归，偷偷以泪洗面。其实，陈宝琛、林昌彝、梅怡春、李方、田耳、马晓春等人何尝不急呢？尤其是陈承行，挨个儿给众人拱手，要大家好好想办法救他大哥。这个家没有大哥撑着，说垮就垮了。最后，马晓春说，此事必须让陈老爷亲自去一趟，否则他心病就去不了。田耳摇头道：“老爷身体刚痊愈，怎么可以经受长途车船劳顿？这个主意万万不可。”陈承行也说不行。其他人也多说这个主意不行。唯有林昌彝支持马晓春，他捋着白须道：“承影此病，不在身而在心，心里有了倚靠，身上的不适就忘记了。故前往安庆路途不足畏。另外，宝回虽说身为知县，其实才过二十岁，心智不甚成熟，需要父辈关爱指导。依我看来，最好是梅老爷、田先生陪承影去一趟安庆。另外，可着陈大樟率几名本家壮士护送，以备不测。”大家都没有更好的办法，就拿此主意去见陈承影。谁知陈承影听了这个建议，精神立马恢复了一半，责怪道：“你们为何不早点跟我说？赶快准备，明日就起程吧！”众人相视一笑。
此时已是秋天，天气一天凉似一天，众人便给陈承影一行置备行装。各位亲眷也都拿出丰厚礼物带给宝鼎、宝回。尤其是梅怡春，半年多没有看到女儿外孙，心里牵挂无比，恨不得把半个家都搬了去。那胡老爹更是上心，除了给陈承影等十余人每人准备一套厚厚的秋装，还给宝鼎宝回各捎去好几箱上好的绸缎，弄得陈承影十分不过意，说亲家这店铺怕要空出一半了。胡老爹不高兴道：“您要是看得起我这个做小生意的亲家，就不要说这些难听的了！”陈承影只好不说。又有那巨贾李方，也将那福州的特产美食准备了好几担，甚至自己派了脚力一起前往。陈承影苦笑道：“我家里有一点事，把你们都打扰得不安宁！”众人齐说，三坊七巷里人户本来就是一家，更何况姻亲故旧呢！
三天后，陈承影一行十四人，浩浩荡荡在福州上了海船，顺着去年宝盛宝回赴京考试的方向，往上海方向而去。除了陈承影，各位都是第一次乘火轮出海，故莫不新鲜惊讶。那些下人议论纷纷，都说西夷造物，真是厉害。陈承影、梅怡春、田耳听了，别有一番滋味在心头：这孔孟朱程，到底能不能战胜西夷铁船巨炮呢？
三天后，火轮在上海靠岸，众人并未上岸，在此换乘江轮，溯江向西，两天后就到安庆上岸。在安庆吃了一顿饭，雇了几辆马车，行驶半日，就到望江县城了。出门不到七天，就到了宝回的县衙，众人都嗟叹不已：饶是换了人间哪！不过幸得陈承影一路身体安康，未出差池。正应了林昌彝的说法。
且说宝鼎、宝回兄弟正在县衙后院叙说兄弟之情，忽然门子来报知县家老太爷并一帮亲眷到了，两兄弟惊讶得张开嘴，半天合不拢。宝鼎接到家书，次日便到望江，没想到自己一杯茶还没有喝下，父亲就到了。
亲人见面，都不胜欢喜。那梅怡春见了女儿外孙，高兴得老泪纵横，又哭又笑，全然没有了福州硕儒的风度。宝回忙叫人给仆人、脚力安排食宿，又将父亲、岳父和田耳、陈大樟留在县衙，欲通宵诉说。原来宝回带着一腔热情到这望江上任，指望尽其所学，上报国家，下安黎民，谁知这望江县原是洪秀全、杨秀清与曾国藩争夺最激烈的地面，战火创伤巨大，虽战乱平定十数年依旧千疮百孔。前几任知县只管自己度日，全没有长期打算。宝回雄心勃勃，夙兴夜寐，巴望叫望江改颜换面，谁知那一帮县丞、典史、主簿、巡检、驿丞、训导、教谕、僧会司、医学、阴阳学和道会司并三班六房诸人，没有一个支持他的，都说这望江地薄民刁，能维持不出事就不错了，还搞什么百废俱兴？老爷只管跟前任一样，平平安安度过自己的任期，到别处升官发财便是了，您就不要折腾我们这些下人了！宝回大失所望，只好自己去办。谁知这帮胥吏又处处使绊子，让宝回事事难办。宝回气愤地对父亲说：“这帮蛀虫，享受国家俸禄、百姓赋税，却干着伤天害理的事情。宝回不愿与之为伍，情愿辞官回家教育蒙童。”陈大樟惊叫道：“不可不可，千万不可！前年老爷叫大樟监护少爷，我还说少爷当了县太爷会打大樟的屁股，怎么才当了两个月就不当了？如此我的屁股等谁打去？”众人都笑起来。
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