姜天的两条吊腿筋，被强盗砍断抽掉了。据说，下手的人是故意要他残废的，因为一般断了腿筋，只要肯花银子，还可以接上，还可站立行走。如果是仇家所为，那就是每条腿上要分段连砍两刀，上一刀下一刀，把吊腿筋抽走半尺，任你花多少银子也接不上了。
传话来的，当然是姚老太太了，她流着泪告诉唐氏。唐氏听了，心里抽一口冷气，心想，这凶手也太残忍了，怎么下得了手啊，还不如一刀结果了省事。同时又想，好了，从此没有人到她家逼债来了。又一想，不对啊，他来催债，只是说一声我母亲让我收账来了，仿佛打个招呼，然后转身走了，要是换成他母亲，那个走婆，不知要使什么手段了。如此一想，不免同情起姜天来。
唐氏抱着七斤，磕磕绊绊跑到潘姨太跟前，哭声说，不得了不得了……
潘姨太正和宋妈往腌菜缸里放雪菜，见慌张跑来的唐氏，问，怎么啦？
姜天，腿筋……叫人挑了……
唐氏又详细说了一遍，还添油加醋一番，说姜天的两根吊腿筋，被抽走了一尺长。
潘姨太一听，大惊失色，脸都灰了，她张张嘴，要说什么，终究只是动了下唇，身子立即软下来。
唐氏以为潘姨太心软，又说，是哩，我一听，也麻了心，下手太重了，姜天，多好的人，想想，我还欠他母亲的钱呢。
潘姨太很快就清醒了。她呆坐一会儿，没说话，强撑着上楼了。
宋妈手里的腌菜忘了放到坛子里，一屁股坐到庄立春新编的蒲团上，半天才问唐氏，真的？
唐氏说，假不了，姚老太太亲口说的，她已经出门往诊所去了，就在城南。
宋妈脸色灰灰的。
阿作这阵子正在府狱里听祖父给他讲《论语》。等阿作知道这个事情，已经是几天以后了，是男仆阮元甫说的。阿作不信，姜天是多么有能耐的人啊，他敢把书屋里的撒尿签撅折了，他能让台主让出戏台子，他能吃荤粥不给钱，他，他就要成仙了。但是，宋妈说这是真的。还说好日子过到头了。阿作又去问潘姨太。潘姨太脸色凄凉又忧心如焚，她两眼望着窗外，仿若做梦一样，和说宋妈说同样的话，好日子到头了，大家的好日子都到头了。
阿作是在腊八的前十天，离开杭州府城，赶往绍兴老家的。临走之前，他已经感觉到家里的气氛不正常了，每个人似乎都揣着心事，每个人又不愿意多说什么，即便是他偶尔看到潘姨太和宋妈说话，也是交头接耳鬼鬼祟祟。潘姨太也不再去找唐氏说话了，也听不到她唱曲的声音了，整天躲在房里，蒙头大睡，或发呆。倒是宋妈，常上楼安慰潘姨太几句，临了，说，天塌不了。
宋妈还常常趁阮元甫不注意时，啐他一口，跟着也来一句，天塌不了。
阮元甫呢，照例干他自己的事，每天往府狱跑几趟，除了夜里睡在自己的床上，整个白天都在茶馆里泡着。
送阿作回绍兴的，就是阮元甫。老家又新派一个叫阿桑的男仆来服侍祖父了。阿作临走前回望一眼这所普通的老屋，和这条叫花牌楼的小巷，不觉生发一番感慨，在府城这大半年里，前一半都是快乐的。到后来，由于祖父对他突然严厉起来，又加上失去了玩伴和朋友，感到很辛苦，听说要回绍兴应考，他是十二分的快乐啊。
阿作的书箱和铺盖，让阮元甫挑着，自己只在肩上背一个蓝布包袱，包袱里，有一本用荆川纸订的小册子，小册子是他的一本绘图集，里面有好多张画，比如三姑娘，比如姜天修炼图，他要把花牌楼的记忆也带走。
阿作跟在阮元甫的身后，他看到自己的身影被冬日的阳光拖拽着，是长长的稀薄的一条，影影绰绰几乎不像人形了。就在他走到棺材铺那儿准备南拐的时候，不远处，看到地上走来一个人，他屁股底下垫着一个蒲团，捆吊在肩膀上，用两只手走路。阿作觉得他走路的姿势很怪，看一眼就闪到一边，准备让他走过去。
这个人走到他跟前了，突然小声说，阿作。
阿作一惊，看到地上的人正扬着脸看他，眼里是一团的欣喜。
我是姜天啊。
真的是姜天！阿作再次一惊，不知道跟他说什么好。
阮元甫拉下阿作的衣袖。阿作踉跄了一步，只好跟着他拐弯了，阿作就是回转身，也看不到姜天了。但是阿作听到姜天的声音浑厚地传来，我到唐氏家收账去……
阿作立在船头，让冷风吹着脸。前边就是秀浦了。
阮元甫让他进仓，怕他吹了风寒。
阿作想起死了的阿三，说，风寒又怎样。
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