夜幕在他和老虎的打斗中一点点褪色，谭三郎盼望有人出现，如果出现人他可能还有活命的机会。老虎也在抓紧时间，忽而左忽而右地扑向谭三郎。突然谭三郎胸口一热，他叫了声不好，随之一口鲜血从嘴里喷射出来。老虎吓了一跳退向一边，谭三郎晃了晃，脚下一滑扑通一声仰面倒下，老虎扑上来压在谭三郎身上冲他的脸张开血盆大口。此刻谭三郎心里明白，他希望老虎一口能咬死他，而不是被它生吃活剥。大张着嘴的老虎突然趴在谭三郎身上不动了，急促的呼吸和黏乎乎的液体流到谭三郎嘴里、脸上，恶臭的气味和老虎的重量让谭三郎窒息，谭三郎失去了知觉……老虎累得合不上嘴了，它快速喘息等待恢复体力享用这顿美餐……
天刚蒙蒙亮水莲醒了，她把朱爷推醒。朱爷睡得正香，睁开惺忪的睡眼问水莲：“天还没亮干吗起这么早？”水莲捂着胸口，心有余悸地说：“我做了个梦，梦见表哥从山崖上摔下去了……”朱爷没明白：“什么表哥？”水莲说：“谭三郎。”朱爷不满：“做个梦也能吓成这样！早起还要赶路，你就不能让我多睡会儿！”水莲说：“我是怕哥喝了那么多酒，黑灯瞎火的出点什么事——菩萨保佑他平安无事吧……”水莲双手合十向佛祈祷。朱爷嘟囔了两句翻身又睡了。水莲睡不着，穿好衣服来到长工住的东院把田老七喊起来。
田老七是朱爷种地的把头，他披上衣服从屋里出来：“大奶奶，有事？”
水莲着急地：“别大奶奶了，不是让你叫婶子嘛。你早起一会儿吧，谭三郎我表哥家你不是去过？”田老七点头，他给谭三郎家送过年货。水莲说：“也没什么事，你到他家看看什么也不用说，他要在家你就说是办事路过他那儿……”田老七糊涂了：“婶子啥事啊？还用起大早去？”水莲说：“别问了，你去看看就回，快去快回。”
梦把水莲搅得忐忑不安，一个喝多了酒的人走山路如果出点事，她不敢往坏处想。田老七走后，她来到西厢房上香念经。西厢房正墙上挂着水莲祖传的丝织观世音菩萨像，她对这幅像异常珍爱，每天上香念经后都要轻拂灰尘。水莲只会诵一种佛经，是心经：观自在菩萨，行深般若波罗密多时……
天大亮了，小王庄的王栓柱挑着一担鱼从坡下走上来。今天是孪山大集，为赶这个集他昨晚住在黄河涯。小王庄离黄河涯十五里路，从黄河涯到孪山大集还有十五里地，所以他买了鱼天不亮就赶路。谭三郎和老虎打斗的地方是王栓柱的必经之路，王栓柱正走着突然看到前面趴着一个动物，他吓了一跳，退回去不可能无第二条路可走，他也知道跑不过这个动物，只能硬着头皮上。
老虎还没完全缓过来，见又一个壮汉提着扁担冲上来它害怕了，丢下到嘴的美味钻进山林。这时王栓柱看见老虎身下的谭三郎，他以为是具不完整的尸体，到了近前他看清这个人还在喘息，外表看不出他身上有什么伤。王栓柱喊他没反应，摇晃也没反应。王栓柱为难了，丢下他怕老虎再返回来，留在这儿又怕两篓鱼臭掉。王栓柱家徒四壁，快三十了还没娶上媳妇，家里除了七十多岁的老母亲一无所有，这两篓鱼等于他的全部家当。他左右犯难，见死不救于心不忍，这时哪怕再出现一个人他都有理由走掉，但下着毛毛雨的早晨一个人影也不见……
谭三郎终于苏醒了，他睁开眼睛看着王栓柱：“我这是在哪儿……”他以为自己进了地府。有一刻他感觉自己飘了起来，无边无际地飘，然后就醒了。谭三郎不愿回忆令他心惊肉跳的事，能大难不死是万幸。他问了一下王栓柱的情况，对他说：“你送我回家吧……你的鱼我全买了……”
田老七是傍晚回来的，他告诉水莲谭三郎在家，昨晚回去时被雨淋了病了。水莲放心了，被雨淋病是小事。如果朱爷知道她安排人去看谭三郎，一定不高兴，会说她疑神疑鬼。
朱爷走时嘱咐水莲常去看看二弟。朱尚还住在城里，他的身体近来不太好。朱爷走后第二天，水莲带上几服自己配的草药，让看门人老钱用车推着她去朱尚家。过午时分太阳在西移，集市已散，街上行人稀少。路过南楼老钱问水莲：“大奶奶进去看看不？”水莲说：“不看了，快去老二家吧。”
南楼现在住着朱爷的一个远房亲戚，他们没地方住也正好给朱爷看门守院。从南楼搬走后水莲一直没回来看过，她现在觉得乡下住得更温馨随意。
朱尚家在南楼后院，水莲进门时看门人不在，朱尚住的正厢房门关着。水莲想喊人又怕惊着病中的朱尚，她放轻脚步走上正厢房门前的石台阶。这时她听到屋里有人哭泣，她的心悬了起来：朱尚的病重了！
“你倒是快好起来呀！你要有个三长两短我们母女可怎么活，我又怀孕了——外面风言风语的，好像这些孩子都不是你的。现在连朱家院的人都说闲话……”屋里的说话声传了出来。
水莲特意咳嗽几声。屋里有人问话：“谁呀？”水莲应：“是我。”她推开门，“妹妹在家呢，二弟的病咋样了？”
宋四从里屋迎出来看见水莲赶紧把脸上的泪抹掉：“是大嫂啊！快进屋——”
正厢房里死气沉沉，朱尚无生息地躺在里屋炕上。水莲有一个多月没看到朱尚，看到昏睡的朱尚瘦得不成样子，心里很难过：“这人怎么这么脆弱，几天的工夫就成了这样，找大夫看了没有？”宋四眼里涌出泪水：“大夫上午还来了，说是怕不行了……”水莲惊讶：“倒是什么病？”宋四哽咽：“这些好病全让他摊上了，疯病还没好又得了气鼓（肝腹水），前几天还能吃点东西，这两天啥也吃不下。”
水莲不知说什么好，只能安慰宋四：“也别太难过，生老病死谁也没办法。我给二弟带来几服调养身体的药，先吃了看看或许能管用，吉人天相……”沉默了一会儿，水莲问：“衣服都准备了？”宋四痛苦地点点头。水莲感觉这话问得有些丧气，她绕开话题，“进来时院里没人，看门的人呢？”
宋四说：“他家里有事早晨走的，他不在有事都找不到人——前些日子大哥让把老赵辞掉，也不知大哥是什么意思……”水莲有点后悔扯上这个话题，心里埋怨朱爷不该那么做，她说：“你哥嫌家里吃闲饭的多……那什么，不行你和二弟去乡下住些日子，那边房子多、人多，也肃静，我也能帮你照看一下二弟。”
宋四瞅着朱尚：“你看他这样能折腾么？从昨天到现在一口水都喝不进去……”宋四难过得哭出声，“我这命咋这么苦……”水莲在想宋四的命是好还是不好，虽然嫁给了富家，三十多岁就要守寡……
宋四还在哭诉：“他爹眼看不行了，我肚里又有了孩子，以后可怎么办……”
水莲刚才听到她说怀孕的事，那是无意听到的不好多问，现在她提起这个话题，水莲想劝劝她：“这是大喜事，朱家就是缺人。要保重身体，心情不好会影响孩子。”
她们说着话没注意院里进来两个人，听到脚步声人已经走进屋。进来的是位五十多岁的老太太和一个年轻小伙子，老太太和宋四打招呼：“在家呢！喊了几声没人应。四儿啊，姑爷的病好些没？”
小伙子微笑着和水莲、宋四点头。宋四起身让座。来的两个人是母子，和宋四娘家住在一个村，宋四称老太太三姑，是宋四远房的一门穷亲戚。年前老太太朝宋四借了两块钱，今天是来还钱的。
老太太说：“早该来，钱一时没凑齐。这不听说姑爷病了……”老太太从腰里拿出一个小布包打开，把包着的钱递给宋四。宋四说：“你先用呗，我不急用。”年轻小伙子说：“四姐快收下吧，姐夫有病用钱的地方多着呢。有事总是来麻烦你……”
宋四说：“乡里乡亲的，再说咱们不是亲戚么，不用客气。”她把母子俩向水莲介绍，“嫂子，他们是我娘家村的，论辈分我叫她三姑。”她转向小伙子：“大川你什么时候回来的？不是在外当兵嘛？”
小伙子笑笑：“我回来几天了，我还在部队上，回来是看看我娘，过几天就回去。”他们坐了一会儿起身告辞，临走小伙子对宋四说：“四姐，这几天我在家，有什么事就打发人去叫我。”
送走客人，水莲给朱尚把脉。朱尚还昏睡着，脉搏很弱，从中医角度讲朱尚已病入膏肓。水莲懂些医道，她犹豫着不知怎么对宋四讲，思忖了一会儿她把宋四拉到一边：“这两天就让大夫守在家吧，该准备的提前准备好。”
宋四看着水莲绷紧的脸，眼泪哗哗涌出来……
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