“古今多少事，都付笑谈中。”
曹操势起
在割据的地主武装集团中，势力较大的是黄河中下游以北的袁绍和黄河中下游以南的曹操。
曹操字孟德，小名阿瞒，沛国谯县人，155年出生于官僚地主家庭。他父亲曹嵩是宦官曹腾的养子。曹腾曾任中常侍，桓帝时封费亭侯，地位很显要。宦官本来是不能生儿育女的，但由于东汉后期宦官势力很大，顺帝便下令允许他们收养干儿子袭爵。曹腾死后，曹嵩继承费亭侯爵位，先后任司隶校尉、大司农等职。灵帝卖官时，曹嵩曾以一万万钱的巨款买得太尉的官职。宦官在当时社会上是被人歧视的，出身名门的官僚士大夫就更看不起他们了。但在汉末宦官专权的几十年中，曹氏家族的势力是相当大的。
曹嵩的亲生父母是谁已经不可考，史书记载说：“莫能审其生出本末。”只知道曹嵩是夏侯氏之子，是夏侯惇的叔父，曹操同夏侯惇是叔伯兄弟。
曹操幼年时期没有受传统儒学教育的束缚，各家的着作和主张他都学。另外曹操孩提时母亲不幸去世，缺乏亲人管教的曹操，很容易变得放荡不羁。后来，曹操在《善哉行》（其二）诗中追忆自己在少年时的情况说：
自惜身薄祜（怜惜自己福气不多），夙贱罹孤苦（生来微贱孤苦无靠）。
既无三徙教（没有得到慈母教育），不闻过庭语（很少听到父亲训导）。
这段诗大体上反映了曹操少年时期的家庭境遇。
随着曹操年龄的增长，对黑暗的社会有了进一步了解，他不再终日沉溺于飞 鹰走狗的生活，开始关心政治，涉足社会了。后来在登泰华山时，他曾写下了这样的诗句：
不戚年往（不悲丧年岁已老），忧世不治（只忧虑社会混乱）。
存亡有命（生和死本于自然），虑之为蚩（考虑它傻得可怜）。
为了实现国家的长治久安，提高“治世”本领，曹操勤奋学习，博览群书。
他天资聪颖，进步很快。他尤其喜爱兵书，开始收集各家兵法，汇编成册，题名《接要》。还试着为《孙武子》作注。
曹操为了登上仕途，实现自己治世的抱负，很注意和名士交往，经过一番周折，总算得到了梁国桥玄和南阳何颙等大名士的赏识。桥玄赞扬曹操说：“看来天下将要大乱，不是命世之才是不能使天下安定的，能安定天下的就是你了。”
他还鼓励曹操说：“你要好好努力。我已经老了，愿意把妻子儿女托付给你。”
为了让曹操取得名声，桥玄还劝他去结交汝南名士许劭。
汉代选拔官吏主要采取察举、征辟的办法。舆论的评议，对选拔官吏有很大影响。评论得好，名声好了，就有被推举做官的可能。东汉末年，品评人物的风气很盛。许劭是当时很有影响的名士，很能品评人物，经常在每月初一，对朝野的一些人物进行评论，叫做“月旦评”。谁要是得到许劭的称赞，谁的身价就能抬高许多。经过名士桥玄的介绍，曹操见到了许劭。许劭有些看不起曹操，又感到他与众不同，是一个很想有所作为的人物，便给他下了这样一个评语：“治世之能臣，乱世之奸雄。”这句话虽然带有侮辱成分，但曹操听后却很得意。经过许邵的品评，曹操的名字很快传扬开了。
曹操注意结交各种人物。在交游中，他对东汉的黑暗政治以及世家大族的奢侈腐化情况了解更多，并且深为不满。袁绍、袁术的母亲死时，在家乡汝南举行豪奢的葬礼，参加者有三万人。曹操看到葬礼的情景，对好友王儁说：“天下将要大乱，罪魁必定是这两个人。要安济天下，为百姓免除痛苦，应该先除掉这两 个人。”王儁说：“我赞同你的说法。安济天下的人，除了你还有谁？”说罢两人对笑了起来。
174年，曹操20岁的时候，以孝廉的身份被推举为郎，做了洛阳北部尉，踏上了仕途。
洛阳是东汉的京城，有东西南北四部，每部设尉一人。尉的官职不算高，比县令还要低些。洛阳北部尉负责洛阳北部的治安。洛阳在皇帝脚下，权贵多，很不容易治理。曹操官职虽小，执法可认真。他一上任，便在衙门左右各悬五色大棒十余根，申明禁令，凡有违犯者，不避豪强权贵，一律用五色棒打死。宦官蹇硕的叔父依仗侄子的权势，根本不把曹操这个芝麻大的官放在眼里，违禁夜行，被曹操棒杀。于是“京师敛迹，莫敢犯者”，治安情况大为好转。
由于曹操在初登政治舞台这段期间，表现了自己的才干和勇气，在政治上产生很大影响，所以他一直不能忘怀。后来，当曹操晋封魏王时，还把当时推荐他作北部尉的京兆尹司马防（司马懿的父亲）请到邺城来，设酒款待，开玩笑说：
“我今天还可以再去作尉吗？”司马防回答说：“过去我推举大王时，大王正适合作尉。”曹操听罢，哈哈大笑。
184年，黄巾起义，曹操被任命为骑都尉，随皇甫嵩、朱儁镇压颍川的黄巾军。由于镇压有功，迁任济南（今山东历城东）相。济南是宗室王国，按东汉制度，被分封的王只能享受封区内的赋税收入，无行政权力。国相就是中央派到王国处理政事的官吏，如同郡守。济南所属十几个县，县官多数上通宦官权贵，下结地方豪强，依仗权势，狼狈为奸，鱼肉百姓，弄得地方上一塌糊涂。曹操上任后，一下子将县官奏免了八个。这样一来，大小官吏无不震恐，有的还逃入外郡，于是济南地区“政教大行，一郡清平”。
另外，济南这个地方，官僚地主立祠庙祭祀祖先的风气很盛。他们以此标榜祖宗“功德”，抬高自己的地位。官吏、商人利用淫祀，欺诈人民，骗取钱财，“奢侈日甚”，而“民坐贫穷”，怨声载道。对这种情况，历任的国相没有一个敢去禁止。曹操到任后，把这些祠庙都毁掉了，并禁止再搞这种祠祀。
这两件事牵涉到一些贪官污吏、恶霸豪强，震动很大，因此济南境内的社会风气得到一定改观。
曹操去陈留（今河南开封东南），准备起兵讨伐董卓。陈留郡太守张邈，原来是曹操的好友。陈留郡属兖州，兖州刺史刘岱是反董卓的。因此，曹操到达陈留之后，他们允许曹操在这里招募军队，积蓄力量。
曹家本来有一部分财产在兖州境内，曹操就拿来作为训练军队的费用。陈留人卫兹也拿出家财帮助他。曹操共招兵5000人，凭借这部分兵力，于190年同关东诸军一起讨伐董卓。
曹操进攻董卓失败后，感到要成就事业，光靠别人是不行的，必须依靠自己独立的武装力量，于是便下扬州募兵。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给他4000人。走到龙亢（今安徽怀远西北），这些人大部分叛逃了，余下的只有500人。
这时他的堂弟曹洪带领家兵千余人到了龙亢，不久他自己又在铚县（今安徽宿州西南）等地收兵千余人，组成了武装队伍。于是，曹操再次北上。这次他不再到酸枣去受兖州军的节制了，而是独立成军，开赴河南前线。
曹操到河南前线后，直接与屯驻河内（今河南武陟西南）的联军盟主袁绍接触。袁绍见到曹操后，曾问曹操：“如果我们讨伐董卓不成功，你看什么地方可以发展势力？”曹操反问他：“你有什么具体打算呢？”袁绍回答说：“我南面占到黄河，北面占据燕、代，联络乌桓，然后向南争夺天下，这样总可以成功了吧！”
曹操明确表示自己的意见说：“凭借山川之险，占据一方去发展势力是很不够的。
我要任用天下有才能的人，用合乎时宜的办法来引导他们，大业一定能成功。”
袁绍想使自己的势力有机会得到发展，同韩馥谋立幽州牧刘虞做皇帝。曹操反对说：“我们大家起兵，是为了消除董卓的擅权和暴乱，所以得到了远近的响应。现在你们想要再立第二个皇帝，天下就要更乱，怎么收拾得了？诸君北面，我自西向。”明确表示要独自西向长安，剿灭董卓，维护汉家，统一天下。袁绍还给袁术写信，袁术也不同意。袁绍、韩馥派使者到刘虞处要他称帝，刘虞又坚决不同意。袁绍等只得作罢。
这时，济北相鲍信向曹操建议说：“袁绍以盟主的资格，利用权力，发展个人势力，必将发生变乱，成为第二个董卓。现在要除掉他，力量还不够，可以向黄河以南发展势力，站稳脚跟，等待形势的变化。”曹操很赞同这个意见，于是率领以曹氏子侄和亲戚夏侯氏为骨干的精兵，在黄河南岸展开了建立根据地的斗争。
191年，青州黄巾军和河北黑山军又以燎原之势发展起来。这年秋天，十多万黑山军在于毒、白绕、眭固的率领下，进攻冀州的心脏邺城和东郡，并有渡过黄河南攻兖州的动向。而青州的百万黄巾军，正分两路向河北移动，准备与黑山军会合。
这时，袁绍刚领冀州牧不久，他担心两支起义军一旦会师，威胁他在冀州的统治，便想了一个阻击的计划。他以盟主的名义，派曹操引兵进入东郡，围剿黑山军。在镇压农民起义这一点上，袁绍和曹操的立场是一致的，但各自的打算不同。袁绍是想通过镇压起义军，把势力扩展到兖州。他并不了解曹操，以为曹操能附属于他。曹操是想利用这一机会，取得一块地盘，然后别图发展。曹操在濮阳（今河南濮阳）镇压了黑山军的白绕部，袁绍就任命他为东郡太守。
这一年，着名的谋士荀彧投奔到曹操的麾下。荀彧字文若，颍川颍阴（今河南许昌南）人。董卓之乱后，荀彧避乱至冀州，先投靠韩馥，后依附袁绍。经过一段观察，他发现袁绍有许多弱点，终将成不了大事，便又离开袁绍投奔到曹操麾下。曹操同荀彧长谈之后，发现他很有才智，非常高兴地说：“你就是我的张子房啊！”曹操以汉高祖刘邦的重要谋士张良来比荀彧，可见他对荀彧的重视。
在以后曹操统一北方的事业中，荀彧起了很大作用。
第二年，青州黄巾军入兖州，先攻下任城（今山东济宁），杀死任城相郑遂，接着向东平（今山东东平）进军。兖州刺史刘岱截击黄巾军，被黄巾军杀死。这时曹操正准备以东郡为基地，扩充势力。当刘岱死后兖州“州中无主”的消息传来，东郡人陈宫为使曹操占据兖州，去做说客。他对兖州的大小官员说：
“现在全国处于动乱之中，州中又处于无主的状态。曹东郡有治世之才，如果由他出任本州牧，一定能够负起阻击黄巾军的任务，并且可以保护本州百姓，使地方得以安宁。”
这时曹操的故友鲍信，也竭力说服大家接受这个意见。于是鲍信和兖州治中万潜亲自赶到东郡，把曹操迎到兖州，做了兖州牧。曹操时年38岁。
接着，曹操与鲍信进击黄巾军于寿张（今山东东平西南），被黄巾军打败，鲍信被杀死。后来曹操“明设赏罚，承间设奇，昼夜会战”，青州军遭受损失，不得不向济北（今山东长青西）方向撤退。曹操纵兵追击。青州军给曹操写信说，“你过去在济南，毁坏神坛，这和我们黄巾军的做法相同。你似乎是个懂道 理的人，但现在怎么迷惑了？汉行已尽，黄家当立，新的天下就要出现，不是你的才力所能阻止得了的”，幻想取得曹操的合作。曹操采用武装镇压和诱降相结合的手段，迫使青州军30万向他投降。曹操从其中挑选一些精锐组成一支战斗力很强的队伍，号为“青州兵”。
曹操出任东郡太守以后，山阳钜野（今山东巨野）的豪强地主李乾纠合数千家宾客和曹操联军。李乾及其子李整死后，其侄李典就率领宗族、部曲三千余家共一万三千余人，归附曹操。勇将典韦也投到曹操帐下。曹操领兖州牧后，任城地主吕虔也率领一批家兵归附。泰山巨平（今山东泰安南）人于禁，原为鲍信手下的普通兵士，前来投奔曹操。曹操根据他的才干，提拔他为军司马。阳平卫国（今河南清丰）人乐进原来是曹操的“帐下吏”，后来回本郡募兵，得1000多人，回来后就被提拔为军假司马和陷阵都尉，很快成为曹操的重要将领。
从此，曹操的武装力量得到壮大。这是曹操在兖州建立根据地的重要凭借。
曹操在兖州刚立住脚，就遭到袁术的进攻。兖州在袁术占据的南阳和袁绍占据的冀州的中间。袁术要向北发展势力，必须首先占领兖州。192年冬，曹操刚击败青州黄巾军不久，袁术和公孙瓒就南北配合，同时向曹操和袁绍进攻。公孙瓒还派部将刘备为平原相，帮助青州刺史田楷、徐州牧陶谦从东面威胁兖州。这时，曹操表面上继续保持对袁绍的依附关系。年底，袁绍在龙凑（今山东平原附近）击溃公孙瓒的主力，迫使他逃回幽州。第二年，曹操在陈留等地打败袁术，逼使他离开南阳，退居淮北。
曹操大败袁术，解除南面的威胁之后，开始向东面的徐州发展势力。
这时徐州牧是陶谦。陶谦是丹阳人，因参加镇压徐州黄巾军有功，被东汉政府任为徐州刺史。董卓专权时，他没参加关东联军讨伐董卓，被董卓提升为徐州牧。董卓被杀后，陶谦同袁术、公孙瓒结合，与曹操为敌。193年夏，曹操派人接父亲曹嵩来兖州，在途中被陶谦部将张闽截击，曹嵩被杀，一百多车财物被抢。这样，曹操同陶谦的仇恨就更深了。
同年秋，曹操亲率大军，东征陶谦，连下徐州十多个城池，进抵彭城（今江苏徐州）。陶谦领兵前来会战，被曹操打败，退保郯县（徐州治所，今山东郯城）。曹操攻郯不下，引兵向南攻陷虑（今江苏睢宁西南）、夏丘（今安徽泗 县）等地。这时，曹操军队的纪律还很差，曹操的复仇心理也很强，“所过多所残戮”，前后“凡杀男女数十万人”。陶谦急忙向青州刺史田楷求救。田楷派平原相刘备率数千人去支援。陶谦推刘备为豫州刺史，给他4000人，命他屯小沛（今江苏沛县东），抵抗曹军。这时曹操“军食亦尽”，便领兵退回兖州。
因为兖州境内发生了反对曹操的叛乱。曹操闻讯，急忙撤军，赶回兖州。
此时叛乱是陈留太守张邈发动的。张邈本来和曹操的关系很好，曾支持曹操在陈留起兵。关东联军讨伐董卓时，曹操实际上是张邈的部将。曹操代刘岱出任兖州牧以后，地位居于张邈之上，张邈内心便有些不服。虽然曹操对张邈表示充分信任，在第一次东征陶谦时曾对自己家属说：“我如果战死了，你们就去投靠张邈。”但张邈害怕终有一天会为曹操所灭，“心不自安”。这时张邈手下的陈宫由于曹操将兖州名士边让杀了，也产生疑惧，便劝说张邈乘曹操领兵东征，内部空虚的时机，迎接在河内的吕布来一起统治兖州。张邈同意了陈宫的计划，派兵劝迎吕布到濮阳来，并推吕布为兖州牧。
张邈和陈宫在兖州统治已十多年，尤其是在陈留郡和东郡有深厚的潜在势力，因此他们一起来反对曹操，立刻“郡县皆应”。只有兖州治所鄄城（今山东鄄城）以及东郡的两个属县范和东阿，还在曹操手中。同时，鄄城城内不少将吏也与张邈通谋，形势对曹操来说确是危险的。这时留守鄄城的荀彧沉着冷静，他一方面派人将张邈叛变的消息通知曹操，一方面派人把驻扎在东郡的大将夏侯惇调回鄄城。在夏侯惇率领本部人马回到鄄城的当夜，他就把在城内通敌的将吏数十人杀掉，安定了军心。荀彧还派程昱到范和东阿，鼓励当地官兵“拒城坚守”，等待曹操回军。
同年八月，曹操围攻吕布占据的濮阳，在濮阳大姓田氏的帮助下，率军攻入东门，但巷战不利。他险些被吕布的骑兵抓住，冒着火焰从东门逃出，左手也被烧伤了。
濮阳一仗失利，曹操军队的士气受到很大影响。曹操不顾伤痛，亲自到各军抚慰将士，表彰有功之人，并鼓励他们做好攻城的准备，继续向吕布进攻。
从五月到八月，双方战争持续了一百多天。吕布的粮食用尽，退兵山阳（今山东金乡西北）。曹操也因军队乏食，在九月回到鄄城。
曹操因兖州大部分地区丧失，战场上不顺利，加上灾荒严重，粮食难于筹 集，有些兵士因饥饿逃离军队，处境是相当困难的。就在这时，袁绍派来说客，表示愿意同曹操继续保持联盟的关系，但要曹操把家属作为人质，送往冀州邺城。曹操认为这样做是“耻辱”，断然拒绝了。
经过一番艰苦的准备，195年春，曹操重整旗鼓，开始了收复兖州失地的战斗。他首先败吕布于定陶（今山东定陶），夏天又在钜野（今山东巨野南）大败吕布，并将吕布的将领薛兰杀死。正在这时，传来了徐州牧陶谦病死的消息，曹操想先去攻取徐州，然后回来打吕布。荀彧劝阻说：
“过去，汉高祖保关中，光武帝据河内，都是先扎牢根本，再进取天下。有了根据地，进可以战胜敌人，退可以坚守。虽然他们也有困难失败的时候，但最终还是完成了统一大业。将军本来是在兖州起兵的，取得不少胜利，百姓无不归心悦服。兖州是天下的要地，虽然现在有些残破，但还容易据以自保，这里是将军的关中、河内，不可以不先巩固它。现在对吕布用兵已取得重大胜利，应设法进一步打败他。如果分兵去攻徐州，兖州有失掉的危险。如果徐州拿不下来，将军当归向何处呢？”
荀彧的这个巩固根据地的意见，被曹操愉快地接受了。
接着，曹操派兵抢收麦子，解决紧迫的军粮问题。吕布、陈宫领兵万余人来战，曹操用设伏兵的办法，将他们打败。吕布逃向定陶，曹操引兵追赶，经过激战，将定陶拿下。吕布率领残兵败将向徐州逃去。曹操分兵收复了兖州的一些反叛郡县。
张邈跟着吕布逃向徐州，派他弟弟张超保护家属逃往雍丘（今河南杞县）。
八月，曹操进围雍丘，到十二月将城攻下，张超自杀。张邈在九月间听到雍丘被围的消息，想到袁术那里去请救兵，路上被部下杀死。这时候，朝廷正式拜曹操为兖州牧。
这样，兖州全部掌握在曹操手中。他在河南的这块根据地基本巩固了。这是曹操以后战胜其他对手，统一北方的基本条件。
名家回眸
鲁迅说：“曹操至少是一个英雄。”
荡气回肠官渡之战
袁绍消灭了公孙瓒，势力覆盖冀、幽、青、并四州的广袤疆域，坐拥强兵十余万，成为黄河以北当之无愧的霸主。对于袁绍来说，接下来最大的敌人，显然是这位曾经的盟友，占据自己南面兖、徐、豫三州，“挟天子以令诸侯”的曹操。
而此时的曹操虽然实力正蒸蒸日上，但比起北面的袁绍，无论从兵力、经济还是人才的角度，都远远逊色。因此，曹操对袁绍一直采取的是“怀柔”政策，不断向袁绍示好，以此争取时间，积聚实力。
在袁绍与曹操的对比中，袁绍原本优势是明显的，但其缺少谋断、优柔多疑的性格特点在此时显露出来，使其逐渐将优势拱手让人。早在曹操迎奉天子之前，袁绍手下的谋臣沮授便率先向袁绍进献了“挟天子以令诸侯”的策略，劝袁绍将汉献帝接来邺城，但缺乏远见的袁绍放弃了这个唾手可得的机会。等到曹操实现了这一策略，袁绍才又后悔，派使者去和曹操商量，想将天子接到离自己较近的鄄城，曹操自然拒绝了他的无理要求。
不久，曹操以天子之命封袁绍为太尉，而封自己为大将军。收到策命的袁绍得知自己位列曹操之下，当即火冒三丈。他拒不接受策命，还破口大骂：“曹操早该死好几次了，都是我出手相救才让他活了下来，如今他竟背弃曾经的恩情，挟持天子来命令我了！”曹操得知后，立即辞掉了大将军之职，转任司空，而将大将军的高位转送给袁绍，并加封袁绍为邺侯。袁绍不依不饶，虽然接受了大将军的职位，但仍推辞掉了邺侯的封号，以此表示对曹操的不妥协。
袁绍与曹操，双方的矛盾显露而直接，爆发一场大战只是迟早的问题。汉献帝建安四年（199年），刚刚消灭了公孙瓒的袁绍稍作休整，便在境内精选了十万精兵，万余马匹，任命审配、逢纪统领军事，田丰、荀谌、许攸为谋臣，颜良、文丑为大将，以“为国除奸”为口实，悉遣手下精锐向曹操杀奔而来，率先挑起了这场意料之中的大战。
为了迎战强大的袁绍，曹操做了周密而有效的部署。为取得战略上的主动，他以攻为守，派遣大将臧霸率精兵攻入袁绍控制的青州，占领齐（今山东淄博市临淄区）、北海（今山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，巩固自己的右翼；令大将于禁率步骑两千驻守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东）的东郡太守刘延，阻止袁绍大军渡河和长驱南下；自己则亲率主力在官渡（今河南中牟东北）一带筑垒固守，迎击袁绍的正面进攻。曹操自知实力不如对手，所以他放弃了分兵把守黄河沿线的办法，采取了集中兵力把守重要隘口的策略。
反观袁绍一方，正如曹操所预料的，在决定成败的关键时刻，袁绍又暴露出优柔寡断的弱点。在起兵南下之初，袁绍的谋臣便对出兵的时机问题发生了争执。
沮授和田丰认为军队刚刚消灭了公孙瓒，又马不停蹄地攻打曹操，百姓劳顿，粮草紧张，实非上策，不如以逸待劳，凭借自身的兵力优势用骚扰战术拖垮曹操，“三年之中，事可坐定也”。但审配和郭图对此坚决反对，认为敌弱我强，优势明显，讨灭曹操，“譬若覆手”。两派意见争执不下，本应果断做出选择的袁绍却在此刻犹豫不决起来。谋臣郭图摸透了袁绍的心思，私下里去向袁绍说沮授的坏话，袁绍不仅信以为真，决定立即出兵，而且还削掉了沮授的监军之权。
汉献帝建安四年（199年），袁绍统领十万精锐进军黎阳（今河南浚县东），准备渡过黄河南下。正当此时，传来了刘备杀死徐州刺史车胄，占据徐州，起兵反曹的消息。面对如此大好时机，谋臣田丰力谏袁绍，建议出奇兵袭击曹操后方，大事可定，但袁绍竟以儿子生病为由，拒绝了田丰的建议。极度失望的田丰将手杖狠狠地摔在地上，长叹道：“遇到如此难得的机遇，竟因为孩子的疾病而失去了，可惜啊！”没多久，曹操亲征徐州，刘备落败，袁绍失去了两面夹击曹操的最好机会。
汉献帝建安五年（200年），袁绍展开了对曹操的大规模攻势。他派遣大将颜良等人率军攻打白马，自己率大军准备渡河。沮授劝阻袁绍说：“颜良性格急躁，虽然骁勇，却不能独当大任。”袁绍不听。
曹操见袁绍来攻白马，便移兵来救。谋士荀攸向曹操献计说：“如今我方兵 少难敌，必须分散对方的兵力。主公可率军到延津，假装要渡河北上袭击袁绍的后方，袁绍必然分兵救援。然后我们派轻骑突袭白马，攻其不备，颜良可擒。”
曹操果断地采纳了这一建议，出兵延津，佯装渡河。袁绍中计，分兵来救。曹操率领骑兵回军突袭白马，颜良措手不及，仓促迎战。曹操派遣大将张辽和新近投降的关羽突击在前，关羽一马当先，突入敌阵，万人之中直取颜良首级而还，无人可挡。大将被斩的袁军顿时溃败，白马之围解除。
大将被杀，袁绍恼羞成怒。他率大军渡过黄河，追击曹操，驻军在延津以南，并派大将文丑和刚刚投靠而来的刘备领兵向曹操挑战。曹操命人登高打探来敌数量，探子回报说：“大约五六百骑兵”。不久又回报说：“骑兵又增加了一些，步兵不计其数。”曹操说：“不用再禀报了。”接着，他令部队解鞍放马，佯装懈怠，并令人将辎重放置道旁。诸将都觉得敌人众多，应该回营死守，只有荀攸看出了曹操的心思：“这是诱敌之策，怎么能够回营！”没多久，文丑和刘备的五六千骑兵杀到，众将纷纷向曹操请战，曹操说：“未可。”又过了一会儿，对方的骑兵数量越来越多，很多敌兵看到路边的辎重，纷纷上前哄抢，乱作一团。曹操见时机已到，说了一声：“可矣！”一跃跨上马背，率众冲杀上前。
当时的曹操只有不到六百骑兵，却以出其不意之攻势，杀得敌方大乱。袁绍的大将文丑乱中被曹军斩杀，袁军溃散。曹操乘胜再战，生擒袁军主将。
两将被杀，一将被擒，袁军上下一时大震。袁绍将兵马转移至阳武（今河南中牟以北），曹操则将部队驻扎在官渡（今河南中牟东北）。两军兵锋相接，展开了长时间的对峙。
袁绍命士兵将营垒一字排开，依沙锥筑营，东西连绵数十里。曹操也命军队拉开阵势，与袁绍针锋相对。双方短兵相接，兵力略逊的曹操逐渐处于下风。曹操命军队闭门不战，固守营寨，袁绍则命人在营中筑起无数土山，命弓箭手站在土山上俯射曹军。一时间，曹军营中箭如雨下，兵士行走都要用盾牌护挡，搞得军中人人恐惧。正在曹军苦于无从应对之时，曹操的谋士刘烨发明出一种发石车（又称霹雳车），可以弹射巨石，曹军以此将袁军的土山尽数毁坏。袁绍又命人向曹军营地挖掘地道，意图偷袭，曹操则在营中挖掘深沟以阻挡。
长达数月的消耗与僵持中，曹操一方粮草和补给不足的劣势逐渐显现。曹操 眼见粮草将尽，心生退守许昌的想法。他与谋士荀彧商量此事，荀彧对曹操说：
“袁绍悉遣兵马来到官渡，要与您决一胜负。您以弱敌强，若不能在官渡阻止他，必被他乘胜得势，这是天下形势变化的关键时刻。况且袁绍不过是凡人中的领袖罢了，能聚拢人才却不能用好他们。以您的神武明哲，辅之以名正言顺的名义，还愁什么事情不会成功呢！”曹操听后深以为然，决定留下来继续坚守，等待最后时机的到来。同时，他采用荀攸的建议，派遣大将徐晃、史涣率领骑兵主动出击，骚扰、抄掠袁绍的运粮队，取得了烧毁袁军数千辆粮车的战果，将袁绍也拖入了缺粮的困境。
汉献帝建安五年（200年）十月，就在鏖战双方都陷入人困马乏的境地之际，决定官渡一战胜负的契机终于出现了。粮草屡被劫掠的袁绍命大将淳于琼率重兵万人北上，护送粮草而来，驻扎在距袁绍大营以北四十里的乌巢。沮授建议袁绍增派部队保卫乌巢，防止曹操抄掠，袁绍却觉得没有必要而不予采纳。
恰在此时，袁绍帐中的谋士许攸因屡屡不得重用，偷偷逃出袁绍大营，前来投奔曹操。正苦于无计破敌的曹操听闻许攸前来，兴奋得连鞋都没顾得穿上，光着脚跑出大帐来迎接许攸。他兴奋地握着许攸的手笑道：“子远（许攸字子远）前来，我的大事可成了！”连忙将许攸接入大帐。许攸深知曹操缺粮，故意卖关子探问曹操：“袁绍势大，你如何对付？如今还有多少粮草？”诡诈的曹操佯作自信地回答道：“还可以支持一年。”许攸笑着说：“不对，请说实话！”
曹操又改口说：“还可用半年。”许攸反诘道：“你不想破袁绍吗？为何不以实相告？”曹操笑了笑：“刚才说的都是玩笑话，其实还能撑一个月，我该怎么办呢？”许攸冷笑一声：“你孤军独守，外无救援，粮草已尽了！”曹操见许攸一语道破真相，连忙向他求教破敌之策。许攸说：“如今袁绍有万余车的粮草辎重停驻在乌巢，虽有万人把守，却防备疏松。如果你以骑兵突袭乌巢，出其不意，烧毁他的粮草辎重，那么不出三日，袁绍自败。”
曹操听了许攸的建议，大喜，马上召集兵马准备出发。众将都以为许攸投诚真假难辨，偷袭乌巢过于冒险，劝阻曹操要三思，而谋士荀攸、贾诩却力谏曹操前往。贾诩说：“明公英明胜过袁绍，勇气胜过袁绍，用人胜过袁绍，决胜时机的把握上也胜过袁绍，有此四胜却半年不能击败袁绍，就是因为太想顾及万全了。您必须抓住决胜的时机，那么大事可立定！”曹操听后，决定孤注一掷，偷袭乌巢。
曹操派亲随曹洪留守大营，自己亲率五千步骑兵星夜兼程，身着袁军军服混入袁军阵地，黎明时分赶至乌巢。淳于琼见来袭的曹操兵少，便莽撞地放弃了守营的战术，而将部队在营外摆开。曹操率军猛攻，淳于琼不敌，退守营寨。得知偷袭消息的袁绍派出救兵支援乌巢而来。将领中有人建议曹操分兵阻挡敌人援军，曹操大怒道：“等敌人杀到身后，再来禀报！”曹操破釜沉舟的决心激励了将士，士兵们都殊死拼杀，一举攻破乌巢大营，放火焚烧了袁绍的所有粮草、辎重。
粮草被烧，袁军顿时人心涣散。被袁绍派去袭击曹操大营的将领张合、高览见大势已去，率众投降。袁绍兵败如山倒，袁绍与长子袁谭甩下大军，狼狈逃往黄河北岸。未及渡河的七八万袁军被曹操悉数擒获，遭到残忍坑杀。
曹操缴获袁绍遗弃的大量辎重珍宝。在缴获的袁军物资中，还有曹操的很多手下给袁绍写的投诚示好的密信。就在众将为此人人自危之时，曹操却命人将这些密信付之一炬：“在袁绍强大的时候，我尚且不能自保，何况众人呢！”
名家回眸
史学家裴松之评价：官渡之战，最终以曹操大获全胜告终。曹操以少胜多，决胜一战奠定了统一北方的基业；袁绍经此一战，元气大伤，没多久便一命呜呼了。
孙坚父子江东创大业
当中原地区在诸侯混战的泥潭中越陷越深的时候，江东一带却悄然崛起了一支新的势力。孙坚及其子孙策闯荡江东，艰苦创业，几经起伏，最终打出了一片广袤的疆土，为其后东吴的霸业打下了牢固的根基。
孙坚，字文台，吴郡富春人（今浙江富阳），是春秋战国着名军事家孙武的后代。他自幼相貌奇伟，勇略过人，性情豪爽豁达。孙坚最初只是一名小小的县吏，他十七岁那年，随同父亲一道乘船前往钱塘，途中遇到一伙海盗正在江岸上分赃。来往的船只都因惧怕而不敢靠近，孙坚却对父亲说：“此贼可击，请让我前去讨伐。”孙坚的父亲认为这是儿子在说胡话，孙坚却提刀跨到岸上，边走边用手煞有介事地指来指去，做出像是在指挥包围海盗的样子。海盗远远望见，以为是官兵前来抓捕，纷纷丢下财物狼狈逃窜。孙坚追上前去，手起刀落，斩杀一名海盗而回，其父大惊。自此之后，孙坚扬名乡里，不久就被提拔为郡府的代理校尉。
汉灵帝熹平元年（172年），会稽的匪徒许昌在句章作乱，自称阳明皇帝，煽动周边诸县造反，一时贼兵数以万计。孙坚以郡府司马的名义招募兵勇，得千余人，并率领他们与州郡兵马一同讨灭了贼兵。因作战有功，孙坚被表举为盐渎县丞，数年后，又相继改任盱眙县丞和下邳县丞。孙坚历任三县长官，皆政绩卓着，得到官民的拥戴，县内不论老人还是少年，拜访他的有数百人之多。孙坚对他们的接待供养，就如同对待自己的子弟一般。
黄巾大起义爆发后，汉灵帝派遣车骑将军皇甫嵩和中郎将朱儁领兵征讨，朱儁久闻孙坚之名，便保举他为佐军司马一同前往。孙坚原先管辖郡县的很多青壮年都愿跟随他，于是孙坚将他们整编，又招募了一些商旅和精壮的兵勇，组成了一支千余人的军队。孙坚率领着这支军队与朱儁合力攻讨，所向无敌，连破汝南、颍川两路黄巾军，将敌人逼入宛城。在攻城中，孙坚身先士卒，第一个攻上城头，引导后面的大军一拥而上，一举攻克了宛城。朱儁将孙坚英勇的事迹奏报给了朝廷，朝廷晋升孙坚为别部司马，后又封乌程侯。
汉灵帝驾崩后，董卓入朝，祸乱天下。各路诸侯并起义兵，讨伐国贼，孙坚当仁不让，响应天下公意，起兵进攻董卓。一路上，孙坚依次将曾与自己有仇的荆州刺史王叡和南阳太守张咨擒杀，各郡长官无不震颤，对孙坚的需求有求必应。
孙坚率兵万余人进驻鲁阳城，与袁术合兵一处。袁术表荐孙坚为破虏将军，领豫州刺史。及至出兵之时，孙坚派人去后方催办粮草，正当他在城外为催粮官送行之际，却遭遇到董卓派来的万余骑兵。当时情况十分凶险，孙坚身边没有多少人马，而董卓骑兵的先头部队已经出现在视野之中。正当身边诸将慌乱无措之时，孙坚却沉稳自若，继续与旁人喝酒谈笑，并命令部下稳住阵脚，不得妄动。
不久，敌人赶来的骑兵越来越多，孙坚这才缓缓起身，有条不紊地率众退回城内。身边的人都不明白孙坚为何如此，孙坚解释道：“我之所以没有看到敌兵就立即起身，是担心在慌乱中大家互相踩踏，结果反而入不了城。”众人都很佩服他的韬略与沉着。
紧接着，孙坚将军队转移至战略要地驻扎，遭到董卓大军的包围攻击。孙坚常戴着一顶红色的毛织头巾，十分显眼，突围不得，大将祖茂将他的头巾带到自己头上，吸引敌兵追赶，孙坚这才侥幸得脱，带着数十骑兵突围而出。战败的孙坚并未放弃，他收敛残兵，重新卒合，重又与董卓的军队大战于阳人（今河南汝州西）。这次大破敌军，斩杀了敌军大将华雄。
孙坚的勇猛令董卓心惊胆战，于是派遣将军李傕去和孙坚说亲，希望与孙坚结为亲家，并许诺给孙坚的子弟们高官厚禄。孙坚愤怒地喝骂使者：“董卓逆天无道，荡覆王室，今日我不夷灭他的三族，砍下他的头以示天下，我死不瞑目！
岂能与他和亲？”他赶走来使，进兵大谷，直逼九十里外的洛阳。董卓震怖，立即裹挟汉献帝逃亡长安，并放火焚烧了洛阳。孙坚收复洛阳，率兵修整了烧毁的宫殿和陵寝，填埋了被董卓盗挖的坟墓，整肃秩序，安抚民心。安定一切之后，他率兵退出洛阳，返回鲁阳。
在讨伐董卓的各路诸侯之中，以孙坚和曹操为国除奸的意愿最为强烈，行动也最为积极，其中又以孙坚的战果最为显赫，功劳最大，其他诸侯的迟疑不进，更显出孙坚的忠义之心，无怪《三国志》的作者陈寿对他由衷赞美：“勇挚刚毅，有忠壮之烈。”
虽然在孙坚的英勇拼杀下，讨伐董卓取得了不小的战果，但各路诸侯心怀二志，不思进取，各路联军最终在一片内讧中滑稽收场。袁绍为扩大势力，另立亲信周昂为豫州刺史，命其带兵袭取豫州，妄图顶替孙坚。孙坚无奈，只得率军前往迎击。临行之前，孙坚仰天长叹：“同举义兵，为救社稷，逆贼即将被击败，各家却如此自相争斗起来，我该与谁戮力同心呢！”说罢，热泪纵横。“冒名顶 替”的周昂毕竟不是孙坚的对手，孙坚轻而易举便将其赶出了豫州。
汉献帝初平三年（192年），袁术坐拥南阳，觊觎荆州刺史刘表的领地，便邀请孙坚与其合兵，进击荆州。刘表派遣大将黄祖迎击孙坚于樊城、邓县两地之间。孙坚率军击破黄祖部队，一路追击敌人渡过汉水，继而包围了襄阳城。刘表命人关闭城门，深夜派黄祖潜出城外，搬兵来救。正当黄祖带领救兵将要回援之时，孙坚亲率部队迎击黄祖，再次将其击败。兵败的黄祖逃窜入岘山，孙坚想乘胜追击，便一马当先冲在了最前面，结果不幸被黄祖的士兵在密林中用暗箭射死，享年三十七岁。
自古英雄多扼腕，孙坚正当壮年，却“出师未捷身先死”，令人无比惋惜。
孙坚死后，军中无主，他的侄子孙贲只得率孙坚的部队归附了袁术，袁术表荐孙贲继任了豫州刺史。
孙坚生有四子：孙策、孙权、孙翊、孙匡，皆为人中之杰，其中，长子孙策最有父亲遗风。
孙策，字伯符。他相貌英俊，喜欢谈笑，性情阔达，善于用人，与他相识的人，无不为他尽心卖命。孙策早年跟随父亲征战，结交了周瑜等一干豪杰，与很多士大夫相友善，江淮地区的人都非常欣赏他。
孙坚死后，孙策依附了袁术。袁术对这个少年极为赏识，他常叹息说：“要是我有孙策这样的儿子，死也无憾啊！”他还将孙坚原来的部下悉数归还了孙策，并授予孙策怀义校尉之职。
孙策在袁术帐下尽心效命，为袁术立了不少战功，然而袁术是个反复小人，多次出尔反尔，失信于孙策。袁术先是许给孙策九江太守之职，结果却改用了自己的亲信陈纪；尔后他又令孙策去征讨庐江太守陆康，许诺攻克之后，便把庐江赏给孙策，然而他却将孙策攻下的庐江赏赐给了自己的故吏刘勋。孙策对袁术一次比一次感到失望，他想起父亲未竟的夙愿和自己无望的前景，下定了离开袁术的决心。
当时，袁术与扬州刺史刘繇有矛盾。刘繇原本控制的寿春地区被袁术夺取，只得将治所搬到曲阿。而孙策的舅父吴景和堂兄孙贲就在曲阿附近的丹阳任职，刘繇顾忌到他们都是袁术任命的官员，于是就强行驱逐了他们。袁术派兵与刘繇 交战，打了多年也没能分出胜败。孙策觉得这是一个机会，便向袁术请求说：
“我家昔日对江东百姓多有恩惠，如今我愿率兵攻打横江，横江攻克后，我预计可以在当地招募三万的军队，以此来辅佐您匡扶汉室的大业。”袁术早知孙策对自己的不满，但他认为江东一带有几家实力很强的诸侯，孙策去了也未必能有什么发展，于是便应允了他。袁术表荐孙策为折冲校尉，代行殄寇将军，兵马却只拨给他寥寥千余人，十几匹马，但是愿跟随孙策而去的宾客就达数百人之多。
脱离了袁术的控制，孙策开始了自己的江东称霸。由于部队一路上不断有人来投，等到行进至历阳，他已经有五六千的人马。当时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周瑜听闻孙策前来，便带兵前去迎接。孙策大喜，对周瑜说：“有了你的支持，大事一定成功。”于是，孙策立即率部渡江进击，攻克横江、当利等地，所向披靡，无人可挡。之后，孙策率军转战秣陵。秣陵守将薛礼与下邳相笮融共推刘繇为盟主，三方军马各守险要，阻拦孙策。孙策果断调整战术，依次击破了他们。在攻击笮融的战斗中，孙策不幸被飞来的乱箭射中大腿，负伤落马。有人对笮融说：“孙策已经死了。”笮融大喜，派遣部队进攻孙策营地。孙策派数百骑兵诱敌深入，假装败退，将敌人引到埋伏圈中，然后伏兵尽出，大败敌军。
孙策率军追击至笮融的营地，命部将们高喊：“孙郎如何？”敌人被吓得心惊胆丧，连夜遁逃而去。孙策趁势连下海陵、江乘等数县，声威大震。
孙策的军队军纪严整，与百姓秋毫不犯，江东百姓对他们甚为欢迎，夹道犒劳。孙策一路追击刘繇，沿途各郡郡守都闻风弃城而逃，不敢与孙策交锋，孙策的军势也越发壮大。刘繇抵挡不住孙策，放弃丹徒西逃，孙策于是东进夺取吴郡。建安元年（196年）八月，孙策率兵进逼会稽。他采用叔父孙静的建议，声东击西，一面趁夜用火把迷惑敌人的注意力，一面分出兵马从侧面袭击。会稽太守王朗的军队中计大乱，孙策长驱直入，斩杀王朗大将周昕。王朗败溃，投降了孙策。
汉献帝兴平二年（195年），袁术僭号称帝，随即遭到天下的一致声讨。孙策去信责骂袁术并与其绝交，曹操表荐孙策为讨逆将军，封吴侯。袁术死后，他下属的长史杨弘、大将张勋想率领兵马投降孙策，却被庐江太守刘勋中途拦截，悉数收编了这批兵马。孙策闻之，先假意与刘勋结为同盟，并劝刘勋攻取豫章。
而后，他趁刘勋兵马出发之际，从背后袭取了庐江。失去“老巢”的刘勋部队军心溃散，尽皆投降了孙策，只有刘勋带着属下几百人逃奔曹操而去。紧接着，孙策进兵豫章郡，豫章之主华歆知道不是孙策的对手，于是开城投降。
孙策还先后击破邹伦、钱铜、王晟、严自虎等各路势力，廓清了江东。至此，孙策完成了吞并江东的宏愿，拥有了吴郡、会稽、庐江、丹阳、豫章、庐陵六郡的广大土地，即今天苏南、浙北及皖南部分地区以及江西赣东北一带，而此时，他年仅二十五岁。
然而，世事竟是如此弄人，当年轻的孙策完成一统江东的大业，本该问鼎中原之际，不幸再一次降临到孙家。
汉献帝建安五年（200年），曹操与袁绍在官渡鏖兵，孙策见中原空虚，便计划暗中筹备兵马袭取许昌，迎接汉献帝。然而，就在计划即将实现的时候，一次突如其来的行刺却改变了一切。孙策先前在征讨中曾杀死了曾经的吴郡太守许贡。许贡为人亲善，他的门客立誓为其报仇。一日，孙策一个人骑马出巡，游至江边，早在那里埋伏好的刺客突然跳出行刺，孙策猝不及防，被刺客用箭射中面颊。
刺客很快被赶来的卫士杀死，但由于伤势太重，孙策自知不久于人世。他招来弟弟孙权，将印绶挂在孙权胸前，并语重心长地对他说：“率领江东之众，决胜于两军阵前，与天下争衡，你不如我；但举贤任能，让他们各尽其能，以保全江东，我不如你。”随即，孙策又叫来张昭等谋臣和将领，指着孙权对他们说：
“中原正是混乱之时，我们以吴、越之众，三江之固，足以坐观天下的成败。请你们尽心辅佐我的弟弟！”托付完后事，孙策在当晚去世，享年二十六岁。
名家回眸
谷应泰曰：孙坚和孙策父子都是在事业达到顶峰时横遭不幸，令人慨叹。然而，他们的功业却缔造了日后东吴三分天下的基础，深远地影响了三国的历史。
年少孙权守大业
建安五年，即公元200年，孙策遇刺身亡。孙策死时江东的情况十分不稳定。当时的孙氏虽已有会稽、吴、丹杨、豫章、庐陵五郡，以及江北庐江郡的部分地区，但山区的居民还多受地方强宗豪帅的控制，不接受孙氏政权的征调，而土着豪杰和因逃避兵祸渡江南下的士大夫们也都正处于观望之中，以自己的安危利害决定去留动向，他们和孙氏政权还没有建立起牢固的君臣关系，态度时常摇摆不定。孙策刚死，为孙策所用的庐江太守李术就起了反叛之心，不再听从孙氏的调用，而已经同周瑜过江，准备投靠孙氏的鲁肃，此时也有了北还的意图，甚至连孙权的从兄孙辅也担心孙权不能守住江东，背地里与曹操进行书信往来。孙权的另一个从兄孙暠更是野心勃勃，竟想趁机夺取会稽，篡夺政权。好在会稽郡吏民保城固守，孙暠的野心才没有得逞。在江东政权如此不安定的情况之下，怎样安定人心巩固新兴政权就成了十九岁孙权的首要任务。孙权虽不如孙策骁勇善战，可此时的他也已有了一定的军事和政治经验。早在建安元年，孙策刚平定江东各郡时，十五岁的孙权就已经被任命为羡阳县令，后为奉义校尉，跟随孙策征战南北。因此，张昭和周瑜等人都认为孙权是“可与共成大业”，诚心侍奉的江东新主。
面对内忧外患，孙权统事以后，采取了招延人才、团结部属、镇抚山越、讨不从命、三征江夏等一系列的政治军事措施，以维护孙氏在江东地区的统治。
首先，孙权掌政后除了重用孙策时的文武能臣张昭、张绂、周瑜、吕范、董袭、程普、朱治、太史慈等，还招延了渡江南下的士人如鲁肃、诸葛瑾、步骘、严畯等，给以重任。对待如从荆州投奔而来的甘宁等武将，他也是待之如旧臣。经过了六七年时间的调整，终于做到了“国险而民附”，贤能尽为其所用，孙氏在江东的统治逐渐稳定下来。
为稳固江东政权，孙权必须要解决来自后方山越民族的威胁。长江以南的广大地区是山越民族的聚集地。山越民族骁勇善战，尽管早在秦始皇时期，就与中原汉民族多有联系，但在与汉民接触的过程中，战乱也时有发生。从建安五年开始，周瑜一直坐镇吴郡，辅佐少主，为孙权出谋划策，平乱讨叛。在这段时间里，为安定内部，周瑜曾多次带兵镇压山越民族的反抗。在孙权统事之初，周瑜就开始“分部诸将，镇抚山越”。建安八年，孙权命吕范平鄱阳，程普讨乐安，太史慈领海昏，韩当、周泰、吕蒙等将领出任剧县令长，对山越予以分别镇压。
206年，周瑜亲自督讨麻、保二屯的少数民族。这次战争十分残酷，周瑜将俘获的部落首领一律枭首示众，同时还把一万多人强徙到了江东政权的腹心地区。经过残酷的武力镇压，尽管不能从根本上解决山越民族与汉民族之间的矛盾，但确实稳固了孙氏在江东地区的统治地位。
除了对山越地区的用兵外，孙权还镇压了其他地方豪强的反抗。孙权掌政后，庐江太守李术不服从孙权的调度，于是孙权进军攻击李术的皖城，俘获李术，将其枭首，迁徙李术部属三万余人。204年，孙权弟丹杨太守孙翊被郡都督妫览、郡丞戴员合谋杀死。妫览杀害孙翊后想要逼娶孙翊妻徐氏，徐氏以守丧为由进行拖延，然后与孙翊的亲信旧将孙高、傅婴共同设计诛杀了妫览、戴员。孙权听说后，从椒丘赶到丹杨，诛除了妫览、戴员两人的余党。
孙权在军事上，继承了孙策的政策，不断地西进扩张，其军事上的主帅常由周瑜担任。周瑜在留吴期间，曾多次奉孙权之命进攻刘表，这一方面是因为刘表占据的荆州与扬州毗邻，属于江东政权向西开拓的对象；另一方面孙权的父亲孙坚是被刘表的部将黄祖射死，所以孙权与刘表势不两立。建安十三年，周瑜向孙权举荐了刘表的降将甘宁。甘宁很快就得到了孙权的重用。孙权接受甘宁的建议，亲自统兵进攻屯军夏口的黄祖，周瑜任前部大都督。双方在夏口进行了一场激烈的水战，最后孙权的军队攻陷了夏口，将黄祖杀死，屠其城，俘获男女数万人，为日后进一步夺取荆州扫清了道路。
名家回眸
毛泽东说：孙权是个很能干的人。当今惜无孙仲谋。
刘备得诸葛而发迹
在汉末割据天下的诸路豪杰中，刘备是一位颇引人注目的人物。
刘备，字玄德，涿郡涿县人，西汉景帝子中山靖王刘胜的后代，后家世没落。刘备幼年丧父，家境贫苦，与母亲一起靠卖鞋织席为生。十五岁时，刘备曾与公孙瓒同受学于同郡名士卢植，他好交结豪侠，当地许多青少年同他要好。灵帝末年，刘备在中山富商张世平、苏欢的资助下，组织了一支武装。黄巾起义时，他带领队伍镇压起义军，立功后被任安喜（今河北安州东南）县尉。刘备起兵还得到了河东解县（今山西解州）人关羽和同郡人张飞的支持，他与关、张关系密切，同榻而寝，情同手足。后来，刘备又结识了常山人赵云，赵云有勇有谋，成为刘备得力的战将。
董卓之乱时，刘备参加了讨伐董卓的关东同盟军，出战不利，率众投奔了中郎将公孙瓒。公孙瓒让他协助青州刺史田楷守卫青州，加强对袁绍的防御。兴平元年（194年），占据兖州的曹操东征徐州，徐州牧陶谦大败，向田楷求援，田楷与刘备一同前往救助。当时刘备有军队数千人，陶谦又给刘备增加了四千军队。于是刘备便脱离开田楷，投奔陶谦。后来，曹操因部下张邈、陈宫叛变，不得不从徐州撤兵，陶谦荐举刘备为豫州刺史，屯驻小沛。这年冬天，陶谦病重，他的别驾糜竺说：“除了刘备，谁也不能安定徐州。”陶谦死后，糜竺带领官民迎接刘备担任徐州牧。
袁术对刘备任徐州牧十分不满，便于建安元年（196年）春天率军攻打刘备，争夺徐州。刘备派张飞守下邳，自己率军到盱眙、淮阴一带抵抗袁术。两军相持一个多月，互有胜负。下邳相曹豹，是已故徐州牧陶谦的旧部，与张飞不合，张飞一怒之下把他杀死，造成下邳城中大乱。袁术给吕布写信，劝他袭击下邳，并答应供应军粮。吕布大喜，率军东下，与刘备部下许耽勾结，许耽打开城 门，迎吕布入城。张飞没有防备，兵败退走。刘备的妻儿都被吕布俘虏。刘备听到消息后，急忙率军回救，与吕布交战，也吃了败仗，只得收拾残部，向东攻取广陵（今江苏扬州），又被袁术打败，只好退守海西。刘备连遭败绩，军队士气低落，军粮断绝，甚至自相残杀，食人肉充饥，幸亏富豪糜竺出资援助，刘备才没有全军覆灭。为保存力量，刘备向吕布请求投降，吕布答应了，任他为豫州刺史。吕布要刘备与他一起进攻袁术，派他屯驻小沛。
九月，袁术派遣部将纪灵率三万步骑兵进攻刘备，刘备向吕布求救。吕布率兵赶到，纪灵自知不是吕布对手，便撤军回营。过了几天，纪灵在营中摆下宴席，招待吕布，还请了刘备参加。宴席上，吕布对纪灵等人说：“玄德，是我的弟兄，现在被你们围困，我特地来解救他。我不愿意与人争斗，而喜欢解斗。”
他让士兵在营门竖立一支戟，对众人说道：“如果我一箭射中戟的小支，你们就各自收兵。如果射不中，你们可以继续战斗。”说罢，他运足气，拉满弓，一箭射去，正中小支，众人大吃一惊，不由得欢呼起来。纪灵说：“将军真是天威！”刘备、纪灵按照约定各自撤军，不再开战。
不久，刘备召集了一万多人的军队，力量又强大起来。吕布得知后，认为对自己不利，便出兵攻打刘备，刘备败走，投奔了曹操。曹操器重刘备，任刘备为徐州牧。有人对曹操说：“刘备有英雄之志，现在不早些把他除掉，必然会有后患。”曹操征求郭嘉的意见，郭嘉说：“这种说法有道理，但是您兴义兵，为百姓除暴，诚心诚意地招纳俊杰，还唯恐他们不来，现在却要杀掉刘备，这会使您落得谋害贤才的恶名，会使仁人志士人人自危，另择主人，您还与谁一起平定天下！”曹操认为郭嘉分析得很好，于是，给刘备增拨了军队，供应粮草，让他驻扎小沛一带，与吕布对抗。
建安三年四月，吕布又与袁术联合，派中郎将高顺与北地太守张辽进攻刘备。刘备抵挡不住，曹操派将军夏侯惇援救刘备，被高顺打败。九月，高顺攻下沛城，刘备随曹操返回许都，曹操荐举他为左将军，出则同车，坐则同席，关系十分密切。建安四年，曹操亲自东征，擒杀吕布。
然而，刘备对在曹操身边过着仰人鼻息的生活并不满意。这时，朝廷中以献帝的丈人车骑将军董承为首的一些人正密谋推翻曹操，刘备也参加了。曹操不知道刘备的活动。一天，他请刘备喝酒，谈论天下英雄。曹操说：“如今天下的英雄只有你和我，袁绍之流是算不上数的。”刘备正在吃东西，一听此话，以为曹操知道自己参与了密谋，不禁浑身颤抖，手中的筷子都掉在地上了。可巧，此时天上正响过一阵惊雷，刘备乘机说：“圣人说：‘迅雷风烈，使人变色。’此话不假呀！”说罢哈哈大笑，以此来掩饰内心的恐慌。事后，刘备加紧了与董承等人的密谋。
其实，精明的曹操对刘备还是有戒备的，他常派人到刘备住处观察动静。刘备对张飞、关羽说：“我在这里种菜是为了躲避曹操的耳目，曹操必然怀疑我，这里不可久留。”
不久，袁术北上，曹操决定派兵拦截袁术，刘备要求承担这一任务。于是，曹操让将领朱灵与刘备一道南下迎击袁术。当刘备离开许都之时，程昱、郭嘉、董昭等人都劝阻曹操：“不能让刘备外出！”曹操也感到后悔，忙派人去追，但已经来不及了。袁术北上不成，又退回寿春。曹操命令刘备率军返回许都，刘备拒不执行，他杀死徐州刺史车胄，留关羽镇守下邳，自己率军驻扎在小沛，公开与曹操作对。曹操派司空长史刘岱、中郎将王忠讨伐刘备，都没有取胜。
建安五年正月，董承等谋杀曹操的阴谋泄露，曹操将董承及参与其事的王服、种辑杀死，并夷三族。当时，袁绍率兵南下，正要与曹操决战，为了解除后顾之忧，曹操率兵东征徐州，刘备以为曹操会全力以赴对付北面的袁绍，不会东来，放松了戒备，结果被曹操打败。徐州失守，他去青州投奔袁谭，后又北上投奔袁绍，曹操接着攻克下邳，关羽被俘。
在官渡之战中，袁绍派刘备袭击曹操后方。于是刘备率领一支军队在许都以南汝、颍地区不断骚扰，搞得人心不安，曹操感到忧虑。部将曹仁建议曹操趁刘备在南方立足未稳，迅速出击，将刘备击破。曹操派曹仁进攻刘备，一举将刘备打败。
刘备回到袁绍军中，建议袁绍与刘表联合，他愿意充当说客，实际是想脱离袁绍。
建安六年，刘备率一支人马投靠荆州牧刘表。刘表亲自到郊外迎接刘备，用上宾的礼节招待他。刘表又给刘备增加了一些军队，让他屯驻新野。
刘表，字景升，是东汉末年名士。董卓之乱时，他也参加了关东同盟军，此后在军阀混战过程中，他有时联合袁绍与袁术争夺，有时支持张绣攻打曹操，官渡之战时，他又采取中立态度。刘表接人待物，外表儒雅，而内心多疑忌。刘备前来投靠，他虽然热情接待，但不予重用。刘备见刘表既不图进取，又不能礼贤下士，心中十分郁闷。怎样壮大力量、摆脱困境呢？刘备感到必须找一位足智多谋的人辅佐自己。
刘备先向襄阳名士司马徽访寻人才，司马徽说：“一般的儒生俗士，是不识时务的。能认清当前形势的，是那些俊杰之士，我们这里的卧龙、凤雏，就是这样的俊杰。”刘备问：“卧龙、凤雏是谁？”司马徽说：“就是诸葛亮和庞统。”
不久，诸葛亮的好友徐庶来新野投奔刘备。徐庶，原名徐福，少年时好击剑，想做个侠客，后来替人报仇，杀人逃走，才改名徐庶。避乱到荆州后，与诸葛亮结为好友。他也向刘备推荐了诸葛亮，并对刘备说：“诸葛亮是卧龙，将军是不是想见他呢？”刘备很想见到诸葛亮，就对徐庶说：“你与诸葛亮是好友，就请他和你一起来吧。”徐庶说：“这个人由我请是不会来的，我看只有您亲自去拜访他，才能召唤他来。”刘备为了访到贤才，便亲自到诸葛亮居住的隆中去请，头两次没有见到，第三次才受到诸葛亮的接待，这便是家喻户晓的“三顾茅庐”。
诸葛亮，字孔明，琅邪阳都县（今山东沂水）人。他的父亲诸葛珪，汉末任太山郡丞。诸葛亮怀有远大的抱负，常常自比管仲、乐毅。诸葛亮在隆中耕读，实际上是在期待明主，以便施展才干，治国安邦。他的好朋友们都了解他的志向。
建安十二年，经徐庶介绍，刘备三顾茅庐，终于见到了年仅二十六岁的诸葛亮。刘备让左右随从暂时回避，诚恳地对诸葛亮说：“汉王朝已经衰败，奸臣把持朝政，我不度德量力，打算伸张大义于天下，完成统一大业，可是才智短浅，屡遭失败，至今一无所成，不过我的雄心壮志还未减退，你有什么好计谋吗？”
诸葛亮见刘备态度诚恳，便向刘备分析了天下的形势，以及实现统一的战略方针。他说道：“自董卓之乱以来，四方豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操同袁绍相比，虽然名声小士兵少，但他最后以弱胜强打败袁绍，不仅依靠天时，更由于他善于运用计谋。现在曹操已有百万大军，又“挟天子以令诸侯”，实在不能与他争锋。孙权占据江东已经历了三代，地势险要，民众归附，贤能之士都为他效力。因此，可以与东吴联合，而不能吞并他们。荆州地区北有汉水、沔水，南方直通南海，东面连接吴郡、会稽郡，西边可通巴郡、蜀郡，是用武之地，然而荆州牧刘表却不知道利用这一有利条件，这真是上天赐给将军的好机会，不知您是否有这个想法？”
“益州地势险要，沃野千里，号称“天府之国”。汉高祖刘邦就是凭借它成就了事业。但益州牧刘璋软弱、昏庸，北面还有张鲁与他为敌。益州虽然资源富饶百姓众多，刘璋却不知道如何治理，那里的智能之士都希望能得到一位贤明的君主。您思贤如渴，招揽天下英雄，如果能占有荆州和益州，据险防守，联合西边的戎族，安抚南边的夷越，对外与孙权结盟，对内修明政治，局势一旦有变，就可命令一名得力的将领，带领荆州的军队向宛城和洛阳进攻，您自己则率领益州的军队出秦川，直捣中原。到那时，老百姓一定箪食壶浆欢迎将军，将军的统一事业就可成功，汉朝王室可以复兴了。”
诸葛亮这个着名的《隆中对》精辟地分析了天下形势，从客观实际出发为刘备指明了发展军事力量、实现统一事业的方针和策略，显示了诸葛亮卓越的才华。刘备听了以后，非常高兴，连声称赞。他邀请诸葛亮出来辅佐自己，诸葛亮答应了他的要求。
诸葛亮一到军中，立即帮助刘备整顿、扩充军队。当时刘备仅有数千人马，无法出征，刘备也很忧愁。诸葛亮建议刘备将那些没有登记户籍的游民搜罗起来，挑选强壮者充军。刘备用这个办法，在很短时间里就使军队扩大到数万人。
刘备与诸葛亮志同道合，二人情谊越来越深，引起了与刘备情同手足的弟兄关羽、张飞的不满。刘备对他们解释说：“我有了孔明，如鱼得水，你们今后不要再说不满的话了。”
刘备三顾茅庐，请诸葛亮出山，使自己的力量很快发展起来。后来，他占领益州，形成了与曹操、孙权的鼎足之势。
名家回眸
裴松之在《三国志注》中评曰：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国托孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。”
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