曹操的痛——赤壁之战
曹操打败袁绍、平定乌桓之后，于建安十三年初返回邺城。曹操并没有满足于北方的统一，他雄心勃勃，准备挥师南下，一举统一全国。
六月，朝廷撤除三公的职位，恢复丞相名称，曹操任丞相，进一步总揽朝政。七月，曹操亲率大军南下荆州，揭开了举世闻名的赤壁大战的序幕。
荆州牧刘表听说曹操发兵，惊慌失措。他重病在身，家庭内部又矛盾重重，这使刘表一筹莫展。刘表有两个儿子，长子刘琦、次子刘琮。按惯例，刘琦是继承人。起初，刘表也喜欢刘琦，但刘表的后妻蔡氏将侄女嫁给了刘琮，蔡氏喜欢刘琮，常在刘表面前说刘琦的坏话。蔡氏的弟弟蔡瑁、刘表的外甥张允等人也拥护刘琮，致使刘表转变态度，倾向于立刘琮了。
不久，刘表病死，刘琮被拥立为荆州牧。这时，曹操大军已到达新野，刘琮自知不是曹操的对手，便投降了曹操。刘琦见荆州已失，就投奔了江南。
这时，刘备正带着一支军队在樊城（今湖北襄樊）屯驻。他得知刘琮投降的消息时，曹军已经到达宛城，离樊城不远了。刘备知道凭自己的力量难以抵挡曹操的数万大军，只好向江陵方向撤退。刘备率领陆军，经襄阳，奔江陵，同时派关羽率一万水军，从水路撤退，到江陵会师。刘备路过襄阳时，许多百姓都跟随他撤退，人数达到十几万，不少人扶老携幼，行动很慢，一天才走几十里路。
有人劝刘备不要管老百姓了，加快速度撤退。刘备不答应，他说：“要成就大事业，须有民众的支持，既然他们都愿意跟随我，我怎能忍心丢开他们不管呢？”
曹操见刘备撤退，在后面紧追不舍。这时曹操得到消息，江陵不仅战略位置重要，还藏有大量军用物资。他唯恐刘备先到先得，便亲自率领五千骑兵，以一天一夜行三百多里的速度追赶刘备。当刘备到达当阳长坂（今湖北当阳东北）时，曹操的骑兵追上了。刘备的军队被打得大败，只带着少数人突围逃走，他与妻子也被冲散了。张飞带着二十余骑兵断后，在一座桥上等待曹军。曹军追到，张飞手持长矛，大声喝道：“我乃张翼德，谁敢前来决一死战！”曹军都知道张飞作战勇猛，谁也不敢上前应战，刘备得以脱身。这时，赵云在混乱中奋不顾身地保护刘备的妻子，历尽艰险，终于逃脱。
刘备清点所剩人马，继续南逃。由于通往江陵的道路已被曹军截断，他们无法再去江陵，转向汉水方向撤退，同由水路撤退的关羽会合。这时，江夏太守刘琦也率一万多士兵前来接应，他们一同前往夏口。与此同时，曹操顺利地占领了江陵。
曹操初战告捷，又收编了刘琮的部队，士气大盛。他决定乘胜进军，扩大战果。于是，他一面集中水陆两军，沿江东下，准备消灭刘备；一面派人向江东的孙权下战书，声称将率军八十万南下与孙权决一胜负。
面对咄咄逼人的曹操，刘备和孙权如果各自备战，很可能被曹操各个击破，联合起来共同抗曹，也许能将曹操打败。刘备、孙权集团中的有识之士都看到了联合抗曹的必要性。
刘表刚死的时候，鲁肃就向孙权建议占领荆州，以奠定帝王的基业。如果刘备与刘表的部将同心协力，上下一致，就应该同他们结盟友好。孙权同意鲁肃的建议，就派鲁肃以吊丧为名，前往荆州观察形势。
鲁肃到达夏口，就听说了曹操军队已到达荆州，刘琮投降，刘备南撤的消息。鲁肃急忙赶奔当阳长坂，见到了刘备。鲁肃问刘备：“现在您想到哪里去？”刘备无可奈何地回答说：“苍梧太守吴巨是我的老朋友，我想投奔他那里去。”鲁肃说：“吴巨是个凡夫俗子，地处遥远的边郡，即将被别人吞并，怎么能依附他呢？我们孙将军聪明仁惠，敬贤礼士，江东豪杰都归附他。现在已据有六郡，兵精粮多，足以成就事业。我为将军打算，最好派人到江东与孙权联合，共建大业。”刘备听后非常高兴，采纳鲁肃的建议，进驻鄂县的樊口。
这时，曹操将要从江陵顺江东下，情况危急。诸葛亮对刘备说：“事情已经很紧急了，我愿意去见孙将军，向他求救。”刘备同意了，便让诸葛亮和鲁肃一同去拜见孙权。
当时孙权正屯兵柴桑（今江西九江西南），观望成败。他也有与刘备联合抗曹的打算，只是还没最后决定。诸葛亮见到孙权，直率地请他在投降与抵抗之间立即做出决断。
孙权反问诸葛亮：“刘备为什么不向曹操称臣呢？”诸葛亮说：“田横只是齐国的一个壮士，尚且守义不屈。何况刘备是汉家皇室后代，天下士人对他的仰慕，如同流水归大海。怎么能屈居于曹操之下呢？”孙权听后，十分激动，他高声说道：“我不能把江东土地和十万大军送给曹操，受他控制，我决心已定，抗击曹操！但是刘备刚刚打了败仗，还能行吗？”诸葛亮说：“刘备虽然在长坂战败，但陆续回来的战士和关羽、刘琦的水、陆精锐部队加起来还有两万多人。曹操的军队虽多，但远道而来，已经很疲惫，就像一支飞到尽头的箭，连穿透薄绸子的力量都没有了，这是兵法所禁忌的。而且北方人不善于进行水战。另外，荆州的民众归附曹操，是迫于兵势，并不是心服。现在将军如果能派猛将统领数万部队和刘备同心协力，就一定能够打败曹操。曹操失败后，必然退回北方，到那时，就可以形成鼎足之势。成败之关键，就在今天！”
孙权听了诸葛亮的分析，十分高兴，便去与部下进一步商议对策。
这时孙权接到了曹操写来的信，信中声称他将率领八十万大军，在东吴与孙权决一胜负。孙权把这封信给部属们看，他们无不惊慌失色。长史张昭等人主张投降曹操。
张昭是孙权集团中的老臣，他的话得到不少人的支持，只有鲁肃没说话。孙权感到为难。他起身去厕所，鲁肃追到廊檐下，孙权知道鲁肃的意思，握着鲁肃的手问：“你想说什么？”鲁肃说：“我看刚才他们的议论，只是想贻误将军，您不值得与他们商议大事。如果要说投降曹操，我投降可以，您却不能。为什么这样说呢？我投降了曹操，他会把我交给乡党评议，按品级定我的名位，起码还能做一个下曹从事，以后还可以逐渐升官。可是将军您投降了曹操，想要得到什么归宿呢？希望您及早确定大计，不要听他们的议论！”孙权叹了一口气，说：
“他们的建议太让我失望了，现在你说的，正与我的想法相同。”鲁肃为了促使孙权早下决心联刘抗曹，建议将主战的周瑜召回。当时，周瑜正在鄱阳（今江西波阳东）。周瑜回来后，在大会上向孙权分析了曹军的弱点，他说：“曹操名托汉相，实为汉贼。将军以神武雄才，又凭借父兄的功业，割据江东数千里土地，兵精粮足，诸位英雄乐于为您效力，这正是横行天下、为汉朝扫除邪恶的大好时机。现在曹操前来送死，怎么可能去投降他？依我的分析，现在曹操南下，后方并不稳定。马超、韩遂在关西是曹操的后患。曹操擅长指挥陆军骑兵，却舍弃鞍马，改用他不习惯的船舰与我们较量，这是舍长就短。现在正是严寒季节，军马缺草料，给养不足。而且，曹操驱使北方士兵，远涉江湖之间，他们水土不服，必然会发生疾病。以上几点都是用兵所忌讳的，而曹操却冒险进兵，这正是打败曹操的机会。请将军给我几万精兵，我保证为将军打败曹操！”周瑜的话使孙权情绪振奋起来，他愤愤地说：“曹操这个老贼，打算废汉篡权已经很久了，只是畏忌袁绍、袁术、吕布、刘表和我。现在，那几个英雄都已被消灭，只有我尚存，我与曹操势不两立。抵抗曹操，非常符合我的心意！”说着，拔出宝剑，砍去奏案的一角，厉声说：“诸位将领官吏，谁再言投降，就和这奏案一样！”
这天夜里，周瑜又去见孙权，说：“众人只看见曹操信中说水陆军八十万就惊恐不安，不去弄清虚实，就主张投降，这太无道理了。据我计算，曹操所率领的军队不过十五六万人，而且这些人对曹操心怀狐疑，并不信任。曹操带着疲惫的军队，指挥三心二意的部众，人数虽多，却没有什么可怕的。我只要五万精兵，一定能够打败曹操，请将军放心！”孙权听罢，十分感慨地说：“你的话很符合我的心意。张昭等人只顾自己，令我失望，只有你和鲁肃与我的态度一致，这真是上天安排你们来辅佐我呀！五万军队我一时很难备齐，已选出精兵三万，战船、粮草和军械也已办好，你同鲁肃、程普先出发，我随后调发部队和物资粮草，做你的后援。你能打败曹操，就同他决战。如果不顺利，就回来同我会合，我与曹操进行决战。”
接着，孙权任命周瑜为左督，程普为右督，鲁肃为赞军校尉，率兵三万，随同诸葛亮溯江而上，到樊口与刘备会合。
周瑜率联军向前推进，与曹军在赤壁（今湖北嘉鱼东北，一说在今湖北蒲圻西北）相遇。
曹军的情况果然如诸葛亮、周瑜预料的那样，许多士兵初到南方，因水土不服，患了疾病。十月十日，联军与曹军在赤壁江中展开大战，曹军失利，退到长江北岸的乌林，周瑜则在江南安营扎寨，准备再战。
曹操因初战失利，不敢轻易再战。这时，已是冬天，他将战船首尾相连用铁链锁住，打算过了冬天再进攻东吴。
周瑜却想速战速决，打败曹操。他几次派兵挑战，曹军只是防守，并不出战。周瑜十分焦急。部将黄盖不仅作战勇猛，还善用计谋。他见曹军把战船用铁索相连，便向周瑜建议说：“现在敌众我寡，长期相持，对我们不利，必须想办法，攻破敌军。曹军已把战船连在一起，可以用火攻，击败曹军。”周瑜同意了。为了接近曹军，纵火烧船，周瑜与黄盖安排了诈降计。先由黄盖向曹操写了投降书，派人送到江北曹营。降书说：“黄盖在江东受孙氏厚恩，担任将帅，待遇不薄。可是，从天下大势来看，用江东六郡有限的兵力，抗拒中原的百万大军，实在是以卵击石。江东的将吏都知道不可以与您交战，只有周瑜、鲁肃固执己见，不知深浅。现在黄盖真心实意地归顺曹公。周瑜统帅的军队，是非常容易打败的。等到双方交锋的时候，我愿意担任前锋，见机行事，报效曹公。”
曹操接到降书后，起初有些怀疑，但见信上说得符合情理，便相信了，并派人把受降的时间和信号通知黄盖。
十一月十三日，是黄盖“投降”的日子。这天早上，红日东升，江面上晨雾消散，极目远望，江北旌旗猎猎，战船一字排开，黄盖已准备就绪，扬帆起航。
他带领数十艘大船，船上装满浸着油液的干柴，外面用帷幕裹好，上面插上旗帜；又在每艘大船后面拴上一些操纵灵活的小船。当时，正刮着东南风，船只很快驶过江心，直奔曹操军营。曹操的将士走出船舱、军营观看。距北岸还有二里多远的时候，黄盖命令各只大船上的士兵点火。顿时，大船成了火船，黄盖和士兵迅速跳上小船，退回南岸。着了火的大船很快与曹操的船只相碰，大火一下子连成一片。火烈风猛，岸上的营寨也被烧着。顷刻间，曹操军营成为一片火海。
曹军大乱，拼命逃跑，很多士兵被火烧死，被水淹死。这时，周瑜率领联军乘船赶到，擂起战鼓，向曹军发起攻击，曹军更加混乱，彻底崩溃。曹操率领残余部队，经华容道（今湖北潜江西南）向江陵逃去。途中泥泞，道路不通，又刮起大风，曹操行军困难，他命令士兵背草垫路，马才得以通过。许多士兵因饥病交加，无力行走，被人马践踏，陷入泥中而死。
刘备、周瑜率军紧追不舍，曹操逃到南郡。他惊魂未定，见攻打南方无望，便留下征南将军曹仁、横野将军徐晃驻守江陵，折冲将军乐进镇守襄阳，自己带军队退回北方。
名家回眸
在赤壁大战中，孙、刘联军以少胜多，大败曹操，为三国鼎立局面的形成奠定了基础。这是钱穆对赤壁大战的评价。
曹魏政权定汉中
赤壁战后，曹操虽然还有在谯“作轻舟，治水军”，开芍陂屯田，以储军粮，并屯兵合肥，准备对吴战争等种种举动，但此时孙权与刘备的军事联盟得以巩固，曹操清楚地看到一时不能歼灭孙权、刘备的事实，对孙吴用兵无利可图，只好转兵西向，试图平定汉中，稳定后方，以图再战。他要进一步巩固自己的后方，必须统一关陇，然后乘机夺取汉中，进攻巴蜀。
赤壁战前，曹操所以不能从容在荆州备战，以致不能取胜的原因，诚如周瑜所分析：“马超、韩遂尚在关西，为操后患。”所以赤壁大败后，曹操采取一些措施稳定内部。建安十五年（210年）春，曹操下《求贤令》，说：“今天下尚未定，此特求贤之急时也……二三子其佐我明扬仄陋，唯才是举，吾得而用之。”曹操提出不拘品行、唯才是举的用人方针，目的是尽量把人才收罗到自己身边。另外，曹操积极部署平定关中的政治战略。关西的武装力量中，最强的是马腾和韩遂。早在208年赤壁之战时，曹操就以汉献帝的名义征召关中军阀马腾入许都，表为卫尉，又以马腾之子马超统其众，拜偏将军。关中另一军阀韩遂与马腾为盟兄弟，两人一起割据关陇三十余年。征马腾入京，打乱了关中军阀的势力平衡，是曹操控制关陇的一着妙棋。但是，马腾、韩遂虽然名义上归顺曹操，实际上仍然是国中之国，对此，曹操当然不能允许。在准备工作做好之后，建安 十六年（211年），曹操开始对关中用兵。三月，曹操遣司隶校尉钟繇率大将夏侯渊以讨伐汉中张鲁为名进兵关中。讨汉中，要经过关中，曹操是效法晋献公伐虢灭虞之计，如果韩、马不借道，就是公开反叛朝廷；如果借道，则无异于束手就范。
关中军阀没有远略，但面临生死抉择，自然不允许曹操兵临关中。韩遂、马超集结关中诸将侯选、程银、杨秋、李堪、成宜、张横、梁兴、马玩等十部人马于潼关，抵抗曹操入关。曹操遣安西将军曹仁督诸将拒之，并告诉他说，关西兵精悍，暂且坚壁自守，不要与他们正面交锋。至秋七月，曹操留长子曹丕守邺，自率大军西征。曹操到达潼关之后，便把大军集结起来，和韩遂等夹潼关而阵，牵制了韩遂等联军主力无法分身；然后抽调徐晃、朱灵两将率领步骑四千，从蒲坂渡过黄河，在黄河西岸建立了坚固的阵地，接着把潼关的大军陆续北调，与徐晃的军队会合。这样，迫使韩遂等只得放弃潼关天险，把防线退缩到渭口以西的渭水南岸去了。曹操又令自己军队向渭水移动，并多设疑兵，分散敌人注意力，最后大军陆续渡过渭水，在渭水南岸筑成坚固阵地，两军对阵起来。
在曹操进兵关中之初，许多人对他说：“关西兵强，习长矛，非精选前锋，则不可以当。”曹操的答复是，“战在我”，不在韩遂、马超，关西兵“虽习长矛，将使不得以刺”。曹军主力渡到渭水南岸以后，一方面“连车树栅”，从黄河西岸到渭水北岸，筑成一条甬道，把河东地区积贮的粮米源源不断地运往前方，使大军军食供应无缺；另一方面，又坚守住渭水南岸阵地，避免与韩遂等盲目作战。这样，作战的主动权完全掌握在曹操一方了。
韩遂、马超集重兵于第一线，阻击不成，速战不得，连吃败仗，深知不是曹操对手，加之重兵集结，忧虑后防空虚，于是向曹操遣使请和，表示愿割河西之地，曹操不许。九月，曹军全部渡过渭水，马超等数次挑战，曹操皆不应战。马超等又请割地，并送任子。曹操采纳谋士贾诩的计策，表面上答应，背地里却暗自筹划实施离间计。
曹操要求在阵前与韩遂商谈求和条件。马超、韩遂不知是计，同意阵前商谈。可是见面以后，曹操只是与韩遂叙旧，极为热情。原来，曹操与韩遂的父亲是同岁的孝廉，因此年轻时就和韩遂有过交情。二人阵前交马而语，不谈军事，只叙京都旧故，拊手欢笑，作出种种亲密的举动。马超在远处观看，一头雾水，不知两人在交谈什么。韩遂回营后，马超问韩遂曹操说些什么，和谈条件怎样。
韩遂曰：“无所言也。”引起马超猜忌。他日，曹操写信给韩遂，劝韩遂投降，曹操故意对这封信多加点窜，好像是韩遂自己改过的，并故意让信落在马超手中，从而更加引起马超的怀疑。韩、马的军事联盟出现了裂痕，再也无法精诚合作、同仇敌忾了。
曹操作了以上动作之后，突然发起总攻，由于韩遂、马超有了隔阂，互相防范，不能联合作战，结果被打得大败，成宜、李堪等被杀，马超、韩遂逃奔凉州，关中大部被曹操占领。渭南大捷后，曹操留夏侯渊镇守关中，大军东归。
213年，马超纠集羌、胡等部反攻关中，一度攻陷汉阳郡治所冀县，杀凉州刺史韦康。不久，韦康部下杨阜、姜叙起兵攻马超，夏侯渊、张合率步骑来援，冀县城中吏民杀马超妻子，闭门不纳。马超四面受敌，走投无路，只得率残部投汉中张鲁。夏侯渊接着扫荡了陇右残敌，又打败韩遂，韩遂逃入西平（今青海西宁），为部下所杀。自此关西为曹操平定。
平定关中的战争开始时，曹操每闻关西一支敌军开到时，不仅不担心，反而面露喜色。敌破之后，诸将问其故。曹操说：“关中长远，若贼各依险阻，征之，不一二年不可定也。今皆来集，其众虽多，莫相归服，军无适主，一举可灭，为功差易，吾是以喜。”由此可知，关西之兵虽号称精强，但缺乏军事谋略，其联盟也不团结，指挥不统一，这是其失败的根本原因。
就在曹操击败关中韩遂、马超的同年，盘踞河西四郡，即敦煌、酒泉、张掖、武威的军阀向曹操纳质归降。220年，曹操死去，其子曹丕称帝，建立魏国，用兵把河西四郡并入曹魏版图，曹魏的西部疆域达于敦煌。整个北中国，都被纳入了曹魏的统治之下。
名家回眸
钱穆曾说：曹操身边，人才济济，猛将如云，谋臣如雨，成为北方最强大的军事集团。
曹丕篡汉建魏
黄初元年（220年）十月二十九日，洛阳城郊繁阳亭搭起了一座高坛。文武大臣及周边部族的首领、使者数万人穿戴齐整，列队排开。在欢呼声中，三十四岁的曹丕登上高坛，接受了皇帝的印绶，然后点燃大火祭祀天地山川。至此，东汉王朝寿终正寝，魏国建立了。曹丕即魏文帝。
曹丕是怎样取代东汉建立曹魏的呢？
首先是曹操为他创造了称帝的条件。自曹操于建安元年（196年）迎立汉献帝都许，任大将军司空，实际上已控制了朝政大权。他借朝廷的名义发布各种诏令，“挟天子以令诸侯”，在政治上占据了有利地位。曹操连年征战，不断取得胜利，地位越来越高。建安十三年，曹操任丞相；建安十八年，被封为魏公，加九锡；建安二十一年，又晋爵为魏王，立曹丕为王太子，女儿皆称公主。这时，曹操虽然比汉献帝还低一等，但实际上，汉献帝已成为曹操手中的傀儡，国家大权全由曹操把持。
曹操控制汉献帝，把持朝政，受到了各地军事集团的攻击。曹操与他们进行了反复较量，最终统一了北方，与孙权、刘备形成了三足鼎立的局面。不仅如此，曹操还与汉王室内部的反对派势力进行了激烈的斗争。
建安四年，曹操正在官渡与袁绍决战，车骑将军董承得到献帝和伏皇后的密诏，要他暗杀曹操。但是，董承等人企图谋反的消息被曹操发觉。建安五年正月，曹操果断地镇压了董承一伙。建安十九年，献帝、伏皇后与她的父亲伏完及兄弟企图谋害曹操，又被曹操发觉，伏皇后和参与阴谋的家属都被诛杀。
曹操晚年地位更加巩固，反对派的活动也更加频繁了。建安二十三年正月，少府耿纪、太医令吉本等又策划谋害曹操。他们乘曹操在邺城，由吉本的儿子吉邈进攻镇守许昌的丞相长史王必，企图杀死王必，控制献帝，然后以献帝的名义进攻曹操。他们事先买通了王必的好友金祎做内应。王必没有准备，大营被攻破，王必肩头中了一箭，急忙跑到金祎家躲避。金祎家里的人以为是同伙来了，便问：“王必被杀死了吗？这回大事就要成功了。”王必一听，知道金祎已叛变，就退到南城。转天，王必带着伤与典农中郎将严匡反攻，吉邈等溃散。十天后，王必因箭伤加重身亡。曹操下令将抓获的叛乱分子全部斩首。
这年十月，宛城守将侯音发动叛乱，曹操命令屯驻樊城的曹仁前去平叛。曹仁将宛城包围，不到三个月，宛城被攻克，侯音被处死。
建安二十四年九月，任西曹掾的魏讽，乘曹操出征汉中的机会，勾结长乐卫尉陈祎，阴谋进攻邺城。但他们内部不稳，临出发前陈祎害怕了，跑到曹丕那里去自首。魏讽等人被诛杀。
经过这一系列的与反对派的激烈斗争，曹操扫除了取代刘氏的障碍。然而，曹操始终没有称皇帝。其实，曹操并非不想当皇帝，只是他看到天下的形势，称帝条件还不具备，急于称帝只会使自己处于不利地位。建安十五年，曹操特地写了《让县自明本志令》，阐明自己的志向，表示自己没有代汉自立的野心。其中说：
“董卓作乱时，我组织义兵反对他。起初只有几千人，后到扬州重新招募，也不过三千人。后来，我担任兖州牧，击败了三十万黄巾兵，接着又打败了在九江郡称帝的袁术，使袁术走投无路，发病死去。袁绍占据河北，兵力强盛，按实力我不是他的对手。但想到为国献身，为名传后世，终于打败了他，又斩杀了他的两个儿子。刘表自以为是皇帝的同族，占据荆州，窥测皇位，我又平定了荆州。我身为丞相，作为臣子，地位的尊贵已达到顶点，已经超越过我的愿望了。
现在说这些话，好像自我夸耀，但为了使别人无话可说，才毫不隐讳地说出来。
假若国家没有我，真不知会有多少人称帝、多少人称王啊！”
曹操在令文中反复表白自己并没有称帝的野心，言辞恳切，用心良苦。这虽然是他为缓和与政治反对派的矛盾，减少对立情绪而采用的一种手段，但也说明曹操有宽阔的胸怀，能够以大局为重。
与曹操对峙的孙权却极力鼓动曹操称帝。建安二十四年十二月，孙权给曹操写信，劝曹操顺应天命，即位称帝。曹操把孙权的信给大家看，说：“这小子是想把我放在炉火上烤啊！”曹操的话再次表明了他不打算称帝的态度。然而， 这时的东汉王朝确实已名存实亡，曹操常年把持高位，代汉似乎顺理成章。臣下请曹操称帝的呼声也日益高涨。然而，曹操考虑再三还是没有答应称帝。他说：
“如果上天要我做皇帝，我还是当周文王吧！”显然，曹操把建立曹氏王朝的希望寄托给自己的后辈了。
建安二十五年正月，曹操在洛阳病故，终年六十六岁。曹操虽然没有当皇帝，但他扫除了反对派势力，控制了朝政，为他的儿子曹丕称帝创造了条件。
曹丕，字子桓，是曹操的次子。其兄曹昂在随曹操征伐张绣时战死，故曹丕成为嫡长。建安十六年，曹丕任五官中郎将，转年立为魏王太子，正式成为曹操的继承人。曹操死后，曹丕嗣为魏王、丞相。这时，朝廷中要求曹丕取代东汉的呼声很强烈。曹丕也清楚，取代汉朝的时机已经成熟了。但东汉政权毕竟是正统王朝，曹丕要名正言顺地称帝，必须得到大族名士的支持，满足大族名士在政治上攫取特权的要求。于是，曹丕在称帝之前颁布了选用官员的“九品中正制”。
“九品中正制”又称“九品官入法”，“九品中正制”规定：在州和郡设中正官，由政府选择有才德、能够鉴别人才的人担任。各州、郡的中正官依据所管辖地区的人物和家世，定为九品，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九个品级。中正官把人才的品级情况上报政府，吏部要根据中正所定品级来决定入仕者的职务。从“九品中正制”的内容看，它体现了任人唯贤的用人原则。但是，由于世家大族在社会上影响很大，政府往往让他们担任各级中正官，这样他们在定人才品级的时候，往往不是根据品德、才能优劣，而主要依据家世门第的高低。于是世族士人便源源不断地进入了政府各级部门，而将寒门地主排斥在外。这一制度实质上是曹魏政权对世家大族妥协的结果。从此，世族地主成为政权中的特权阶层，世家大族自然支持曹丕代汉称帝了。
曹丕称帝后，继续执行了曹操制定的大政方针，并采取了一些措施加强统治，稳定内部。黄初三年九月，他下诏禁止妇人参政，还对诸侯王采取严厉控制的措施。当时，诸侯王都只有封国的空名而没有实力。曹丕在位六年，曹魏政权比较稳定。
曹丕在位期间，曾数次出兵伐吴，但都没有成功。黄初五年八月，他亲自指挥水军，沿蔡河、颍水进入淮河，到达寿春（今安徽寿县）。九月，抵达广陵（今江苏扬州）。吴军为抵抗曹军，早已做了精心准备，他们在石头城到江乘数百里地区竖立起木桩，上面包苇席，做成假城池和了望楼；又在长江上布下许多舰船，往返巡逻。曹丕抵达长江后，望着波涛汹涌的江面，不禁感叹道：“尽管我有铁骑成千上万，却毫无用武之地，看来无法取胜吴国了！”他在江边停留了多日，终因长江天堑险要，吴国防守严密，而不得不下令撤兵。
名家回眸
马植杰：“从曹丕的政治措施来看，也有些不错的。拿曹丕与其他封建帝王相比，尚属中等偏上者。”
曹叡驭臣有术
曹叡是三国时期魏国的第二代皇帝。他的生母是甄氏，原为袁绍的二子袁熙之妻。当曹丕随父王曹操攻破邺城时，见甄氏天姿国色，便娶之为妻，随后即生曹叡。魏明帝的幼年时期是在邺城度过的。汉延康元年（220年）正月，曹操死，曹丕袭位为魏王。这时的曹叡年方十五。初春的一天，曹丕外出打猎，带着儿子曹叡直奔山中。见山坞中奔出子母二鹿，曹丕举箭射死母鹿，回头见小鹿已跑至曹叡马前，就大声喊道：“快射死它！”曹叡却在马上抽泣着，说道：“陛下已射死鹿母，我怎忍心再将鹿子杀死？”曹丕听后，动情地说道：“我儿真是仁德之主啊！”便封曹叡为平原王，并有了立为太子的打算。黄初七年（226年）夏天，曹丕得了伤寒，虽经多方医治，仍不见效，他知道自己将不久于人世，便开始考虑继承人的问题。五六年前与曹叡一起围猎的事，他难以忘怀，于是下令立曹叡为太子。不久，曹丕死，曹叡继位，改元太和。
魏明帝在曹魏历史上通常不为人所注意，他既比不上自己父、祖曹丕、曹操文韬武略的才能，也比不上其后的高贵乡公曹髦拼死与司马昭斗争的激烈行为赢 得的历史名声，但他在曹魏历史上却是一位关键的帝王。在他在位期间，曹魏的政治权力开始向司马氏集团转移，曹魏最终被西晋取代，实亦肇始于此。
魏明帝上台后，对当时朝廷内的形势作了清醒的估计。他作出了决定：第一步，必须优待前朝的大臣，只有赢得他们的支持，他的统治才会顺利。在即位当年的十二月，曹叡便开始行动，擢升钟繇为太傅，曹休为大司马，华歆为太尉，王朗为司徒，陈群为司空，司马懿为骠骑大将军，给予他们优厚的待遇。曹叡经常向他们请教问题，得到他们的支持。接着，让曹休镇守淮南，曹真镇守关中，司马懿镇守南阳，既给他们一定的权力，又将力量分散到各地，有利于他在中央的执政。除重用贤能的官僚外，曹叡还注意对官员进行考察，用法律进行监督。
太和三年（229年）冬，曹叡下诏令司空陈群等修改汉朝法规，制定《新律》
（治民）十八篇、《州郡令》（治地方官）四十五篇、《文官令》（治朝官）、《军律》（治军）共一百八十多篇，要求官员认真遵守，不得违犯。由于曹叡重用朴实无华的官员，使得曹魏内部局势比较稳定，农业、手工业及商业都有所发展。洛阳地区垦田很多，洛阳以外的四周各郡，垦田的数量也大有增加。关中地区已有余粮。冶铁及工具制造业也有所发展。商品交换有了新的起色。
魏明帝在位期间的第二个重要举措就是对内打击浮华之风，罢黜贬斥何晏、夏侯玄等清谈人物。何晏崇尚玄学，与邓飏、权胜、丁谧、毕轨等都是有声望的名士。何晏是曹操的养子，夏侯玄是曹魏的宗室，魏明帝生前，“以其浮华，皆抑黜之”。我们知道，曹魏政治从曹操开始的一个显着特征就是务实抑虚，力戒浮华。从曹操到曹叡都有黜抑浮华之举。但曹操和曹叡的抑浮华却有不同的历史背景，其内容和效果自然迥异。曹操杀戮孔融、崔琰、杨修等浮华交会之徒，目的是打击政治上的异己，为改朝换代清除障碍；而魏明帝曹叡之退“浮华不务道本者”却主要是打击他所认为的在思想上偏离儒学正宗和主流，提倡玄学、清谈玄远的人。其后的历史证明，何晏、夏侯玄，其实是扞卫曹魏政权和宗室集团利益最为坚决的政治人物。魏明帝打击思想上的异己，其实是在贬抑曹魏宗室政治力量，不啻于自毁家门。
魏明帝即位以后的第三个重大举措就是在军事上做了很多事情。比如，他对外挫败了孙吴和蜀汉的多次军事进攻，平定了边塞少数民族的叛乱骚扰，消灭了辽东割据者公孙渊。这些军事行动显示了曹叡的军事才能，巩固了曹魏在魏蜀吴三国中的优势地位。如太和二年（228年）春，诸葛亮领兵北上，定下了先取陇右，再取关中的战略。曹魏守将夏侯桥前往关中迎敌，由于他性急悭吝，又无作战经验，结果蜀军所到之处，势如破竹，位于陇右的天水、南安、安定三郡很快被蜀军占领，关中震动。曹叡召见文武大臣，问道：“有什么办法可以击退蜀军呢？”太尉华歆说道：“必须陛下亲自出征，否则的话，长安将会失守，关中的局势就更危险了。”为安定民心，曹叡命右将军张合率领五万人与大将军曹真一起阻击蜀军，自己则御驾亲征，前往长安，鼓舞士气。右将军张合率军抵达街亭，与蜀军前锋马谡相遇。张合切断蜀军水源，然后督军大举进攻，蜀军大败，马谡逃走，街亭失守。但在与蜀汉的军事斗争中，由于魏明帝过度倚重司马懿，也造成了司马懿势力的崛起。在曹魏政权与蜀汉的军事对抗中，只有司马懿是诸葛亮的对手。大将军曹真、征东大将军曹休，虽然总揽曹魏军权，但在对抗诸葛亮的进攻中总是处于劣势，而司马懿与诸葛亮对抗，总能让诸葛亮无计可施，无功而返，最终积劳成疾而逝世。在攻灭公孙渊的军事行动中，从出谋划策，到率兵讨伐，全出于司马懿之手。最后，在231年曹真死后，司马懿顺理成章地做了大将军、太尉，总领全国军权，实际上控制了曹魏的政治权力。宋人唐庚在《三国杂事》中针对魏明帝即位后抚军大将军司马懿、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、中军大将军曹真并开府的举措说：“汉初置丞相、御史府，后置三公府，将帅出征，置幕府，军罢即废，不常置也。今魏既置三公而懿等并为大将军开府京师，此何理耶？公室之卑，盖自此始矣。”这是很有见地的。
魏明帝在曹魏历史上的第四个重要举措就是尊崇儒学。他的崇儒及建立曹魏七庙和祭祀制度等系列举措，标志着曹魏的统治思想从法家完全转向了儒学。
我们知道，魏武好法术，曹操从马上得天下，认识到在乱世用“申、韩”之法的妙处，虽然也曾下过修建学校和春祠的诏令，但不过是具文而已。曹操死后，曹丕继位魏王，很快禅代汉室，登上皇位。他的统治思想，在《三国志·魏书·文帝纪》注引《魏书》里可见端倪。该书讲曹丕“常嘉汉文帝之为君，宽仁玄默，务欲以德化民，有贤圣之风”，并着《太宗论》，颁示天下，“其欲秉持中道，以为帝王仪表者如此”，多少有点黄老道家的思想遗风。至于魏明帝，在统治思 想上则实现了彻底转型。他念念不忘的是儒学和礼制。比如太和二年（228年）六月他曾下诏说：“尊儒贵学，王教之本也。自顷儒官或非其人，将何以宣明圣道？其高选博士，才任侍中常侍者。申敕郡国，贡士以经学为先。”太和四年（230年）春二月壬午，又下诏说：“世之质文，随教而变。兵乱以来，经学废绝，后生进趣，不由典谟。岂训导未洽，将进用者不以德显乎？其郎吏学通一经，才任牧民，博士课试，擢其高第者，亟用；其浮华不务道本者，皆罢退之。”曹叡的崇尚儒学，在与以诸生起家，“伏膺儒教”，标榜以孝治天下的司马氏集团的对比中，并无正当性和优势可言。所以，魏明帝的崇儒，不仅没有起到巩固君臣伦理关系的效果，更丧失了其父祖起家以来赖以生存和发展的以权术驾驭人、事的基本手段。曹魏被司马氏所取代，就只是早晚的事情了。
魏明帝曹叡也有着中国古代帝王的普遍缺点。比如他喜欢营造宫殿，即位之初，就在邺城给母亲甄氏建筑墓园，并下令在洛阳修建皇家祭庙。太和六年（232年）七月，魏明帝又前往摩陂，下令整修许昌宫，兴建景福殿、承光殿。
之后，又在洛阳兴建洛阳宫，造昭阳殿、太极殿，筑总章观。又命令马钧监造崇华殿、青霄阁、凤凰楼、九龙池。众多的民夫被征调到洛阳服役，使得土地无人耕种，大片荒芜。同时，为了出游的方便，他又指使马钧造成指南车，他乘车随意游幸，遇到中意的美女，即叫上车，拉至宫中，致使宫中的美女有数千人之多。曹叡荒淫无度，虽只有三十多岁，却已骨瘦如柴，疾病缠身。曹叡在位十三年，终年三十五岁。死后被追谥为烈祖明皇帝，葬于高平陵。
名家回眸
洪迈在《容斋随笔》中曾经指出，魏明帝有“容谏”之风，大臣虽“犯颜极谏”而明帝也皆“无所摧戮”，是历史上少数的比较宽厚的君主之一。
无能曹爽葬送曹魏政权
曹芳登基做了魏国的皇帝后，由司马懿和曹爽两人共同辅佐。因曹芳岁数太小，由太后郭氏临朝主政。其中，司马懿由于几十年的政绩和战功，在朝廷中威望颇重，而且他与郭太后的私交也很不错，两家关系紧密。而曹爽自身没有任何才能，更没有什么政绩和战功，让他当辅政大臣可以说是曹叡这一生最大的失算，再加上皇帝年幼，导致了曹氏政权最后落入他人之手。
曹爽一下子就这样一步登天成为一人之下万人之上的大将军，甚至高于拼死拼活几十年的司马懿。在刚开始的时候，曹爽倒也老实，他知道自己没有一点能和司马懿相比，因此尊敬司马懿有如父亲，无论大小什么事都和他商量后再作决断，两人倒也相安无事。然而，没过多久，两人之间的关系就开始出现紧张和摩擦。俗话说，“不怕没好事就怕没好人”。早在魏明帝曹叡时期，由于明帝相当讨厌浮华虚伪的人，因此对并州刺史毕轨及李胜、何晏等人都比较讨厌，不喜欢任用他们。而这些人虽然确实也有些才干，但他们的通病都是一心只想升官发财，整天做哗众取宠的事情，甚至不惜削尖脑袋拼命向上爬，所以深受曹叡的不喜。而曹爽却和这些人有相当的交情，在自己上台后就立刻重用他们为心腹。这几个人就向曹爽建议大权不能旁落，应提防司马懿等。曹爽也逐渐对司马懿手握重权开始不满。于是240年，仅让司马懿辅政一个月后，曹爽就上奏朝廷，以司马懿功高盖世为名，请求升他为太傅。太傅一职虽在三公之上，但没有实权。在明升暗降了司马懿之后，曹爽又把他的几个兄弟都安插在重要的职位上，掌握了京城洛阳的军政大权。从此，曹爽大权在握，对司马懿也仅剩下了表面上的尊重，朝廷上的一切事务都由自己决断。不过，曹爽虽然费尽心机地夺取了司马懿的实权，但还是给他留了个持节都督各地军事的权力。大概他也知道在军事上自己不如司马懿。
果然在241年，沉寂多年的东吴分四路大军猛攻魏国。魏军经过苦战，将其中的三路击退，唯有樊城的朱然还在猛攻。过了不久，司马懿看曹爽在军事上实在是个废物，就亲自出征讨伐。而朱然一听来的是司马太傅，连应战的勇气都没有，立马掉头就逃。在三州口被魏军追上，朱然狼狈地丢下一万多具尸体和大量军用物资逃回了东吴。
曹爽原本指望司马懿出师不利，甚至还期盼司马懿最好在行军途中就死去，却没想到他大获全胜而且还毫发无伤，心里虽不是滋味，但也无可奈何。第二年春，东吴大将诸葛恪再次侵犯淮南，司马懿再次请命出征。然而，曹爽却把司马懿的请战压了下来。可是，自己却应对无术，一直都解决不好这次的“侵略”。
不得已只好让司马懿再次出征。曹爽原以为从洛阳到淮南，行程有两千多里，而且对手诸葛恪也不是等闲之辈，应该能给司马懿制造一点麻烦。哪知道，诸葛恪一听说司马懿来了，当即掉头就逃。就这样，司马懿两次出击东吴的大胜使整个朝野称颂，无所作为的曹爽渐渐感到了压力。为了树立自己的威望，手下人给曹爽出了个馊主意：征讨西蜀。
蜀汉自234年诸葛亮去世后，到此已经整整九年。九年中，蜀汉虽然也有些军事行动，但规模都很小，对魏国也谈不上什么威胁。曹爽觉得蜀国国力最弱，为给自己捞够对抗司马懿的政治资本，244年三月，他带着十万大军杀气腾腾地攻向汉中。汉中的蜀汉守军不多，看到敌人浩浩荡荡，大家都有点心慌，有人就提议放弃险要而把守城池，然后等待蜀中的援军。大将王平坚决反对，认为如果被敌人先占据险要，将是他们的心腹大患。于是，他立即派人先占据了兴势这一军事要地，左右扎营一百里以抗拒曹爽。蜀汉大将军费祎在蜀中也积极准备救援。
司马懿看到曹爽这样胡闹，不禁摇头叹息。自曹爽发兵以来，就大肆征用民夫骡马为自己运送粮草，无奈西蜀道路崎岖，交通极为不便，以至于骡马累死的、不小心掉到山崖里摔死的不计其数，而仅靠人力怎能应付这样庞大的后勤运输？因此一路上骡马尸横遍野，民工纷纷抱头痛哭。曹爽虽有十万大军却一无所获，眼睁睁地看着蜀汉援军不断开来。他的参军杨伟当即就劝曹爽收兵，曹爽看到这阵势，虽有了退兵之心，但怕自己这样灰溜溜地回到朝廷后被人耻笑，心 里一直犹豫不决。随着形势的进一步恶化，营中大将纷纷劝他退兵回师。这时他也觉得不妙了，慌忙下令撤兵。然而已经晚了，他的犹豫为蜀汉提供了充足的时间，退路已经被蜀汉的援兵切断。曹爽一看如此也没有其他办法，只能凭借人多硬闯。经过一番苦战，曹爽损兵折将，丢盔弃甲，但总算仗着人多，窝窝囊囊地逃离了汉中。经此一战，曹魏损失惨重，就连关中一带都因民工牲口的损失而元气大伤。曹爽本想效仿司马懿立些战功，没想到兴师动众换来的却是朝野的一片嘲讽。
曹爽在军事上表现了自己的无能，朝堂上已经有人对他产生了不满。但他依旧肆无忌惮，再加上他为人一向骄奢无度，自己府上的食用比皇宫里的都要华贵，整天和何晏等人饮酒狂欢，各地有什么贡品，他也先过目后留下自己喜欢的，再把自己看不上的送入皇宫，这些行为，连他的亲弟弟曹羲都看不下去了，几次劝诫，以至于声泪俱下。然而，无论是眼泪还是兄弟亲情都没能打动这个死到临头的曹爽，他原来的部下也对他彻底失望了。
司马懿看到这种情况后，觉得机会就要到了。司马懿虽然被剥夺了实权，在家赋闲养老，但他一直隐忍不发，暗中积蓄力量，等待时机。当他看到曹爽的行为已经惹得天怒人怨，就开始着手布置夺权。但他并没有忘记自己当时仍然处于劣势，就表面上表示自己因年老病重，就快不久于人世了。而曹爽这伙人虽然排挤了司马懿，但对他还是有一丝的戒心。于是就让新上任的荆州刺史李胜以辞行和求教（司马懿曾在荆州镇守多年）为理由来探探底细。曹爽的这种把戏当然瞒不过司马懿的眼睛。于是，他故意做出了一副体弱多病的样子来招待这位客人。
李胜见司马懿躺在病床上，连站立起来打个招呼的力气都没有，很是吃惊，忙说道：“天子隆恩，任命我为本州（李胜是荆州人，因此称荆州为本州）刺史，今日特地来向太傅您辞行。早就听说您身体有恙，但没想到竟然病得这么厉害。”
司马懿故意气喘吁吁地说道：“您屈就到并州，那里靠近匈奴，最近听说闹得比较厉害，一定要好好注意边防。等我死后，两个儿子司马师、司马昭，就托付给您了。”李胜听到后一愣，并州？不对啊，就说道：“我是去本州，不是并州。”司马懿还是装作听不清的样子：“哦，您刚从并州回来？”李胜没办法，只好大声缓慢地说：“我是就任荆州刺史，不是并州。”司马懿这才听清，叹息 道：“我年老耳聋，听不清楚了。您这是衣锦还乡啊，真是可喜可贺。希望到任后，能再立新功。”说完后，便示意口渴，旁边的侍女忙端来汤水。司马懿才喝了不到几口，就弄得浑身都是。李胜看到这个样子后，自己反而尴尬起来，也不便打扰，说了几句客气话后就告辞离开了。回去后，他便将情况一五一十地告诉了曹爽，并肯定地说道：“太傅已经没有几天活头了，您不必担心。”听完李胜的这番话，曹爽认为把持朝政为所欲为的最后障碍已经不存在了，从此更加肆无忌惮，不再对司马懿加以提防。
嘉平元年正月，丧失警惕、思想麻痹的曹爽兄弟，陪同小皇帝曹芳前往拜谒高平陵。在家装病而暗中准备的司马懿立即抓住这个机会，发动了政变。他上奏郭太后免去曹爽兄弟的官职，夺了他们的兵权。然后，亲率兵马屯兵于洛水浮桥，切断了曹爽的归路。同时还派人给魏帝曹芳送去了罢免曹爽的奏章。他还以洛水为誓，保证曹爽等人仅是给予免官，决不会加害他们。曹爽的谋士桓范力劝曹爽迅速保护皇帝到许都下诏调兵，镇压司马懿的反叛。愚不可及又贪生怕死的曹爽此时早已没了主意，思考了一晚还是舍不得自己的身家性命和荣华富贵，于是索性把刀往地上一扔，投降了。然而，这一次曹爽又上当了。当曹爽等人回到京都后不久，司马懿便以“背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专戚权”的罪名，将曹爽兄弟及其党羽全部诛杀，并灭了他们三族。曹爽死后，朝堂之上再也没有能和司马懿相抗衡的人了，从此他开始大权独揽。在平定了几次地方上的叛乱后，司马懿的地位更加稳固了。曹魏政权渐渐地转到了司马氏家族的手中。
251年，司马懿在讨伐政敌王陵胜利归京后病死，终年七十二岁。他的儿子司马师继承了权位，继续控制着曹魏的政权，独专国政。没过几年，司马师也去世了。他死后，他的弟弟司马昭又继承了父兄所开创的基业，继续控制着曹魏的政权。从前曹操有一次做梦，梦见三匹马同时在一个槽里吃草料，认为有姓马的人将夺取他的江山，一开始他认为是马腾、马超父子，在消灭了马氏势力后，以为自己可以高枕无忧了，但没想到最后自己的后代竟然应验了这个梦。从司马懿到司马师再到司马昭，父子三人一直控制着曹魏的政权，为后来西晋的建立奠定了深厚的基础，所以后人也把这段历史概括为“三马食槽”。
名家回眸
陈寿：爽德薄位尊，沉溺盈溢，此固大易所着，道家所忌也。玄以规格局度，世称其名，然与曹爽中外缱绻；荣位如斯，曾未闻匡弼其非，援致良才。举兹以论，焉能免之乎！桓范：曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！
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