面对蒙古帝国的庞大版图，面对这样的铁马勇士，无不令人生畏、震撼。但是就是这样一个令全世界为之震撼的强大民族竟然仅仅在一个半世纪的四季轮回中烟消云散。世事沧桑，如果蒙古人的文化发达程度也像他们的军事体制那样强大的话，那么历史将被重写。
汗位之争与脱列哥那称制
窝阔台是蒙古帝国的第二位大汗，在位的十三年中，继承了成吉思汗的业绩，为继续扩大帝国的版图，巩固蒙古对北方草原和占领区域的统治，做出了卓越的贡献，被称为“马上治天下的”第一人。然而就是这样一位君主，1241年却因为狩猎后饮酒过量而死亡。这一突然事件的发生马上导致了连锁反应，使整个欧亚大陆都能感受到这一变故。因窝阔台的死而受益最多的是欧洲人，尤其是匈牙利人。当时在蒙古大军的攻击下，几乎整个匈牙利都已经沦陷。就在匈牙利人即将绝望的时刻，蒙古人走了，就那么突然，那么让匈牙利人无法理解……可以说是窝阔台的死，或者说是“酒神”，拯救了整个欧洲。
就在欧洲人疑惑、庆幸、震惊，种种感情交织在一起的时候，黄金家族的封王们已经纵马扬鞭，为了争夺帝国的最高权力，向他们的发祥地——斡难河畔挺进了。
成吉思汗在世时对诸弟诸子皆进行了分封。整个大蒙古国实际上是黄金家族的共同家产，随着大蒙古国占领地域的不断扩大，分封的地域也有所调整，这些封国成为大蒙古国的国中之国。成吉思汗去世后，大汗的继承，在形式上要经过诸王、贵族参加的忽里台大会选举，才能取得合法的地位，而实际上，并没有一个稳妥和平的解决机制。因为诸子和各宗王都拥有自己的地盘、属民和军队。这样一来，大汗宝座最终落入谁手，就取决于诸王实际的力量对比了。所以，在历史上，蒙古大汗位置的继承往往伴随着封王的冲突。成吉思汗去世时，由于他生前的巨大影响，尽管也有人曾提出要拖雷继承汗位，不过诸子们信守承诺，支持窝阔台登上了大汗宝座。窝阔台死后就没有这么幸运了，封王间的矛盾立即显现了出来。
在窝阔台死前，本指定由他的长孙失烈门继承大汗之位。但在窝阔台死后， 他的第六位妻子脱列哥那，历史上一般称她为乃马真后，按蒙古习俗进行摄政，以失烈门年幼为由，轻易地否决了这一“指定”，将汗位给予了自己的儿子贵由。
在蒙古历史上，由于没有固定的皇位继承制，当原来的皇帝死去而新的皇帝又还没有推举出来之前，往往由原来的皇后摄国称制。其中影响最大、时间最长的是太宗皇后脱列哥那。在太宗窝阔台死后至定宗贵由即位之前，她监国摄政达五年之久，使得蒙古朝廷动荡不安，各种矛盾错综复杂，原有的统治方式受到极大的破坏。
脱列哥那是兀洼恩篾儿乞人，在她的丈夫、兀洼恩篾儿乞部落首领带亦儿孙遇害之后被俘，并嫁与窝阔台。她是个能干，但目光短浅、心胸狭窄的女人，在她称制的五年中，蒙古帝国被拖到崩溃的边缘。
当窝阔台在世时，脱列哥那已对朝中的几位大臣怀恨在心。结怨的原因可能是她企图干预朝政，遭到大臣的反对。当时驻波斯诸省长官阔儿吉思，还有牙老瓦赤，因得到丞相镇海的支持，他们根本不买脱列哥那的账。现在脱列哥那大权在握，她就准备向这些人进行报复，以消心头之恨。
因此，脱列哥那首先派使者到契丹去擒拿大臣牙老瓦赤，同时企图谋害镇海。镇海发现她存心不善，赶快逃之夭夭，投奔了她的儿子、分地在唐兀的阔端。使者到契丹后，牙老瓦赤殷勤相待，拖延了两三天，然后用酒把使者灌醉，他也逃奔阔端。脱列哥那又遣使向其子索要这两人，阔端答复说：“逃鹯之雀，丛草犹能生之，这些人到我这儿来，已在我的庇护下，要他们回去是不可能；突厥人或大食人都不能作为借口，库里勒台即将召开，有罪到时再说，让他们在大会上受到应有的惩处。”脱列哥那三番五次遣人去索要，都遭到拒绝。她又生一计，企图唆使另一大臣，于阗的亦马都木勒克·穆罕默德出面揭发他们的阴私，罗织罪名，在库里勒台上定他们的罪。但亦马都木勒克是个正直的人，不肯这样干，因此被脱列哥那囚于监狱，到贵由登基后才获释。牙老瓦赤的儿子麻速忽是畏兀儿等地的长官，他见事不妙，也逃往拔都的宫廷。阔儿吉思在赴哈剌和林的途中，因和察合台系的一个宗王发生口角，言语不逊，被逮至和林，脱列哥那借此机会把他杀死，派阿儿浑接替了他的位置。
打击和残害大臣的同时，脱列哥那尽力起用她的亲信。最得到她宠信的是个名叫法蒂玛的女人。法蒂玛生于圣城麦什特，蒙古兵破波斯的徒思城时，被掠至哈剌和林。她不时到宫里走动，深得脱列哥那宠信，所言必从。一朝的局势变化，镇海下台，她在脱列哥那的纵容下都参与了密谋，控制着朝政，凌驾于大臣们之上。她重用奥都剌合蛮，派他去汉地取代了牙老瓦赤。
这个奥都剌合蛮，在窝阔台统治后期和脱列哥那执政期间，是个活跃人物。
在脱列哥那时期，他由商而官，权势倾朝。《元史》记载说：“皇后乃马真氏称制，崇信奸回，庶政多紊，奥都剌合蛮以货得权柄，廷中悉畏附之。”脱列哥那甚至“以御宝空纸，付奥都剌合蛮，使自书填之”，交有旨：“凡奥都剌合蛮所建白，令史不为书者，断其手。”可见脱列哥那对他信赖到何等程度，耶律楚材反对奥都剌合蛮当权，几遭毒手，终于含恨而死。
贵由虽然登位，但朝政仍在其母之手。为争权夺利，母子间开始失和。贵由要夺过权柄，先需除掉法蒂玛。贵由弟阔端，原本体弱多病，当时，贵由的师傅合答，有个名叫失剌的侍从，系哈里发阿里的后人，于是就由这个失剌出来揭发法蒂玛，说她用巫术蛊害阔端，使阔端多病。阔端从宫中归去，病势越发沉重。
他遣使求他的兄长替他报仇。紧接着传来阔端的死讯。这时，在贵由支持下重新上台的镇海，向贵由提起这件事。贵由就派人向其母索要法蒂玛，但遭到拒绝，几次交涉均未获结果。最后，贵由还是逼着他的母亲交出了法蒂玛，法蒂玛和奥都剌合蛮都被处死，脱列哥那皇后也因此很快便死了。
宫中的告发事件由此层出不穷。贵由死后，叶密立的阿里·火者指控失剌犯有同样的罪行：蛊害贵由子忽察。失剌被囚禁两年后受刑而死：蒙哥登基时，阿里·火者因为是忽察的臣子，也被拘捕，又有人控告他犯有类似的罪。他被活活打死，妻儿贬为奴婢。这些事件反映出宫内形势的动荡不安。
察合台的封地，东起畏兀儿地，西迄撒麻耳干，驻地则在伊犁河畔的阿力麻里。他是个执法极严的统治者，在世时宫内保持平静。但是，察合台死后，他的寡妻也速伦下令把丞相胡只儿和医师麦术督丁处死，宫内开始出现矛盾。察合台和窝阔台原以察合台之孙合剌旭烈为继承人，也速伦和大臣哈巴失也赞同这个选择。可是，贵由登基后，因和察合台之子也速蒙哥相好，说：“有子怎能由孙继 承？”他把合剌旭烈废黜，立也速蒙哥承袭察合台的封地。这造成察合台系的分裂，宫内的臣僚也分为两派，哈巴失支持合剌旭烈，另一廷臣巴哈丁支持也速蒙哥。及至窝阔台系和拖雷系大搏杀时，察合台系内两派各自投入不同的阵营，相互残杀。
最后，在脱列哥那称制时期，还出现斡赤斤阴谋举行政变的事件。铁木哥斡赤斤是成吉思汗的同母幼弟。成吉思汗西征时，他留守蒙古本土。他的封地在东方，称为东方大王。
“大丈夫能屈能伸”，斡赤斤想乘窝阔台死后的混乱时期，以兵夺取政权。
他率领一支军队赴窝阔台的斡耳朵，但当他接近时，成吉思汗之孙灭里斡兀立以兵相迎，使他后悔失策。他以前来赴丧为由，替自己开脱。同时，有消息说贵由正从钦察草原返回他的封地叶密立，斡赤斤更是悔之莫及。斡赤斤的举兵使军队和百姓充满惊恐，脱列哥那遣使对他说：“我们是你的媳辈，仰仗于你，你率兵甲到来何为？百姓和军队都惶惶不安。”她派灭里斡兀立和斡赤斤之子斡鲁台前去相迎，挫败了斡赤斤的阴谋。
贵由即位后，斡赤斤受到审讯。这次审讯事关宗王，不能由外人进行，于是由蒙哥和术赤长子斡鲁朵主持。在罪证确凿后，一群武将把斡赤斤处死。斡赤斤的孙子乃颜在忽必烈时期再次叛乱，根源当在于此。
宫廷内的骚乱，使蒙古帝国的国家机器陷于瘫痪。这个时期内，诸王各自为政，大臣各自依附于一党。
名家回眸
汗位继承纷争，是蒙古统治集团内部斗争最集中的体现。这种纷争在成吉思汗生前即初见端倪，以后则是愈演愈烈，并最终造成了大蒙古帝国的分崩离析。着名史学家萧功秦在《论大蒙古国的汗位继承危机》中指出，前任大汗指定汗位继承人，该继承人又须经大会推荐两重程序，本身就会导致纷争与分歧。蒙古汗位继承者缺乏身份条件的限制和分封分地结构的离心倾向，是促成大蒙古国时期汗位继承危机的另外两个重要的因素。
成吉思汗去世后，大蒙古帝国经历了窝阔台、贵由、蒙哥三任大汗，其间又穿插了拖雷、脱列哥那后、海迷失后三位摄政者。这一时期蒙古帝国的统治集团内部斗争错综复杂。据史学家考证，在成吉思汗的四子中，察合台和窝阔台是一派，术赤和拖雷是另一派，拖雷、窝阔台之死，贵由征拔都，蒙哥登基及其血腥镇压，都是这两大派系斗争的表现和继续。
贵由与蒙哥的统治
1246年，贵由的母亲——摄政的乃马真后通过巧妙手段获得察合台等宗亲赞同，辅助贵由登上了汗位。但从总体上看贵由是一个平庸的君主。他的统治既短暂又毫无建树。
贵由是一个有着他祖父成吉思汗有仇必报的性格，却没有他祖父那样的政治头脑与军事才能的人。他即位之初，大权仍操在乃马真后手中，数月后乃马真后死去了，他才真正握有实权。他掌权后，首先做的就是处死了法蒂玛和奥都剌合蛮，这些是在他继承汗位前反对他的人。从表面上看，他也做了一些积极的政治举动，如将镇海、牙老瓦赤官复原职，使耶律楚材之子耶律铸承袭父职，下令收了乃马真后及诸王滥发的牌印，禁止无限制搜刮等。但在他心中的第一大事是消灭拔都，而对窝阔台统治后期混乱的政治情况并没有采取有效的措施。他以上的那些举措基本上都只能在指令中落实，并没有被真正地贯彻执行，帝国政事在继续恶化中。
1247年，贵由下了一个特别的命令。他派野里知吉带为征西军统帅，命诸王于各所属军队中拨发十分之二从征，并授予野里知吉带统辖阿姆河以西各地区和所驻蒙古镇戍军的全权，他人不得干预。很明显，这一举动是指向拔都的，因为这一时期拔都的势力已扩展到高加索地区，而贵由却特别指明这个地区应归野里知吉带管辖，其用意可见。
1248年初，自作聪明的贵由更撒了个只能骗他自己的蹩脚谎言。他假称要到叶迷立养病，随即率领护卫军西行。哪有养病还要长途跋涉，从蒙古草原骑着马跑到中亚的呢？只要动动脑子的人都能看出，他的真实目的是要去对付拔都。
拖雷的儿子蒙哥和拔都的关系很好。他的母亲唆鲁禾帖尼很快就把这个消息通知给了拔都。拔都得到消息，立即起兵迎战。可是就在这一年的三月，当贵由经过今新疆乌伦古河上游河曲的时候，突然死了。对于这位短命大汗的暴毙有两种说法，一种认为他是被拔都派来的奸细毒死的；另一种说法则有些荒诞，说他是在酒后与拔都的弟弟昔班斗殴中被对方打死的。就算昔班再讨厌贵由也不可能把身为大汗的他打死吧？再说，在大战来临前夕，贵由会糊涂到去与拔都的弟弟喝酒吗？这些就不去研究了，总之贵由死了，这是事实，汗位又空出来了。
贵由死后不久，在拔都与拖雷系的操控下，拖雷的长子蒙哥坐上了大汗的位置。从此，大蒙古国汗位由窝阔台系转移到拖雷系。而在这场汗位争夺中，窝阔台系被彻底击败了，他们的封国被夺取、瓜分，从此以后再不立藩主、军队，除与拖雷家亲善的阔端诸子以外，全被夺走并分配了。
蒙哥在清除贵由朝异己诸臣的同时，开始对窝阔台统治末期政治的混乱进行大刀阔斧的改革。他首先从中央和地方统治机构入手。用原藩邸断事官长忙哥撒儿为全国大断事官，并设置了掌管和林宫阙、帑藏、斡脱、祭祀、医巫、卜筮、驿传等各部门的官员。随后在中原汉地和西域等地区设置官吏，下设汉文、波斯文、畏兀儿文、藏文、西夏文等各种文字的书记，对地方的赋税征收和官职授予进行管理。
蒙古本土以外各地，仍划分为中原汉地、畏兀儿地至河中地区和西波斯诸州三大区域，设置行政机构进行管理。将前朝及诸王滥发的牌印、诏旨、宣命一律收回，以后在未经请示朝廷的情况下，不得颁发涉及各地方事务的令旨，不得擅招民户。同时限制诸王、使臣驰驿的马匹数量。然而，由于所任用的官吏多是原来的贪赃之徒，结果新政未见成效，弄得“旧弊未去，新弊复生，其为烦扰，又益剧甚”。
不过在蒙哥统治时期，军事上的扩张还是卓有成效的。
最先是对吐蕃的征服。早在1240年，分封到凉州的阔端就遣部将朵儿达率军进入乌思藏，但不久就退回了。1244年，阔端再派朵儿达入藏召请在吐蕃最有影响的宗教首领之一萨斯迦派座主萨斯迦班智达（简称萨班）。萨班接到召令后，带侄子八思巴和恰那朵儿只一同来到凉州。1247年，萨班与阔端议定了西藏归附蒙古的条款。1252年，朵儿伯台率领蒙古军队奉旨进军西藏，完成了对吐蕃的征服。至此，一直处于分裂割据状态达四个世纪之久的西藏地区并入蒙古版图。
在1251年的忽里台大会上，蒙哥决定了他的两大远征计划，一是西征，一是南进。对于这次由旭烈兀指挥的西征，后文单作表述。南进的战斗由蒙哥和他的弟弟忽必烈亲自指挥。蒙宋战争开始后，蒙古军对宋的战斗一直没有什么进展。
忽必烈深知南宋防守严密，一时无法正面进攻，于是奏请蒙哥，先取大理，然后从侧后包抄南宋。得到同意后，1252年秋，忽必烈率领蒙、汉诸军，以大将兀良合台总督军事。1253年，蒙古对大理的战争开始，到这一年的冬天，蒙军已经攻到了大理城下。大理国王段兴智与权臣高祥杀死了蒙古谕降使者，出城与蒙军大战，战败弃城而逃。1254年，段兴智被蒙将兀良合台在昆泽俘虏。到1255年，大理国五城、八府、四郡之地相继被蒙古征服。
忽必烈平定云南后，回到中原地区自己的封地。他在封地内重用汉臣，实行汉法，这些做法与代表游牧经济利益的蒙哥发生了矛盾。1257年，蒙哥对忽必烈手下的汉臣进行了清洗，一些汉臣被杀死，并迫使忽必烈交出了邢州、河南、陕西三地区的权力，撤销了三司。不过蒙哥没有杀忽必烈，只是解除了忽必烈的兵权，勒令他在家休息养病。不久又恢复了忽必烈的指挥权，要他带兵从江淮攻宋。1258年，蒙哥亲自统兵征宋，七月进发，1259年进入合州，围攻钓鱼城，连攻五个多月，损兵折将。一来暑气太盛，二来在攻取钓鱼城时蒙哥中箭，箭伤复发，蒙哥病死。蒙古军撤围北还，至此蒙宋战争告一段落。
名家回眸
对于贵由，史学家们是这样评价的：具有祖父成吉思汗有仇必报的性格，却没有祖父成吉思汗那样的政治头脑，可以说是一个平庸的君主。他的统治既短暂又没有什么政绩。拖雷的长子蒙哥登基后，对 窝阔台系与察合台系进行了镇压。而且针对窝阔台统治末期政治的混乱进行了改革，但是并没有达到什么成效。不过在蒙哥统治时期，军事上的扩张还是卓有成效的。
旭烈兀西征
开始于1252年的旭烈兀西征，是蒙古帝国最后一次大规模的西征。这次西征主要是征服亦思马因派宗教王国、巴格达和叙利亚。
蒙哥即位后，决定派遣其弟旭烈兀率大军征讨木剌夷国和报达，命诸王各从所属军队中每十人签调二人，由子弟率领从征，又从汉地签发炮手、火箭手千人，由着名攻城能手郭侃率领，随军出征；镇戍波斯的拜住军、怯失迷儿（今克什米尔）的塔亦儿拔都军亦听旭烈兀调遣，命阿姆河行省代应军需。1252年七月，先锋怯的不花率一万二千人先发；1253年十月，准备工作就绪，旭烈兀离开其斡耳朵，统兵西行。一路徐徐前进，1255年抵达撒麻耳干。1256年年初，渡过阿姆河，驻冬于速不儿罕之地（巴里黑之西），然后继续西行。当时怯的不花军已围攻吉儿都怯堡二年，城堡地处担寒山上，而担寒山山势陡峭，矢石不能及，守城军都是精兵悍卒，蒙古军屡攻不克。旭烈兀派遣郭侃率领炮手军前往援助。
六月，旭烈兀经途思至你沙不尔附近，亦思马因教主鲁克奴丁忽儿汗派遣其弟前来请降，旭烈兀令鲁克奴丁亲自来见，并毁其所踞城堡。鲁克奴丁被迫下令吉儿都怯堡守将火者纳失儿出降，但自己不愿出见，于是旭烈兀亲率诸军四路并进，围攻鲁克奴丁所在的麦门底司堡，架炮轰击。十一月，鲁克奴丁出降，旭烈兀命他遣使谕降仍未攻下的阿剌模忒等城堡，全部烧毁诸城，然后派兵押送他去和林朝见蒙哥，与此同时，下令将俘获及归降的亦思马因人屠杀殆尽。鲁克奴丁到达和林，蒙哥不见，命他回波斯，于路上被押送军兵杀死。
灭掉木剌夷后，旭烈兀于1257年春从可疾云移驻哈马丹，做进兵报达的准 备。其时统治报达的是黑衣大食第三十六代哈里发谟斯塔辛。自10世纪以来，黑衣大食已逐渐衰落，哈里发仅保有伊斯兰教领袖和伊斯兰世界名义上的宗主地位，其辖境仅限于伊剌克阿剌比一地。谟斯塔辛腐败无能，专事游乐，掌握朝政的将帅大臣又争权夺利，大敌当前，君臣、将相之间仍在互相倾轧。九月，旭烈兀遣使致书哈里发，命其堕毁报达城防，亲自来营纳款。谟斯塔辛答书意气傲慢，报达城民又折辱蒙古使臣，于是旭烈兀决定攻打报达。十一月，蒙古军分兵三路：命拜住军为右翼，从毛夕里（今伊拉克摩苏尔）渡达遏水（今底格里斯河）进向报达城西，遣不花帖木儿与术赤系诸王军与拜住所统军会合；怯的不花等统左翼军从罗耳境进兵；旭烈兀自统中军越过伊剌克阿只迷与伊剌克阿剌经间的雪山，毁乞里茫沙杭城，进至火勒完。1258年1月，哈里发军一部出战，被消灭；蒙古三路军均抵报达城郊，旭烈兀驻于城东，拜住军驻于城西达遏水西岸。
三十日，完成包围，四面同时发起猛攻，炮石、火箭齐发，报达东门楼橹、城墙相继被击毁，蒙古军攻占东面城墙。二月五日，哈里发遣其子及官员若干人奉重币至旭烈兀营求降，但为时太晚，旭烈兀拒绝接见，下令继续攻城。十日，哈里发亲率其三子及赛夷教长、法官、贵人等出城投降，旭烈兀命他派人宣谕城中军民立即弃械出城，可以免死，居民闻命蜂拥出投蒙古军，但立即尽遭杀戮。十三日，蒙古军入城，大肆烧杀，这场灾难延续了十七天，死者达八十万人。旭烈兀于十五日携哈里发入城，视察其宫殿，命将所藏金宝献出，然后命人将金宝盛陈于哈里发之前，令他食金，意在讥讽他多蓄金而不恤士卒，终致亡国。二十日旭烈兀留兵三千戍守报达，然后移营于附近的瓦伽夫村，下令将哈里发及其长子处死。立国五百余年的黑衣大食朝至此灭亡。
四月，旭烈兀回驻哈马丹；八月，至篾剌合，继又赴桃里寺，并以此作为驻地。在这期间，蒙古分兵攻取了额儿比勒、罗耳及其他地区。接着又进兵叙利亚。
报达的陷落在叙利亚引起了极大的恐慌。这时叙利亚的大部分地区在艾育伯朝统治之下，沿海狭长地带仍为富浪人所据，而分为两国：北部为安都公国——兼辖特利波里伯国，南部为耶路撒冷王国——耶路撒冷城早已为伊斯兰国家占领，所谓耶路撒冷国实际上分成提尔、阿迦和雅法三个小封国。蒙古攻陷报达 时，因旭烈兀之妻脱古思合敦、先锋怯的不花都是聂思脱里教徒，所以对城中的基督教徒加以保护，这使基督教世界更加相信可以与蒙古人联合起来对付伊斯兰教国，重新夺取“圣地”耶路撒冷。安都公博希蒙六世是小阿美尼亚王海屯一世之婿，遂追随海屯之后与蒙古结盟，并率领军队参加了旭烈兀对叙利亚的进攻。
叙利亚国王纳昔儿见蒙古灭哈里发后，有进取叙利亚之势，立即派遣儿子和国相到旭烈兀处请求臣服。旭烈兀决意征服叙利亚、埃及，不满足纳昔儿表示的臣服条件，于是将来人遣归，并致书纳昔儿，令其纳土归降。1259年九月，旭烈兀命怯的不花为先锋，拜住为右翼，速浑察统左翼，自统中军，进兵叙利亚。首先攻取美索不达米亚北部的曲牙别克儿地诸城，抵幼发拉底河，攻下鲁哈等城，于是渡河进向阿勒波。纳昔儿集军于大马士革北面，听说蒙古军逼境，与诸将商议对策，其国相主降，而将领主战。将相发生冲突，而纳昔儿又怯懦畏敌，慌忙将妻儿子女及宝藏送往埃及，于是军队瓦解，人民逃散。1260年一月十八日，旭烈兀亲统大军包围阿勒波，架炮攻城，二十四日，攻入城内，依例杀掠，历时六日，旭烈兀下令停止。小阿美尼亚王海屯纵火焚烧了城中的大礼拜寺，基督教堂则得到保护。旭烈兀将艾育伯朝所侵据的小阿美尼亚和安都公国土地城寨给还二王，奖励他们从征的功劳。
阿勒波失陷后，叙利亚诸城多不战而降。纳昔儿慌忙放弃大马士革城逃向埃及，大马士革长官遣人至阿勒波向旭烈兀献城投降。三月一日，怯的不花率一队蒙古军进驻大马士革城，不肯投降的军民退入内城坚守，蒙古军发炮攻之，至四月六日才被占领。纳昔儿本打算投奔埃及国王忽秃思，发觉忽秃思招诱其随从军队，图谋害己，因此不敢进入埃及，辗转逃至巴勒哈，被蒙古军捕获。
这时，旭烈兀得到蒙哥死讯，决定班师，留蒙古军两万人，命怯的不花统率，继续攻略叙利亚、巴勒斯坦诸地，自己率领其余军队回到波斯。
埃及国王忽秃思原为玛木鲁克朝的大臣，1259年篡位自立，诸将不服。此时叙利亚使者正在开罗求援，忽秃思于是声称蒙古军已入叙利亚，国势危急而国王年幼，自己是暂且摄位以御外敌，这样军心渐定。不久，蒙古派遣使臣到开罗谕降，忽秃思召集臣僚商议，决定出兵抵抗。1260年七月，埃及杀害蒙古使臣，进兵巴勒斯坦。九月三日，埃及军队进至哲连附近的阿音·札鲁德，与蒙古军会 战。蒙古军先胜，后因中伏兵败，统帅怯的不花战死，蒙古军全军覆灭，生还者甚少。埃及军乘胜占领大马士革、阿勒波等城，杀蒙古所置官吏，于是叙利亚全境直至幼发拉底河尽为埃及所有。
1260年忽必烈即大汗位，封旭烈兀于波斯，旭烈兀在自己的封地内建立了伊利汗国。伊利汗国东起阿姆河，西迄小亚细亚，北接钦察汗国，南至印度洋，都城在帖必力思，报达是陪都。
经过成吉思汗、拔都、旭烈兀的三次西征，终于建立起地跨欧亚大陆的四大汗国。它们是察合台汗国、窝阔台汗国、钦察汗国及伊利汗国。四大汗国名义上是元朝皇帝的藩属，而钦察汗国和伊利汗国实际上变成独立国家。
蒙古人的西征不仅使西域人民惨遭杀戮，城市毁灭，生产荒废，长时间难以恢复元气；对蒙古人民来说，也没有一点好处。在对钦察人的战争中，十三四岁的蒙古小孩也被征发从军。当然，由于西征所到的地区不同，西征所造成的残破情况亦不同，因此西征的结果在各地区也不尽一致。马克思曾说：“蒙古人曾经使俄罗斯荒芜，他们的那种做法是适合于他们的生产、适合于畜牧的。因为大块无人居住的空地对于畜牧业是主要的条件。”伊利汗国合赞汗当政时期成为中世纪中近东一个经济繁荣、文化昌盛的国家。同时，西征在客观上打开了中西交通，使中西经济、文化的交流，民族的融合等在蒙元时期达到了一个新的高度。
名家回眸
对于旭烈兀的军事才能，亨利·里德尔哈特做出了这样的评价：
“在中世纪里，战略的最好例证并不出在西方，而是来自东方。13世纪，对于西方战略的发展来说，是一个卓有成效的年代。其所以显出光辉，是因为蒙古人给欧洲的骑士们充当了教师，使他们在战略方面得到了有益的教训。蒙古人所进行的各次战争，无论在作战的规模和艺术方面，在突然性和动机方面，还是在战略和战术上采取间接路线的行动方面，不仅不会逊色于历史上的任何战争，甚至于还要超越这些战争。”
忽必烈灭大理
10世纪初，南诏国统治者乌蛮（今彝族）蒙氏衰微，统治权为郑氏所取代，随后赵杨二氏相继争夺政权，但都立国不长。937年，白蛮（今白族）段氏兴，段思平团结白蛮、乌蛮各部力量，驱逐赵氏，取得政权，建都大理（今云南大理），是大理国的开始。大理国是中国宋代以白族为主体的少数民族在今云南一带建立的少数民族国家。
到13世纪中叶，大理国主段兴智微弱，国家大权落入大臣高氏手中。高氏党人恃势攻夺他族地区奴役其人民。乌蛮诸部势力强大者，更常常侵占其他弱族地区。大理国内除了固有的统治阶级与被统治阶级之间的矛盾外，显然还存在着大族与小族之间的矛盾。到大理国势衰弱时，有些原来处于附属地位的弱族强盛起来，摆脱了大理国的统治。如丽江麽些蛮称强于一隅，自立盟主治理本族事务；为南诏所征服的金齿人也逐渐收复故地，势力开始强盛起来。乌蛮、白蛮统治阶级内部也发生争夺地盘的斗争，产生割据现象，如建昌府原分四部，段氏一部强盛起来，吞并了其他酋长的地区，自为府主，大理国也不能压制。
与此同时，北方强大的蒙古部落却迅速兴起，并不断对外发动战争。在南下消灭了西夏和金国以后，它又将进攻的矛头直指偏安江南的南宋。蒙哥即位后，积极进行侵略南宋的战争准备。1252年，宪宗蒙哥派忽必烈率军南侵大理，以速不台子兀良合台总军事。计划在征服大理后，一方面可以利用西南少数民族军队增强侵宋的兵力，另一方面可以从背后包抄夹攻南宋的长江中游地区。参加忽必烈这次远征的，除了精锐的蒙古军队外，还有投降蒙古的汉族地主武装和色目人的军队。忽必烈还特别选择几个善于谋略、富有政治才能的汉族地主知识分子，如姚枢、刘秉忠、张文谦等从行参谋。这些参谋们建议忽必烈要采用怀柔政策，而不要多杀人。这年暮秋，忽必烈从蒙古起兵南下。
1253年夏，忽必烈驻扎在六盘山，等到诸军齐集，粮饷、器械准备充足，即于秋天进至临洮，取道吐蕃向大理进发。蒙古军师在忒剌（今四川松潘）稍加休息，然后分兵三路前进。这次出征的主要目的是征服大理，随后从南面合兵攻宋。只是由于四川这时还在南宋手里，不得不绕过路途艰险的吐蕃境，但这一次的进军吐蕃，在元代历史上却有着十分重大的意义。虽然在战略计划上仅是假道，然而实际上它本身就是一次与征服大理有同样地位的规模很大的军事行动。
这个时代，吐蕃正处在四分五裂的状态，忽必烈军经过吐蕃东部（今四川甘孜藏族自治州）时，藏族人民的生产和生活都受到极大危害。忽必烈进军其地，攻下许多城寨，穿过了雪山，分裂割据的吐蕃封建主们都不得不陆续投降强有力的蒙古统治者，使这个地区统一到蒙古的统治之下。事实上，元朝有些史料确实是把它与征服大理相提并论的。可惜因为在吐蕃境内的征战留下的记载绝无仅有，后人无法了解这个重大事件的详细过程。
1253年初冬，兀良合台西道军和忽必烈中道军穿过吐蕃，进入大理，在金沙江分别降服了大理北面四百余里的麽些蛮各部，麽些诸部酋长唆火脱因、塔里马、麦良等向蒙军投降，但也有一些麽些部落坚持抗战。忽必烈从这里遣使到大理招降，但使臣为大理国所杀。忽必烈与兀良合台又分军继续前进，攻下了大理国西部白蛮诸寨栅。许多白蛮部落都十分顽强地抵抗入侵之敌，直到寨栅被攻破。当忽必烈军包围了大理城时，西道兀良合台军亦至，取大理北部的龙首关，同攻大理城。大理国王段兴智与权臣高祥、高和兄弟背城出战，大败，忽必烈招之不降，他们弃城逃跑，大理城陷。忽必烈因其杀使，本欲屠城，幸亏汉人参谋张文谦等劝止，即命姚枢裂帛为旗，写上止杀的命令，传示于城内各街巷，大理人民始得免遭屠杀。忽必烈还命姚枢等搜访大理国图籍。东道兵这时也到达大理与大军会合，又从大理分军追击高氏兄弟，获之，斩于姚州（今云南姚安）。
1254年春，忽必烈留下兀良合台率军戍守大理，并继续征服大理境内未附诸部，又任命刘是中为宣抚使，然后率军北还，复经吐蕃境，回到关中。1254年秋，兀良合台领兵继续向东进取段兴智据守的押赤（今云南昆明）。蒙古军以精锐部队攻城，发炮摧毁城门，并纵火攻之，用尽各种办法仍然没有打下。押赤军民坚持了七天的抗战，终因力竭，城陷。段兴智逃至昆泽，被俘。1255年，兀良 合台遣送段兴智与其季父去蒙古见蒙哥汗。蒙哥用怀柔政策，不杀，并赐金符使归国，协同蒙古所委官员、将领安抚继续征服未附诸部。段兴智归国后，又献地图，统率本族军队帮助蒙古征服国中坚持抗战的各部落。蒙哥重新赐以“摩诃罗嵯”的称号，命其管理云南各族。
国王虽然投降，但大理各族人民仍然依阻山谷，坚守城寨，进行抗战。
1255年，兀良合台在攻下押赤府诸城后，命其子阿术领兵进取赤秃哥（今贵州西部）、罗罗斯（今四川凉山地区）等地。经过近两年的战争，蒙古才陆续征服了大理五城、八府、四郡之地和大部分乌蛮、白蛮部落。兀良合台在大理境内设置十九万户府，万户下分设千户、百户分管其地。1256年，蒙哥命兀良合台取道北上，与四川蒙古军会合。兀良合台遂领兵出乌蒙（今云南昭通），破秃剌蛮三城（今四川筠连一带），抵马湖江（今四川宜宾西南），败宋兵，进至合州（今四川合川），会师后还镇大理。1258年蒙哥大举攻宋，复命兀良合台率军北上，定于次年正月会师长沙，实施其从云南包抄南宋的原定计划。
大理人民的顽强抵抗，使蒙古军遭到很大损失。《史集》记载说，忽必烈与兀良合台率十万大军征云南，因为该地气候潮湿恶劣，军中疾病流行，加上大理国“居民极多、军队众多，因而每至一处，都遇到抵抗。因为这两个原因，十万军队得生还者不到二万人”。蒙古用武力征服了大理，并通过征服，又统一了大理各部。后来又按照内地制度设置郡县，使云南统一于元朝中央政府管辖之下，并在大理进行屯田，推广先进的汉族生产技术和文化。
名家回眸
忽必烈平定大理这一战役，对于忽必烈来说是非常重要的一次战争，这次战争使忽必烈取得了极高的军事声誉，为他成功地夺取汗位奠定了基础。忽必烈第一次军事远征取得的全面胜利，用事实向蒙古亲贵们展现了自己的军事能力。这次征战在历史上也具有重大的意义。云南自8世纪中叶南诏割据以来，历经五百余年的历史，至此才真正与祖国内地复归于统一。这对我国多民族统一国家的发展，对云南地区经济、文化的进步，都有着重要的积极意义。
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