幺庆春经过深思熟虑，说道，往后陶三春和谢尔盖两个人的活计倒置过来。陶三春在咱们大院儿管事情。芹花和你鲁大叔一块儿下去讨租金。谢尔盖专门管咱们街上的几个商铺。现有三个商铺，最近再增加两个商铺，一个是布庄，一个是茶庄。街上有布庄但都是棉布，而咱们的布庄主要卖丝绸和缎子。茶庄专卖红茶，咱们这里的人大都喜欢喝红茶，尤其是俄罗斯人也只喝红茶。过几天我回老家给祖上祭祀，然后把货运来一部分，这两个铺子就开张了。两个铺子的名字我都想好了，布庄就叫芹花布庄，茶庄就叫芥花茶庄，账还是由谢尔盖来管，实际你们姐儿两个各占一个股份。谢尔盖将来要是方便的话，可以到苏州去进货。
对于岳父的安排，陶三春和谢尔盖都感到很满意。
谢尔盖是个呆不住的人，幺庆春到南方祭祖，他也要求跟着一块儿去，顺便也去和布庄的货源地取得联系。幺庆春同意带他去。
陶三春回到幺家大院儿开始管事了，实际他是在做管家。陶三春是一个地道的农民，想不到他竟然能写得一手好字，打得一手好算盘，这让幺家人感到很吃惊。他的本事连他的妻子芹花都不知道。细心的芥花看出了陶三春的本事。这天，她在屋里喝茶，就把陶三春叫了去和她一起喝茶。名义上是喝茶，实际是芥花要对这个姐夫进行更详细的了解。
芥花问，你写的字是正宗的小楷，恐怕咱们镇上的私塾先生也没有你写得好。还有，你拨算盘的功夫也如爆豆，如果我没猜错的话，你还会唱账。能唱账的人可不是简单的账房先生，算大账得需要唱账，唱账先生在唱账的时候，要一口气能唱出一百多笔账来……
陶三春说，实不相瞒，我原来在家是个苦孩子，十三岁的时候就出家了，在泓远寺做了几年小和尚。我的师父泓寂大师通读《四书五经》，佛家的所有经书他都倒背如流，他还写得一手好字，最好的字是小楷，魏碑和行草也写得很精湛。我的书法是从他那儿学来的。再说拨算盘，我十六岁就在泓远寺里管账目，寺院两次大的修缮，一次大的扩建，还包括地方豪绅的馈赠，我每年要管上万块大洋的进出。后来，泓寂大师圆寂，又新来了一位高僧。这位高僧自己带来了管账的徒弟，还有一个厨子，把我们这些小僧人都打发到山下种地去了。再后来，我就还俗了。我当过小和尚的事儿，在我们家族看来也不算是一件很光彩的事儿，村里人虽然都知道我从小到十六岁都干啥去了，可也从来没有人当着我们家人的面提及，是怕我将来不好娶媳妇……这些话是我头一次对幺家人说，我为啥没跟你姐姐说，我是怕你姐姐瞧不起我。但我看你虽然是一个女子，却心地高远，有气魄，像个爷们儿，我也知道将来这幺家大院儿肯定是你主事，所以我对你不能有任何隐瞒。
芥花一笑，其实我也算是刚刚认识你，以前的陶三春和现在的陶三春判若两人。将来幺家大院儿不会是我们姐儿俩主事，而只能是你或谢尔盖。但谢尔盖毕竟是一个俄国人，过去我对俄国人不太了解，经过将近一年的相处，我才知道谢尔盖老实、本分，每做一件事情的时候却很粗糙。我曾经问过他，将来有没有回俄罗斯的打算，他说，他从小就生活在松花江两岸，在俄罗斯他已经没有亲人了。我说，俄罗斯毕竟是你的家。他说，生我的地方不见得就是我的家园，我的家园在我的背上，走到哪里我就会把背上的家园放下来，在那里生活。这句话说得很有味道，他虽然长着一张俄国人的脸，而他自己说，自己是地道的中国人。谢尔盖投奔我来让我很感动，我知道他在咱们幺家大院儿也干不了什么，即便是让他管理镇上的几家商铺，很可能他也管不好。过去在哈尔滨，他倒腾的是钟表和旧洋货，这种生意他已经做了快十年了，这不是他自己悟出来的，是和一些俄国人在一起厮混，混出来的本事。他一辈子也不会做奸商，如果他会做奸商的话，就不会在哈尔滨落下被日本人挤对走的下场。陶三春问，那将来谢尔盖该怎么办？当然，我们可以白养活他，可他毕竟也是一个男人，也不愿意吃下眼饭，应该给他找个合适的事情来做。
芥花说，这次他跟我爹去一趟苏杭，如果把路踩平了，将来就让他进货吧。镇上的铺子由我来打理。如果我忙不过来，那就请姐夫你帮我一把手……
陶三春说，都是一家人，干什么都是应该的。两个人喝了一壶茶。在芥花面前，这个陶三春已经完全被芥花看透了。陶三春小时候确实很可怜，但他的经历也让他慢慢地变成了一个真正的男子汉。陶三春看着也很忠厚，但是他很有心计，和谢尔盖比较，他的本事和气度都比谢尔盖强。但芥花也有些担忧，这个陶三春如果掌管了整个幺家，也不知是不是一件幸事……
幺家的锻金作坊关闭了。在幺家除了幺庆春没有人能够在锻金作坊里做首饰，主人一走，这个作坊就不得不关闭。幺庆春临走的时候，让芥花临时替他主事，而陶三春却替芥花分担了许多事情。这一天，陶三春和大院儿的一个伙计去了江边，买了十几条鳌花鱼。这鳌花鱼很贵，他到江边上去买鱼，并没有和芥花打招呼。等院儿里的伙计把鱼挑回来，才让芥花一怔。芥花说，怎么能买这么些鳌花鱼，这得多少块大洋？
陶三春说，我没动用咱们幺家一块大洋，是我花钱买的。我入赘到幺家也带了一些压兜钱，我为啥买这么多鱼？我是看咱们院儿里的伙计、长工们，常年为咱们家干活儿，而他们的伙食却没见多少荤腥。眼见得要到秋收了，提前给他们加点儿油水，也好让他们恋着咱们幺家，跟咱们幺家不分心。
陶三春的举动让芥花感到很高兴，说道，你这钱不白花，等我爹回来的时候一定给你补上。其实，你给这些长工们加荤腥，不仅仅是让他们恋着幺家，而是你更恋着咱们幺家。一会儿我让鲁管家再给你拿出几块大洋来，在镇上的邱家米栈买几袋子洋白面，给长工们蒸几锅馒头，然后再到肖家烧锅拎回两桶头曲烧酒……
到了太阳落山的时候，幺家大院儿摆起了五张桌子，像办喜事儿一样，每张桌子上有鱼、有肉、有豆腐……这些都是平时长工们吃不到的东西，尤其还有两桶烧酒，这让长工们感到有些奇怪。开饭前，由于芹花到很远的村子讨租金还没有回来，陶三春就让芥花在吃饭前给长工们讲几句。
芥花看到长工们很高兴，就站在一张长条凳子上。陶三春扶着她，她就开始讲话——
各位大哥和兄弟们，你们来幺家已经几年了，也为幺家操劳了几年。眼见得快到秋天了，咱这里有一句俗话叫吃秋膘，为的是大家肚里有油水，干活时有力气。今天，让大家吃秋膘也是我爹和我大姐的意思，我爹回老家祭祀祖宗去了，我大姐还没回来，我就代表他们和你们一块儿吃秋膘。另外，我要特别说一说，为了晚上这顿秋膘，我大姐夫整整忙了一天，他到江边买来了新鲜的鳌花鱼，又从镇上的邱家米栈买了洋白粉，还请镇上的白家豆腐房做了四板豆腐……好菜、好馒头大家管够吃，酒也管够喝。现在就开席吧。
长工们已经快一年没有吃到这样的好饭菜了，都解开裤带使劲儿吃喝，边吃边议论，这陶女婿可真是个好人哪。
陶女婿一看就是个慈眉善目的人。
你看得太浅，陶女婿是个干大事的人。将来幺家大院儿不归他主事儿才怪呢。
……
快到半夜的时候，芹花才从乡下回来。其实一年以来，芹花干的事情一点也不比芥花少，只是她不善言辞，妹妹能够独当一面让她感到很欣慰。姐儿俩从小到大一直都是芥花受宠，而芹花也从来不因为妹妹受宠而感到委屈。两个人在同一年结婚，芹花一下子感到卸下了许多包袱。她心里有数，虽然妹妹受宠但父亲还是觉得她做事沉稳。尤其结婚以后，陶三春也很替她壮门面。陶三春只跟她一块儿到乡下讨租子，可陶三春能说善讲，许多欠幺家租金的佃户在幺家看来是钉子户，陶三春都能让这些钉子户们折服。陈家窝铺有个老佃户已经拖欠了幺家六年的租金，这个老佃户叫陈可法，其实他不是一个正经的庄稼人，他把幺家的地租下之后又转租给了他的亲戚。陈可法是个手艺人，原来是一个瓦盆匠。他家原来有两眼瓦盆窑，生意做得不错，后来他染上了大烟，把两个瓦盆窑都吸没了。陶三春到他那里讨债，他又耍无赖。那天，陶三春领着两个幺家的长工把陈可法的家给占了，在陈可法的土豆窖里翻出了一瓦盆云南白粉。这一瓦盆白粉都是从省城的鸦片贩子那里购来的。陶三春就把这一瓦盆白粉给没收了，在木香镇就把它卖了。不光抵上了陈可法六年的佃户租金，还剩了一些大洋。后来，这个陈可法就离开了陈家窝铺，到哪儿去了连铺子里的人都不知道。
芹花佩服陶三春，不光佩服他的口才，还佩服他的胆识。她也觉出了陶三春身上沾着一些匪气。这些年来，幺家在镇上规规矩矩地做人，老老实实地做生意，没有人敢欺负幺家，幺家也不欺负别人。将来有一天父亲不在世了，陶三春支撑幺家是绰绰有余的。
芹花回到幺家大院儿，见院子里的长工们都露着喜兴就觉出了异样。陶三春这时还没有吃饭，他等着芹花回来一块儿吃。芹花已经在乡下吃过了，乡下的佃户也有通情达理、讲人情的，一般太阳落山的时候总有佃户要留芹花吃饭，芹花也习惯了吃佃户的饭。佃户一般也都知道芹花的喜好，她喜欢吃黏食，就常留她在佃户家里吃黏豆包。乡下还有一种好吃的东西叫糖稀，这东西是从甜菜疙瘩中熬出的，黏豆包蘸糖稀要比蘸糖和蜂蜜还好吃。芹花也常常把这些好吃的东西带回家来，但全家人都不愿意吃，连芥花也不愿意吃。有一天，芥花跟姐姐开玩笑说，往后你少吃这些东西，总吃这些东西让人看了就像受苦的命儿。这原本是一句玩笑，可也让芹花感到心里不太是滋味儿。她只一声长叹，你姐姐该着就是这个命。陶三春也不喜欢吃这些乡下的杂食，可他还是能够咽得下去，违着心说，好吃，是好吃的东西。谁说咱的命不好，慈禧老佛爷整天泡在满汉全席里，可她有一次到关外吃了一碗水豆腐，这水豆腐在京城就流行开来。老佛爷吃水豆腐能说她命不济吗？这话让芹花听了很高兴。
芥花和陶三春各自喝了一碗酒。这酒是镇上郭家烧锅的烈性酒，就连长工喝上半碗都会半醉。芥花和陶三春各自喝了一碗之后，芥花不胜酒力，让丫鬟搀到寝房里睡下了，而陶三春却像没喝过酒一样。芹花能喝酒，酒量也不比陶三春差，整个幺家人没有一个能喝过芹花的。
芹花和陶三春进了秋旺阁坐下了。秋旺阁是幺家待客人的餐厅，父亲在家的时候，不来客人也不去秋旺阁吃饭。进秋旺阁是芹花让丫鬟打开了门。一推开门让陶三春感到很吃惊。他虽然已经和芹花结婚快三个月了，却还从来没有进过秋旺阁。秋旺阁里的奢华不亚于宫庭，阁里有一张偌大的方桌子，桌面儿是水胆玛瑙的，在桌子的上面悬吊着一盏四色牛角支起的油灯，虽叫油灯，燃的却不是油，而是散发着香气的松香油，燃起来不冒烟。六把椅子都是梨木的，椅子上披着棕色的狐狸皮，这狐狸皮也叫火狐狸皮。这里的餐具现在是空的，都是白桦木雕琢的，碗上烫着十二生肖。盘子是青花瓷的，只有六个盘子。不一会儿的工夫，厨娘就让两个最懂礼节的丫鬟端来了六盘菜。这六盘菜分别倒进青花瓷盘子里。这六道菜陶三春从来也没有看见过，更没有吃到过。第一道菜是咸鸭蛋黄儿蒸窝瓜，第二道菜是蛤蟆籽炒鱼鳃，第三道菜是五仁儿汤（有杏仁儿、松子、桃仁儿、芝麻、龟蛋清），第四道菜是凉拌三果（苹果、沙果、山楂糕），第五道菜是青炒黑豆芽儿，第六道菜是青蒸雁蛋。
芹花对一个丫鬟说，也来一坛子郭家烧锅，不要清浆要泡三参的。
一会儿，丫鬟就端来了一坛子药酒。陶三春打开酒坛子，他只认得山参，却不认得另外两条参。
芹花就笑了，何谓三参，乃是红参、党参、沙参。其实沙参应该改做太子参或者高丽参。在我们没结婚前，我们江苏老家来了一个客人，他原来做过清末的巡抚，是我爷爷的朋友。我父亲就把那坛子好酒拿出来了。知道这一坛子酒值多少钱吗？用大洋来换算，应该值几十块大洋。
陶三春感到很吃惊，也感到很疑惑，为何父亲没在家，小姨子也睡熟了，而他们两个却进了这秋旺阁……
陶三春小心翼翼地问道，夫人这是……
芹花说，这餐席你没吃过，不是让你长见识。咱们结婚这么长时间，你跟我说过许多实话，也说过许多谎话。说实话我当然喜欢，但我更欣赏能够说谎话的人。其实你用不着长见识，你在泓远寺受过高僧泓寂大师的扶持，你也见过许多高人。因为在关东敬仰泓寂大师的不乏有高官、豪绅。民国初年，哈尔滨的市长上任的第一天，不是训话，也不是理政，而是特意到泓远寺去拜访泓寂大师，让他指点迷津。如果不是后来泓寂圆寂，也许你现在就应该是那座泓远寺的高僧……现在委屈你了，入赘到我们幺家。我们幺家不是只有我们两个闺女，其实我们两个还有一个哥哥，就在京都政务院给黎元洪做手下……我哥哥不听我父亲的话，他不愿意经商，而只愿意做官。我父亲料到，他早晚会在官场上被灭了，所以，我们这个家族就彻底和我的哥哥一刀两断了……今天，我们两个在这秋旺阁里小饮，就是想和你说说心里话，也想让你知道在我们幺家，我们虽然只有两个单薄女子，可将来都会成为掌门人。我先让你知道，我在咱们幺家能不能撑起这片天来……
陶三春有些发抖，他确实有些小看了妻子芹花。现在他明白了，她下去讨债只是养精蓄锐，有时也处心积虑，和她相比，他陶三春想支撑起一片天来是万万办不到的。
两个人开始推杯换盏。这次虽是小饮，芹花只是做了一番貌似漫不经心的开场白，其实是在调教陶三春。从第二盏酒起，芹花就再也没说话，而陶三春也不敢说话了，只是两个人不断地观望对方的脸色。也就是从此时开始，陶三春渐渐地开始萎靡不振了。
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