Once planning was finished, the female commander, accompanied by Suopo and Old Wei, went to visit the families of the martyrs in the tent that was serving as a mourning hall. Those families were in fact currently sitting in total silence, but when the commander showed her face, the families of the two dead workers broke out in agonised, and noisy, weeping. By contrast, the Ji village families remained completely silent. Yang Mazi was considered a worldly man, someone familiar with society at large. He felt free to address the leader, and even to tug her hand to ensure her attention:

    "It was well worth it, well worth it; for generations and generations no one from Ji village has ever seen such lively scenes, such a spectacle! She got to see it, so it was all worth it, all worth it."

    The new commander had to put a lot of effort into not laughing.

    After that, came the painful negotiations. All the questions raised by the workers' families were related to money, while on the Ji village side, this topic came and went quickly and easily. There were still other difficulties, however, the main one being how to dispose of the bodies. The commander favoured a group burial, with a grand, public memorial ceremony. No one had ever been buried in Ji village in all its long history. According to the old customs, people who meet with unfortunate or violent deaths shouldn't be given celestial burials either. They should be cremated, so that the fire can wash them clean. To the Han, this idea was cruel and barbaric in the extreme, and there certainly wasn't any way they would include such an event in a public ceremony, which are very serious affairs. But, in a Tibetan's way of seeing things, death is only the soul leaving its flesh body. As far as the wandering soul is concerned, it's best for the flesh, its old body, to disappear from being altogether. Because of this belief, Tibetans are just as unable to understand why the Han would want to seal a hollow body inside a thick wooden coffin, and then, of all things, to bury it deep in the ground so that the body ends up slowly rotting and turning to maggots and mud down there in the dark and cold. Why would they renounce the sun like that? The Tibetans' normal way of doing things was the sky burial, where the body is offered up to the soaring vultures and eagles. But for the three village women, who died suddenly, only fire would allow their bodies to dissolve so that the wind and rain could sift through the good and the bad.

    Negotiations proceeded painfully.

    The commander couldn't stay long—she had to get back to the command tent. This meant that Suopo had to act as messenger between the two tents. As the back-and-forth dragged on deeper into the night, the commander's bright, rosy face grew pale and haggard. Before anyone realised, negotiations descended into a discussion about the different understandings held by the Han and Tibetan races concerning how best to dispose of human remains.

    Suopo arrived in the command tent with the latest message from the bereaved families:

    "If the soul knew their former body, their old home, had been buried in the earth, far from daylight and destined to become maggot food, they'd be crying for the rest of their journey!"

    The lady commander was combing her long hair under lamplight.

    "Tell those people," she said, "that souls do not exist. How can they still believe in souls after so many years of campaigning against feudal superstition?"

    Yang Mazi was a constant shadow at Suopo's back. He picked this moment to speak up:

    "Reporting to the commander," he said in a small voice, "in normal times, everyone says that we've given our souls to the Communist Party in this life. But now, their souls have to go to the next life. In the end, we have no choice but to believe, just a little bit anyway."

    "What is the meaning of this?" Suopo said, "What is this nonsense? Who told you to speak?"

    The commander finished combing her hair, and her whole form was radiant with a new lustre. When she turned around, she drew many pairs of eyes to her. She raised a hand and smiled slightly:

    "Slowly—is this villager comrade trying to say that these souls he's talking about are going somewhere outside of the Party's control?"

    This question was of course a trap. Suopo even sighed in relief—as far as he was concerned, if they wanted to bury the bodies, then they'd bury the bodies. He himself was far from clear on whether people did or didn't really have souls, and moreover, he didn't want to know. All he knew was that the earlier this dispute ended, the less time he'd have to spend shuttling back and forth between the two tents.

    The ineffable Yang Mazi bowed low to the commander, and said:

    "Not all of these souls will turn back into people. Their karma is humble; they might also turn into pigs or dogs. It's really impossible to say where they'll be born next."

    The commander practically choked on these words:

    "You! Who told you to come in, huh? Who gave you permission to enter?"

    And so Yang Mazi was driven out.

    Old Wei came over to speak in the commander's ear:

    "I would plea with the commander to come to a quick decision. Otherwise the discussion will keep going back and forth, and we'll end up getting drawn in!"

    The lady commander waved a hand, indicating that everyone, apart from Old Wei, should leave.

    "I want to hear your suggestions," she said to him.

    Old Wei laid out his advice systematically, in clear, simple terms.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com