"A person? Inside a package?"

    "Yes, this is the escaped criminal."

    Someone opened the package, revealing a greyish white object that looked like a shallow bowl-like thing. It was the last remaining material piece of him that the wizard Dorje left behind in this world after the fire.

    "It's his skull; only partially burned."

    "He died in the fire?"

    "No, he was given a fire burial; someone clearly thinks he was a terrific person and decided to arrange it for him!"

    "Who?"

    "Two people, both of whom have already been arrested, also by us. One of them was a Lama, and the other was the leader of the Ji village production team. They're both reactionaries, through and through; they also spread word around that the whole forest was destroyed to give this counter-revolutionary the world's greatest fire burial!"

    Suopo had never heard this interpretation before, but it was true that the Lama Jamcan Gonbo spread news to this effect. Of course, when two People's Militia members heard about it, they reported him immediately. It was also two members of the People's Militia who had led the three invisible agents to the mysterious site of the fire burial. When they arrived there, a day had already passed since the fire came through the area, so the massive pyre the Lama Jamcan Gonbo meticulously built, as well as the forest around it, had already turned into a waste of slowly cooling ash. The moment they found the place, those ashes were rolled up in little circular currents of wind and taken elsewhere to be scattered.

    In the past, when someone's body was turned to ash by hot fire, the wind would take the ashes and sow them all around: in the trees, in the meadows, among the flowers. It would only take an instant, and then there would be nothing left but birdsong and burbling mountain streams.

    But now, everywhere one looked there was only ash, the wreckage of a great catastrophe. The waterways were tar black, covered in a thick layer of burnt charcoal. The wind could do nothing, except mix different piles of dust and stir together the remains of trees, grass, and people. The leaves were all gone from the branches that remained. All that was left were tall trunks, charred and blackened, from which wafted an acrid, burnt smell. Some of the oldest trees were already rotten through the middle when the fire came, so when the flames came, they pierced straight through to the inside of their trunks where they burned slowly. When fire gets inside a tree like that, it doesn't produce any visible flames, and nor does it make any noise—the only sign of fire is the dense black smoke that comes in clouds out through the tree's skin. This painful death ends when the flames burst violently out of the trunk through some opening or other. Then, the tortured tree is finally allowed to crash down to the ground. But the old trees are outnumbered by trees that are either young, or in the prime of their middle years. After the fire, these trees stood silently, scorched and blackened only on the surface. Their inner wood fibres were still strong and tightly woven, which is precisely what made their solemn silence so uniquely tragic.

    The one piece of bone Dorje left behind was found lying underneath these trees, half hidden in ash. It was still warm.

    However, once it was laid bare under the light of the command centre, it was already completely cool. At first, almost everyone was a little bit scared. But after a while, they saw that it really was nothing more than a piece of bone, completely lifeless. Gradually, they drew closer to get a clearer look. The lady commander picked up a shiny metal rod from in front of a map, and used it to prod the bowl-shaped bone. The rounded part of the skull was facing down, like a bowl set out on the table, and when she prodded it, it rocked back and forth, making a soft, rolling noise. At once, everyone took an involuntary step backwards; when they realised, they quickly covered up their awkwardness with laughter. The metal rod prodded the skull more and more frequently, and so the skull rocked with increasing violence and volume.

    Everyone laughed again, but this time it was unfeigned.

    All this proves one, fundamental truth—when a person dies, they are gone. There is no sacred object that gets left behind. This was an era when it seemed possible for anyone and everyone to grasp fundamental truths like this one. For this reason, an event that proves one of these truths had become an extremely sacred thing. If people really do have souls that survive after death, then Dorje's soul would surely allow itself some satisfaction if it knew that the one remaining piece of his body that didn't burn was now serving as an aid to others, a marker on the path to enlightenment and understanding.

    Apparently Dorje wasn't quite so willing in reality; the skull was still rocking while the still living were given over to the joy that comes when a truth is proven. It wasn't rocking on the spot, but moving towards the edge of the table, and so it ended up falling off. It made a dull noise upon contact with the ground, like when something heavy collides with the softness of a human body.

    The skull shattered itself into tiny pieces.

    Every one of these tiny pieces was much smaller than anyone expected. These sharp little fragments emitted a kind of spectral grey light under the electric bulb, although it seemed like the bone-stuff's design was not to radiate the fantastic light, but to draw it back in towards itself.

    Everyone in the tent felt their breath turn cold as the momentary joy and pride that comes from discovering a truth both disappeared without a trace. They didn't dare to let their feelings show, however, except for Suopo and two other meritorious People's Militia members, who were so scared they took several steps back. In the end, it was Old Wei who stepped forward and swept together the pieces of bone, mumbling to himself the whole time. He wrapped the pieces back up in their package, and said:

    "Take it away, take it far, far away and throw it out!"

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com