章太炎原名章炳麟（1869～1936），浙江余杭人，因仰慕明末爱国主义思想家顾炎武（原名绛）、黄宗羲（字太冲）的为人，另起了个名字叫绛，别号太炎。早期的二十多年，他是在书院里度过的；他潜心于小学玄理，取得精深的学识。甲午战争的失败，《马关条约》的签订，给他以极大的刺激。他在书院里坐不住了，带着一腔火气，踏上了政治舞台。
章太炎在《时务报》就职，后到杭州编《经世报》，宣传自己的变法主张，号召人们“赴汤火，冒白刃以行之”。1898年6月，光绪皇帝下诏变法，死气沉沉的中国透出一丝生气。可是不久，政变发生，光绪被囚，改良派人物惨遭捕杀，章太炎也上了通缉名单，不得不避地台湾地区，后又转赴日本。
1903年6月，为反击康有为鼓吹立宪污蔑革命的言论，他写了《驳康有为论革命书》，登在《苏报》上，指出满族统治者恶行累累，改良派主张立宪，纯系梦想：只有革命才能救中国。此文一发表，清政府恨不得立刻封了《苏报》馆，拿获章太炎，章氏事先得到消息，却没有逃走。反而迎着警探走上去，指着自己的鼻梁说：“别的人都不在，要拿章炳麟，就是我！”说着，伸手就缚，慨然独往。上海西牢的铁窗生涯，没有使章太炎屈服。熬过了三年监禁之后，1906年，他出狱后又东渡日本，再次投入革命活动中。
虽然章太炎存有缺点和错误，鲁迅说：“这也不过白圭之玷”，但难能可贵的是，他具有民族气节和革命气节。
“二次革命”失败后，孙中山、黄兴等人再逃日本，袁世凯则变本加厉地搜捕包括章太炎在内的革命党人。袁以电邀共和党副理事长章太炎来京商量党务为借口，将其软禁在北京龙泉寺，迫其就范。1914年1月7日，章太炎手持羽扇，扇柄上挂着袁世凯授予的二级大勋章，大摇大摆地走进总统府，声色俱厉地质问袁世凯。袁明知来者不善，拒不接见，让章太炎在传达室久候。章太炎等得不耐烦了，暴跳如雷，口口声声大骂袁贼，掀翻室内的桌椅，打碎门窗的玻璃，这就是当时京城家喻户晓的章太炎大闹总统府。
之后，袁对章怀恨在心，严加监禁，使其丧失人身自由。同时，又为表示敬老尊贤，袁命令袁克定给章送去锦缎、被褥和营养品，企图收买软化。岂料章太炎早已气坏了，将生死置之度外，在袁送来的被褥上写上“袁贼”二字，然后烧出许多窟窿，连同送来的食品一起扔出窗外。并宣布绝食抗议，一直坚持十四天。袁世凯也不愿承担虐杀章太炎的罪名，于是委派一名名医日夜护理章太炎，并改善了生活境况。在章太炎绝食期间，鲁迅、钱玄同、许寿裳等纷纷前来慰问，力劝先生进食。他自认为必死，日书“死”字，曾写信给他家乡朋友，要他们在刘基（乡里先哲，即刘伯温）墓地附近为他造一生圹，死后归于此，以“申死生慕义之志”并亲书“章太炎墓”四个大字，以作碑文。
袁世凯怕这位颇有名气的革命元勋死了，于己不利，无奈将章迁居钱粮胡同，自我解嘲地说：“他一个疯子，我何必与之认真！”
袁世凯于1916年6月一命呜呼，章太炎获释南下，经过一阵彷徨之后，又站到孙中山一边，参加了护法运动。尔后，他为抗日救国而呼号奔忙。
章太炎精于国学，博涉群书，为朴学大师。晚年在苏州讲学。在苏州中心锦帆路新盖楼房两幢，讲堂数间，又外租宿舍一处，供外埠学生住宿。不收学费，已缴者如数退还。1935年暑假共招学生七十二人，籍隶十四省。章先生自任主讲。讲《尚书》时，凡注疏已通者一律不讲，发现错误进行驳辩，一字之微常辨析数小时而不倦，引经据典，口若悬河。讲时不带参考书，不编讲义，唯凭口诵手写，不但《说文》《尔雅》背诵全文，即对《汉书》颜师古注，亦如数家珍。章太炎病逝，门生送有挽联：“一代大儒尊绛帐，千秋大业比青田”，“赐而来何迟也，禹吾无闲然矣”。
1936年6月14日，章太炎病逝。他的遗嘱仅一句话：“设有异族入主中夏，世世代代毋食其官禄。”在他身上，又一次放射出“疯子”的异彩。
章太炎死后葬于西湖，与章夫人原议甚合，虽非先生本意，没和刘基葬为近邻，却和明末抗清志士张苍水咫尺之隔。墓碑上“章太炎墓”四字仍用他自己书写的，名前没有任何称号。
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