仇阿宝的娘从前也来老虎灶买过草纸皂角，小桃原先见过，却不是这个样子的，就问妈她怎么就干巴成这样了？二姨婆叹了一口气，说都是让她儿媳妇给气的。小桃惊讶地问仇阿宝什么时候结婚了？勤奋嫂就说你别仇阿宝仇阿宝的，让人听了说我没教你礼数——人家到底比你长一辈。小桃伸了伸舌头，说好了好了，叫阿宝叔行不？他娶了亲，我怎么不知道？勤奋嫂就笑，说这温州城里天天有人娶亲，难道都得先通知你？二姨婆说阿宝是今年正月结的婚。那个女人出过天花，脸上有几个麻子，嫁不出去，盯他盯得很紧，天天在他厂里的门房坐着等他下班，弄得他同事个个都知道，就非娶她不行了。
到底还是，娶了那个女人。小桃想。
“那女人追阿宝的时候，阿宝说什么是什么。等一嫁过来，生米煮成了熟饭就不是那张脸了，天天给阿宝娘气受，要阿宝把他娘轰到乡下去住。”二姨婆说。
假若那天仇阿宝请她在温州酒家吃饭的时候，她没跟他说过那些话，他还会那么快就决定娶这个女人吗？小桃暗暗问自己。仇阿宝的路有千种万种走法，本来哪种也和她无关，可就在他走到十字路口的时候，她推了他一下。这一下不轻也不重，却刚好让他拐了一个弯。路虽然是仇阿宝自己走的，可是她却在他的选择上有了份儿——就因为她说的那几句话。
小桃的心隐隐的有些沉重。
勤奋嫂冷冷一笑，说怨不得别人，只怨他自己没长眼睛，猴儿急。
小桃突然明白了，母亲刚才在听阿宝娘诉苦的时候，神情里隐隐藏着的那样东西是幸灾乐祸。
二姨婆斜了母亲一眼，说你这话讲得真霸道，他急不急你最清楚，你还以为人真能等你一辈子？
母亲呵呵地清了一下嗓子，二姨婆明白了这话不能在小桃跟前说，便住了嘴。
“等你歇过气了，抽空去看看他，他总是打听你的消息。”母亲对小桃说，“从前他还能捞着出差的机会到上海看你，现在只能你回来看他了。”
“他怎么啦？”小桃问。
“他这几年走霉运，他那个厂长一直给他小鞋穿。供销员油水大出差补贴多，人人眼红，厂长找了个由头撤了他，把这个位置给了他自己的人。”
小桃说那我明天去看他，什么时候麻子不在家？
吃完晚饭收拾了碗筷，勤奋嫂和二姨婆就坐下来卷纸烟。小桃掏出一沓纸，趴在桌子上写东西。小桃写字从来就很用力，鼻尖低低地压在手背上，额发随着身子一颤一颤地晃动。勤奋嫂恍恍惚惚地觉得日子又回到了从前，小桃仿佛从未离开过家，依旧还是那个蜷在旧报纸堆里做作业的小毛头，便忍不住凑过身子去看小桃在写什么。没想到小桃惊得身子一跳，像一只被人猝然踩着了尾巴的狗。小桃倏地拿手挡住了纸，说妈我在写信。小桃把这个“妈”字扯得很长，尾巴高高地挑起来，挑出了一片明明白白的恼怒。勤奋嫂不识趣，还接着问写给谁啊，这么急？小桃说同学。勤奋嫂又问是什么同学？小桃长长地停顿了一下，才说妈说了你也不认识。勤奋嫂这才有些臊，终于讪讪地住了嘴。
铺子里陆陆续续来了几拨灌开水的客人，有几个是认得小桃的，见了小桃免不了停下来问候几声。小桃的思路被一次又一次地打断，碎得像妈妈和二姨婆手里的烟丝，便卷了信纸往楼上跑。一边跑，一边暗自寻思：这本来就是她的日子啊，她十九年都熬过去了，为什么到了第二十年，她就忍无可忍了呢？那是因为她见过了外边的世界，心变大了，再搁回到老虎灶里就搁不下了，磕着碰着，便免不了生出些烦躁。
楼上没桌子，小桃坐在床上，把信纸搁在膝盖上接着写。她和黄文灿分离不过几天，她却觉得比她这一辈子的二十年都长。其实信上的话，大多是说过了的旧话，可是她忍不住还是要把旧话再说上一遍。在未来的日子里，当她生命的激情如灯油被岁月渐渐熬干，她回首往事时，才会明白恋爱原本就是把同样的废话说上千遍百遍，而每一遍还像从未说过的那样新鲜。自从他去了工厂实习，他们就保持着每周三次的通信，她写两封，他回一封——他用汉语写信毕竟要比她多耗费些心神。渐渐的，邮票也成了她的经济负担，她就想到了一样省钱的方法：她去邮局买一沓新邮票，然后在票面上涂上厚厚一层的胶水。她把这样处理过的新邮票夹在信里寄给他，等他回信给她的时候，她剪下邮票放在水里泡湿了，抹去表面的胶水，胶水上的邮戳便自然也跟着褪去，她就可以多次重复使用——直到邮票旧得显了痕迹。这个方法是很久以前仇阿宝在老虎灶里扯牛皮时讲给她听的，想不到竟在这一刻意外地派上了用场。
当然，也不是每一件事都是旧话。有一件事就是新事，但她没准备把它写在这封信里。那是关于宋老师的。这次她回家探亲，黄文灿上班没能来送她，送她的是宋老师。暑假很多同学回家探亲，只要系里没有会议，宋老师几乎都会抽空来给每个同学送行。小桃这个学期成绩大有进步，各门功课非优即良。宋老师却没夸她，他用不着，因为他的夸奖已经明明白白地写在了脸上。“逃出了美术基础课的牢笼，你就像逃出了生天。”宋老师说。小桃笑笑没言语，其实小桃知道这不过是一个浮在表层的原因。压在底下的那个原因，她是不会告诉任何人的：她看到了黄文灿的刻苦，她只想学他的样子。
从学校到码头，一路上宋老师都很沉默，可是小桃知道他有话说。小桃听见了宋老师的话在肚肠里咕噜咕噜地冒着泡，一路冒到喉咙口，却又被他狠狠地压了回去。小桃知道他要说什么，她几乎想替他开口——她比他更受煎熬。后来当宋老师终于开口的时候，小桃长长地松了一口气。
“有同学反映，你在和一个外系的同学，谈恋爱。”他说。“恋爱”两个字仿佛长了无数个小钩子，扯出他喉咙的时候，扯得他一脸痛楚。“你知道，学校有学校的纪律。”
“你信吗？”她没回答，她只是这样反问。
他看了她一眼，神情严肃。“我从来就讨厌在背后打别人小报告的人，所以我才要听你亲口解释。”
“宋老师你谈过恋爱吗？”她顿了一顿，突然问他。
话一出口她就觉出了唐突，可是她已经无法反悔，她只能等待着他的震怒。可是他没有。他只是低头看着地，一下一下地踢着撞到脚尖上来的石子。就在她几乎要放弃等待的时候，他开了口。
“当然谈过，两回。第一回她牺牲在朝鲜战场——宣传队慰问演出时遇到了空袭。第二回她是我的大学同学，后来嫁给了一位首长。”
她怔住了。她知道她捅着了他的伤处。其实他的伤处一直都在，兴许已经结了痂，只是痂还浅，轻轻一捅就破，还会有新血渗出来。她可以不去捅，因为她不需要自卫，她并没有受伤。
她想说一声对不起，可是这句话太大，她的喉咙太窄，怎么也挤不出来。
“宋老师，我，没有影响学习。”她听见自己含混不清地说。
宋老师在路边停住了，抬起头，直直地看着她的眼睛。
“孙小桃你知道战争的残酷吗？”他问，“接到她牺牲的电报两周之后，追悼会都已经开过了，我才收到了她的最后一封信——是在她死的那天早上邮出来的。在信里她第一次，也是最后一次，谈起了我们结婚的事。”
小桃突然发现宋老师脸上有了皱纹，一根一根的，不知从何处生出，也不知要往何处去，每一根的尾巴上仿佛都拴着一只秤砣，重重的似乎要坠到地心。
“你知不知道他的国家在打仗？他毕业了是要去第一线的。”他说。
“等到他毕业的时候，战争也该结束了，天下已经太平。”她说。
“小桃你太天真了。”他忍不住发出一声叹息。“战争在一步一步升级，你还看不出来美帝国主义的狼子野心？短期内根本没有停战的可能。”
“可是，他也可以毕业之后留在中国工作的。”小桃争辩道。
“绝无可能。他们这批人，是越南精选的人才，恐怕不能等到毕业，就要回国效劳——他们的国家等不起。”
当时无论是小桃还是宋志成都没有料到，这句话竟会如此迅速地得到印证。
“你想过，要跟他去越南生活吗？”他问。
小桃摇了摇头。她才刚刚迈出恋爱的第一步，站在恋爱的门槛里望进去，爱情是一条曲折的充满惊喜的五彩路。她眼睛不够使，耳朵不够使，鼻子不够使，一切一切的感官都不够使。她手忙脚乱，来不及穷尽那路上的景致，她当然还没有心思去思考那景致尽头的事。
“那不是你的国家，你没有必要为它牺牲。”宋老师说。
“我没有想为它牺牲。”小桃说。小桃说的是真话，只不过她只说了一半的真话，还有一半在溜往舌尖的路途中被小桃扣住了。
那半句话是：“我只是爱他，我没有办法。”
等小桃终于写完了信，勤奋嫂和二姨婆也打烊上了楼。小桃收拾了行李正要躺下，突然看见母亲手里捏着一条枕巾斜倚在门口。
“要不，你今晚跟我睡吧。”她说。
这个请求听起来很陌生，耳朵和脑袋一时还不知道如何应对。从记事起小桃就是和二姨婆睡一张床的，因为妈妈起得早，怕吵醒她。她扭过头来迟迟疑疑地看了一眼二姨婆，二姨婆对她点了点头，说你妈想了你一年了，你过去，娘儿两个好说说话。
小桃只好去了母亲的房间，母女俩一人一头躺下。关了灯，眼睛很快适应了短暂的黑暗，就看见了窗棂格里爬过来的月光。外头该是个大月亮夜，照得屋里墙上的树影纤毫分明。母亲睡的是木板床，小桃略略动了动身子，骨头隔着一层薄薄的篾席和床板打了个照面，发出响亮的咯咯声，她便知道这阵子她又瘦了一些。母亲的身子近近地挨着她的身子，她甚至觉出了她的腿散发出来的温热——那是劳累了一天还没有好好洗去的汗酸味。她不敢动，怕不经意间碰着了母亲。从小到大，母亲像男人一样挣着她碗里的每一粒饭，可是母亲很少像别的母亲那样搂抱过她，也很少说别人的母亲都说过的那些亲昵而肉麻的话。肌肤和耳朵都有记忆，记得亲昵也记得距离，它们跨不过她的身体和她的身体之间相距的那条窄线——那是记忆日积月累形成的万丈深渊。
她在等待着母亲跟她聊天，可是母亲只说了一句小桃你走了一天海路累了吧，就睡过去了。小桃甚至怀疑母亲在说话的时候就已经半睡半醒，因为母亲的鼾声是骑在那句话的尾巴上出场的。起初母亲是想抗争的，鼾声像一把哨子，母亲用牙齿紧紧地叼着它，不让嘴唇靠近，于是哨子只能发出几声羞羞答答含含糊糊的低吟。后来母亲抗不住了，松了牙齿，没了拦阻的哨子终于发出了惊天动地的呼啸。小桃扯过枕巾蒙住了头，可是枕巾是绵纸，哨声是铁钎，再厚的绵纸也抵挡不住铁钎，小桃的睡意被捅得千疮百孔。
终于迷迷糊糊地睡着了，便开始做梦。梦像小时候看过的一种画儿书，一篇接一篇地扯开来，一直连出好几里路——全是打仗的。在一个梦中她看见黄文灿挎枪骑马从她身边走过，她声嘶力竭地喊他，他回头看了她一眼，淡若路人。她抓住了他的马尾巴，却被马一脚踢翻在地上。踢醒了，捂着胸口坐起来，一身冷汗，心跳得犹如万面锣鼓。
还好，只是个梦。小桃暗想。
“你怎么了？喊成那个样子？”勤奋嫂被小桃惊醒了，噌的一声坐了起来。
“没什么，做了个梦。”小桃轻描淡写地说。
两人都睡不着了，便都转过身来靠墙坐着，看着月光把蓝布窗帘洗成两片稀稀疏疏的白，听着虫子高一声低一声地发泄着对露水的不满。
“小桃，妈本想和你说说话的，真没用，一挨着枕头就睡着了。”勤奋嫂说。
“你累了，妈。”小桃说。
“今天打了一天的煤饼，老了，力气不如从前。”
小桃的心咯噔了一下。母亲的嘴是生铁铸的，轻易撬不开一条缝，母亲一生极少漏出过伤感之类的口风。母亲说过人是让嘴说老的，人的嘴不松，人就老不了。可是今天母亲却第一回认了老。
“妈，以后，不要再给我寄钱了。”小桃喃喃地说。
“小桃，妈没本事，只能给你寄这么多了，还得靠别人接济你。”勤奋嫂长长地叹了一口气。
“妈，你说那些钱到底是谁寄的？”小桃问。
小桃这一年里陆陆续续收到了几笔钱，三五十元不等。小桃问过母亲，勤奋嫂说不是她寄的，小桃信了，因为她知道家里就是把锅底刮下来也凑不齐这个钱。
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