沉沉暮蔼中，列车缓缓启动了，窗外立即发出一阵惊天动地的喊叫声，仿佛站台倒塌了一样。卧铺车厢的乘客都趴在窗前向外看，只有赵家鸿把头埋到了枕头下，肢体颤抖得好似一只受惊的鸵鸟。离开城市，车速渐快，道边的路灯就像记忆的片段，从黑暗中一点点浮现出来，明亮而后黯淡，又像是某种预言，昭示了此行的茫茫难料。夜神终于主宰了天地间的一切，可是睡神却始终无法将赵家鸿击倒，最后，还是梦神赶来帮忙，她轻轻吹了一口气，就让他安静得像一个吃饱了的婴孩。
赵家鸿被催人起床的乐曲唤醒时，天已破晓，他做了一个离奇的梦，什么细节也记不得了，只觉得很甜蜜，恨不能再睡过去，甚至永远不要醒过来。可是，他的神志并没有恍惚多久，就被邻座吸引住了，吸引他的当然不是对方的满脸油汗，而是不锈钢茶杯上的“星海湾开发建设管理中心”字样。他一张口，对方被他的前倨后恭吓了一跳，赵家鸿也很奇怪他昨晚那样热情洋溢，今天为什么对自己敬而远之，后来才想起来，自己在别人眼里已经是个特大号的病菌了。
“星海湾的怪事可多着呢！听干活的人说，经常能从沙堆里挖出死人骨头。去年一场大风暴，不知道从哪里刮来的木头，堆在岸上满满一层，结实的大料，都被工地上的民工拿去做了家具，其他的就当劈柴烧了，倒也省了一冬的燃料。前些时候，还在礁石下发现了一堆堆溜圆的小石头，像鸽子蛋那么大——不，那可不是鹅卵石！听老人说，这就是传说中的夜明珠。光看那样子，谁信呢？送到地质所一验，说是什么石的，我也说不出学名来，不过加热后确实能发光。这倒也罢了，真正奇怪的是，他们说这东西不是咱们大连产的，连中国也没有，全世界只有在非洲的一条什么山脉里才有，也不知道怎么跑到这里来了？”赵家鸿刚提了个头，他的邻居就打开了话匣子。看来，他说话的欲望超过了对流感的恐惧。
“那些石头，你们最后怎么处置了？”赵家鸿心跳了一下。
“那玩意儿听起来名头很大，可是既不能吃也不能喝，连收破烂的也不要，所以最后全当了公园里铺路石了。”
赵家鸿不再问了，可是对方谈兴已起，岂肯罢休，赵家鸿耐着性子听他大大描述了一番星海湾未来的宏伟蓝图，心想就算是真的，我也看不到了，幸好这时车已经到了伟大祖国的心脏，倒替对方省了不少唾液。
赵家鸿并没有在北京见到章怀玉，他已经先回凉州去了，还留下了一封信，叫他不要着急上班，先回家探亲后再说，可是赵家鸿和所有刚进入社会的年轻人一样，急于证明自己。何况自己已经白领了一年的钱粮，早做点事早心安。除了这些大面上的理由，他还有一个说不出口的想法：为了证明自己选择的正确，他要在凉州酒厂干出点成绩后再去见父亲。
赵家鸿来到了首都机场，准备直飞兰州，可是目前兰州中川机场正在扩建，每天往返的只有一个班次，现在正逢旅游旺季，所以最早的票也在四天以后，他失望之极，售票处的人说明天还剩一张机票，不过是头等舱，问他要不要，赵家鸿毕竟是刚从校门里出来的学生，能坐飞机已经深感不安，哪敢如此奢侈？他转悠了两圈，有了个新主意：干脆先飞到西安，然后再转车回兰州，行程是长了点，可是总比干等在这里强。
第二天下午，他就到了兰州。刚出车站，一眼就看到兰州办事处的一个小伙子左手高举着牌子，右手拿着个牛皮纸袋在东张西望，他心里不但不感动，倒有点微微的失望。何况，他很快就明白了，对方也不是来迎接自己的，而是要送赵家鸿继续远行的。
一个小时后，踏上了前往乌鲁木齐的火车，赵家鸿打开了一个牛皮纸袋，里面有一个皮夹子，放着一笔现金，那是他的差旅费；还有一盒印刷精美的名片，上面显赫的头衔让他看得心跳；一个大开本的通讯录上，罗列了要去拜访的客户，旁边还有纤细的小字，说明特别注意的事项，光看笔迹，就知道是陈嫣红写的。最后是三封信，一封是章怀玉写的，信不长，只说希望他先去看一看西面的市场，时间也不要太长，顶多一个星期足矣，尽快赶回凉州。赵家鸿了解自己的朋友，心里隐隐有点不安。
后面两封都是商业信函，他拆开了前一封，得知某个公司要送一套橱具给自己，心想我一个做销售的人，天天赶场子吃饭，要它又有何用？所以连带着后一封也懒得拆了，何况它连收信人也没有，右下角是个宾馆的名字，似乎有点眼熟，后来才想起来，两年前的那个暑假，他陪同朱文阁去凉州时曾经住过一夜，估计是拉回头客的。
赵家鸿身上的书生气，就像牛羊的膻味一样浓烈，即使剥掉一层皮也消除不了，加上父亲赵德光从小的严厉管教，他说话没有半点西北口音，在大学里这是一种优势，现在反而成了拉关系的障碍。但出人意料的是，这几个缺陷加起来，却给人这样一个印象：章天一广纳人才，连沿海的大学生也不远万里赶来投奔他，加上他所拜访的对象都不是小角色，所以，人家的态度反而是格外的客气。
赵家鸿的最后一站是南疆的石油城库尔勒，他登门求见了基地主管后勤的副总指挥，照例享用了一顿款待宴后，又回到了宾馆。七月正是最热的季节，这里又地处大沙漠的边缘，在室外的时间一久，别说中暑，就是阳光也能把人灼伤，所以他干脆就不出去了。不过，吃了几片西瓜，冲了个澡以后，赵家鸿就感到百无聊赖了。他从学校带回来的行李已经交给兰州办事处的人先送回凉州去了，身边连本能消磨时光的书也没有。他只好躺在床上看电视，频道换来换去，却什么也没有看进去，正在昏昏沉沉中，突然像被电击了一样跳了起来。
可是，刚才那条简讯已经过去了。赵家鸿懊恼之极，想起晚上十点钟的时候中央四套节目会重播《新闻联播》，于是耐心等待，果然看到了如下标题：郑和宝船重见天日。“据外电报道：前不久，水下考古人员在东南亚的苏门答腊岛发现了一艘大型古代木制沉船，船只形体短宽，共有九桅十二帆，尺寸比同时代的欧洲船只大三到五倍，估计满载后的重量在千吨以上，海洋历史学家们判断，这极有可能就是中国明朝郑和下西洋的宝船……”
那也能叫做宝船？赵家鸿鄙夷而又得意地想，朱文阁死后，他可是唯一知道星海沉船秘密的人。可是一转念，冷汗就从他的额头涔涔而下。
在历史上纵横七海、势如长鲸的宝船固然雄伟神奇，但是，与那幅线条杂乱、残破不全的《大明混一图》相比，它的价值几乎可以忽略不计！可是，如此惊世的珍品，他居然随随便便就丢在了李潜龙的手里！
赵家鸿回到了凉州，他正随着人流走出车站时，突然感到有点不对头，转身向人群望去，却什么也没有发现，不禁暗笑自己神经出了毛病。可是，舅舅的一番话，却说明世间真有预感这回事。
“昨天下午，有一个姑娘来找过你，我说你还没有回来呢，她又问陈嫣红的家庭地址，我哪里知道？突然想起似乎听你说过在酒厂办公室工作，她记下来就走了，我连姓名也没有来得及问。”
“她长得什么样？”赵家鸿马上问道。可是，这个蒙上眼睛也能根据脉象判断出患者性别的中医，对女人的美丑妍媸却一点也不敏感，说了半天，也没有抓住重点，最后倒是赵家鸿自己突然明白了。
“一定是她！这么着急干什么？为什么不留下来等两天呢？”他不知道是在埋怨舅舅还是在埋怨黄敏。郑君为什么不劝止她呢？唉，他们在一起的时候，郑君说了是不算的。
赵家鸿这次回来并不住在舅舅家，章天一在酒厂的内部招待所里给他安排了一套房间。虽说是招待所，实际上和星级酒店没有什么区别，连每天的卫生也有服务员打扫。赵家鸿一进门，就看到了自己的行李。他要做的第一件事情就是好好地洗个澡，他刚把全身涂满香皂，却听到了敲门声。赵家鸿尽管心里有点不乐意，可还是立即冲洗干净，以最快的速度套上衣裤，门一开，才发现来的不是章怀玉，而是陈嫣红。见他头上有水、脚上无袜的模样，陈嫣红知道自己来得不是时候，可是赵家鸿脸上的神情却让她立即放心了。
“昨天你见到谁了？”赵家鸿一边笑一边给她倒了一杯水。水有点烫，他端着的时候很小心，所以没有看到陈嫣红脸上的表情。
“哐啷”一声，陈嫣红却没有接好，将它打碎在地。
“真对不起，我——”她的嘴唇哆嗦起来了，脸色也变白了。
“没烫着你吧？一个杯子值什么？”赵家鸿心想她的变化可真大，以前是个油瓶倒了也不扶的娇小姐，现在居然懂得物力维艰的道理来了。
陈嫣红很困难地摇了摇头，低下头不说话，赵家鸿觉得她今天很奇怪，想一想，突然明白了。
“你可别多想，她是我大学的同班同学，男友还是我最好的哥们，这次他们是一起来西北旅游的，她这个人不但活泼，而且最喜欢开玩笑，一定当着你的面说了我不少坏话吧？别信她的！”
“我——我没有多想。”陈嫣红轻轻地说，这一句一出口，两人之间的空气就粘稠得让人窒息。正在这时，章怀玉推门进来，见状赶紧要退出。赵家鸿将他拉了回来，陈嫣红立即起身走了。
要放在以前，章怀玉一定会大大地开一顿玩笑，可是他现在却一点心思也没有。赵家鸿的预感没有错：凉州酒厂的现状并不太好。
九十年代中前期，中国白酒行业的广告战都快要打疯了，往往左手从银行拿的钱，右手就送进了电视台，凉州酒厂自然不能免俗，可是国家实行宏观调控政策以后，立即就出现了资金危机。而更为雪上加霜的是，这几年企业的注意力全在对外角逐上，不提防后院起火，凉州新冒起来了一个天马酒厂，出了几个新品种，对“西域”这个老牌子形成了很大的冲击，现在对方攻势很猛，凉州酒厂节节败退，竟然让出了半壁河山。
“今天晚上，我们要开一个会，你也来参加吧。”
赵家鸿吃完晚饭就来到了会议室，可是里面空无一人，正要下班的陈嫣红见了他就抿着嘴笑，说会议要到十二点以后才开始呢，现在去睡个觉还来得及。
章天一喜欢在深更半夜里开会，据说这时候人的头脑最清醒，做出的决策不容易出纰漏，这已经有点奇特了，更让人吃惊的是，会议中间休息时，每人还可以喝点酒，而且是高度烈酒，目的是为了提神健脑，赵家鸿觉得这两者互为矛盾，可是没想到的是，酒一喝完，原来沉闷压抑的气氛立即活跃了。
“我们要下定决心打一场价格战！同档次的酒，每瓶比对方便宜四分之一，宁可亏损，也绝不能退缩！”销售部门的人慷慨陈辞，“价格战”是个刚时兴的新名词，可这一招却是故伎重演，五年前，他们就是用这种办法将凉州原来的那个国有老酒厂打垮的。
“那不行，我们的规模大，产量高，打起消耗战来比人家付出的代价大得多，恐怕人家没倒，我们自己先有点撑不住了。”财务部门的人不用算帐，就知道结果并不美妙。
争论了半夜，没有任何结果，最后竟然演变成了个人的抬杠和部门间的杯葛，章天一却丝毫不觉得这有损自己的威严。赵家鸿以前以为这么大的企业，开高层会议的时候一定会像电视剧里看到的那样庄重严肃，现在才知道不是了。今天的会议室里，只有自己一个人穿衬衣打领带。
“危机没有找到化解的办法，倒先把大家的危机感给逼出来了，这也是好事嘛！”章天一笑着做了总结，赵家鸿很佩服他的气度，可是只有三个人的时候，章天一心头的焦虑就再也掩饰不住了。
“听来听去，也没有什么新意。钱的问题，我去想办法解决，但是不能把希望全寄托在这上面。资金能解近渴，而销售才是我们的命门。你们观念新，头脑灵活，能不能在不投入巨额广告费、不开发新产品、不付出太大损失的情况下，把目前被动的局面扭转过来？”
这听起来简直是异想天开，可是章天一并不觉得是在强人所难，因为以前比这更困难的局面他也曾应付过来了。看到他殷切的眼神，赵家鸿骤然感到了肩上的压力，他想说自己没有经验，也不熟悉市场，可是憋了半天，最后却只说了这么一句：
“办法也许有，就怕不好操作。”
章天一说有办法就好，让他好好想一想，拿出一个销售方案来，不要长篇大论，写几个要点就行了，等自己回来后再定。快要走的时候，又加上了一句。
“你尽快去拜访一下陈总，这个关系很重要，以后我们需要借助人家的地方还多着呢！”
天已经亮了，赵家鸿和章怀玉酒意未消，童心忽起，一起爬到楼顶看朝阳。只见东方既白，雪峰染红，远林漠漠，平畴如画。此起彼伏的鸡啼声中，像北斗一样蜿蜒在河谷中的凉州城正从沉睡中醒来。
“你真的有办法吗？”章怀玉心怀忐忑又充满希望。
“暂时还没有。不过，我觉得大家的情绪有点太悲观，把眼前的困难谈得太多，却忽略了我们的强项。要知道，我们厂的底子厚、设备好、牌子亮，是名扬西北的大企业。而且，我们的产品种类齐全，三大香型，七个系列，几十个品种，就像正规军一样，陆海空全齐了，连包装也是请北京的名家统一设计的。对方只有几种低档酒，不但名字俗气，颜色也花里胡哨的，上不得台面，就像是一支游击队。现在之所以风行一时，不过是老百姓图个新鲜罢了。只要我们能把对方逼上战场，那就胜券在握了，可不能像街头小贩一样杀价甩卖，坏了自己的名头，又中了对方的下怀。”
章怀玉一听，心情霍然开朗，他忍不住要恭维自己的朋友几句，赵家鸿却接着说了下去。
“现在大家都在谈企业发展战略，讲起来一大堆道理，但大多是纸上谈兵，不切实际。军训的时候，一位教官倒说了一句让我印象深刻的话：所谓战略就是突然性，一招出手，就要致对方于死地。”
“太好了！——幸好你是我的朋友而不是敌人，否则就坏了。”章怀玉不知道他究竟有什么高招，于是半开玩笑半认真地说道。
他的话倒突然提醒了赵家鸿，让他想起一个很长时间以来一直很疑惑的问题。章怀玉告诉他，上初中的时候，他总喜欢在听课的时候把背靠到后面的桌子上，结果有一天被插在桌缝中的大头针扎了一下，虽然没有出血，却疼得要命，好几天晚上都睡不好觉，而他的后座就是李潜龙。
赵家鸿尽管讨厌李潜龙，却觉得仅凭这么一件纤介小事就判定一个人的品行未免太武断了——尽管现实证明他就是那样一个人，可是章怀玉自有他的道理。
“他如果对我不满意，可以直接告诉我，为什么要出这么损的招呢？更何况，那还不是一根，而是一排大头针呢！”
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