鬼蜡烛

    一

    鬼蜡烛能留在九里是个例外。

    鬼蜡烛是个父母双亡的孤儿，被大凌河畔一户郭姓财主收留，郭财主无后，对他不薄，后来，郭财主因染上大烟瘾败尽家财，把未成年的鬼蜡烛托付给一个叫郭瞎子的远亲。郭瞎子是苇地里的响马，高度近视，但能循声打枪，十枪九准，在苇地小有名气。鬼蜡烛的绰号是郭瞎子起的，干瘦的鬼蜡烛刚来投奔他时，郭瞎子看不清，就说：“你怎么像根鬼蜡烛在眼前摇来晃去？”鬼蜡烛就是水泽边无处不在的蒲棒，有长有短，像根根褐色的蜡烛。就这样，鬼蜡烛有了这个苇地色彩很浓的名字，而他的真名李三虎却不被人知。郭瞎子影响不小，手下的人都佩服他的本事。据说，一次郭瞎子与另一伙响马陈快手聚会，盛夏天热，响马们在院子里喝酒吃肉，酒酣耳热之时，院外一棵杨树上响起乌鸦叫声，陈快手皱着眉头抬头看看杨树，一只乌鸦正在树上找杨剌子吃，他拔枪瞄了瞄，“砰”的一枪，乌鸦应声而落。响马们一阵欢呼。过了一会儿，谁也没想到，郭瞎子拔枪也朝树上打了一枪，大伙被吓了一跳，原来，有一只麻雀在树上唧唧喳喳叫，郭瞎子听准后，循声开了一枪，把一只小小的麻雀击落了。从此，郭瞎子名声大震，响马们都说他长了四只眼。鬼蜡烛投奔郭瞎子后一直给他当勤务兵，点烟袋锅、端洗脚水、后背挠痒痒、头上抓虱子，只要能做的他都做得很到位，不长时间便赢得了郭瞎子信任，两人开始以父子相称，鬼蜡烛叫郭瞎子为“大”，郭瞎子称鬼蜡烛为“幺儿”。郭瞎子说：“大的眼神不济，以后幺儿就是大的耳目，谁敢欺负你大就做了他。”鬼蜡烛对此感激不尽，像跟屁虫一样与郭瞎子不离左右。郭瞎子打劫的对象主要是大户人家，这就与另一伙叫红猞猁的响马结了梁子。大户人家为了保平安，纷纷给能立棍儿平事儿的响马交保护费，收了保护费的响马就如同收了钱的镖局，有责任和义务保护这些大户的安全。郭瞎子没有自己固定地盘，到处打游击，得手几次后，大户们找到收保护费的红猞猁，说如果再这样下去，他们干脆向郭瞎子交保护费了。红猞猁很恼火，就四处寻找郭瞎子，一心想除掉他。郭瞎子闻到风声，就在芦苇荡里和红猞猁捉迷藏。这一年夏天，神出鬼没的郭瞎子来到九里，王鸣鹤见到这支只有八个人的队伍时，九里百姓已经来不及躲避了，夏季九里很少过刀兵，汹涌的双泰河挡住了响马的脚步，想过河的，只能坐老韩家的船，老韩家的船泊在河南岸的蒲苇丛里，陌生人发现不了。郭瞎子的队伍在村里转了几圈，发现这个宁静的小村虽然都是青砖瓦房，但无高墙大户，唯一大一些的房子就是酪奴堂，而酪奴堂又不是做买卖的，是治病办私塾的地方。匪亦有道，郭瞎子戒律中，医生与塾师不在打劫范围之内，这样，九里过了一次有惊无险的刀兵。郭瞎子的队伍不杀不抢，他们大概知道有人追杀自己，鼹鼠一样躲藏在酪奴堂。王鸣鹤为了息事宁人，对他们也不能慢待，这期间，十八九岁的鬼蜡烛给他留下了不错的印象。鬼蜡烛很勤快，一杆快枪斜背在瘦小的身上，显得枪筒格外长。他在灶前帮王鸣鹤烧水，一边往灶里续着干芦苇，一边和王鸣鹤说话。王鸣鹤问他：“能看出来，你们大掌柜对你挺好。”鬼蜡烛很得意：“那是我大。”王鸣鹤知道当地有人称父亲为大，但看郭瞎子的年纪不该有这么大的儿子，便没有深问。土匪的私事犯忌，哪句话不当容易惹来杀身之祸。王鸣鹤给鬼蜡烛讲了两个故事，一个是《水浒传》中李逵的故事，一个是《三国演义》中张飞的故事。鬼蜡烛听后说：“李逵的故事我听大讲过，明知道酒里有毒，宋江让他死他就死，是个义气比天大的人。”对后一个故事，他说：“张飞要是不打呼噜，部下就不敢杀他了，可见睡觉也能坏大事。”王鸣鹤说：“强梁不得其死，柔弱胜刚强，人不能梗着脖子走路，该低头弯腰时要低头弯腰。”鬼蜡烛仰起脸望着王鸣鹤说：“跟你在一块能明白不少事理，你就收我当徒弟吧。”王鸣鹤笑笑：“酪奴堂还没有收过一个强人当徒弟，不过，你若向善，我行方便，解甲归田时可来酪奴堂找我。”鬼蜡烛说：“我就是放心不下我大，等我大金盆洗手了，我就来九里给你当伙计。”

    郭瞎子在九里潜伏了几天，七月十五日下午，突然决定要离开。谁也不知道郭瞎子为什么做出突然开拔的决定。晚饭时，王鸣鹤杀了一头猪，焖了上好的黑豆饭，上了十斤鹤顶红，八个响马酒量惊人，十斤鹤顶红一滴未剩。郭瞎子对这高粱烧起个毒药的名字很感兴趣，一再夸这名字好，问王鸣鹤是不是他起的，王鸣鹤说这是家母起的名字，无非是告诫饮酒之人多饮如同服毒。郭瞎子摇摇头，道：“这名字不是告诫饮酒人，而是给饮酒之人壮胆，你想想看，鹤顶红都能一口了，这世上还有什么吞不下？”酒足饭饱后郭瞎子围着酪奴堂转了一圈儿，王鸣鹤看得出来，这个匪首虽然醉意蒙眬，但警惕性不减，他一步三摇进到三圣祠看了看，问王鸣鹤，“你供达摩？”王鸣鹤点点头，“九里从建村开始就供达摩。”郭瞎子点点头，没有再说什么。他决定连夜过河到北岸老坨头上宿营。应该说郭瞎子的决定是对的，他们要是住在九里，一旦有人追杀，只能往南跑，南面除了红海滩就是茫茫大海，藏不住八匹战马，而老坨头就不同了，老坨头在方圆几十里是最高点，能清楚地看到四周骑马而来的敌人，选在那里宿营，易守能躲。郭瞎子敏感异常，没有丝毫松懈，连他那匹枣红马也很警惕，对接近它的陌生人总是转圈踱步，“咴咴”叫上几声。

    王鸣鹤担心这些土匪途中有什么变故，就让韩老大赶快送他们过河。郭瞎子临上船前拉过王鸣鹤的手，把几块大洋拍在他手里：“你知道谁救了你们这个小村子？”郭瞎子说这句话时，眼睛贴在王鸣鹤脸上看了两遍，这一刻，王鸣鹤发现郭瞎子眼中的血丝很粗，看来这个惊弓之鸟很久没有好好睡觉了。王鸣鹤被问住了，没有急着回话。郭瞎子道：“是达摩祖师。因为你们供奉达摩祖师，我不但不烧房子，还要付你饭钱。”

    王鸣鹤对郭瞎子所付饭钱没有推辞，他知道与响马打交道不必客套，礼数多了反而会引起对方警觉，他说声谢后送他们一一上船。鬼蜡烛是八个土匪中最清醒的，牵着一匹黑马走过来道：“等着哈，说好了给你当伙计。”王鸣鹤笑了笑，他不反感这个懂事的小伙子，尽管对方是个响马，嘱咐说：“打仗时留点心，紧跟在你大身后。”鬼蜡烛点点头，上船走了。

    郭瞎子是个疑心极重的土匪，当韩老大把他们连人带马一个个送过河后，郭瞎子掏出盒子炮对准了韩老大的脑袋，韩老大蒙了，不明白郭瞎子为啥要杀他。郭瞎子说：“兄弟，对不住了，不杀你，过个一天半天你就会撑船把我的仇人送过河来。”就在郭瞎子要扣动扳机的时候，鬼蜡烛怯怯地说：“大，别杀他。”郭瞎子放下枪，问：“不杀他仇家从海上追来咋办？”鬼蜡烛道：“咱把船扣下好了，让船老大凫水回去。”郭瞎子想了想，朝南岸望了望，南岸一袭褐色长衫的王鸣鹤正站在石碑旁望着北岸发生的事。他咽了口吐沫道：“留你一条命吧。”说完，飞起一脚把韩老大踹进河里，土匪们一顿打砸把舢板弄沉了。

    王鸣鹤在河南岸看到了对岸发生的一切。韩老大凫水回到南岸，瘫在一丛蒲草上一句话不说。王鸣鹤过去扶起他，铁塔似的汉子竟趴在王鸣鹤肩上大哭不止。王鸣鹤把郭瞎子给的大洋塞到他手里：“不要紧，咱买木料叫老三造新船。”王鸣鹤明白，如果不是自己亲自来送，韩老大一定性命不保，郭瞎子知道有一个乡绅在南岸看着自己，他才有所顾忌，听了鬼蜡烛的话扣船放人。响马在道上混，很在乎江湖口碑。

    郭瞎子一伙出事是在当晚，鬼蜡烛一个不该有的疏忽导致他们万劫不复。在老坨头，郭瞎子找了一块平地宿营。仔细查看了四周后，郭瞎子认为这里很安全，大伙可以睡个囫囵觉，就让鬼蜡烛上半夜站岗，其他人开始睡觉。身处险境的时候，郭瞎子会让有经验的兄弟站岗，一旦让鬼蜡烛站岗，说明大伙可以脱衣宽带放心睡上一觉。因为鹤顶红的作用，郭瞎子等七人很快响起鼾声，进入梦乡。鬼蜡烛站在一块突出的土坡上，一边用蒿草驱赶着蚊子，一边留心周边的动静。老坨头的夏夜并不静谧，芦苇荡里暗藏诸种喧闹，近处百虫交鸣，远处狼叫狐嚎，不时有猫头鹰阴森凄凉的叫声鬼魂一样传来，八匹马齐刷刷站成一排，一边甩尾驱赶蚊蝇，一边吃着青草。马在恐惧的时候会像人一样靠在一起，彼此提气，从这些马的样子看，芦苇荡里并不太平。由于吃了一肚子肥肉和黑豆，鬼蜡烛觉得胃肠里有虫子在蠕动，虽不疼，却一个接一个放着臭屁，鬼蜡烛听说过黑豆生屁的说法，没想到会如此厉害，坚持到半夜，快要换岗了，他忍不住要解大手。七月十五的月亮明晃晃地高照下来，老坨头上白昼一般明亮，鬼蜡烛不能在近处大便，屁在屎头里，屁臭屎更臭，换岗的弟兄闻到屎臭会骂娘的。他一手提枪，一手捧着肚子一路小跑到老坨头下的芦苇丛里。就在这个当口，不幸降临了，几个黑衣人悄悄摸上了老坨头，对着露营的人乒乒乓乓一顿扫射，扫射后朝每个人身上踢几脚，拾起七支长短枪，把八匹马连成一串匆匆牵走了。鬼蜡烛看到郭瞎子那匹枣红马回头朝他这里望了一眼，“咴咴”叫了两声。前后不过一袋烟的工夫，郭瞎子这一绺子人马从此消失了，没机会还手，也没机会叫喊，这股响马动作麻利，其间甚至没有说一句话。

    “红猞猁！”鬼蜡烛从牙缝挤出一声，一腚坐在自己那摊臭屎上，傻子一样看着眼前的一切，等对方消失在远处后，他顾不得擦腚上的屎，连滚带爬跑过去，抱着郭瞎子鲜血直流的尸体呜呜大哭起来。哭了几声，郭瞎子突然说话了，声音很微弱：“幺儿啊，干啥去了？”

    鬼蜡烛擦一把眼泪，哭着说：“大啊，我拉屎去了。”

    郭瞎子摇摇头，他清楚，鬼蜡烛凑巧拉屎去了才保住命，但他还是用尽力气完成了生命里最后一次调侃：“真是人屎尿多。”他咳了两声，接着说，“大要睡了，给我站好岗，别让人惊了大的梦。”说完，两眼一闭、腿一蹬咽气了。

    王鸣鹤见到鬼蜡烛是在事件发生次日早上，前夜老坨头的枪声九里听得很真切，王鸣鹤知道那里发生了战斗，他嘱咐村民留心，一旦北岸有兵马出现就往河的下游走。夏季去不了鸽子洞，下游茂密的芦苇荡也可藏身，但是，谁也没有想到鬼蜡烛会泅水过河。就在王鸣鹤吃早饭的时候，浑身湿漉漉的鬼蜡烛闯进酪奴堂，“扑通”一声跪在王鸣鹤面前，呜呜哭个不停。王鸣鹤扶他起来，问清原委，王鸣鹤道：“红猞猁的风格，出手快而狠，从不拖泥带水。”鬼蜡烛说：“红猞猁像鬼一样跟踪我们，我怎么一点动静都没听到？我向天发誓，我站岗时一个瞌睡也没打，我就是去拉了一泡屎。”王鸣鹤安慰他：“也许就你命不该绝。”鬼蜡烛心里颤了一下，的确，自己虽混迹响马几年，但身不负人命，而其他七人就不同了，夺人性命像蹍死一只蚂蚁，眼都不会眨一下。郭瞎子虽说仗义，但遇到反抗的对手，枪下绝不留情，这也是他们这支响马有多路仇人的原因。鬼蜡烛向王鸣鹤提出一个请求，帮他在老坨头上把大和六个兄弟埋了，再搭一个窝棚，他要为死去的大站岗。王鸣鹤说：“人死入土为安，尸首不能喂狼，窝棚可以搭，但站不站岗是你鬼蜡烛的事。我们九里人管不了。”

    韩家的船已经被凿沉，好在韩二刚好划船从玉虚观回来，王鸣鹤便让韩二撑船把他们送过河，先是把土匪凿沉的舢板打捞出水，让韩老三抓紧修补，王鸣鹤则带着村民来到老坨头，挖了七个墓穴，用苇席裹了七具尸体，埋葬了这些连名字都不清楚的响马。鬼蜡烛想立块木牌，但不知道郭瞎子全名，王鸣鹤说：“你不是叫他大吗？木牌上就写郭大之墓吧，这符合你立碑人的身份。”就这样，成一二四三角形排列的七座坟被堆起来，最前面那座竖了一块木牌，王鸣鹤用刀刻上四个字：郭大之墓。

    王鸣鹤帮鬼蜡烛建成的窝棚更像一个地窨子，半埋在地下，因老坨头风大，防止大风吹翻屋顶，建这种半埋式的地窨子更安全和保温。鬼蜡烛很感激王鸣鹤的帮助，他对王鸣鹤说：“我在老坨头给我大站岗，也给你们九里站岗，以后只要九里过刀兵，我就在老坨头放狼烟报信儿。”九里村民很是感激，如果真是这样，鬼蜡烛就是九里的保护神了。村民为鬼蜡烛送来粮食和锅碗用具，这个幸存的响马从此成了九里编外村民。

    鬼蜡烛自从在老坨头住下后，交往最多的人是王鸣鹤，他随九里年龄大的人称王鸣鹤为小先生。开始，王鸣鹤以为鬼蜡烛在老坨头上守些时日便会离去，没想到鬼蜡烛像钉子一样钉在了老坨头上，不再离去。王鸣鹤发现，鬼蜡烛的内心世界很强大，他并不是像有些人说的站岗是在赎罪，他站岗是为了履行一种职责，是执行义父的一道命令，与当年的拉屎脱岗无关。鬼蜡烛说他站岗的时候能和义父说话，义父会告诉他一些人生道理，他也会告诉义父白天都做了什么，他相信义父的灵魂存在，义父嘱咐他好好站岗。王鸣鹤知道鬼蜡烛被一种托付压得出现了癔症，入土的人怎么会说话？怎么还能下命令让他好好站岗？鬼蜡烛则坚信自己的感觉，说自己有一回把新熬制的小米粥放在义父墓前上供，第二天一早，小米粥不见了，空碗好端端就摆在那里，他曾想是不是让野兽吃了，但哪个野兽吃过供品会把碗端端正正摆好？分明是义父吃了。还有一回，他半夜被推门声惊醒，发现义父就站在门口，义父很生气地骂他：“妈了个巴子，八月节也不给碗酒喝？”义父好酒，属于探不见底的酒蒙子，他起身后义父不见了，想想那天日子，果然是八月中秋，次日，他到老陶家打了壶鹤顶红祭奠义父。“你说是梦吧，可我明明醒着，说不是梦吧，我起身后义父又不见了，我到义父坟前说，明天就给你买酒来。下半夜我睡得就很安稳。”这些话王鸣鹤听来并不感到奇怪，人心其实是个多面镜，想什么就会照见什么。

    王鸣鹤十分赏识鬼蜡烛重诺的品格，后来他对白鹤五子说过，子贡为孔子守墓六年而名垂千古，鬼蜡烛为义父守墓站岗八载千古未有。王鸣鹤说这番话的时候，鬼蜡烛已经在老坨头住了八年。这八年，每月十五之夜，鬼蜡烛都会披挂一身，持枪站在那块大石头上为郭瞎子坟墓站岗，而且一站就是一夜，风雪无阻。有好事的年轻人不相信鬼蜡烛每个十五之夜都会为死人站岗，有一年八月十五之夜，几个年轻人晚饭后闲着无事，便让韩老大划船过河，到老坨头看光景。在离老坨头很远的地方，他们就看到了坟盔前笔直站立的鬼蜡烛。有人打赌，看鬼蜡烛究竟能站立几时，几个人等到半夜，不见鬼蜡烛有下岗的意思，便悻悻地回来了。有人说鬼蜡烛彪，给一个死去多年的响马站岗，不值。也有人说鬼蜡烛是被郭瞎子的鬼魂迷住了，需要找道士作法才能解。但王鸣鹤不这么认为，他觉得鬼蜡烛是个守信之人，因为郭瞎子临终前交代过，不要别人惊了他的梦。王鸣鹤的看法得到了玉虚观塔溪道姑的肯定，塔溪道姑已经足不出观，大事小情都由一个叫稗子的女弟子安排，但塔溪道姑知道郭瞎子和鬼蜡烛的事。王鸣鹤把鬼蜡烛的事说给塔溪道姑，塔溪道姑轻摇着拂尘道：“无道即是道，此人已是入道之人了。”道姑的另一个徒弟止玉对鬼蜡烛很感兴趣，几次对王鸣鹤说想见识这位奇人。止玉比王鸣鹤小九岁，对什么新鲜事都感兴趣，每次到九里来和蒲娘总有说不完的话。蒲娘也很喜欢这个小道姑，说她简直就是塔溪师父所生，和塔溪师父年轻时一样水灵。

    鬼蜡烛在老坨头上开了些荒地，除了种些谷子高粱外，其余全部种上甜菜。甜菜是一种很有趣的蔬菜，外形像萝卜，但与光滑的萝卜相比，甜菜疙瘩过于丑陋，丑陋归丑陋，甜菜疙瘩熬出的糖稀却甜得腻人，在没有蔗糖的北方，甜菜糖是最普及的百姓糖。鬼蜡烛种甜菜是为了熬糖稀，用糖稀制成一条条甜杆，这是九里孩子们的最爱，白鹤五子都是吃鬼蜡烛甜杆长大的。在鬼蜡烛来老坨头之前，九里没有人种甜菜，鬼蜡烛开荒种甜菜开了苇地吃本地糖的先河，王鸣鹤将鬼蜡烛这一创举写进了《酪奴堂纪略》。

    鬼蜡烛没有忘记为九里站岗的承诺，他为九里燃放过四次狼烟，让九里百姓成功躲过四次刀兵之祸。每一次，老坨头上狼烟升起时，村民都会念叨这样一句话：多亏了鬼蜡烛！

    二

    从来没发生过邻里纠纷的九里民国十八年秋季发生了一起纠纷，起因是姚家和姜家两家房屋中间的那棵老榆树。

    姚姜两家中间的那棵老榆树树干粗壮、树冠遮天蔽日，这棵树是姚姜两家的分界标志，当年王克笙规划建房时，两家就是以榆树为中线，各向东西二十步。每年春天，老榆树都会长满榆钱，肥嘟嘟的十分诱人，这时，姜得水的媳妇小惠便会搬来梯子采下一篮篮榆钱，或拌菜，或蒸成菜团，或熬成榆钱粥来吃。王克笙对小惠这种吃法很赞同，说榆钱性平味甘，入肺脾心经，具有健脾安神、清心降火之功效，可用于脾胃虚弱、食欲不佳等疾病。小惠有了王先生的鼓励，便把榆钱拌上苞米面蒸成饭团挨家挨户送，吃得最多的当然是邻居姚大下巴。夏日里，姚大下巴喜欢摇一柄蒲扇，坐在树荫下一边哼哼小调，一边看着黑燕皮拉碾子。

    事情的起因是姚大下巴的一场怪病。一日夜里，姚大下巴做了个梦，梦到自己长出两翼直飞升天，他飘在悠悠白云之间，周围都是振翅盘旋的仙鹤，俯瞰茫茫苇地，却找不到可以降落的地方，就这么飘着，一直飘到海边的红海滩上，猛然坠落下来，一头扎进一个深不见底的泥洞里。惊醒后已是一身冷汗，左思右想觉得这不是一个好梦，起身咕咚咕咚灌下一水瓢冷水，坐在炕上给自己占了一卦，结果占出一个下坎上离的未济卦，心中更加不快。早晨，郁郁寡欢的姚大下巴如厕时，竟然排出一摊鲜血，他立马就蔫了，缅上裤腰操一把铁锨用土盖住血迹又躺回炕上，眼望房梁思忖后事。老伴姜氏早已过世，他独自一人住在东屋，儿子姚刚一家住西屋，姚刚发现父亲有些异常时已经天亮，他问父亲出了什么事。一向刚愎自用的姚大下巴装作若无其事的样子摇摇头，说：“叫蚊子叮了一下，没事。”姚刚说：“再睡觉别忘了放蚊帐。”说完，便下地干活去了。眼望房笆的姚大下巴自然就想到了自己的后事，人死了总该有口棺材吧，当年那口柏木棺材多好呀，谁见谁喜欢，那可是漆过八遍的，心疼啊，这么一口好寿材十八年前贡献给了关督队，后来，他想再打一口棺材，但总是拿不定主意。九里没有预先准备寿材的习俗，自己若是打了棺材，万一有事再让小先生给征用了咋办？打棺材这事便搁置下来。现在，眼看着自己到了油尽灯枯的时候，大限末日将至，棺材板还没一块怎么行？王克笙活着的时候曾讲过孔夫子的故事，说孔夫子真是大圣人，能预料到自己的大限，孔子病后学生子贡去看他，他发出了“泰山啊就要倒了，梁柱啊就要折了，哲人啊也要死了”的感慨，据说孔圣人也是在病中占了一卦才这样说的。他想来想去，忽然就想到山墙边的老榆树。老伴过世后，他视这棵大树为晚年的老伴，自己记不得有多少时光是在这棵老榆树陪伴下度过的，老榆树似乎能听懂他哼哼的小曲，因为每次哼完一段小曲，他都能听到树叶沙沙作响在回应自己，到了阴间要是也有这样一棵树，自己就不会孤单了。他甚至盘算了一下，老榆树这般粗细至少能打三口棺材，那样的话，姚姜两家家家有份，剩下一口可以给蒲娘，自己也不是吃独食，于情与礼都说得通。但老榆树能伐吗？这是九里唯一一棵老树，在海边碱滩上能长出这么一棵树很不容易，自己把树杀了会不会引起众怒？何况老榆树在姚姜两家中间，要伐也应该有姜家的允许。他又一想，毕竟自己为九里捐出过一口棺材，要不是自己那口漆过八遍的柏木寿材稳定军心，九里那次过刀兵福祸难料，王先生说过，那口寿材让九里化解了一场兵乱，若是没有那口寿材装殓关督队，说不准群龙无首的一队士兵会闹出什么乱子来。姚大下巴琢磨了好几天，腹痛越来越厉害，他感到自己说不准会突然间一命呜呼，傍晚，他去姜家找姜得水商议伐树的事。

    在姜家，他说出了自己的想法，姜得水夫妇像突然不认识他一样，瞪着眼睛上下打量了好一会儿，夫妻又面面相觑，似乎遇到了一件不可思议的事，接着两人都摇了摇头。“七哥怎么能想到杀树呢？是不是没睡好觉？”小惠先说话了，他觉得姚大下巴似乎得了癔病，一个又精又灵的老头子好端端的打什么棺材？姜得水说：“七哥，别的事都中，就这事不行，没得商量。”姚大下巴挠挠头，皱着眉头说：“我知道自己快不行了，总该有口棺材吧？本来我是有棺材的，可是让王先生给捐了，你们不是不知道，”小惠打断了他的话道：“打棺材也不能打老榆树的主意啊，这可是一棵成精的古树，你杀它就不怕遭报应？”姚大下巴说：“我也喜欢这棵老树，知道杀了它我连个乘凉的地方都没有，可咱九里上哪里找树，万柳塘的柳树也不能打棺材呀？”老实巴交的姜得水在杀树问题上表现出少有的坚决，他扶起坐在炕沿上的姚大下巴，道：“七哥，你有病我扶你去看小先生，这树万万不能杀！”姚大下巴有些不高兴，挣脱了姜得水的手，问：“你就是不答应呗？”姜得水点点头。姚大下巴道：“杀了也不是为我自己，朱、姚、姜三家人人有份。”姜得水摇摇头，“那也不成。”姚大下巴有些火：“咱两家几十年邻居，可从没红过脸哇！”姜得水还是摇摇头，说：“这事就是红了脸也不行。”姚大下巴的下巴有些哆嗦，道：“我也是九里有头有脸的老户了，按三圣祠里的村约规矩才来和你商量，你若不给面子，姚姜两家从此就别来往了。”姚大下巴气哼哼地拂袖而去。姜得水追出来：“七哥，你去酪奴堂看小先生吧。”“我自己的事自己知道，不用你操心。”姚大下巴回了一句，头也不回地走了。姚大下巴不想去酪奴堂，他很迷信自己的感觉，由噩梦到占卜，结果均不差，加之一次次便血，他觉得自己难逃此劫，还是早作打算为好。但他是个重脸面的人，不想让别人知道自己有了重病，包括王鸣鹤，他到酪奴堂看病都是看小来小去的眼疾，他自信自己没大病，要不怎么会成为九里年龄最长的寿星呢？在九里，他一直把自己当作是王家之后的二先生，也算是半个乡绅，自己的后事虽说比不了王克笙，但也应该不失起码的体面。

    姚大下巴离开姜家后，小惠催促姜得水赶快去酪奴堂找王鸣鹤，姜得水披上衣服急急忙忙赶到酪奴堂。王鸣鹤正在灯下为母亲读乐府诗——这是母子俩晚饭后的习惯，蒲娘眼神已经变花，王鸣鹤便每天为母亲读几首，和母亲探讨一下其中意境。见姜得水慌慌张张进来，王鸣鹤放下手中的书，并不急着问来意，起身为他倒茶，他这样做是为了让对方压压喘，说话会从容一点。姜得水喝了几口茶后，用衣袖拭去脖子上的汗珠，一五一十向王鸣鹤说了姚家要杀老榆树的事。王鸣鹤问清了缘由并没有急着表态，他让姜得水回去看护好老榆树，无论如何不能让姚家杀树。姜得水走出屋门，又不放心地回过头道：“小先生，老榆树不能杀呀！”王鸣鹤笑了笑，说：“有你看护着，他想杀也杀不成。”姜得水走了几步，又回头说：“我们两家若闹掰了，岂不坏了九里村风吗？这怎么行。”王鸣鹤挥挥手：“放心吧，我会想办法。”姜得水这才放心地走了，身影慢慢消失在夜色里。王鸣鹤关上屋门，蒲娘问：“你该如何处理此事？”蒲娘刚才听到了姜得水的话，这般邻里纠纷九里还没有发生过，九里村约几十年来起到了一种无形的自律作用，小先生遇上了老先生从来没有处理过的新问题，她想看看儿子用什么办法来处理这起纠纷。儿子民国十三年主事酪奴堂以来，处理过不少棘手之事，每一次都沉着冷静，应对有方，毫不逊色父亲，但那些毕竟都是兵匪之事，正邪好辨，这一次却是邻里纠纷，是些剪不断理还乱的家务事，这对于未到而立之年的儿子来说是个不小的考验。

    “老榆树不能杀。”王鸣鹤背着手望着窗外说。

    蒲娘点点头，手中编着蒲团，一根接一根柔韧的蒲草在她手里很自如地编成了草辫。

    “七叔想要一口棺材备着，这要求不过分。”王鸣鹤接着说。

    蒲娘也点点头，谁都知道当年姚大下巴捐出柏木棺材的义举，王克笙曾和蒲娘说过，姚家白白捐出这么贵重的棺材有些不公平，但当时没有别的办法，九里只有姚家有现成的棺材。蒲娘还记得丈夫说姚老七这个人重面子胜过重里子，但在捐出寿材这件事上，既讲了面子又讲了里子。

    “七叔杀树是为了打棺材，要是有了棺材，树还会杀吗？所以说，解决七叔的棺材，是解救老榆树让姚姜两家和解的钥匙。”王鸣鹤分析得头头是道。

    “你想怎么办呢？”蒲娘已经猜出了儿子的想法，还是问了一句。

    “酪奴堂出资，为七叔备一口棺材。”王鸣鹤说，“酪奴堂尽管不富裕，但买一口棺材还是能做到的，当年父亲为了厚葬关督队和九里百姓安危，当众让七叔捐出了寿材，等于亏欠了七叔一笔义债，父债子还合乎情理，我就为七叔购置一口棺材吧。”

    酪奴堂经济上并不宽裕，田地已经大部分赠给村民，王家只留了几亩口粮菜田，由姜得水代耕，白鹤书院读书弟子有赠则收，无予则免，没什么进项，收入主要靠为往来渔民看病，但这些收入多用于购置药材、书籍、茶具和茶叶，余钱就所剩无几。王鸣鹤接手酪奴堂以来，家中已经没有土地分赠新户，便和母亲商议，每家新户赠送一套茶具，通过倡导村民饮茶来明礼仪、去蛮性。蒲娘非常赞同儿子的做法，此举恰是酪奴堂题中应有之义，并说既然要赠，就老户新户都赠吧。这样王鸣鹤亲自去营口，在吴家茶行定制了一批江西永祥轩出品的提梁白瓷茶壶，茶壶统一题上“力求文化逐日自新”八个字，粉彩图案是童子拜寿——一个高额长须的老者与和合二仙，每壶配四只茶盅，恰好一个方方正正的竹盒，一家一户发下去。为了方便村民购茶，让老陶开始经营茶叶，主要是经营一些村民喜爱的花茶和红茶。

    蒲娘很满意儿子能做这样的决定：“为了留住老榆树，莫说一口，就是三口棺材也要买。”她说：“还是把大伙叫来商议一下吧，韩、马、姚、姜、陶五家好比是九里的五根柱子，不能有哪一根倾斜了。”

    次日一早，多子还没有去通知，姚大下巴便来敲门。姚大下巴双眼红肿，弓着腰，手里还拄着一根枣木棍。王鸣鹤推开门，被姚大下巴这副模样吓了一跳：“七叔这是怎么了？”他想把姚大下巴请进屋。姚大下巴摇摇头不肯进屋。“外面说吧。”他喘着粗气说，“小先生，我估摸自己快不行了，可我不是来找你看病，我知道我的病你治不了，我是瓜熟蒂落大限已到，也该进万柳塘了。”姚大下巴称王克笙父子为老先生和小先生，这一点在九里起到了表率作用，因为他是九里最年长的人，是名副其实的建村元老，元老的作用在很大程度上就是做示范。“七叔大限之说从何而来？”王鸣鹤问。姚大下巴小声道：“不瞒小先生，我前几天占了一卦，卦象不吉呀。”王鸣鹤心里明白了一些，姚大下巴笃信占卜，在来九里前，占卜曾是他谋生的饭碗，对占卜之术他是真学真信真用，由一不吉之卦想到自己阳寿已尽，这在姚大下巴身上不难理解。王鸣鹤劝他：“当年家父说过，酪奴堂能开到九里无非机缘而已，扶乩、笊篱卜皆为辅助，吸引他的有三件东西：野燕麦干草的味道、碱滩上那棵老榆树和地火一样的红海滩，这些都是实实在在的东西呀，七叔怎能凭一卦断寿限呢？”姚大下巴摇摇头：“自己的身子骨自己知道，我胃肠已经溃烂，近几日便血不止，如此下去，必然油尽灯枯血干人亡。”听他这样一说，职业的敏感让王鸣鹤警觉起来，问：“七叔所便是红艳之血还是黏黑之血？”姚大下巴道：“当然是鲜红鲜红的血了，像秋天的碱蓬草，不过，我都用土盖上了，别人一概不知，只是我腹中下坠厉害，大肠中好像有一秤砣，怕是阎王爷派来的小鬼用锁魂绳系住了我的肠子。”王鸣鹤上前，仔细看看姚大下巴的面色眼睑和舌苔，心中有了底，问：“七叔来找我有事吧？”姚大下巴叹了口气：“我知道得水一定找你告状了，说我要杀了老榆树打棺材，可是我不是打一口，我要打三口，你娘一口，我和姜家一家一口。人死，总该有副棺材板吧，芦生、连顺两人下葬时只是卷了几层苇席，虽说是金刚苇，但毕竟不是三长两短的棺材呀。人老了最大的心愿就是攒那么几块板子，没有它，心里空落落的。杀老榆树我比谁都心疼，我是把老榆树当老伴儿看的，三伏里天天坐在树根底下乘阴凉，有时候在树下打起瞌睡来就会梦见乍到九里时的一些事，比如淘井，那不是淘，那是再往深里挖，我站在齐腰深的井水里，井水冰一样凉，直凉到了骨头里，王先生一身灰色长褂，也站在井口往上提水，醒来后就想，这些事老榆树都看到了，人不记得老榆树还记得。可是，树终归是树，成材后总是要用的，我不杀后来人也会杀，人不杀雷也会劈，我就想还是杀了打几口棺材咱三家分分吧。芦生、连顺已经不在，老陶还壮实，没人会来争，这事我与得水商量，得水太犟，说不通。”姚大下巴一口气说了很多，王鸣鹤听完他的话道：“七叔的话我听懂了，就是想要一口棺材，这事好办，我来想办法行吗？咱不动这棵老榆树，你看你都把它当老伴儿看了，老伴怎么能杀？”姚大下巴愣了一下，没有表态，他不明白王鸣鹤说的想办法是什么意思。“七叔，要棺材和杀老榆树是两码事，你有了棺材还非要砍树吗？”王鸣鹤想把两件事分开来，不要让姚大下巴的脑筋都系在杀树上。姚大下巴道：“不杀树，拿什么打棺材呢？”王鸣鹤搀着他往外走了几步，大声道：“老榆树不要杀，棺材的事我来办，好吧？”姚大下巴颤巍巍地走了。

    王鸣鹤告诉多子不要去叫人议事了，他为姚大下巴包了几服药让多子送去，嘱咐马上熬了喝，自己则叫上韩老大划船去了田庄台。

    当天，几碗药汁喝后，姚大下巴感到下腹里的秤砣变轻了，晚上也不再便血，他睡不着，起身又占了一卦，却意外地占出一个解卦来，心里像有条蚰蜒想爬出来，鼻腔里嗅到一种清新的苇香，这股苇香竟牵出了几日来从没有过的食欲，他叫起姚刚，吩咐准备几样供品，明天一早要到三圣祠上香。姚刚睡意蒙眬，答应了一声便回屋睡了。姚刚不知道父亲想砍伐老榆树的举动，他只知道父亲病了，病得有点恍惚，说话办事颠三倒四，父亲说没病，他也就没太在意。

    早晨，姚大下巴一开门，惊得一腚坐在门槛上：空旷的院子里横放着一口白森森的棺材。好一会儿，他才起身凑过去，用手摸了摸，是上好的油松，棺材没有上漆，看出是新打的，他明白了，这一定是小先生昨夜送来的，因为太晚，没有叫醒他。站在棺材旁，姚大下巴一时间感慨万千：小先生，我姚老七真是难为你了！酪奴堂一向不留余财，购置这样一口棺材简直是抽筋吐血啊！

    老榆树旁，早起的姜得水和小惠正在给树干缠系一箍红布条，这布条是辟邪用的，苇地人家遇事都喜欢系红布条，有了这红布条做护身符，能避血光之灾。姚大下巴远远地看着这一幕，两行泪水扑簌簌滚落下来：我姚老七难道成了妖邪之辈了？他大声喊道：“得水呀，你俩别系了，我姚老七不杀老榆树了。”姜得水和小惠被吓了一跳，两张笑脸照过来，让病中的姚大下巴心里暖融融的。

    姚大下巴后来问王鸣鹤，自己腐烂的肠子怎么就会没事？王鸣鹤说：“是你没杀老榆树积了阴德吧。”年迈的姚大下巴信以为真，无事的时候便会摩挲着老榆树粗糙的树皮喃喃自语，至于说了些什么没人知道。

    王鸣鹤将姚大下巴的病情告诉了姚刚：七叔有很重的内痔，别让他吃辛辣之物。

    三

    这一年，王鸣鹤遇到了一件极为棘手的事，蒲娘告诉他：“小陶虹相中你了，你看怎么办吧。”

    陶虹比王鸣鹤小五岁，已经出落得如花似玉，到老陶家说媒的不少，但陶虹谁也看不上，眼看着二十多岁了，在苇地已经是个大龄女孩子，老陶很着急，来找蒲娘商议能不能在田庄台给陶虹找个婆家。

    蒲娘便把陶虹叫到酪奴堂唠家常，想听听她有什么想法。这一问，把一个秘密问破了，陶虹羞红着脸说，自己就喜欢小先生，这辈子非小先生不嫁。

    蒲娘吃了一惊，陶虹对所有上门求亲者一概回绝的原因原来在这里！王鸣鹤听母亲说了陶虹的心思后，很惊诧地说，“小陶虹看上我什么呢？在我眼里她还是那个和黑燕皮玩耍的小妹妹。”蒲娘说：“人家现在是大姑娘了，人也透亮，你什么打算？”王鸣鹤摇摇头：“小陶虹是个好姑娘，但和我却无缘无分，我不打算考虑婚姻之事。”蒲娘叹口气，问：“还在惦记栗姑娘？”王鸣鹤未知可否，蒲娘道：“心高，门槛就会高，这个栗姑娘把你害了。”

    其实，蒲娘最了解儿子，儿子在情窦初开之时，一下子闯进来一个洋气俊俏的栗娜姑娘，这对于身在苇地的儿子来说绝不是一件好事，因为有了这样一个可望而不可即的标杆，苇地所有的女孩子都会黯然失色，这是儿子迟迟不能成婚的主因。蒲娘并不埋怨儿子，她不会为了早抱孙子去委屈儿子，她太理解儿子的想法了，当年在田庄台自己不也是这样吗？后来姚大下巴介绍了王克笙，这份姻缘才一拍即合。“等着吧，”蒲娘想，“保不齐哪一天儿子就会交上桃花运。”

    一个午后，陶虹突然腹疼如刀割，她双手按着小腹，弓着腰独自来到酪奴堂，进门喊了声：“小先生救我！”便栽倒在门口，王鸣鹤急忙跑过来扶起她，见她面色纸一样白，额头上满是汗水，知道这是急症。蒲娘也闻声出来，母子合力将陶虹扶到病床上，问她是不是吃了不洁食物。陶虹摇摇头，说午饭只是吃一点饼子咸菜，肚子忽然间就开始疼了。王鸣鹤怀疑是肠梗阻或胃痉挛之类的毛病，但要诊断这样的疾病，必须用手指来探查患者腹部，可是眼前这个患者不同一般，一来是未出阁的姑娘，二来又十分暗恋自己，这让指压探查多了些顾虑。蒲娘发现了儿子的顾虑，便回屋取出一块花布，盖在陶虹身上，对儿子说：“你可隔布探查。”王鸣鹤便隔着一层薄布，在陶虹下腹一点点指压，询问疼痛程度，然后将耳朵贴紧患者腹部仔细倾听，听到患者肠鸣音阵发性亢进，伴有气过水声，综合各种症候，王鸣鹤最后得出了结论：患者或因情志失调，忧愁思虑过度导致腑气不通而疼痛不止，若不及时畅通，就会引发高烧，成为凶险恶症。这时，老陶和郝好惊慌失措地赶来，看到宝贝女儿躺在病床上呻吟不止，夫妻俩央求王鸣鹤赶快想办法救救女儿。王鸣鹤在诸多治疗方案中选了一个最简便的办法，他让郝好去取一碗生香油来，马上给陶虹喝下，看看腹疼是否能缓解。郝好按照王鸣鹤的交代去端回一碗香油，扶起陶虹让她喝下去，然后众人都坐在酪奴堂里眼巴巴地看着陶虹，看她腹疼能不能减轻。大概过了半个时辰，病床上的陶虹坐起来了，脸上恢复了血色，只是黑色的长发被汗水湿透，杂乱地贴在脸颊上。“不疼了，”她说，“小先生的香油真管用。”

    陶虹病情解除，大伙都松了口气。

    离开酪奴堂前，谁也没想到一向文静的陶虹会说出一句惊世骇俗的话：“小先生，我的命归你了。”

    老陶蒙了，训斥道：“你胡说什么呀？”

    陶虹毫无羞赧之色，字正腔圆地说：“我这条命是小先生救的，以身相报救命之恩古已有之，女儿这样做有何不妥？”

    老陶一定以为女儿被刚才的急症伤到了脑子，急忙和郝好扶着女儿回去了，走了几步，还不忘回头对王鸣鹤说：“小先生，后谢！”

    陶虹病好后，天天到酪奴堂来，她来不找王鸣鹤，而是整天腻着蒲娘，帮蒲娘编织蒲团、酿制鹤顶红、晒制蓬蕽茶，遇到蒲娘没事的时候就陪蒲娘说说话。陶虹并不打扰王鸣鹤，只会不时偷偷瞭上一眼，小先生那件褐色长衫很提神儿，给病人把脉有模有样，说话磁性十足。没有病人时小先生就教弟子读书，小先生读书从来不摇头晃脑，而是一手擎着书，另一只手背在身后，让胸部高高挺起来。陶虹观察小先生痴迷的样子让蒲娘十分不安，他知道儿子对陶虹毫无兴趣，这种单相思会害了姑娘。一次，蒲娘问：“你喜欢鸣鹤什么呢？是学问，医术，还是名气？”陶虹的回答令蒲娘啼笑皆非，她说：“喜欢小先生的眼睛。”蒲娘问他的眼睛有什么与众不同吗？陶虹说：“那当然，小先生的眼睛让我想起黑燕皮，你还记得黑燕皮吧？它那双水灵灵的大眼睛多好看啊！黑燕皮死了我很伤心，后来我发现小先生眼睛也格外好看，简直就是黑燕皮的翻版。”蒲娘摇摇头：她猜测陶虹喜欢儿子的理由有许多，唯独没有想到儿子能与一头死去的驴子相似这一条。她把这个理由说给儿子，王鸣鹤没有表现出不满，而是很钦佩地说：“真是一个重旧情的姑娘，对一头驴子尚且如此，对人能差吗？”

    陶虹总是往酪奴堂跑，这对重视家训门风的酪奴堂是个考验，对于老陶来说面子上也过不去，何况老陶和郝好都发现女儿有点失常，总是坐在窗前双手擎着下颌想心事。陶虹忽然迷上了茶叶，只要父亲进城，她都嘱咐买些茶叶回来，老陶以为女儿只是自己喝，但细心的郝好发现，女儿总是将茶叶给王鸣鹤送去，王鸣鹤不收，她就送给蒲娘，蒲娘找到老陶，说你赚钱辛苦买这么多茶叶干什么？再说酪奴堂也不缺茶叶。老陶说没法子呀，陶虹这孩子中邪了。老陶来找王鸣鹤，说陶虹总是这个样子也不行，得想个办法。王鸣鹤从没经历过这种事，就和母亲商量应对之策。蒲娘说：“相思病也是一种病，是病就有药方可治。”王鸣鹤摇摇头：“治相思病我没办法。”蒲娘开导说：“你说小陶虹单相思的根子在哪里？”王鸣鹤道：“她已经不是情窦初开的年龄，这根子不好说。”蒲娘说：“这根子就是你啊，傻孩子！”王鸣鹤感到脸上一阵发热：“我又没对她表示过什么，我有过错吗？”蒲娘说：“根子在你不是过错在你，你想想，你年近而立却尚未娶妻，陶虹正当青春，你俩在九里不就是常人眼里十分般配的一对吗？”王鸣鹤觉得母亲的分析不无道理，但自己怎么能喜欢小陶虹呢？蒲娘接着说：“要想治相思病，关键在于祛除病根，也就是说要断了陶虹对你的念想。”王鸣鹤吓了一跳，“这念想怎么断？陶虹是个成年人，她想什么不想什么外人无法改变。”蒲娘说：“她之所以对你有期待，是因为你尚未婚配，一旦你向她宣示自己心有所属，她自然就会心死而退。”

    王鸣鹤想出了一个不得已的办法，他找了个镜框，将箱底栗娜的照片镶起来，摆在母亲的房间，这样，陶虹来酪奴堂的时候就会看到。

    陶虹果然看到了栗娜的照片，问蒲娘照片中的女人是谁。蒲娘说你去问鸣鹤吧，他会告诉你。陶虹犹豫了好一会儿，还是亲自来问王鸣鹤。王鸣鹤说，“这个人你认识呀，就是当年来九里的栗娜，算是姚远的小姨子吧，是我的未婚妻。”陶虹一听就蒙了，问：“你什么时候有了未婚妻？”王鸣鹤说：“很多年了，因为时局不稳，我们才没有正式成婚，但她十年前就以朱家家人相称呼了，当然，这件事九里人并不知情，你不问我也不会说。”陶虹的眼泪突然间就流下来，她扭头跑进了蒲娘的房间，呜呜哭了有一个时辰，足足把一双秀眼哭成了熟桃，引得蒲娘也陪了不少清泪。

    第二天，陶虹来找蒲娘，仰脸鼓腮说：“蒲姨，你找个般配的亲戚把我嫁了吧，我做不成小先生的媳妇，做他一个亲戚也成。”陶虹这句话提醒了蒲娘，她记得田庄台姑姑家有个侄子与陶虹较为般配，便正式做媒把陶虹介绍给了侄子。蒲家家风清明，蒲娘这个侄子是个铁匠，陶虹嫁过去后日子过得很不错。让王鸣鹤感到尴尬的是，陶虹回娘家都会拎两盒槽子糕来看蒲娘，每次都会问王鸣鹤同样的话：“栗娜嫂子啥时候过门呀，哥？”陶虹在喊这声哥的时候，会拐一道弯，这声叫便像一把鱼钩一下子钓起王鸣鹤心底蛰伏的那条小鱼，让他心底一阵翻腾，不知道如何回答是好。王鸣鹤后来对母亲说：“人不能撒谎，有时候为了一句谎言需要一辈子来编织遮羞布。”

    后来，陶虹接连生了三个儿子，经常像母鸡一样领着三个鸡雏说说笑笑回娘家，人也变得泼辣，浑身活力四射像入秋的河蟹，她有一句话在九里妇女中广为传播：“女人就是一领苇席，有人睡才能滋润明亮，要是卷起来搁到高处，没几年就干巴了。”王鸣鹤听到这番话很有感触，心里知道她在说谁。

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