老人说：你家的烟囱今天没有炊烟。
泥水匠说：你是不是很闲？
老人说：我倒想让饮烟重新升起，你能做夜活吗？
泥水匠说：我做的活都是那个工钱。
老人说：我再加点夜间出工费，不过，你得蒙住双眼去。
泥水匠说：也行，你放心，我嘴巴很严。
老人扯出兜里的一条黑布，蒙住了泥水匠的眼睛。泥水匠握住老人手里拐杖的另一端，出了门。一会儿是石板路，一会儿是鹅卵石路，一会儿又是泥土路。起初，泥土匠还能想象出他经过的哪条街哪个巷，可是，弯七拐八，好像很远，已经不知走到哪儿了。
走进一个大院子。泥水匠听见钥匙的声响。一扇门吱吱咯咯地响了，他猜门轴生了锈，显然，门很厚实。他迈过门槛（老人说：注意，抬脚），接着是插门闩的声音，再穿过一条曲折的走廊和一间宽敞的房间，他知道正接近大院子的深处。取下遮眼布，泥水匠发现一个花园。花园里杂草丛生，花园中央一个池塘，水已干涸。他惊了一跳，是一只猫头鹰飞入夜空，那展开的翅膀被月色衬托出一个剪影。
老人用拐杖戳戳池塘边的一块裸露的土坡，说：你在这儿就地掘个坟穴，砖头、砂浆在那边，抓紧干吧。
拂晓的时候，老人出现，交给他一枚金币，递给他遮眼布，说：你该回去了。
泥水匠蒙住了双眼，还握住了老人递过来的拐杖一端。
老人说：我看得出，你遵守了你的行当的规矩，你今晚还愿意干完剩下的活吗？
泥水匠说：我干活，你付钱，我情愿天天这样，何况，夜晚很凉爽。
几乎是同样的时间，同样的方式，晚上，泥水匠又来到花园。
泥水匠跟随老人来到一个偏僻的房间（途中，他小心翼翼地选择落脚的地方，还是模仿了老人的步姿，好像老人脚上长了眼）。他已预先想到可能的尸体——老人的老伴？
老人指着屋内一隅那口精巧的棺材，抬一抬，重量超过了泥水匠的预期。老人说：把它埋进坟穴里。
还恢复了土坡的原貌。坟墓只是老人的说法。泥水匠消除了所有人工的痕迹。泥水匠自觉地掏出遮眼布。回去的路不是原来的路。他感到了风里有草和树的气味时，老人说：拿掉布吧。
郊外的原野。老人把两枚金币放在他的手里，说：你感到太阳出来了，再揭开遮眼布，我相信你不会破了我俩之间的约定。
泥水匠说：你放稳心吧。
泥水匠听着老人渐远，草丛传达了老人走去的声音。
泥水匠坐着，他用两枚金币打发时光，一会儿掂它俩的分量，一会儿让它俩撞击，一会儿抛出接住。他想到金币发出的悦耳声音跟小棺材里的金属声相仿，只不过，两枚金币单调了些。
泥水匠揭开遮眼布，望见了东方的绯红。一夜的气味和初晨的形象吻合——开阔的原野，像偌大的绿色地毯铺向地平线。
泥水匠奔向小城。接着的三天，像是要填补积累的饥饿，他和家人尽情地享受着食物的美味，快活了九天，他又回归了拮据——揭不开锅了。
数十天里，泥水匠再没接着活，他甚至饿得懒得起床。他期待着叩门声。
一天早晨，泥水匠听见一阵叩门声。他去打开门，灿烂的阳光里，站着一位胖墩墩的老头。
泥水匠知道老人是拥有几处房产的房主，他心里已喊老人“老抠”了（铁公鸡，一毛不拔的主儿）。他说：你看上我这漏雨的破屋了？
老人说：我不忍你再闲下去，闲得骨头生锈了吧？
泥水匠眼一亮，说：有活？
老人说：我有一片老房子得修整修整，修好了再租出去。
泥水匠这回带了家什，跟着老头，不一会儿（仅隔一条街）就走进一个大院子。
院内空空荡荡，地面已长出野草。开一扇门的时候，凭声音，他想起他来过这里，而且，那个荒芜的花园证实了他的判断。这么近，可那两个夜晚，走了那么久。
泥水匠说：这里住过谁？
老头说：一个孤老头子，据说很有钱，一个来月前，突然死去，只在他的枕头下有几枚金币，人们都以为他钱多，没人住的房子就衰败得快，他租了我整个大院子，却只住一间屋子。
泥水匠想到两次进入同一个大院子，好像它坐落在两个地方，完全是来的方式不同造成了错觉，那个老人就是这样给他创造了遥远的感觉。
房主交代了修缮的原则：我不打算出更多的修理费用，都是老房子了嘛，有些人就喜欢老房子，只要不倒就行，你要替我节省钱，不要过多改变它。你可以在这儿住下来，我当然不收你的房租，工钱嘛，我已打听过了，一分不少，提前了，我会奖赏你工钱。
比预定的期限，泥水匠提前了三天。房主爽气地兑现r承诺，同时，还领来五个租房者。
房主悄悄对泥水匠说：提前三天，就有了三天的租金了。
泥水匠说：你太精明了。
不久，街上出现了一爿气派的当铺，店主是泥水匠。渐渐有了传言，说泥水匠一定吃了野食，而且财富来路不明，不过，小城并未出现过失窃，或谁丢失过钱物，只是乱猜罢了。后来，他收购了老头的房产。老人死厉，子女达成分遗产的协议，将房产兑现为钱币。过去的泥水匠现在的财主第四次进人大院子（以房主的身份），他雇工修缮了人院子，他叮嘱要尽量保持它的原貌。他还说：我希望那些门开的时候不要发出声响。
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