周铁汉当机立断：“猴子，你和七哥的担子留下来，我们快走！”
猴子明白，这是留下买路钱的意思。尽管心里一百个不情愿，还是听从大哥吩咐，留下两条担子。别的挑夫一个个胆战心惊，脚不沾地一路飞奔。
过了半江崖，前面一路人烟稠密，再不怕有什么意外了。想想刚才的情景，挑夫们一个个生出后怕来。香老板这么冒失，万一有个三长两短，真不知如何收场。石砣到底是个木瓜脑壳，还在为大哥放过了领头劫匪抱怨：“大哥，我看得清清楚楚，你只要赶上去一扁担，没准能结果土匪的性命。你怎么反倒把他放跑了，还要留下两条担子？”
周铁汉斥责开导说：“怪不得猴子说你是木瓜脑壳！你以为那帮土匪就是拦路的几个？他们肯定还埋伏了人马，架好枪瞄准了我们。真要那样，别说两条担子，我们就只能让家里人来收尸了！兄弟，我们靠这条古道糊口，可得处处多留个心眼啊！”
石砣抠抠脑门：“娘的！凶险在这条古道，饭碗也在这条古道，真他娘的鬼道！”
香老板一声长叹：“兄弟，你们挑夫靠古道吃饭，我们开客栈靠古道吃饭，土匪也要靠古道吃饭。自古不是冤家不聚头，谁也避不开谁，进一寸两败俱伤，退一步海阔天空。这都是我们的命，天意难违啊！”
天生的冤家对头相逢，分明自己占了上风，还得放虎归山给自己留后路，谁都觉得窝囊。可仔细想想，不这么办还真不行。别说石砣，就是猴子也嗟叹不已。
到了宝庆，盐价比原来涨了四倍。雇主眉开眼笑，虽然心疼丢了两条担子，也明白那是破财消灾的长远高招，给每个挑夫多分了一块大洋权当压惊。
周铁汉住在宝庆城郊白鹭村，他多了个心眼，带着一帮弟兄跟香老板一起进屋。猴子明白大哥的意思，一进门就高声嚷嚷：“大嫂，这回要不是亏了香老板，大哥和我们就不能回来见你啦！”然后两手比划着，说当时土匪如何在半江崖劫道，弟兄们如何吓破了胆，香老板又如何夺过石砣的扁担挺身而出，打退土匪保住货物保住了性命，才说：“香老板实在是我们的恩人，大嫂，你可得替我们兄弟们好好招待！”
“啊呀呀！”铁汉婆娘满脸绽出笑来，一把拉住了香老板，“我的好妹子，这样的大恩大德，我让孩子给你磕头！”不由分说，从身边拉过两个孩子，按下去当场给磕起头来。
“大嫂，我那也是仗着弟兄们的虎威，一时傻大胆，你可别折了我的寿！”香老板慌了手脚，赶紧把孩子拉起来，拿出备好的礼物塞给他们。
铁汉婆娘哈哈大笑，当场认了干姐妹，吩咐弟兄们谁都不许走，定准要都给干妹子敬了酒才行。周铁汉让她们干姐妹亲亲热热坐着说话，带着猴子几个上街买菜烧火做饭的忙碌。酒席备好了，一定要香老板坐上席，再挨个敬酒，一直喝到深夜。
早上起来吃了饭，香老板求她带自己到宝庆小学去，说娘家侄儿在学校读书，这回是特意来看望的。彼此成了干姐妹，铁汉婆娘自然满口答应。
到了宝庆小学，找到一个叫图更生的小孩子，可孩子怯生生地看着她。香老板连声说：“更生，我是姑姑，快到姑姑身边来！”孩子叫一声姑姑就哭起来。香老板也情不自禁流出了眼泪，掏出大把大把好吃的塞给侄儿。铁汉婆娘说，干脆把侄儿接到屋里来住几天，可香老板摇摇头，说见过了也就安心了，还是让他好好读书要紧。回家的路上，香老板央求往后替她多来看望。铁汉婆娘连忙说：“你的侄儿就是我的侄儿，尽管放心好啦！”
回到屋里，铁汉婆娘悄悄对男人说：我怎么都觉得更生那孩子不像她侄儿，更像她儿子似的。周铁汉嘱咐婆娘不要胡乱猜疑，既然认了干姐妹，往后有什么好吃的多给送去、多去看望就是。
此时宝庆城里人心惶惶，许多人相互传说，长沙那边炮火连天，日本鬼子就要打过来了，不知道到什么地方躲避呢。铁汉婆娘也犯愁，万一鬼子真的打过来，那些有钱人还能坐汽车逃难，我们穷人拖儿带女的就只有死路一条啦。香老板随口说：雪峰山里面到处是深山密林，万一鬼子打过来，就一起到双江铺来好了，只是别忘了替她带上更生。铁汉婆娘赶紧说：“真要到了那一天，有我们的儿女就有更生，妹妹你就放心吧！”
没两天，周铁汉又带着挑夫兄弟上了古道。进去的时候，雇主老板选定了花花绿绿的洋布，还有洋油洋火香胰子之类的日用百货，这些东西在里面能卖个好价钱。
到双江铺还有半里路呢，香老板就赶在前面飞进客栈，连声高叫说：“死鬼，你出来看看，老娘没有跟人私奔，又回来跟你打冤家啦！”
“嘿嘿！你这贱婆娘还晓得回来？”秋生老板应声走出来，胳膊上敷着药，用一条布带子吊在肩背上，说是夜里不小心摔伤了。“老子没死，你想跟野男人私奔还不行哩！”
“我不在家几天，你就闹得这样人不人鬼不鬼的，亏你还有脸算男人！”香老板口里咬牙切齿的，连忙解开包袱，拿出从宝庆买回来的跌打丸，亲手倒上酒让他吞下去。“现在你该知道，到底是你靠我，还是我靠你了吧？”
看着他们两口子斗嘴，挑夫们都捂着嘴巴偷偷笑，自己帮着烧火做饭吃。猴子偷偷对铁汉说：那天在双壁崖遇到蒙面土匪，像有秋生老板在里面，叫大哥将砍刀打落的那个毛贼准是他。那时心软没有结果他，到头来还落进他的黑店里来，就怕落个养虎伤身啊！
周铁汉一直心里疑惑，自己戳中了领头劫匪的胳膊，就感觉很有几分像是秋老板，对谁都不敢说出来。经猴子这么一说，意味深长地一叹：“千百年来，我们挑夫跟土匪天生是冤家对头，其实彼此忌惮不敢斩尽杀绝，往后小心提防就是了。”
两人正在嘀咕，没想秋生老板笑嘻嘻请他们喝酒，还爽声大笑说：“刚才听贱婆娘说了，周大哥手下兄弟好本事，打败劫道的豪杰，往后真个威震湘黔古道喽。有了你们这样的好汉，我这如归客栈也跟着沾光啦！来来来，我敬周班头三碗！”
铁汉知道他话里有话，苦笑一声说：“秋老板错夸我了！都是为了养家糊口给逼的，哪敢跟道上绿林豪杰作对？我也是懂古道上规矩的，知道绿林道上的兄弟日子不容易，就留下两担货物送给他们，也算是交个朋友。”
秋生老板哈哈大笑，随口说：“我是开客栈的，只知道东去西来的客人都是我的衣食父母，不管那绿林道上的恩恩怨怨。今朝有酒今朝醉，我们只管喝酒。”
猴子心里琢磨着，故意长叹一声说：“秋老板，往后只怕难得有喝酒的机会了。眼看鬼子就要打过来，大家都成了亡国奴，还有什么挑夫，有什么绿林道？”
秋生老板两眼瞪圆，巴掌在桌子上重重一拍：“天大的笑话！这条湘黔古道从来就是山高皇帝远的地方，养活了天不怕地不怕的好汉，什么时候怕过别人？他娘的小鬼子真敢来，保管叫他有来无回！”
这么一说，香老板格格大笑起来：“这么些年来，还是头一次听到你说了一句有气派的话。”哗哗哗倒上一大碗，忽然又绷起脸：“我丑话说在前头，真要是鬼子进山来了，你成了缩头乌龟怎么办？”
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