“痛快！秋老板，兄弟我敬你！”周铁汉大笑一声举起碗。
挑夫们一见大哥给秋老板敬酒，也吩咐端起碗来。秋老板双腿盘在凳子上，眼里闪烁出灼亮的光来：“好！我看你们也算得这条古道上的好汉，兄弟我敬你！”
他们还从来没有看见秋老板这么痛快过，便你一碗我一碗地喝起来，个个喝得醉醺醺的。周铁汉细心察觉，秋生老板眼里的光少了先前的冷漠，多出了几分友善，心里暗暗高兴起来。上次的夹生饭，接着又打退劫道的土匪，他看出了这如归客栈的两口子不寻常。如果能和他们亲近，往后就方便多了。
几天后从洪江回来，周铁汉他们挑的是广西片糖，还有溆浦橘子。知道秋生老板喜欢，铁汉便每一样送了几十斤。秋生老板眉开眼笑，口里却客气说：你们都是花钱买来的，也用不了这么多。猴子笑嘻嘻地说：“老板别客气，你吃不了，就送给你的兄弟尝尝好啦！”
“什么兄弟，我光棍一条，哪来兄弟？”秋生老板愣了。猴子笑嘻嘻地说：一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮，结拜兄弟也是兄弟嘛。秋生老板这才明白了他的意思，笑骂一声“扯卵淡”，吩咐香老板拿出苞谷酒来。
香老板心事重重地说：好些天没见宝庆那边过来的商客挑夫了，听过路的人说，雪峰山那边来了许多中央军，还有人帮着挖战壕，说是要跟鬼子打仗呢。这两天，山那边枪炮声不断，没准鬼子真的到了宝庆，你们还是打听明白了再走不迟。
“鬼子真要是到了宝庆，家里老少可就遭殃啦！”周铁汉这帮兄弟全都家在宝庆，她这么一说，谁都没有心思喝酒了，恨不得连夜就要赶回去。
大清早吃了饭，他们就急急忙忙踏上了归程。出门不远，忽然看到迎面走来一个男人，头戴白帽腰系一条白布带，一看就知道是家里死了亲人去报丧的。周铁汉定睛一看，却是弟弟铜汉，顿时大吃一惊，连忙问他：“铜汉，你这是怎么了？”
“哥……爹娘……都被鬼子……害死了！”铜汉一把搂住哥哥号啕大哭。
周铁汉顿时晕倒在地，猴子几个手忙脚乱，掐人中的捶背的哭喊的，好容易才醒过来。铜汉这才断断续续地说：大前天上午，嫂嫂到地里种豆子，他吃了早饭正在犁田，忽然听到枪声大作，村子上头冒出滚滚浓烟，拔腿就往村里跑。半道上碰到跑出来的四毛，才知道鬼子进村了，见人就杀见房子就烧，四毛是趁乱逃出来的，说千万不要回去送死。他们就躲在山上，待鬼子走了才赶紧回去。一看，到处都是死人，爹娘倒在血泊里……
“我们家呢？”“我家没出事吧？”别的人抢着打听自己家里的消息。
铜汉哽咽着说：鬼子经过的村子，十家里头有八家遭殃，不是老人孩子被杀，就是婆娘被糟蹋，屋里人不在的，也被抢光烧光。接着说出一串名字，果然挑夫里大半受了祸害。铜汉抹着眼泪说：猛一下死了这么多人，也没钱买棺材请人抬柩了，就相互帮着暂且抬到山上再择日下葬。知道哥哥还在路上，就慌忙来报信，就等着回去办丧事。
这时，香老板挤进来急忙问：“兄弟，你知道宝庆小学受害没有？我儿子叫图更生，知道他的消息吗？”
大家这才知道，图更生原来真是香老板的儿子。铜汉迟疑着说：“前天嫂嫂急急忙忙到学校打听，听守门的说，鬼子飞机丢了很多炸弹，死了好些个老师学生。嫂嫂是哭着回来的，只怕……”
香老板只觉得心如刀绞，转身扭住秋生老板号啕大哭：“都是你这天杀的，硬要把孩子送到宝庆去，还说什么将来能出息。如今出息得遭了鬼子的炸弹，你还我儿子来！”
秋老板铁青了脸破口大骂：“你这贱婆娘！儿子是鬼子飞机祸害的，你怎么跟我拼命？”
眼看两口子为儿子拼命，周铁汉连忙挣起身将他们拉开，沉痛地说：“老板，你我家里都有亲人遭鬼子杀害，可再伤心也不能让死去的亲人活过来。还是把仇恨记在心里，好好过日子，等着机会报仇吧。”
正是流泪眼对流泪眼，断肠人逢断肠人。各自都有血海深仇，却一时没法叫鬼子偿还，也只得擦干眼泪告辞而去。
虎头崖快到了，大雾弥漫的，隐隐迎面过来一队人马。大家以为是打鬼子的中央军，赶紧跑过去。只差十几丈远了，才看清前面是猩红的太阳旗。
“鬼……鬼子！”石砣走在最前面，吓得双腿一软。后面的人明白了怎么回事，已经来不及了。前头的鬼子兵端着明晃晃的刺刀冲过来，迅速分散开来，凶神恶煞地对准了他们的胸膛，才喊出了拗口的中国话：“担子的放下！谁敢反抗，死啦死啦的！”
周铁汉霎时心里冰凉。他生怕石砣猴子不顾一切动手，赶紧说：“大家别怕，把担子放下来。”自己率先放下担子，带着大家走到一边。
鬼子兵一拥而上，咿哩哇啦将担子掀翻在地。箩筐倒了，金黄的橘子满地乱滚，鬼子们大叫“哟西”，争先恐后抢过来就要往口里塞。这时，走过两名鬼子军官传达联队长的命令：谁都不准吃，叫挑夫把片糖和橘子收拾起来挑过去，分发给联队士兵。周铁汉暗暗留心，估算出这群鬼子足足有五百多。
亲眼看着鬼子把自己的片糖橘子分得精光，挑夫们眼里迸出火来，无奈胸膛顶着刺刀，只能敢怒不敢言。立刻，那军官又命令士兵把扛着的弹药放进箩筐里，叫挑夫们在前面“开路的有”。
鬼子联队长龟田大佐摊开地图，让翻译把周铁汉叫过去，问他前面是什么地方，到芷江还有多远。周铁汉心里思谋着，只得说：前面就是双江铺，离洪江只有六十里，再走四十里就到芷江了。
那日本军官狂笑起来：“你们挑弹药的干活，到了芷江，皇军大大的有赏！”
芷江？周铁汉恍然记起，芷江那边有个飞机场，机场上有美国的“飞虎队”，正是有了“飞虎队”，鬼子的飞机才不敢那么猖狂。看来，这些鬼子是冲着芷江“飞虎队”去的。放着血海深仇不报，反倒给鬼子挑弹药到芷江去，这不成了汉奸吗？一路上，猴子好几次大声干咳，冲着大哥眨眼，还作出抹脖子的动作示意，可周铁汉总是使劲摇头。
到了双江铺，已经是下午。鬼子兵一个个饥肠辘辘，龟田大佐命令寻找粮食抓人做饭。双江铺里面的人远远看到来了鬼子兵，早已跑得精光，只有秋生老板两口子还沉浸在失去儿子的悲伤里没有走。几个鬼子兵淫笑着，争相扑向香老板。香老板眼疾手快，抓过菜刀来大声说：“畜生！谁敢无礼，我就劈了他，再自行了断！”
眼见秋生老板睁圆双眼操起了扁担，周铁汉不愿他们两口子血染当场，慌忙对翻译说：“如果他们死了，你们就别想有饭吃。不如让他们给做饭，才有力气走路。”
翻译早已饿得肚子咕咕叫，咿哩哇啦报告了龟田。龟田深知自己孤军深入，以迅雷不及掩耳之势直扑芷江才是上策，不愿为了一个女人耽误大事，挥手让士兵退开：“放开她！到了芷江城，支那美女大大的有，我让你们痛快三天。”几个鬼子兵哈哈大笑退开了，龟田命令他们加强警戒，让挑夫一起帮着他们两口子做饭。
周铁汉吩咐弟兄们不要乱动，自己带着猴子石砣到厨房去帮忙。秋生老板两眼冒火说：“放着血海深仇不报，还乖乖地给鬼子挑弹药，古道的脸都给你们丢光了！”
“这……”铁汉已经想好对策，毕竟秋老板不是自己弟兄，知人知面不知心的，话到了嘴边又咽下去。香老板嘶哑着嗓子说：“真要是条汉子，就该拿出点气派来！”
秋生老板眼里闪出凛冽的寒光，发出一声冷哼：“老子正想找他们替儿子报仇，没想到他们自己送上门来。趁着他娘的睡着了，杀他个人仰马翻！杀一个够本，杀两个就赚了，你们敢不敢跟我们一起动手？”
周铁汉胸膛里一阵翻腾，还是摇摇头低声说：一路上就想着瞅准机会下手，可这些鬼子警惕很高，不得不打消了动手的念头。他们派出了几层哨兵，还没动手先就给发现了，岂不是白白送死？秋生老板立刻咬牙说：干脆，老子在饭里面下毒，叫他们全都见阎王！周铁汉还是摇头：要是鬼子这样容易对付，早让别地方的中国人杀光，轮不到我们了。他们抢了我们的橘子片糖，一定要我们吃过了才肯吃，分明就是防备下毒嘛。
秋老板恼怒地说：“这不行那不行，你说怎样才行？”周铁汉这才说：“血海深仇一定得报，却不能鲁莽，得选择好恰当的时机，还要恰当的地方。光凭我们还不够，最好能找上帮手，打他一个措手不及！”
秋老板眼里闪出凛冽的寒光：“真人面前不说假，老子就是土匪头，早就想劫你们的货，你们也一直在提防我。今天我就直截了当说明白：只要你真有办法灭得了鬼子，我就把手下那帮钻山鬼叫出来，情愿听你调遣！”
周铁汉这才明白，秋老板居然是绿林好汉的头目，赶紧向他抱拳致意：“原来秋老板是绿林道好汉，我们兄弟多有得罪，还请你海涵！”秋老板撇撇嘴：“你是说半江崖的事？别以为凭你们二十多条扁担就真能闯过去，我也是苦出身，看在一条道上糊口的分儿上，不想多造孽罢了。我们也算不打不相识了，快说说你的高招吧。”
周铁汉不得不佩服他的坦率，忙说：“秋老板，既然你如此坦诚，兄弟我就直说了。凭这些鬼子能突破国军防线，你我的兄弟肯定不是他们的对手，只能斗智不斗力。我在这条古道上走的多了，最险要的地方就数滚马坡。你让你的兄弟在上头准备，我们的兄弟打他一个措手不及，把他们的弹药扔进江水里。鬼子兵再强悍，没有了弹药也只能干瞪眼。你那帮兄弟都是使刀的高手，没准鬼子手里的刺刀还敌不过你们的砍刀，我们的扁担也能派上用场呢。你是这方面的老行家，看这样行吗？”
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