家有三朵金花，父母未免为女儿们的婚配和嫁妆发愁。眼下为秋芳说媒的人不少，真正年貌般配，门户相当者不多。秋芳既能干又能闯，如果能像同乡姑娘蒋云仙一样在大上海立足扬名，倒是一条好出路。秋芳得到父母首肯，请求带二妹春芳同行。
祖父掐指一算，沉吟着说，秋芳命主阳火，八字缺木，能办事但是易冲动，春芳命主阴木，温和细心，木生火，由春芳陪伴秋芳是个好主意。于是姐妹俩带着简单行李，走出家乡小镇，跟着上海客人去往大上海。
上海客人将她们引荐给一些评弹团，客串顶缺，更多时候她们在茶馆酒楼或私家宴会表演，秋芳主打说唱，春芳拨弄三弦。秋芳秉承天赋，又能钻研技艺，渐渐地崭露头角，被剧团和书场邀请演出，很快蹿红，一时小有名气，难免招蜂惹蝶。
上海客人早已和秋芳暗通款曲，却又不便娶她为妻，这时打破了醋罐子，与秋芳吵闹不休。秋芳正当红，彼时骄矜不羁，发怒咆哮，砸碗摔杯，与上海客人分道扬镳。为了摆脱心中烦躁，秋芳索性沉湎于花天酒地，染上了鸦片瘾，日日无烟不欢，时时浑浑噩噩，既糟蹋了健康，又荒废了艺技。
铁一般的寒气，充斥着两姐妹借居的小屋，她们鲜有演出机会，穷困潦倒，前途茫茫。这时候，捧场票友沈老板向她们施以恩惠，看中的是天真未泯的春芳。春芳不忍心看姐姐受鸦片瘾折磨，在接受沈老板资助的同时也接受了他的爱抚。秋芳恼自己废了前途，恨自己连累了妹妹，因她知道春芳与男演员雪汀彼此有情。
“阿妹，我拖累了你，我对不起阿爸姆妈。”秋芳满面惭愧，眼泪汪汪地说。
“阿姐，戒掉鸦片吧。戒了就没事了，阿姐还是可以登台演出，可以孝敬阿爸姆妈。”
秋芳戒不了鸦片，依然无烟不欢。春芳辛苦客串赚得的几个铜板，秋芳看见了，不由分说就拿去买烟土。烟瘾满足之后，秋芳又是一番涕泪交集。
“阿妹，我对不起你。我该死啊，我想去卖血，你找个医院让我卖血吧。”
春芳流着泪对秋芳说：“阿姐，你戒掉鸦片就好了。阿姐一点不比蒋云仙差。”
一日，一位从前的捧场客请秋芳姐妹为老母亲的寿庆宴会演出，秋芳终于有了重新登台的机会，却因人形消瘦，台型萎靡，唱腔不佳，被人喝了倒彩，昔日明星不仅让主人家失了面子，更彻底坏了自己的名声。
痛慨失望之际，秋芳偷偷地吞食了过量鸦片，离开人世。春芳痛失胞姐，惘然无措，沈老板出资为秋芳办了丧事，不久又将春芳纳为妾室。
大房太太闻风找上门，令春芳搬去同住，把她使唤得比丫头还不如。春芳孤苦伶仃，唯一的贴己物是雪汀赠她的一条玉坠金项链，她把项链挂在胸口，藏匿在心头。没想到姐姐烟瘾发作时，曾经把妹妹的宝物送进了当铺。沈老板出重金赎出，送回春芳身边。
春芳被迫窝在高墙深宅，埋头家务，伺候大太太，忍气吞声。沈老板不便得罪太太，又怜惜饱受刁难的春芳。当时的风气是正房太太理家执事而不抛头露面，沈老板便找机会带春芳出入交际场。在一次商务活动中，沈老板发现春芳竟有数字天赋，对生意中谈到的出价，进价，成交价等数字过耳不忘，于是让她拜师读书，学习财会，参与公司的财务。春芳摆脱了在大太太眼皮底下伏低做小的生活，心情放松下来，不久怀孕生下了女儿阿眉。
新政府提倡一夫一妻制，春芳带着女儿另找居处。由于多妻习俗自古至今已有几千年历史，政府并不深究管理，只做到重形式而不重实质。春芳没有再婚，依然将阿眉爸爸奉为当家男人，彼此常来常往。
这天是礼拜天，阿眉爸爸要来看望阿眉母女，阿眉姆妈一大清早就跑小菜场买紧俏菜。菜场设在附近的一条小马路内，各式菜摊沿着马路两端摆开。豆制品摊头清清爽爽，卖菜女人温声细语，手脚麻利。肉摊头的铁钩上挂着猪肉，卖肉壮汉站在厚木砧墩板后面，斩排骨时气壮山河，收肉票和钞票时轻手轻脚。早市菜场人头济济，空气中散发着鸡鸭鱼肉的腥气味。阿眉姆妈不舍得让女儿跑菜场，总是独自一人排几个队买小菜，肉票和蛋票不够用时，她就买一些高价盆菜。
爸爸要来，阿眉脸上挂满了笑意，爸爸还是十分疼爱她的，总会带一些时兴精美的小礼物给她。姆妈在厨房间忙碌，阿眉和爸爸在屋里聊天，一阵阵欢朗的笑声不时从门内溢出门外。
阿眉姆妈烧得一手好小菜。她在炉灶上煎炒烹炖一阵忙碌，四菜一汤就摆上了红木八仙方桌。鲫鱼塞肉鱼鲜肉嫩，宫保鸡丁脆香味浓，开洋烩丝瓜鲜美清口，塔库菜炒黄豆芽赛过碧玉金丝，最后再来一砂锅蛋饺鱼丸粉丝汤，父母孩子围坐一桌吃饭聊天，屋里顿时也有了普通人家的热闹和温馨。
吃罢午饭，隔壁周家伯伯向阿眉爸爸打招呼：“沈老板，有些日子不见了，忙吧。恭喜发财啊。”
“哪里哪里，公私合营了，我早就轻松了。来来来，我正好带来刚上市的碧螺春，我们泡一壶茶，小乐惠一下。”
“妙极妙极，那我就恭敬不如从命了。”周家爸爸乐呵呵地进了门，与阿眉爸爸喝茶下棋，谈谈山海经，打着拍子哼几句戏文。
周家伯伯从前是一个富家公子。他当少爷时爱看大戏尝美食，进跑马场打康乐球。当他到了结婚成家的年龄，家道中落，只娶了一个普通市民家的女儿为妻。
周家姆妈虽然识字不多，却胸有城府，既能察言观色，急智讨巧，又泼辣爽利，敢做敢当。几年以后，资本家处境惨淡，不再吃香，周家伯伯暗自庆幸，自己讨了一个出身好又能干的老婆，善于精打细算过日子，螺丝壳里做道场，把他们的小家安置得乐乐惠惠，舒舒齐齐。
周家伯伯的日子虽然过得不如从前，年龄也在一年年增长，但他一颗玩心不变，风雅随性，被弄堂里的人称为“老克勒。”每天早晨，他不顾共用卫生间有多挤，别人时间有多紧，总是占着水池刷牙漱口，修面洗脸，洗头吹风，再往稀疏的头发抹上一点生发油，然后皮鞋敞亮，衣裳笔挺地出门上班。
周家姆妈生了三个儿子，只有一间房子，经常为占用公用场地引起邻居纠纷。周家姆妈发现，介入居民委员会是可以有一些小权力的，便争取当上了居民小组的组长，后来竟然成为居民委员会委员，领着一份小津贴，成为名正言顺的调解员，邻里邻居之间的纠纷包括她自家的在内，倒也真的被她摆平不少。
周家放在过道上的东西杂多，未免给隔壁邻居阿眉家带来不便。前几天房管所派人来弄堂维修，周家姆妈送给张师傅一条带过滤嘴的凤凰牌香烟，请他在厨房装了一个小木柜，把阿眉家的炉灶面积挤小了。阿眉姆妈委曲求全，心里不高兴，当面还是客客气气的，又教女儿谦让一些，与人为善，予己立足。尽管如此，阿眉姆妈总感觉周家姆妈对她抱持戒备，带着一丝莫名的敌意。
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