乾隆皇帝继位后，由于他本人有很高的文化素养，又爱好声色娱乐，相对放宽了对戏曲文化的限制，虽也重申了雍正朝的禁令，但实施中很松弛，如官员剧作家唐英蓄养有家班。二百四十出宫廷大戏的创作演出，皇太后和皇帝本人的祝寿活动，演剧盛况空前，客观上刺激了戏曲艺术的发展、衍变和传播。
清中期的首都北京，已成为全国戏剧演出的中心，各地戏班纷纷来京演出，舞台上诸腔纷呈，争奇斗艳。除明后期已入京进宫廷的昆腔、弋腔之外，尚有山陕梆子腔和山东柳子腔等，长时间在北京舞台上演出，故而有“南昆北弋、东柳西梆”之说。乾隆时期前一阶段北京舞台的热闹，折射了全国演戏状况，随之出现了“花、雅”争胜的盛况，诸多地方新兴剧种与昆曲互相交流、吸收、融合，舞台技艺日益精进，加上清宫节庆及祝寿等盛大演出活动的导向作用，从而使戏曲进入表演艺术发达时代。乾隆时期后一阶段的花雅之争，经过几个回合，最后花部取胜，影响深远。雅部全本演出逐渐减少，折子戏演出越来越多，出现了《缀白裘》折子戏选集。此期传奇杂剧主要剧作家和作品，数量质量大幅度下降，都不能与清前期同日而语。主要尚存有：
夏纶（1680—1753后），字言丝，号惺斋，别署惺斋臞叟，浙江钱塘人。他于乾隆年间，创作6种传奇，各二卷三十二出，1753年合刻为《新曲六种》：即褒忠的《无瑕璧》，为明初建文帝殉节忠臣铁弦之女安排了一个美满婚姻的结局；阐孝的《杏花村》，写孝子王武杀贼报父仇好运连连；表节的《瑞筠图》，述明代章纶继母守节教子；劝义的《广寒悌》，写王香谷助人善报；式好的《花萼呤》，写姚居全受诬陷而遇清官侠士；补恨的《南阳乐》，写诸葛亮完成恢复汉室的理想，以补“出师未捷身先死”之恨。
吴震生（1662—1752后），字长公，号可堂、玉勾词客，别署南村、祚荣、弥俄、弱翁、鳏叟，安徽歙县人。他康熙末年作有传奇《地行仙》，又名《后昙花》四十六出，写蜀国李常和临淮孔岂然游仙学道，与仙女结婚事。之后又创作了12种传奇，合刻为《太平乐府》：《换身荣》十四出，写战国蜀人郑藐变成女子，受蜀王宠幸；《天降福》，写汉宣帝时荀宾娶宫嫔之母王氏为妻，被封侯爵；《世外欢》，写三国时蔡瑁因妻经商致富而不求仕进；《秦州乐》，演李金源因义妹入宫而得宠，升任秦州刺史；《乐安春》，述后魏徐纥因附权贵竟出将入相；《牛平足》，演李廷哲父子归顺北周，加官晋爵；《万年希》，演柳誓因受隋炀帝召见，遂得功名；《闹华州》，演唐德宗时李园士击败叛军之事；《临濠喜》，演五代时刘崇俊因祸得妻与杨行密任濠洲知府；《人难赛》，演宋真宗升张耆为节度使之事；《三多全》，演明太祖女婿赵辉集福、禄、寿于一身。后11种皆为十三出。
石琰（约1700—1770后），号吴人、恂斋。存《石恂斋传奇四种》。《天灯记》三卷三十八出，演杨殿臣遇难入地狱后发生的种种奇事；《忠烈传》三卷三十六出，演狄青、韩琪、裴济平定西夏李元昊之事；《锦香亭》三卷三十五出，演钟景期与葛明霞的爱情故事。
崔应阶（1700前—1776后），字吉升，号松圃、研露楼主人，湖北江夏人。他著有杂剧2种：《烟花债》四折，演冯梦龙“三言”中单符郎全州佳偶之事；《情中幻》四折，渔唐人小说《任氏传》郑六遇妖狐之事。另有传奇《双仙记》二卷三十六出，演无双、古押衙节义故事，与《明珠记》情节相仿。3个剧本都是改编之作。
杨潮观（1710—1780），字宏度，号笠湖，江苏金匮（今无锡）人。他创作的《吟风阁杂剧》由三十二个单折短剧组成，剧目名称如下：《新丰店马周独酌》、《大江西小姑送风》、《李卫公替天行雨》、《黄石婆授计逃关》、《快活山樵歌九转》、《穷阮籍醉骂财神》、《温太真晋阳分别》、《邯郸郡错嫁才人》、《贺兰山谪仙赠带》、《开金榜朱衣点头》、《夜香台持斋训子》、《汲长孺矫诏发仓》、《鲁仲连单鞭蹈海》、《荷花荡将种逃生》、《灌口二郎初显圣》、《魏征破笏再朝天》、《动文昌状元配瞽》、《感天候神女露筋》、《华表柱延陵挂剑》、《东莱郡暮夜却金》、《下江南曹彬誓众》、《韩文公雪拥蓝关》、《荀灌娘围城救父》、《信陵君义葬金钗》、《偷桃捉住东方朔》、《换扇巧逢春梦婆》、《西塞山渔翁封拜》、《诸葛亮夜祭泸江》、《凝璧池忠魂再表》、《大葱岭只屡西归》、《寇莱公思亲罢宴》、《翠微亭卸甲闲游》。
金兆燕（1717—1789），字钟越，号棕亭，全椒人。存有传奇2种：《旗亭记》二卷三十五出，演唐代诗人王之涣、王昌龄等人故事；《婴儿幻》三卷三十出，演《西游记》唐僧过火焰山一段故事。
夏秉衡（约1723—1784后），字平千，号谷香子，江苏华亭人。存有传奇2种：《双翠圆》二卷三十八出，演金重与王观两个女儿的悲欢离合故事；《八宝箱》二卷三十出，据《杜十娘怒沉百宝箱》改编。
曹锡黼（约1730—约1758），字诞文、旦雯，号菽圃，上海人。存有5种杂剧：其中，《桃花吟》四折，演崔护遇谢婷婷谒浆之事；后4种总名《四色石》，由4个单折短剧组成：演翟以罢官与复官前后人情冷暖的《张雀网延平感世》；根据王羲之《兰亭序》敷演而成的《序兰亭内史临波》；描述王勃风送滕王阁作序的《宴滕王子安检韵》；演杜甫以诗歌寄托感慨的《寓同谷老杜兴歌》。
徐曦（约1736—1860后，）字鼎和，号榆村、镜缘子，吴江人。存有传奇《镜光缘》二卷十六出，演余羲与妓女李秋蓉的爱情故事。另有记述自己生平及感慨的《写心杂剧》，现存两种版本，十六折本为《游湖》、《述梦》、《游梅遇仙》、《痴祝》、《青楼寄困》、《哭弟》、《湖山小隐》、《悼花》、《醉魂》、《醒镜》、《祭牙》、《月下谈禅》、《虱谈》、《觅地》、《求财卦》、《入山》。十八折本少了《觅地》、《求财卦》两折，加入了《问卜》、《原情》、《寿言》、《覆墓》四折，共计二十折。
爱新觉罗·永恩（1727—1805），字惠周，号兰亭主人。袭封康亲王，复称礼亲王。存有演韩愈被贬潮州的《度蓝关》。另有传奇“漪园四种”：《五虎记》二卷四十六出，演秦琼、尉迟恭、罗士信、王君廓、段志元唐朝开国元勋五虎上将的故事；《四友记》二卷五十五出，把元人吴昌龄《张天师断风花雪月》与《东坡梦》合二为一，穿插敷演而成；《三世纪》二卷四十一出，根据王士祯《池北偶谈》中《郡进士三世姻缘》增润而成；《双兔记》二卷四十出，则演木兰从军故事。
桂馥（1736—1805），字未谷、冬卉，号老苔，山东曲阜人。存有仿明代徐渭《四声猿》杂剧的《后四声猿》：包括演白居易遣去家妓樊素的《放杨枝》；演陆游与唐婉的《题园壁》；演苏东坡谒见府帅陈希亮的《谒帅府》；演黄居难将李贺诗稿投入溷内的《投溷中》4种短剧。
沈起凤（1741—1796），字桐威，号薲渔、红心词客，江苏吴县人。曾创30多种剧本，现仅存4种传奇：《投恩缘》，又名《攀桂图》，二卷三十八出。演一受护白猿，助书生与白丽娟等3位女子联姻的报恩故事；《才人福》二卷三十二出，演穷书生张敉与秦晓霞、李灵芸二女子的爱情故事；《文星榜》二卷三十二出，根据《聊斋志异·胭脂》增润而成；《伏虎韬》二卷二十九出，根据袁枚《子不语·医妒》改编。
孔广林（1746—1813后），字幼髯，山东曲阜人。存有《东城老父斗鸡忏传奇》四卷四十二出，根据唐人小说《东城老父传》增润而成；《王璇玑锦杂剧》四折，写苏蕙织回文锦感动丈夫窦滔之事；《女专诸杂剧》，摘取《天雨花弹词》中一段增减而成；《松年长生引》二折，祝寿之作。
汪柱，字石坡、铁林，号洞圃主人，江苏袁浦人。生卒年不详。乾隆年间刊刻《砥石斋二种曲》，包括2种传奇3种杂剧：《诗扇记》二卷三十二出，根据小说《人中画》改编；《梦里缘》二卷三十二出，虚构才子佳人梦中相会，好事多磨，终结良缘故事。《林和靖妻梅子鹤》一折；《心幽品》四折，每折写一位名人，即《楚正则采兰纫佩》、《陶渊明玩菊倾樽》、《江采苹爱梅赐号》、《苏子瞻画竹传神》；《破牢愁》四折，演一书生吴中访道求仙之事。
钱维乔（1749—1798后），字竹初，江苏武进人。存有2种传奇：《乞食图》二卷三十二出，演才子张灵与崔莹的爱情悲剧；《鹦鹉媒》二卷四十出，演孙荆与王宝娘的爱情故事。
王筠（1749—1819），女，字松坪，号绿窗野史，陕西长安县人。存有2种传奇：《繁华梦》二卷十五出，写才女王氏梦中变为男子，建功立业之事；《全福记》二十八出，写高官之子文彦与李云杰的友情及二人各自的爱情故事。
这一时期，除杨潮观创作的《吟风阁杂剧》和传奇《雷峰塔》影响较大之外，唐英和蒋士铨的剧作，成为戏曲文化的两大亮点。
唐英（1682—1755），字俊公，又字叔子，号蜗寄居士，一号陶人，人称古柏先生。清奉天（今沈阳）人，隶属汉军正白旗。曾任内务府员外郎兼佐领，先后奉命监督景德镇窑务十余年，积累了相当丰富的制陶经验。又曾兼理淮关、九江关、粤海关税务。他除有卓越的管理才能之外，诗、书、画功夫不错，著述颇丰，现存诗文集《陶人心语》五卷、《陶人心语续编》九卷、《可姬传》一卷；编有字典《问奇典注增释》六卷；辑刻《琵琶亭诗》一卷。他创作戏曲剧本很多，今存剧作有：《清忠谱正案》一出，《长生殿补阙》二出，《女弹词》一出，《笳骚》一出，《虞兮梦》四出，《芦花絮》四出，《三元报》四出，《梅龙镇》四出，《面缸笑》四出，《梁上眼》八出，《巧换像》十二出，《无缘债》二十出，《双钉案》二十六出，《转天心》三十八出，共17种。除后3种较长之外，大部分作品短小精悍，适于场上演出，这是由于他写剧本，主要为自养家班演出而创作之缘由，在文人创作剧本案头化越演越烈的当时，可作为他所作剧本的特点之一。
特点之二，他创作的剧本翻改地方戏曲剧本较多，保留了民间戏剧原作的鲜活性，喜剧性观赏性很强。如把梆子腔《双钉案》、《巧换缘》、《面缸笑》、《十字坡》等，改编为昆曲剧本演出，保存了原作中许多戏剧性强的鲜活内容。《面缸笑》里，腊梅串唱的梆子腔：“婆惜老公真好汉，暗龟明贼黑三郎。”这显然是借用《杀惜》中的唱词。而《笳骚》里唱的《胡歌》，与一直活跃在舞台上的《小放牛》中的唱词雷同。可能是《小放牛》、《杀惜》等，在当时舞台上，演出效果很好，唐英借用过来，以增强观赏性。
特点之三，他在剧本中塑造了一批生动鲜活的人物形象，折射出当时社会现实。无论帝王将相、后妃才女，还是贩夫走卒、妓女乞丐，皆各具个性。例如，《转天心》中描绘书生吴明，由于久试不第，牢骚满腹，在玉皇庙中题诗指控天地不公。《巧换缘》透露灾荒之年，贱卖妇女的悲惨场景，在喜剧笑声中让人心酸。《面缸笑》反映封建吏治的腐败。《天缘债》以书生李成龙及结义兄弟张骨董借妻之恩宏扬重义的友道，对照口是心非的假道学，颇具批判力度。
唐英作为清廷官员，为了政基巩固和社会稳定，在剧作中极力教忠劝孝，弥漫着空洞说教的陈腐之气。他在《清忠谱正案》中描述周顺昌死后，受封苏郡城隍，审罚魏忠贤一伙，虚构了一系列情节，以补恨解气。又在自己创作最长的《转天心》中，虚构玉帝罚书生吴明，使其转世为其子吴定，让吴定沦为乞丐，再以吴定的孝义感动天神，参军立功，一门受封。虽然第一出副末开场诗“贵贱穷通有命，前因后果由天。怨天拗命定招愆，劫数轮回可叹！”但通过行善助人，仍可改变命运，即“立忠行孝，勿论人品之高低；仗义建功，端在行为之诚恪”。[1]“天心可转”的理念，认为“存心为善，天地无权。丐子回头，膏粱不及”[2]。这些，既号召人们仗义行善，助人为乐，也明显地宣扬信命守志、善恶相报，以劝教人心，稳定当时社会已有的秩序。
蒋士铨（1725—1785），又名中子，字辛畲、莘畲、心畲、辛予、心余、星渔，又字苕生，号清容、藏园、定甫、定庵，别署离垢居士、铅山倦客、藏园居士，江西铅山人。其先人本姓钱。其祖静之避难铅山，过继蒋姓。士铨幼年聪颖，喜好读书，乾隆二十二年（1757）中进士，改庶吉士，后散绾授编修，充武英殿纂修，复任顺天乡试同考官。任职8年，声誉日隆，某显宦欲罗致门下。他为躲避而乞假养母，拨棹南归，应聘为绍兴蕺山书院、杭州崇文书院、扬州安定书院主讲。日久，移归南昌，构筑藏园，奉母家居。其母逝后，复入京师，充国史纂修，记名御史。不久，因患风痹，再乞归养。3年后卒。
他文思敏捷，长于诗文，当时与袁枚有“两才子”之誉，并与赵翼合称“三大家”。著有《忠雅堂诗集》、《忠雅堂文集》、《评选四六法海》等。他兼工南北曲，曾创作戏曲剧本30余种，现存16种：即杂剧《康衢乐》、《忉利天》、《长生箓》、《升平瑞》（以上四种合称《西江祝嘏》）、《一片石》、《第二碑》、《四弦秋》、《庐山会》8种。传奇《空谷香》、《桂林霜》、《雪中人》、《香祖楼》、《临川梦》、《采樵图》、《冬青树》、《采石矶》8种。后十二种合称“红雪楼十二种曲”，又称“清容外集”。
他的剧作，数量较多，质量也较高，是这一时期代表剧作家之一。其现存剧作，有人以题材内容分为历史剧、时事剧、爱情剧，神仙道化剧四类。[3]有人根据写作目的和主题思想，分为祝颂、教化、抒怀三类。[4]因前者分法，使《采石矶》和《四弦秋》不易归类，因此，笔者倾向于后者分法。
一是承应祝颂。此类剧目，为承应祝贺所作，有《庐山会》和《西江祝嘏》。《庐》剧虽然场面热闹，词采华丽，但内容平淡，空洞无物，属作者比较差的作品。而《西江祝嘏》4剧，尽管也属承应祝颂一类，但强化诙谐生动的民间特色。虽也人物众多，但各具个性，讨人喜爱；虽也讲究排场，但景物壮观，赏心悦目。尤其是曲调富于变化，4种十六折中所用曲牌毫不重复，一折之中，或南或北，或南北合套，或杂入弋腔、高腔、梆子腔，真可谓丰富多彩。且场景也变化多端，琳琅满目。如《忉利天》中的散花场景；《升平瑞》中的戏中戏，以梆子腔演唱女八仙；《长生篆》中麻姑唤起鱼龙起舞、毛女表演扑蝶身段，何仙姑捞出明月照冰颜等，皆别开生面。清人梁廷柟称“征引宏富，巧切绝伦”[5]。
二是劝惩教化。此类剧目，既有赞扬志士爱国的《冬青树》、《桂林霜》，又有表彰节义的《一片石》、《第二碑》、《采樵图》、《香祖楼》、《空谷香》、《雪中人》等。蒋士铨强调儒家倡导的“修身、齐家、治国、平天下”，宣扬对朝廷的“忠、义”。《桂林霜》以康熙年间“三藩之乱”为背景，突出广西巡抚马雄镇忠于清王朝，坚持不降吴三桂，被囚禁4年，全家39人被害，表彰满门殉节的壮烈。《冬青树》树立南宋末年文天祥被俘后，大义凛然的光辉形象，弘扬士人身处乱世的气节。作者在《自序》中写道：“窃观往代孤忠，当国步已移，尚间关忍死于万无可为之时，志存恢复，耿耿丹衷，卒完大节，以结国家数百年养士之局，如吾乡文、谢两公者。”[6]
仿照洪昇对李隆基、杨玉环帝妃感情故事作而又作，蒋氏对明宁王朱宸濠与王妃娄氏故事，也是如此。他先创作了四折杂剧《一片石》，通过剧作家的化身薛天目寻访娄氏残废荒冢，从侧面描述娄氏得知丈夫朱宸濠欲谋反之际，极力劝阻，陈述利害，未被采纳，愤而投河自尽的悲壮故事。而《第二碑》仍有薛天目上场，改为争取重修了娄氏坟墓的过程。而现实中，剧作家本人四方奔走，几经波折，重修了娄氏墓。后来，作者再次创作了十二折的《采樵图》，从娄氏出阁到渔父为她收尸埋葬，描述了其生平故事，突出了娄氏在一幅《采樵图》上题写“昨夜雨过苍苔滑，莫向苍苔险处行”，劝谏丈夫，而其夫不听劝阻，一意孤行，谋反败落后娄氏投江自尽。作者对已定为叛妇的娄氏翻案和表彰，用心良苦。
三是抒发感慨。这类借他人之酒，浇胸中块垒之作，有《临川梦》、《采石矶》、《四弦秋》等。如《四》剧谱写白居易《琵琶行》“江州司马青衫泪”故事而有“台谏皆藏舌，宫坊强出头。才高官不利，谪贬去江州”。“何须青史，冤鼓未烦过。是非黑白，愚贱口不争差”等语，正说反说，均为牢骚。又如《采》剧中李白受陷害被绑赴法场时唱：“平生我向刀头飘然一过，收拾才人浑未妥，人皆欲杀，长庚寿亦无多，将这朵青莲开向火，欲生无恁般附和。”愤懑之语，溢于言表。有感于千里马常有而世缺伯乐，蒋氏在《雪中人》里频频呼唤伯乐的出现，既反映出作者对人世人生的思考，也折射出对人生价值的体验。
蒋氏以资深的诗人创作剧本，能闪烁在乾隆时期剧坛上，最突出的特点是描绘了一系列鲜活的人物形象。如《雪中人》“写吴六奇颊上流毫，栩栩欲活”（梁廷柟《曲话》）。又如《采樵图》中的娄氏，明理识势，苦口婆心劝阻野心膨胀的丈夫，描绘出一位见识不凡、慧巧刚烈的巾帼女子。再如《空谷香》中的梦兰与《香祖楼》中的若兰，同为遭遇不幸的女性，但性格各异，清人杨恩寿对此评云：“作者偏从同处见异。梦兰启口便烈，若兰启口便恨。孙虎之愚，李蚓之狡，吴公子之憨，扈将军之侠，红丝之忠，高驾之智，王夫人则以贤御下，曾夫人则因爱生怜。此外，如成、裴诸君，各有性情，各分口吻。”[7]作者通过这批各具个性的戏剧人物，反映了时代的价值判断。
而蒋氏剧作也存在一些问题，如戏剧性不太强、有的情节欠生动等。作者往往直露地表达个人主观意识，过多使用佛道设教，将人事托言鬼神。例如，《桂林霜》中的《平寇》、《灵台》，《冬青树》中的《梦极》、《神迓》、《饿殉》、《西台》、《勘狱》等。有的剧目中，神道情节的设置，与剧中主要人物和事件，关联不大。如《采樵图》中，结尾《学道》一场，表现本是平叛主帅的王守仁看破红尘，出世入道，有画蛇添足之感。
注释：
[1]王永健：《中国戏剧文学的瑰宝—明清传奇》，江苏教育出版社1988年版，第276页。
[2]陈芳：《乾隆时期北京剧坛研究》，文化艺术出版社2001年版，第243页。
[3]梁廷枏：《曲话》卷三，《中国古典戏曲论著集成》（八）。
[4]同上。
[5]《蒋士铨戏曲集》，中华书局1993年版。
[6]《蒋士铨戏曲集》，中华书局1993年版。
[7]杨恩寿：《词余丛话》，《中国古典戏曲论著集成》（九），第251页。
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