司空图好歹还接旨赴京了，韩偓则干脆不接圣旨。韩偓被贬离京后，辗转至福州，日日与避祸来此的中州名士李询、王绦、崔道融、王标、夏侯淑、王拯、杨承休、杨赞图等诗酒唱和，生活倒也安逸。朝使到达福州后，韩偓婉言力辞，并赋诗道：
手风慵展一行书，眼暗休寻九局图。
窗里日光飞野马，案头筠管长蒲卢。
谋身拙为安蛇足，报国危曾捋虎须。
举世可能无默识，未知谁拟试齐竽。
朱温闻听韩偓不奉旨，大为恼怒，当时就想将韩偓以抗旨论处。
敬翔劝道：“主公此时正是收取人心之时，韩偓薄有虚名，万不可因小失大。”朱温这才打消了加害韩偓的念头。
此时，朝野都知道唐室已是有名无实了，朝中大事均由朱温决断，天子就是个摆设，但朱温又怎会满足于此呢？一有空就和敬翔、李振等人密谋篡夺帝位之事。敬翔建议：“欲成就大事，须征得各地诸侯拥戴，主公可遣使咨询各藩镇意向，然后再行定夺。”
朱温依言，分别遣使于魏、吴越、金商、荆南、湖南、江西、福建、岭南、定、镇、幽、襄等藩镇，各镇均表示赞同或默许，唯有襄州赵匡凝明确表示反对，他对使者痛哭流涕地说道：“大唐对赵氏一门恩深似海，赵某决不敢背叛唐室，妄有他志。”
使者告辞后，赵匡凝知道朱温绝对不会对自己善罢甘休，便东面与杨行密修好结盟，西面与王建结成婚姻，境内则增兵备防。
朱温果然大怒，立令武宁节度使杨师厚率大军攻伐襄州。
杨师厚率大军进入襄州境内后，一路所向披靡，连克唐、邓、复、郢、随、均、房七州。朱温亲率大军随后跟进，屯于汉水之北，命杨师厚在阴谷口建造浮桥，强渡汉水。赵匡凝率军二万于汉水之滨迎战梁军，怎奈寡不敌众，被杨师厚、张归弁、贺瑰三路大军围攻，襄军被斩杀殆尽，赵匡凝死命杀出重围，退回襄州，梁军随即直逼襄州城下。
当晚，赵匡凝见大势已去，竟一把火烧掉牙城，率全族乘舟沿汉水而下，逃往扬州去了。
赵匡凝到扬州后，杨行密特意设宴相待。宴上，杨行密戏言道：“君在襄州时，轻车重马，年年以金帛进奉朱全忠，现在兵败国亡，才想起本王来了。”
赵匡凝正色道：“我家世代皆为唐臣，诸侯供奉天子乃本分，我每年进奉的是天子，岂是进奉给朱贼的？现今，我因不顺从朱贼之意而被讨伐，力尽势穷，走投无路来投奔杨公，生死但凭杨公裁决，赵某无话可讲！”杨行密听罢，连声赔罪，对其厚加礼遇。
杨师厚进襄州不久，朱温也乘舟渡江，准备进入襄州，不想，行至江中，朱温的战船突然进水，眼看着就要沉没了。朱温看着滚滚江水，脸都吓白了，仰天叹道：“难道我朱三要葬身于此吗？我心有不甘啊！”
敬翔急令兵士往外舀水，可是水越进越多，都齐腰深了。朱温大感绝望，深悔不该来襄州，眼看着大事将成，自己却到这儿找死……危急之时，幸好有几个会水的兵士死命背着朱温、敬翔游到了岸上，朱温、敬翔虽然灌了不少浑水，但总算躲过了这场劫难。朱温当即重奖众兵士，几个会水的兵士连跳数级，皆擢拔为大校之职。
敬翔悄悄对朱温道：“主公乃天降真龙，自有众神护佑。敬某托主公洪福，也不该命绝于此！”
朱温知道敬翔此言并不完全是奉承，笑道：“我若为高祖，先生乃子房，咱们君臣一体，好日子还在后头呢！”
敬翔大感宽慰。
朱温、敬翔进入襄州城后，襄州使衙早已被焚烧一空了，唯有西花园一座亭子，尚完好无损。朱温见这座亭子门窗密闭，门锁齐整，遂令人破锁开门，进入亭中。只见亭内有一个大柜子，密封得严严实实，打开一看，里面竟装着黄澄澄的金砖，有数百铤之多。
朱温叹道：“乱兵既入此地，公私财货自然是抢劫一空，而这些东西必定有阴物看护，不让寻常之人得到，好让本王来取。”
敬翔也大为称奇，再次叹道：“主公乃龙凤圣人，确有天神护佑。”
朱温将其中百余铤金砖奖赐给了杨师厚。杨师厚一再言谢，随后即令人将赵匡凝的掌书记李珽押至朱温面前。
朱温久知李珽之名，又见他温文尔雅、风度倜傥，不禁心内大喜。
朱温指着李珽对诸将道：“李氏兄弟果然是乱世中的一对奇才，李珽文风稳健，实为真书记；李琪文思敏捷，实为真学士。”遂聘李珽为天平军掌书记，李琪升迁为殿中侍御史。
朱温随即又令杨师厚乘胜攻取荆南。
荆南节度使赵匡明心知荆南难以守御，也欲放弃江陵投奔杨行密，但其子赵承规劝道：“当年诸葛亮、诸葛谨兄弟分别仕于蜀、吴二国，才保兄弟相安。如今伯父大人已投扬州，若父亲大人也去扬州，必会引起杨王猜忌，无异于自取其祸。为今之计，不如投奔西蜀。”
赵匡明大悟，遂率领其仅有的二万余兵士西投成都。王建大喜，厚礼相待赵匡明。
杨师厚兵不血刃地率军进入了江陵，朱温大喜，当即表奏杨师厚为山南东道节度使，高季昌为荆南节度观察留后。
自此，荆、襄之地就归属朱温了。一时间，梁军兵威大盛。
负国贼
正当众军高高兴兴地准备班师回大梁的时候，朱温却突然心血来潮，要乘胜攻伐淮南。敬翔大惊，切谏道：“主公出师不到一月，即荡平两大藩镇，拓地数千里，令远近诸侯闻之，无不倍感震慑。有此威望，实为难得，不如见好即收，赶快回洛阳谋图大事要紧。待大事定下后再伺机而动，方为上策。此时征讨淮南，时机尚不成熟，万一不顺，必会影响主公大事。”
朱温却听不进去，说道：“先生只知其一，不知其二，既然我军兵威正盛，正可一举而荡平淮南。如此，一统天下之日也就不远了。”
敬翔一再苦劝，但朱温已经铁了心，而且还赌气说道：“如果先生认为不妥，你先回大梁好了。”敬翔大惧，也就不敢再劝了。
朱温传令，全军向光州进发。
此时已经入冬，梁兵尚未换上冬装，行至枣阳时，又突然下起了大雨，天气变得又潮又冷。梁军兵士大多为北方人，皆不习惯南方的阴冷天气，因此，个个冻得瑟瑟发抖，再加上申州到光州的道路又窄又险，泥泞难行，不几日，梁军就人困马乏、疲劳不堪了，逃兵日渐增多。
梁军好不容易抵达光州城下，朱温遣使对光州刺史柴再用道：“你若投降，我将以你为蔡州刺史；若不投降，一旦破城，将鸡犬不留！”
柴再用密令兵士严设守备，他自己则一身戎服地登上了城头，对朱温谦恭地说道：“光州城小兵弱，不足以辱没大王之兵威，大王何不去取寿州？一旦大王攻下寿州，柴某一定听命于大王。”
朱温犹豫再三，一直在光州城东逗留了十来天，方才拿定主意先攻取寿州，便下令大军发往寿州。
不想，在去寿州的路上，梁军走错了路，多走了上百里地！等明白过来时，阴雨又连绵下开了，道路变得更加泥泞，行军也越来越艰难，又走了二十多天，才抵达寿州城下。
朱温不知道，此时的寿州早就得到柴再用兵报，正坚壁清野、以逸待劳地等着他呢。寿州城本就壁垒坚厚、城壕深阔，再加上十多天的整备，因而梁军一连攻了十多天，寿州城都毫发未损，而梁军却死伤惨重。朱温无奈，只得下令扎营围城。不想，寿州周遭的林木早已被淮南兵砍伐殆尽，梁军根本就无法找到林木做围栅。
敬翔再次请求回军，朱温仍不死心，引兵退屯正阳，以待战机。此后，梁军又多次攻袭寿州，但手段都用尽了，仍是丝毫无功，士气变得更加低落，逃兵也越来越多。
恰在此时，滑州有噩耗传来：谢瞳因病逝世了。朱温大为哀痛，这才令刘捍率军在淮河之上架设浮桥，准备率大军北撤。
大军终于渡过了淮水，疲惫不堪的军士们眼见得就要回家了，无不欢喜雀跃。不曾想，柴再用早已在此埋伏下了重兵，兜住梁军就是一顿猛杀。此时的梁军既无准备，又无斗志，被柴再用杀了个措手不及，整个梁军后队几乎全军覆没，不但死伤三千多人，而且全军辎重也全被淮南军抢走了。
朱温这才后悔没有听从敬翔的劝告，使得梁军军威大减。一回到大梁，他即密令蒋玄晖、张廷范、柳璨等人加紧谋划禅位事宜。
蒋玄晖与柳璨商议，决定依照魏晋故事，先封朱温大国，加九锡，然后再受禅，这样次第而行，方可名正言顺。于是，便奏请昭宣帝先升任朱温为诸道兵马元帅，以表示有别于其他诸侯。昭宣帝怎敢不照办？当即下诏，以刑部尚书裴迪为宫告使。
朱温却嫌如此做法太过拖沓，对蒋玄晖、柳璨大为恼怒，竟坚不受旨。
孔循此时刚过二十岁，却已官至宣徽副使，他与王殷一向交好，但对蒋玄晖心生嫉妒，一直觊觎其权位。此时，孔、王二人见朱温恼怒蒋玄晖、柳璨，便趁机火上浇油，对朱温言道：“蒋玄晖、柳璨等人内心一直希望延长唐室寿命，他们如此拖沓行事，就是在等待机变！”朱温由此暗自生疑。
蒋玄晖听说后，心内大惧，亲至大梁向朱温备述衷曲和自己的良苦用心，一再表明“只有名正方可令天下畏服”的想法。朱温却不耐烦地说道：“你等巧言这些闲杂之事来阻止我，是何居心？假使我不受九锡，难道就不能做天子了吗？”
蒋玄晖声泪俱下，泣道：“我等即便再愚笨，也知道大唐气数已尽，天命归于主公了。属下与柳璨等人决不敢忘记主公恩德，更不敢逆天命而行事。但是，眼下尚有晋、燕、岐、蜀等诸侯，皆为我之劲敌，我王如果贸然受禅，他们必定不服。我等只有按照古之义理，循序而取，才能为我王创下万代基业！”
朱温大声呵斥道：“如此看来，你这老奴果然是不听我的了！”
蒋玄晖吓得浑身冷汗淋淋，连称加速办理，慌忙拜辞回到洛阳，与柳璨商议提前为朱温加九锡。
次日，昭宣帝对蒋玄晖、柳璨言道：“朕即位以来，尚未祭告昊天大帝，朕想举行郊祀，不知可否？”
蒋、柳二人也未多想，当时就同意了。昭宣帝当即下旨令百官准备郊祀，朝中百官大多为新进之人，并不懂得郊祀礼仪，只好预加演习。裴迪知道后，连夜赶往大梁，对朱温言道：“柳璨、蒋玄晖等人实在可疑，眼下朝中百官正在准备郊祀，听说这是蒋、柳二人的主意，此举显然是想延长唐祚。”
朱温大怒，当即遣人对蒋、柳二人大加申斥。
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