乔枫大口大口吸着烟，说：“放一百二十个心吧！刘之光这人很鬼。他办事不会吃亏的。”就又接着往下讲，“后来，我回了一次家。老头子问：‘怎么回来了？’我昧着良心说：‘我咯血了，马上要考大学，想来要点钱。我借了路费来的，在学校也欠了人家的债。’……好说歹说，你们看——”他掏出个东西在我们眼前一晃，黑暗中蓝幽幽的星光下看出是个黄灿灿的金戒指。乔枫说：“唉，才三钱重，还缺一大截。他给了我钞票，我怕贬值，马上跑到杨庆和银楼兑成了金子。嗨，这才一马离了西凉界，回来了！”
那年月，通货膨胀，物价暴涨，拿到法币如果不换成金子、美钞，立刻就要贬值。所以，刘之光要的是金子，乔枫到银楼里兑换的也是金子。
乔枫情绪很好。听他说完，“老夫子”沉默着，好像是在数天上的星星。
我随手摘了根毛莨草茎含在嘴里咬嚼，倒胃口地说出了心里话：“中央政校，我实在是不想上。我想考别的学校，比如西南联大、复旦、重庆大学都行，就是政校实在没兴趣。”
乔枫把烟蒂用手捏灭，小心地装进上衣口袋留着以后再吸，说：“世杰，你这就不对了。说实话，政校我也没多大兴趣，可是放着一块五花肉不吃，宁可饿肚子，对吗？只要能有大学上，我什么都不计较，什么都不在乎。我们进了政校，难道就都会做党棍吗？那也在我们自己嘛！再说，你和尚不知道士苦，我和‘老夫子’在考试的头一天晚上拿到了试题也无用。我们有了你才有靠山。你可以立时三刻把题目做出来，让我们背熟了去考。缺了你，我们怎么办？你也该为我们这两个老朋友想想呀。至于你，我相信，凭你的本事，你录取别的大学未必没有希望。好在考了政校，你再报考别的大学也可以。你不常说‘骑马找马吗？那么，考取了别的学校，政校你不上就是了，你说呢？’”
我沉思着。为乔枫和“老夫子”考虑，我不能太自私。乔枫的话封住了我的嘴，我只好点点头，说：“呣，那就这样吧！”
“老夫子”方道渊心里充满矛盾地说：“是啊，世杰，我也不想上政校。可是万一考不取大学怎么办？能录取政校有个地方吃饭住宿总比成了马浪荡好呀。我一定拼命好好复习，再跟着你考别的大学。拿政校垫底，以防万一。如果考取了别的学校，就不上政校。”
我望着天幕上眨眼的星星和远处浩浩东流的长江，又只好点点头“呣”了一声。但心里还梗着个难题：二两金子还缺一两七钱。我既参加了，总不能一毛不拔呀。可是一两七钱金子，哪里去弄来？我咬着嘴唇沉吟，乔枫好像察觉到我在想什么了，突然说：“世杰，我是豁上了。道渊和你都不宽裕。凭你的本事，本来无须来这一手。你今年没考上，明年也是有希望的。所以，我早决定了：买试题的二两金子，不要你拿，也不要‘老夫子’拿，我一人包了。我们三人有马同骑。这件事就这么定！”
方道渊的嘴好像被一把锁锁上了，默然无声。我受不住刺激，立刻说：“那怎么行？我的经济比‘老夫子’好，他不拿钱，我赞成。我得拿自己的一份。多的没有，这只表——”我把黄澄澄的金怀表掏出来递给乔枫，说：“拿它折合一两金子还是可以的，你收下吧！”
金表“咔嗒咔嗒”走着，声音清脆。我的思绪在黑暗中起伏翻腾。啊，我多么舍不得这只金怀表呀！它是爸爸的遗物呀！自从爸爸病逝以后，它就春夏秋冬贴身伴随着我。它是爸爸留给我的唯一纪念品。但是，我身边值钱的物件也只有它呀，不拿出它来，我拿什么呢？……我是在激动中怀着凄惨的心情把它拿出来的。
夜风，送来一阵阵隐约的狗吠和地里泛出的潮湿霉腐的肥料气息。方道渊在一边唏嘘起来。
乔枫豪爽地推着我拿金表的手，仿佛那是一块火炭，会烫了他似的，声音里充满感动，说：“不行，世杰，我了解你。你这人重感情，侠义心肠。可是，这是伯父留给你的唯一值钱的纪念品，怎么也不能把它这样送掉。钱，愁什么呢？山人自有妙计！”
忽亮忽灭的萤火虫在微微晃动的树影间飞舞。远处有蛙鸣声。方道渊叹了一口气沉吟道：“要是会点石成金就好了！什么妙计呢？”他的语气中既有歉疚，也听得出心情杌陧。
我将表放在乔枫盘坐着的腿膝上，说：“‘乐天派’，别说大话了吧，这表你先拿着……”
乔枫点燃一支香烟，拿起表来又往我手里塞，对着方道渊和我咧着大嘴咯咯响笑起来，说：“你俩听着，我真有办法：第一，现在天热了，冬天那些毛线衣和我的一件呢大衣用不着，我可以拿到江津拍卖行去卖，卖不掉就送当铺。只要能上大学，冬天找我父亲还怕没衣穿？第二，我可以到处写信找过去的老同学、老朋友求援。以前的熟人不少，有的已经工作，有的家里富有，积沙成丘，集腋成裘。一两七钱金子的钱，好办！……”他怕我和方道渊不过意，又斩钉截铁地说：“我们三个平日好得像一个人似的，友谊比金子珍贵。你们要是珍视这点，那就照我乔枫说的办吧！”他将我的金表硬塞进我的手里，又说：“而且，我还有个锦囊妙计，你们看行不行？”
星光扑朔迷离，依稀看到远处奔腾的江水像墨汁一样浓黑。我和方道渊都呆呆望着他，只见他说：“我有个初中同学，名叫赵白尘，他在合川二中，也是今年高中毕业。这家伙功课一塌糊涂，考大学准吃鸭蛋。他有点流氓气，是个三青团员，又参加‘袍哥’[1]，有黑势力，人说他为人狠毒，都不愿跟他交往。但他家是巴县的大绅粮，他老子是‘袍哥’里的头面人物。他家有钱。他上中学时借钱给人就收印子钱。万不得已，可以借他的高利贷。但，最好的办法是：我来学刘之光，如法炮制，给他高考试题，这一两七钱金子就让他出！我估计，这样送上门的美酒佳肴他是求之不得，不会拒绝的。你们看行不行？”
我忍不住哈哈笑了。方道渊一直情绪低沉，听了也笑。我想了一想，说：“唉，怎么办呢？要是实在没钱，当然只好这么办。反正，你卖衣服我是不忍心的。”
方道渊多愁善感地说：“唉，凭我的本心，也想告诉同寝室的‘小麻子，余小海。可是就怕这样一传两、两传四，搞到最后，花了冤枉钱，泄密坏了大事。’”
乔枫坚决地摇摇头：“余小海，我们只能硬硬心肠不管了。告诉赵白尘，是为了要他出一两七钱金子，叫他也赌咒发誓，只许他一人知道。”
我说：“万一他也学程咬金脚下划‘不’字呢？”
乔枫笑了，喷着烟说；“他可会打算盘了。对他不利的事他是不干的。告诉了人会影响他录取，抓住这点叫他保密就是。你们不要老是做悲观主义者。”
给他一说，方道渊和我也就同意了。我说：“我还是那句话。骑马找马！即使万一出了问题，自己还能考一下。”
方道渊点头说：“当然！当然！”
乔枫摇头打哈哈，吸着烟说：“谈何容易呀，现在给我一匹腾云驾雾的千里马我也骑不上去了。我不属老鼠，胆子不小，我喜欢冒险。我是单打一，决定沿着这架上天梯爬进大学那扇凯旋门去！”
我了解他平日太不用功，要他“骑马找马”自有他的难处，便说：“就这样吧！”我又将金怀表塞到乔枫手里，坚决地说：“表，你先拿着。如果赵白尘愿意参加，一两七钱金子有出处，不需要这只表，你就还我。要不，这只表就折价给刘之光算了。”
我说得十分诚恳，乔枫听得出我的一片真心，终于说：“好吧，你先保管着。需要时，我找你拿。”
他说得也十分诚恳，我就只好又将金表装进了胸前的口袋。
方道渊心情似乎又轻松又沉重，说：“走吧，回去吧。我还想复习物理呢。”他站起身来，扑打裤子上的灰土。
乔枫吐着烟说：“我们三个君子协定吧，对谁也密不透风。我知道你们俩心眼儿都好，我也不是个铁石心肠的人。可是我们不能同情这个又怜悯那个，泄漏了天机。我们不必赌咒发誓，但一定要说到做到，许下个诺言。”
“老夫子”方道渊的声音十分诚恳，说：“行！我一定做到！”
我也说：“我也一定做到！”
谁知，话音刚落，大黄葛树后突然蹿出一个矮墩墩的黑影，将我吓了一跳。我嚷了一声：“谁！——”
只听那黑影用炸耳朵的嗓音狡黠地说：“好啊，老子什么都听到了！你们三个小子干的好事，我给你们马上都揎出去！”
乔枫眼尖，捏灭烟蒂往上衣口袋里一塞说：“啊！你，‘小麻子’！坏蛋！你发疯啦？偷听！”
我也看清楚了：星光下，树前站的果然是同寝室的余小海。他在我们中间年岁最小，个子最矮，调皮捣蛋，鼻子上有几个小麻点儿，所以得了个“小麻子”的绰号。
我做着手势：“余小海，你别乱叫乱吼！”
余小海根本不听：“哼，我偏要吼叫！刘、关、张桃园三结义还带着赵云、马超、黄忠干哩！你们三个就把我余小海当外人？太欺侮人了！”
方道渊结结巴巴不安地说：“‘小麻子’！这……这乱说可不行啊！……”
余小海“扑哧”一声笑了，手叉着腰，涎着脸皮说：“你们三个别惊慌，老实对你们说了吧，我见你们鬼鬼祟祟，知道准有什么花招。盯上了你们，猫着腰跟到这里，果然你们不打自招了。你们谈的，我一句一字全听清了。要是讲交情，就带老子一个。要是眼睛长在额头上，看不起人，不讲交情，哼，锅碗瓢勺一起碎，大家走着瞧吧！”说完，竟转身装出拔腿要走的样子。
乔枫当机立断，说：“好了好了，‘小麻子’，来吧！一言为定，我们带你一个。可是，范围不能再扩大了。你得起誓不泄露秘密，行不行？”他走上前去，站在“小麻子”的面前。
余小海一口应承，嬉皮笑脸：“当然行！连我爸爸妈妈想知道我都不说……”他声音里带着快乐。
乔枫笑着咕噜道：“真是半山腰里杀出来个程咬金。我们费了多大的劲，你倒跑来捡了个现成的大便宜。”
余小海调皮地说：“有福之人不用忙！钱，我出不起！可我该有力出力嘛。我家不正住在南温泉吗？考政校必须到南温泉。我那里可以落脚，保险你们吃住满意。要不然，试题到了手，连个答题的地方也没有总不行吧？”
他想得倒是周到。我们没想到的问题，他都想到了。我们都知道他家在南温泉开烟纸杂货店。那么，到南温泉去，当然可以住在他家里。他这一说，我们皆大欢喜。一切顺利，大家以愉快轻松的心情一起下山回教室去。
若灰若暗的夜色紧裹着我们。乔枫疲倦地伸个懒腰，面对星空下被夜雾笼罩的田野山峦，又哼起了他爱唱的那支歌：
……你们爱怎么说就怎么说，
我们爱怎么做就怎么做！……
黑幽幽的路在前面延伸
乔枫去了一趟合川，办妥了同赵白尘联络的事，并且从赵白尘那里弄到了一两七钱金子的款项，写了一张借条交给他。同时又去了一趟重庆，找到刘之光，交付了值二两金子的款和戒指。一切就绪，我们四个有恃无恐地一心等待着考期来临。
这年的夏天同考生捣蛋，特别炎热。风，不知躲到哪里睡觉去了，空气变得停滞不动，使人懒困。正午的时候，大地被火球似的太阳蒸烤得好像昏昏晕去。面临考大学的毕业生们，绝大多数都在拼命，淌的汗都够洗澡用的。
我和“老夫子”方道渊、“小麻子”余小海仍旧死死用功。只不过“老夫子”脑子不行，过度的疲劳使他眼圈塌陷了，功课仍上不去，“小麻子”是“一心有鸿鹄将至”，表面在下苦功，实际复习得飘浮，很不踏实。乔枫因为掌握了“秘密武器”，更自由自在了。他从来不摸课本，上复习课时也不听老师讲解。烟，抽得更多了。先吸整根的，然后再把积聚着的烟蒂拆出烟丝来用纸卷着吸。他整天到处觅借小说看！再不就是唱歌、画速写。有同学问他：“乔枫，你怎么无忧无虑？不想考了？”他有时开玩笑：“我准备去水泊梁山投奔宋公明大哥落草聚义……”有时就打个哈哈：“你不知我是‘乐天派’吗？天无绝人之路，耶和华、释迦牟尼、穆罕默德都会保佑我。”老师问他：“你怎么打算？”他擦擦汗涔涔的脸，答道：“考吧，考取了就升天堂，考不取就下地狱！”
战局形势很坏。抗战已经七年了，日寇看到欧洲战场上盟军节节反攻胜利，太平洋上盟军也发动越岛进攻，海上交通线有被切断的可能，就企图打通大陆交通线。三月里，日寇出动五六万人进攻河南，防守河南的蒋鼎文、汤恩伯、胡宗南部四十万人，一触即溃，失陷郑州、洛阳及四十几个县，平汉路被日寇打通。五月里，敌寇十二万人又在湖北发动进攻，湖南国军有三十多万，有美国空军、炮队帮助，也一打就败。六月十八日长沙失守，战局更糟。政府腐败无能，前线老打败仗。到暑假时，人心浮动，谣言很多。战局会溃败到什么地步呢？一天晚上，在寝室里，多愁善感的“老夫子”就担心着鬼子会不会打到四川来。乔枫笑他说：“‘老夫子’，别杞人忧天了，过不了几天就考大学了！……”他模仿着基督教传教士那种救世主布道的姿势和声音，洋腔洋调地打趣说：“天国近了，你们都要高兴！……”逗得我和“小麻子”哈哈笑起来，“老夫子”也脸有喜色了。
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