1963年底，中央芭蕾舞剧团根据毛泽东有关文艺工作的两个批示，组织改编创作了《红色娘子军》，那时刘庆棠年轻，相貌也不错，再说现代芭蕾舞蹈又是一台政治加艺术的重头戏，尽管许多人都想争取这个出名机会，但是都因诸多的原因（包括舞蹈水平、形象和出身）而没有成功。角逐中，并不起眼的刘庆棠却一鸣惊人夺得了主角的位置。为了演好“党代表”这个角色，他苦练基本功，流了许多的汗水，此时他只是个无名小卒，头脑还能保持清醒，知道珍惜这个来之不易的机会。

    1964年，芭蕾舞团创作演出了我国第一部现代芭蕾舞剧《红色娘子军》，难以替代的白淑湘仍被选任为女主角，“洪常青”是舞台上的英雄形象，演员不仅要有阳刚、健美的气质，还要有较扎实的舞蹈技巧。最初，刘庆棠被选定扮演“党代表洪常青”，主要是因为他的舞蹈水平不错。他在50年代曾经跟苏联舞蹈专家学习过芭蕾舞，吸收了“天鹅湖”等著名舞蹈的优点，这使得他的芭蕾舞水平大有长进。当时，在国内跳民族舞蹈的优秀演员还是不少的，但是跳“洋舞”的演员就为数不多了。

    所以洪常青的角色无论就经历和气质，都非刘庆棠莫属，他和白淑湘又成了一对舞伴。激动人心的剧情，在芭蕾舞台上塑造中国无产阶级革命英雄人物的使命感和自豪感，以及为此必须付出的艰辛劳动，暂时抑制了刘庆棠的“革命斗志”，他全力以赴投入到了艺术创作中。通过多次赴海南下部队体验生活，和剧组同志无数个日夜的共同琢磨体会角色，在排练场上一轮又一轮的旋舞，刘庆棠终于成功地创造了一个高大感人的红军党代表形象！

    不久，江青要“抓”这部戏了。对政治较他人多长了一个心眼的刘庆棠，敏感地从中察觉到了这对自己的发展是个难得的机遇。尽管他作为剧中英雄人物的扮演者，已经引起人们的重视，但他并不满足。于是，江青初次“驾临”剧团，刘庆棠成了团里最为忙碌的人。这个演员队长围着第一夫人跑前颠后，主动给江青拿材料，汇报剧团的创作排演情况。

    刘庆棠的出色表现赢得了江青的好感。从此，他与江青建立了直线联系，经常主动给江青写信，汇报团里的情况。

    后来他在充满权力和名誉争夺的大潮中改变了自己的初衷。他的双足开始不能满足在一个舞台上跳跃了，各种机遇随着舞台外延的扩大而增多，他的思想也随之“深远”起来，他在充满权势诱惑的天地里开始思考：追求艺术是终身的归属还是作为归属的手段？

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