作为唯一的一名受表彰者，朝银桂站在领奖台上格外引人瞩目。
她是代表希望工程在本地援助女童的。
本县是农业县，农村贫穷落后，很多女孩子小学未毕业便辍学放牛，文盲越来越多。而这里又是她的家乡，本着对家乡的热爱，她利用工作之便，为家乡争取到不少资金和名额，她深入乡镇村庄调查研究，使不少失学女童重新回到课堂上。
由于她出色的工作受到乡亲们的尊敬和县政府的表彰。
她手捧着《希望工程先进工作者》获奖证书，看着台下一双双欣赏和崇敬的目光，一种对家乡奉献的荣誉感和自豪感油然而生，情不自禁地向所有的人点头致意。
领完奖，她回到自己的座位上，又一拨领奖者上台了。她看到其中的一人很是面熟，仔细回忆才想起是自己的高中同学吴雪平。他同样高高举起自己的获奖证书向全场致意。他好象看见了她，朝她点着头。领完奖下来，他径直向她走来。她握着他伸过来的手，有种久违重逢后的喜悦和对尘封岁月的美好回忆。
他坐在她这边的空位子上，和她热情地攀谈起来。他说他是下飑乡的副乡长，刚调去不久，工作做得还不错，下一回换届升乡长是没问题的。
她提前祝贺他。下飑乡是她重点抓的乡，只是她的重点是村里，与乡政府打交道不多，加上雪平刚调去不久，他俩没碰过头。
开完会，她搭上乡政府的车到下飑乡对她救助过的女童进行回访。和他分别时，他叮嘱她办完事一定到乡政府去找他，他要为她接风洗尘。她爽快地答应了。
她回访了几个村，令她意外的是，她救助过的失学儿童又全部辍学了，她回访了几所小学，几乎每所小学都有这种情况。
这使她很惊讶，也很气愤。她觉得自己家乡的人愚昧到了不可救药的地步。简直一个个都是抚不起的刘阿斗。她给她们争取到的钱完全可以支付所有的上学费用，但他们宁可将钱花到别的地方，也不让小孩去上学读书。
失败了，失败了，你还领的什么奖。你怎么向上级交代，向政府交代，向那些捐助人交代。
她望着手中证书上那几个烫金的大字，觉得每个字都在嘲笑她。她真想把它扔到沟里去，她也不准备到吴雪平那儿去了，怎么有脸去吃乡政府的饭呀。
她决定重点到两个分别叫牛清香和牛桂香的女童家去回访，看看到底是为什么。
牛家一贫如洗，四个小孩只有最小的两个还在上学，清香和桂香早就辍学了。当初是她亲手用捐助的款把姐妹俩送到学校的，曾经感动得小姐妹俩泪流满面，两个大人几乎要给她下跪。她连忙安慰他们钱是好心人的捐助，也有国家的，她只是来完成任务的。
这样好学上进的姐妹俩怎么就能辍学了呢？她困惑地摇了摇头。
她来到牛家，正好见姐妹俩在院子里翻晒着药材。
“你们怎么不上学了？谁让你们辍学的？你们这样做能对得起那些关心你们的人么？”她有些激动地说。
俩女孩子怯怯地抬起头看着她，眼睛里顿时噙满了泪花，低下头半晌才嚅嗫着说：“我们没钱了……”
“没钱了，那钱呢？我给你们的钱呢？”
“都交了罚款了，就那还不够，俺爸还粜了几百斤粮食呢，口粮也不够了。”
“罚款？什么罚款？”她急切地问。
“计划生育罚款。”清香说。
“谁来罚的？”
“就是那个吴副乡长。”桂香说。
原来如此。
她猛然想起，吴雪平是分管计划生育的副乡长，他今天领的是计划生育先进工作者奖……
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