关少见逃不过去，便只得吞下咕噜肉，开了腔：“原来石塘咀不单单是咏乐、倚红、赛花、欢得四大花寨得势，一些小花寨里亦出过天仙般的红牌阿姑，比方讲天一寨的孙如玉、燕花寨的顾梅香、意乐园的李阿婵，不过其中最出色的当属长乐寨的白云仙。讲起白云仙，那真是风情万种、圆姿替月，最重要的系她一身皮肉都玉脂般滑嫩，双腋生有副乳，你无论捏她哪里都系销魂的。原本这样艳压群芳的阿姑，早就转去几个大寨跟几个红牌抢饭碗了，可惜白云仙系长乐寨事头婆的亲生女，所以只能做自己老母的摇钱树，当宫主身[80]。不过这阿姑性情暴烈，有一次与自己老母吵架，放话讲有朝一日必定要出人头地，不再做老举。若是其他阿姑发这番毒誓，我只当她们发梦，但白云仙讲的却教人坚信能成真，她看起来就有这个金枝玉叶的风范。我原本想替白云仙埋街，她死都不肯，讲做妾与做阿姑是同命，没有意思。我想想便也算了，这才替她引荐了杜广申，那杜广申系我在上海做大烟生意的时候跟他结识的，我虚长他三岁，不过此人看起来极端稳重老练，生得又很靓仔，所以特别讨女人欢喜。杜广申带我逛遍上海大小夜总会，见识到了国色天香的几个美人，他当时得意洋洋，笑我在香港这片弹丸地，见识不到像样的女人。我听了便来气，跟他讲香港亦是有绝色佳丽的，他不信，我便硬拉着他到香港，挑了白云仙给他认得。之所以挑白云仙，倒并非只有她拿得出手，四大花寨的阿姑自然更娇艳啦，不过这个白云仙竟有一些上海滩大家闺秀的气质，我估量着系杜少中意的款。果然不出所料，杜少对这个白云仙系一见钟情，点过几次牌之后便要让她埋街饮井水，所以他回上海之前跟白云仙千叮咛万嘱咐，要她等着他。我当时亦当云仙从此后要飞上高枝做凤凰，心里替她高兴，所以也不大去点她出局，未想到过了大概两个月，她倒来找我了。当时我以为她是要向几个从前的老契道别，从此成为良家妇女。料不到过了些时日再看她，竟是憔悴不堪的一个人，衣衫松松垮垮，腊黄的一张面孔与鬼魅无异。我问她可有等到杜广申，她哭哭啼啼，讲是杜广申离开前跟她讲，要先去告知父母，将事情料理停当了再回来接她，只在花寨开销太大，回去的路资都不够，又接到上海的电报，讲家中父母病重，花费不少药资，于是云仙便把自己全副家当都给了他，让他回去办事。结果那杜广申是有去无回，让白云仙白白等了一日又一日，生意不做，又未曾埋街，这份苦可想而知。我听她哭诉之后，便想到从他手里购来的那批鸦片，依稀记得听朋友讲过，当时上海滩一位大佬的三夫人，因中意一个拆白党，被骗去了一批烟土，怕事体闹大，敢怒不敢言。现在猜测，我买的那批货估计就是这来路，既是讲，这个杜广申应该就是拆白党。”
“那白云仙知道杜广申系拆白党后，又该如何？”花丽华不由追问道。
“莫急，听我讲完。”花丽华的追问，给了关少无限信心，他气定神闲接着道，“当时白云仙亦觉出这个杜广申大抵就是拆白党，所以也死了心，继续在长乐寨挂牌。孰料，半年之后，那个杜广申竟再次出现在石塘咀！我叫白云仙去向他追回钱财，她亦听我的话，扯住那姓杜的不放，可惜女人总是心软，她居然二度被杜广申的倾解迷倒，鬼迷心窍到回过头来替他开解，讲他当日失踪系迫不得已，因母亲死都不同意他娶一个红牌阿姑，于是叫他父亲将他关了半年，他近期才勉强逃出来，直奔石塘咀来找她。这番话，你们这样的旁人听了当然知道是假的，可白云仙意乱情迷，却是每个字都相信。于是又白白将她这半年接客的积蓄又给予他，还让他去广州做生意。这姓杜的第二次离开白云仙，便再未回来，令她成为石塘咀的笑柄，连《骨子报》都登了这桩事。有一次，白云仙便是到洞庭楼来出局，我叫的她，刚坐下的时候还好，席间我们叫一个琵琶仔唱了曲《海角寻香》，你们都知道这唱词的，哀艳动人：‘枉我当日富贵花曾经插于佳人之道，家阵花在人不在，所以抱恨悠悠……’正唱得酣处，白云仙突然大叫一声，人像着魔般冲出厅外，向楼道口一棵红柱撞去，刹那间血花飞溅，那红柱发出的声音又闷又响，听得人肝胆俱裂。再看那白云仙，额头都凹陷了一块，皮肉外翻，那个惨相我终生难忘啊！从此后，这洞庭楼将那柱子锯掉了，当日白云仙坐过的包厢亦从此被封，不过每次上楼，我都心里有点发慌。”
“既然如此，为何你还要来这里摆局？”秦良生已听得入迷，指间的香烟快烧到皮肉都不自觉，亏得花影恨帮他抽走那烟蒂，偷偷摁灭在骨瓷烟缸内。关少长叹一声，整张脸已是油光光的，道：“当日系我将杜广申引荐给她的，多少总有点于心不安的嘛，隔三岔五过来摆摆局，就当是祭奠喽。”花丽华笑道：“关少倒是有心人，不过刚才听讲宝玉是鬼上身了，还要叫神婆来替她驱一驱罢。”花影恨听闻，冷眼瞟着对方道：“她倒真是鬼上身，不过不是白云仙上身，而系赌鬼上身的嘛！”一席人复又笑热起来，关少摇头道：“一个朱宝玉，一个白玉梅，都是赌鬼上身。”
花丽华蓦地高声呼道：“怪不得玉梅在顾三少的局上说肚子痛要早些走，原是赶去字花厂哪！”甫丽莲因原来与花丽华拼过一个老契，心里总有一个疙瘩，故特意回敬道：“玉梅人在顾三少那里，心却是系在关少身上的。她去赌字花，亦是为减少接局，专等关少关照，梅姑这些天已经对她摆脸色了，再讲薛楚云也不是好吃的果子。所以她要收入好一些，必定要再找个来钱的路子。不像有些阿姑，只要点牌，无论上九流下九流，统统都服侍，她没有那般低贱。”这番话原是讲给花丽华听的，可不痛快的却是花影恨，遂嗔道：“甫姐姐这样讲，可是让秦老板面子往哪里搁？伶人难道不是人？无权喝花酒叫阿姑的么？贵贱分得那么清楚，甫姐姐还不是和富贵之人同坐一张桌面？”甫丽莲方才悟到自己刚刚讲漏了嘴，且花影恨早先与她拍合影那件事便结下过梁子，于是少不得赔笑道：“花妹妹，我原不是讲你的，平常也是对秦老板敬仰得不得了，如今房里还放着秦老板的唱片呢。我人呆嘴笨，向秦老板与花妹自罚一杯，自罚一杯啊！”
话毕，她便大大方方起身将杯中酒饮尽，像是赌气将自己往低了去踩。花丽华对其刚刚那一通含沙射影的说话所指对象心知肚明，原还为自己碍于面子无法还口气结，却不想花影恨冲在了前头，不由得有些幸灾乐祸，于是劝关大少的酒劝得更勤。
见大家正在兴头上，马大少便悄悄扯住花影恨的袖子，低声道：“跟我出来一下。”遂起身走出去了；花影恨面露茫然，也跟在他后头。关大少只当看不见他们，一个劲要剥花丽华领口的扣子，秦良生只在一旁边赔笑，也不喝彩怂恿，只默默饮酒。甫丽莲因讲错了话，整个人都闷闷的。
马大少将花影恨引到走廊尽头无人处，面容忽然变得羞涩，笑嘻嘻道：“我今晚……可否点你的牌？”花影恨略吃了一惊，回道：“这样的事情，怎么还要事先找阿姑商量？”马大少正色道：“我马昭德虽然也是出来玩，男女之事还是讲究你情我愿，所以习惯先要征过阿姑自己的意思，再作打算。”
她这才将他看真切了，三十岁上下，脸颊塌陷，鼻梁却意外地高挺，眼睛大而有神，只两只松垂眼袋暴露了他的早衰，头颅很大，脖子与身型却是纤细的，身上弥漫一股类似檀香的陈腐味儿，想必发散自腕上那串乌黑的紫檀木细珠；她起初以为他已过了四十，当下却发现原来并没有那么老，老的只是腔调与音色，那稳重里带些沧桑的特殊气韵。他并不起眼，至少在有秦良生的情况下，她眼里是看不见他的，唯有此时此刻，他将她带出来，郑重其事提出要占有她的请求，只是请求，并无蛮横或摆阔，令她平白对他多了几分好感。虽然只是几分而已，远及不上她对秦良生的万般爱慕，却已是荒漠里长出的一片嫩草，令人生风景变得美不胜收。
“马少，讲实话，我今晚有点事，恐怕你要点也点不得。”她存心要考验一下他，看他被花寨阿姑拒绝后会否恼羞成怒。孰料他却是下意识地退了半步，仿佛刚才只是要触碰一个迷人的愿景，走进一座海市蜃楼，原来就是忐忑且畏怯的，却不想有人从旁戳穿幻象，他生怕那些在乎的东西一损再损，便下意识地要逃开。这微妙的反应令她又对他生出些怜爱来，一点点，似有若无，当时她还不知道，那“一点点”原是会牵绊一生的。
“那……”他不晓得该不该讲“后会有期”，只手足无措地怔在那里。她看他可怜，遂道：“明天罢，我事情办完了，不出局，只接待你一位。”这句话复又点燃他心中火焰，两只颓灰的眼亦跟着明亮起来。
“就明天，我来找你！”他激动地握住她的手，她在他炽热的掌心里，仍维持冰冷的温度。
花影恨至今记得初次摆房[81]那日，连下三日暴雨的陈塘碧空如洗，原本泡在水里的烟花地被阳光舔干了湿气，变得温柔明媚。田芳蕊敲开她的门，递给她一包东西，道：“销魂棉，萍姑要我给的。”她打开纸包，里头是一根根卷在竹签上的白棉絮，卷得松软且结实，却不知何用，只得红着脸问了。田芳蕊轻轻戳一下她的额角，将她推倒在罗汉榻上，随后捞起她的旗袍下摆，一脸暧昧道：“每次做完以后，你不用这个把客人留下的子子孙孙都吸出来，可是每个月都要吃苦头？”她被醍醐灌顶，竟也不觉得羞愧，大大方方地接过。田芳蕊涂抹得红白分明的一张脸散发腻人的香气，单眼皮厚厚的，鼻翼纤薄，嘴唇右上侧生有粒细痣，下巴尖得钩尖，系标准的古典美女，且平素说话俱是细声细气的，逼得饮客非得将耳朵贴到她嘴边才能听清楚讲了些什么，只这一贴近，往往便有去无回，不小心从普通饮客变成一世老契。花影恨自认没有田芳蕊那样的本事，她的风流婉转是天然的，心高气傲也是天然的，甚至于心机城府都是从娘胎里带出来的。自记事起韩九姑便教她如何从街坊身上骗糖、骗银钱，她学得很快，知道讨好陌生人的所有秘诀，只当时不知道这是成为红牌阿姑的必备天赋。所以对花影恨来讲，无所谓“变相”一说，她自始至终都是那副心肠，那个气度，水道渠成的品质。而田芳蕊却是后期磨炼的产物，单纯小脚发出的微妙酸臭便暴露其天真的本质，像是把她放进一种容器内强行定形，逼着她珠圆玉润、八面玲珑。所以她们从来都不交心，好都在表面，花影恨摆房后，可能连这样的“好”都变得勉强了。
田芳蕊死的那日，花影恨只听得楼下最里那间黑房里传出一声惨叫，在强烈的好奇心驱使下，她装醉撞入房内，却见萍姑面白如纸地坐在榻前，用一块绞湿的丝巾为一具枯萎的肉体擦拭两腿间的血迹。田芳蕊双目暴睁，胸骨根根突起，两只手背上布满层层叠叠的白印子，系生前被人强行擒住过留下的痕迹。萍姑见她进来，搽满雪花膏的脸上遂结了一层薄冰，但很快便融化了，代之以温柔地哀愁：“小花，快点过来帮忙！”
她不由往后退了几步，房内的铁锈味正张牙舞爪地向她扑来，她怕一踏进去便被血海吞没，随后在地狱中无尽地翻滚。萍姑的声音自幽冥界传来：“快进来呀！”她梦游般踏入，紧紧摒住呼吸，走到田芳蕊跟前，发现她那双毫无生气的眼已盯住她不动了，身上的镶荷叶边麻料睡袍撩至胸口，露出两颗淡棕的乳头，血浆从层层堆叠的白纱布上化开，从樱粉到梅红，直涨大成鲜艳的牡丹图案。花影恨头一次发现，原来交媾与分娩的姿势相差无已，却是一个进一个出，一个汲取一个割肉，一个上天堂一个入地狱。萍姑脚边一只铅皮桶内盛装有一半的水，水中沉着一团紫灰色的肉，隐约可辨出肉上嵌着两只紧闭的眼睛及稀疏曲卷的发丝，那发丝像是钻进了她的胃袋，狠狠将她刺痛。
“萍姑……田姐姐她……”
即便答案如此明显，她依然不肯讲出“死”这个字，仿佛这样便一切安然无恙。然而萍姑还是略带些哭腔地吐出几个字来：“她是销魂棉不曾用，才吃这样的苦……”
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