I

    Although they are an occupied nation

    and their only border is an inland one

    they yield to nobody in their belief

    that the country is an island.

    Somewhere in the far north, in a region

    every native thinks of as 'the coast',

    there lies the mountain of the shifting names.

    The occupiers call it Cape Basalt.

    The Sun's Headstone, say farmers in the east.

    Drunken westerners call it The Orphan's Tit.

    To find out where he stands the traveller

    has to keep listening – since there is no map

    which draws the line he knows he must have crossed.

    Meanwhile, the forked-tongued natives keep repeating

    prophecies they pretend not to believe

    about a point where all the names converge

    underneath the mountain and where (some day)

    they are going to start to mine the ore of truth.

    II

    In the beginning there was one bell-tower

    which struck its single note each day at noon

    in honour of the one-eyed all-creator.

    At least, this was the original idea

    missionary scribes record they found

    in autochthonous tradition. But even there

    you can't be sure that parable is not

    at work already retrospectively,

    since all their early manuscripts are full

    of stylized eye-shapes and recurrent glosses

    in which those old revisionists derive

    the word island from roots in eye and land.

    III

    Now archaeologists begin to gloss the glosses.

    To one school, the stone circles are pure symbol;

    to another, assembly spots or hut foundations.

    One school thinks a post-hole in an ancient floor

    stands first of all for a pupil in an iris.

    The other thinks a post-hole is a post-hole. And so on–

    like the subversives and collaborators

    always vying with a fierce possessiveness

    for the right to set 'the island story' straight.

    IV

    The elders dream of boat-journeys and havens

    and have their stories too, like the one about the man

    who took to his bed, it seems, and died convinced

    that the cutting of the Panama Canal

    would mean the ocean would all drain away

    and the island disappear by aggrandizement.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com