Grand Design: The Earth From Above, by Georg Gerster

    from Guardian, September 1976

    In the history of Perception, man's literal 'point of view' like so many other aspects of life has altered with accelerating rapidity during the last few generations. It was only late in the eighteenth century that he could gaze down from a point in the air above the earth's surface with a, so to say, mapping eye. Even in the nineteenth century this was so unfamiliar an experience that Edgar Allan Poe could describe how the earth appeared from a balloon in a way that simply is not accurate. He supposed the horizon to remain always at eye level so that as he rose the earth appeared to curve in the centre like a deeper and deeper cup. In fact the eye as it rises accepts an increasing depression of the horizon. Even the sea navigator after a long passage during which his eye has become habituated to an horizon which really is more or less at eye level may find himself accepting any land which appears as at eye level too so that he and his ship seem to be sliding into harbour down hill. The pilot of a plane finds that if he wishes to fly level he must aim at a point higher and higher above the horizon the higher he is flying. He is on the way to seeing the earth as a sphere though he never gets there. Even balloonists twenty miles up and it would seem on the fringes of space must stay in the atmosphere not just physically but psycologically too. There remains the sense of attachment however delicate, the feeling that 'what goes up must come down' in the normal operation of gravity. These are no more than advanced states of man's ancient outlook, whether from tree or hill or mountain—the sidelong glance at a prospect.

    Nevertheless, allied to photography the experience of the stratosphere became accessible to everyone. If the whole round of earth did not appear, still great cantles of it, whole countries and whole shapes not to be inspected before now except on maps became visible. This might have made some change in general sensibility. To know intellectually that the Mediterranean lies to the south of England and on the other side of France is not the same thing as seeing the dark line of water beyond Marseilles in a photograph taken over Hampshire. But the possible change in sensibility was to be overwhelmed by the last and greatest expansion of the human 'point of view'.

    Mr Gerster in his present entertaining but expensive volume has cornered the middle station in the process. He appears to live neither on the surface of the earth nor in outer space, but in the air apparently at heights varying from a few hundred feet to about ten miles. His material is the ruglike stuff that slides by under the wing of the plane. He has gathered together aerial views of the marks made on the earth by man's repetitious activities—his farming, his mining, his forestry, his road or city building. The eye of the camera lifts for a wide view or swoops in for a detail. The patterns have interest and some charm. They surprise and occasionally appal. They are puzzles, some of them not to be solved except by reference to the letter press. I speak here of pattern for the material itself, its quality and value, being the earth, is not in question. So a field in the Mato Grosso makes a good, if uninspired, abstract painting. The island town of Mexcaltitlan in its lagoon is a piece of modern jewellery, but not a masterpiece of modern jewellery. Irrigation systems photographed in black and white only too often resemble the sheafs of abandoned canvases one sees stacked against the wall in the studios of aspiring but unsuccessful artists. The lasting memories of this book must be of the natural features of the earth rather than our trivial alterations to her skin. For in that respect the coral insects have had more effect than we have. We see the mountain Jebel Musa thrust up under a sprinkling of snow and the sight is beyond description. Here is a hint of the limitations of the whole collection. Mr Gerster has gone high but not high enough.

    Our growing knowledge both of the microscopic and the macroscopic nature of the earth is not just a satisfaction to a handful of scientists. In both directions it is bringing about a change in sensibility. It is an enhancement to life. We can see crystals in smears of mud at one end of the scale and glimpse the subterranean birth of oceans at the other. Those who think of the world as a lifeless lump would do well to watch out. Only the other day something must have irritated her and with a moue, it may be, she wrecked cities from China to the Philippines and blew out the side of a huge mountain in Equador. She must be obeyed. Her mind must reside, I think, in those networks of white fire among the clouds. For if we find electrical discharges coexistent with consciousness, why should we not find consciousness coexistent with electrical discharges? If we ourselves experience a spark of awareness as we cook puddings in our skulls what are we to make of auroras or tropical storms? Dare we guess at the mind that may be staring out at us from the unimaginable violence of the sun; and so on out to the glitter of the farthest star? As children sense first a breast, then an eye, then a face, a whole person, a whole family, so we may be growing up out of our lonely egotism. We can see our mother. Beyond the eye level the next order of significance of acquaintance, is seen not from the jet plane or the balloon but from the satellite. It is from pictures taken out there in a side-stepping of gravity that we may sense the pathos which surely is not fallacious. Since the demise of the tetrahedral theory no one has been able to conceive a pattern in the distribution of hydrosphere and lithosphere and now we might well guess that the very patternlessness is the signature of life and individuality. Arabia and the Horn of Africa are seen to be thrust apart as by striving hands.

    Surely, eyes more capable than ours of receiving the range of universal radiation may well see her, this creature of argent and azure, to have robes of green and gold streamed a million miles from her by the solar wind as she dances round Helios in the joy of light.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com