20世纪30年代，当他力图再造中国戏剧辉煌的时刻，日本帝国主义疯狂发动大规模的侵华战争。首先，由于国民党政府的不抵抗政策，导致东北地区国土沦丧。日本侵略者扶植被推翻的清朝末代皇帝和汉奸集团，建立伪满洲国傀儡政权，“国都”设于长春，更名“新京特别市”。接着，又因国民党投降派与敌人勾结，引发日本侵略者吞并华北地区，甚至继续南侵，扶植汪精卫汉奸集团，于南京建立伪中华民国政府。1939年，日本侵略者借助第二次世界大战爆发之机，进一步掀起侵占全中国的法西斯战争。在“中华民族到了最危险的时候”，中国共产党中央委员会发表《为抗日救国告全国同胞书》，号召停止内战，一致抗日。
这时，摆在梅兰芳面前，只有3种选择：其一，国难当头，忍辱偷生；其二，逃向海外，侨居苟安；其三，挺身战斗，抗日救国。他毫不犹豫地选择了后者，与广大进步人士一道，以自己的声望和影响，积极投入抗日救国的斗争洪流。
1932年1月28日，日本侵略者用飞机轰炸上海，酿成“一·二八”事变。梅兰芳为了支援上海军民的抗日斗争，在北京连续举行义务演出，将全部收入捐献给抗日将士，用于购买救护伤员的医药费用。同年移居上海，以舞台为阵地，竭力创作激发抗日民心，鼓舞抗日斗志的演出剧目。
日本侵略者深知梅兰芳具有广泛的号召力，随时跟踪他的行迹，不惜采取各种手段淡化他的抗日情绪，削弱他的爱国意志，妄图以金钱利禄收买他的人格，让这位世界文化伟人为日伪法西斯统治服务。
正在梅兰芳埋头创作爱国剧目的时刻，伪满洲国傀儡政权在“新京”宣布成立。这时，日本侵略者特派清朝贵族、汉奸政客专程邀他去“新京”演出，以示祝贺伪满洲国傀儡政权的“诞生”。汉奸话刚出口，便遭到梅兰芳严厉拒绝。汉奸并未因此而死心，以狡猾的嘴脸进一步诱惑说：“你们梅家三辈受过清朝恩典……而今大清国再次复兴，你理应前去庆祝一番……”梅兰芳不等汉奸说完，就给予大义斥责：“现在，他（指末代皇帝）受到日本人的操纵，要另外成立一个伪政府，同我们处于敌对地位，我怎么能给他演戏！”汉奸在梅兰芳大义凛然的怒斥下，无言以对，只好尴尬地告退。
1933年，梅兰芳的新编历史戏——《抗金兵》在上海问世，产生强烈的社会反响。这出戏取材于宋朝女民族英雄梁红玉“擂鼓战金山”的生动故事。全剧侧重描写金兵大举进犯中原领土时，宋朝内部主战派与主和派之间的激烈斗争。主战派以国家和民族利益为重，决心以武装力量保卫中华山河。主和派以个人安危着想，主张将财物和国土献给入侵者，甘愿卖国求荣。梁红玉和丈夫韩世忠，坚持武装抗敌，并在浴血奋战中，痛击来犯之敌，获得巨大胜利。剧作旨在以古鉴今，如同一面镜子，既照耀着抗日军民的英雄气概，又映现出投降派和汉奸集团的卖国嘴脸。梅兰芳亲自扮演梁红玉，身穿铠甲，居高临下，擂鼓助战，威风凛凛，鼓舞千军万马奋勇前进，杀得入侵之敌大败而逃。戏演到这里，引起广大观众共鸣，爆发出经久不息的掌声。人们欢呼着：梁红玉在战斗，梅兰芳在战斗！梁红玉抗金兵，梅兰芳抗日寇！戏越演越轰动：长了民族的志气，灭了敌人的威风！
当时，有些朋友担心国民党投降派和汉奸集团，以及日本特务机关会因此向梅兰芳暗下毒手，劝他收敛一下，以防不测。梅兰芳坚定地说：“国难当头，死都不怕，还顾虑什么？”就这样，戏不仅继续演，而且到处演，乃至成为屡演不衰的梅派经典作品。
1936年，梅兰芳的又一出新编历史戏——《生死恨》在上海公演，同样产生强烈的社会反响。这出戏仍以金兵入侵宋朝为背景，描写民间妇女韩玉娘与丈夫程鹏举在战乱年代，被强权害得生死离别的凄惨遭遇。作品以悲剧的力量，控诉侵略战争给人民群众造成深重灾难，唤醒人们觉悟起来，在家破人亡的危机时刻，同仇敌忾消灭侵略者。梅兰芳扮演韩玉娘，以悲愤的表演和如诉如泣的唱腔催人泪下，与当时流行的抗日救亡歌曲《我的家在东北松花江上》，拥有异曲同工的感人效果。自然，人们又都疾呼：韩玉娘在控诉，梅兰芳在控诉！韩玉娘控诉金兵侵宋的苦痛，梅兰芳控诉日寇侵华的罪行！
这时，上海社会局日本顾问被戏激怒，通过社会局局长找梅兰芳当面交涉，以“非常时期，剧目未经批准”为借口，通知禁演。而梅兰芳则以观众要求为理由严词拒绝、照演不误。这出戏同样一演再演，成为又一出久演不衰的梅派经典剧目。
1937年“七·七”事变后，日本侵略者攻占了上海。梅兰芳气愤得杜门谢客，不在日本侵略者的铁蹄下登台演出，以此表示对日寇侵华战争的愤懑！但是，日本侵略者仍然不放弃对他的收买，为了能让他在日本人眼皮低下公开露面，粉饰日军奴役中国人民的“治安秩序”，由日伪头目一再到梅宅纠缠不休，并且保证：“只要梅老板肯出来，金条马上送到府上。”梅兰芳嗤之以鼻，不予理睬。因为他的声望很高，日伪头目一时奈何不得。不过，基于对日伪政权的百般纠缠的讨厌，梅兰芳次年携全家人移居香港。
中共中央副主席周恩来，在重庆听到梅兰芳移居香港的消息，深表忧虑，对有关人员说：“日寇早晚总要侵夺香港的，梅兰芳留在那里有危险，最好早日到后方来。”梅兰芳听到周恩来的关怀，心里感到非常温暖。但在当时的情况下，由香港到重庆，需要取道越南才能到达内陆，携家带口极不方便，所以暂时未能成行。
1942年，日本侵略军攻占了香港。梅兰芳再度陷入日伪头目的百般纠缠中：
日本侵略军司令官酒井，打听到他的住处，以不计任何条件的代价，亲自请他登台演出，借以稳定市面秩序，遭到拒绝。
汪清卫卖国政权和伪满洲国，联合派遣大头目褚民谊，专程来到香港“拜访”他，以委任“演艺使节团团长”的头衔，邀请他去南京、“新京”和日本东京演出，以祝贺“大东亚战争胜利一周年”，更是遭到拒绝。
日伪政权派华北驻屯军报导部部长山家少佐出面，对梅兰芳进行胁迫，并由《三六九》画报社社长朱复昌全权办理此事。朱复昌先是鬼鬼祟祟地来到掌管梅兰芳剧团业务的姚王芙家里，声言：“梅兰芳年纪大了，不能登台，那就请他出来讲一段话。”他让姚玉芙先乘飞机回沪，他本人则随后坐火车赴沪亲自邀请。说完，就暗自得意地走了。姚玉芙知道梅兰芳是不会出席这种庆祝活动的，可是如何拒绝这讲几句话的要求呢？正在焦急之际，梅兰芳的表弟秦叔忍来到了姚家。懂些医道的秦叔忍听明情况后，思索片刻，想出了一条对策。他建议姚玉芙到上海后，立刻请人为梅兰芳注射三次伤寒预防针。他知道梅兰芳系过敏性体质，不论打什么预防针都会立刻发起高烧，倒卧在床。姚玉芙到上海后，梅兰芳便依计而行，立刻请来了他的私人医生吴中士先生给他打针。吴医生有些犹豫不决。他知道，这种预防针，对梅兰芳的身体会有很大的损坏，同时也很危险。可是梅兰芳执意要打，他对吴医生说：“我已决心不为他们演戏，即使死了也无怨言，死得其所。”吴医生深为感动，含着眼泪给梅兰芳接连注射了三针。与此同时，姚玉芙拍电报给朱复昌，告他无需再来沪。山家少佐不信梅兰芳会患病发烧，立即电告驻沪海军部派一军医查明情况。当一名留着小胡子的日本军医奉命来到梅兰芳床榻之前时，梅兰芳果然卧病在床，一量温度，竟有42度之高……就这样，梅兰芳不惜人为地发高烧损伤身体，再次抵制了日军的胁迫。
梅兰芳的抗战精神也感染了身边的人。民党亲日派首领、大汉奸汪精卫，在南京成立伪国民政府后，自任主席兼行政院长，并在上海大都市设立特务机关。特务头子吴世宝提出要宴请梅兰芳，并劝梅作一次慰问演出。消息传来，梅兰芳心头一震，自言自语地说：“才出虎穴，又入狼窝，这世道怎能让人活下去！”梅夫人见丈夫忐忑不安，茶饭不思，便说：“不行的话，明天我去赴宴，与他们周旋。”
次日，梅夫人来到汪伪政权特务机关的76号宅院。特务头子劝她说：“几年不见梅老板，听说蓄起了长长的胡须，是不是为了在国民面前要个面子？我看大可不必，太太应该关心他才是。如今日本人当道，还是识相点为好。”梅夫人当即回击说：“梅兰芳是个中国人，岂能出卖祖宗、放弃节操！”特务头子听后勃然大怒，指着梅夫人恶狠狠地说：“梅老板唱了几十年的戏，大概还没有领教过我吴某所导演的‘舞台’吧。”说完，硬领着梅夫人去看铁门里血淋淋的刑具，接着又陪梅夫人赴宴。梅夫人坐在桌边，始终不动嘴巴，不动筷子，以沉默抗争。特务头子便伸出罪恶之手，端来一铁罐硝镪水进行威胁，梅夫人毫不畏惧，镇定自若地说：“硝镪水岂能毁掉他的国格和人格！”言罢，拂袖而去。
为了能够让梅兰芳为日伪统治者演出，他们还纠集当地政界、军界和商界等头目，联合起来无休止地进行干扰，纷纷说：“只要梅先生来演一场，要多少钱给多少钱。”甚至保证：“只要答应一声，可先送几千块到家里来花……”
当时，移居香港的梅兰芳，由于颠沛流离和长期辍演等多方面原因，断绝了经济来源。而家里除了梅兰芳自己外，还有几十张嘴要吃饭。家属、多年助演的老人、衣食无着的穷亲戚。还是冯耿光、吴震修、李拔可等朋友们出了主意。他们建议梅兰芳以画谋生。梅兰芳采纳了他们的建议。
从那以后，梅兰芳重新拿起了画笔。
当时，梅兰芳的画曾在一个名叫雅悦斋的商店里寄售，一经面市，很快便被抢购一空。曾受过梅兰芳羞辱的汪伪政权的外交部长褚民谊得到这个消息后，便心生诡计。他用巨额金钱将梅兰芳的画全部订购，并在各个画幅上标明“冈村宁茨长官订”、“土肥原大将订”等标签，以制造梅兰芳媚敌的假象。这一阴谋被梅兰芳获悉后，立即请夫人福芝芳女士赶到雅悦斋，手持裁纸刀，“哗哗哗”地将画幅裁成条条片片，并郑重地声明：“再多的金钱，也买不到梅兰芳的心。”后来，梅兰芳在朋友们的帮助下，经过七八个月的努力，于1945年春天，借成都路中国银行的一所洋房举行了画展。
开幕那天，门庭若市，宽大的展室里挤满了观众。人们蜂拥而来，一半是为了欣赏作品，而更多的，则是出于对梅兰芳崇高气节的敬佩，专门前来买画，帮助他渡过难关的。当场订画者不计其数，参展的170多件作品一下子售出了十之七八，像《双红豆图》、《天女散花图》等画幅，竟被复订了五张！梅兰芳高兴地对朋友们说：“举办这次画展，使我的画技大大提高了一步，蓄须拒演过程中苦闷孤独的精神有所寄托，同时在经济上帮我渡过了难关。”
梅兰芳的这种宁肯靠绘画出卖和典押房屋维持大家生活，也不肯折腰接受日伪统治者的一文钱的行为。充分体现出他那“富贵不能淫”“威武不能屈”的浩然正气，以及国难当头“宁为玉碎，不为瓦全”的伟大人格！
在这一年，他毅然留下胡须，以及国土沦陷时期绝不登台演戏的誓言，表达对日本帝国主义侵略战争的愤怒抗议。这就是中国现代文化史册上“梅兰芳先生蓄须明志”的光辉一页，永远闪现着一代戏剧大师的崇高民族气节！
为此，著名戏剧家田汉先生写诗赞称：
八载留须罢歌舞，
坚贞几辈出伶官。
轻裘典去休相虑，
傲骨从来耐岁寒。
1945年，中国人民经过8年艰苦卓绝的浴血奋斗，终于取得了抗日战争的最后胜利！
这时，人们欣然看到，年过半百的梅大师，激动地剃掉他那忧国忧民的胡须，以高歌欢舞的豪情，与民同乐，一道庆贺祖国的光复！
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