1931年9月，吉鸿昌在特务的挟持下来到上海。正当要启程时，突从东北传来“九一八”事变的消息。吉鸿昌在旅馆痛哭流涕，他把为出国而新做的西服扔在地上，拒绝出国。他对周围的人们说：“祖国山河沦陷，日寇肆意入侵，正值全国同胞总动员与豺狼作殊死战，为我国家争人格、为民族争生存之日，我何忍心去国远离，逍遥异域？”他向蒋介石要求参加抗战，却遭到无理拒绝。蒋介石命人将吉鸿昌的妻子胡洪霞先强行送上船，迫使吉鸿昌出国。他曾愤慨地对朋友说：“国难当头，报国有期，蒋贼不灭，革命不息。”临行前，他还写信给冯玉祥，劝他举旗抗日。他在所住饭店墙上写下“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”的诗句，以表自己的愤慨和抗日之决心。
9月23日晚，吉鸿昌怀着满腔爱国热情和对日、蒋的愤恨，离开了祖国，踏上美国大来邮船公司“塔夫脱总统号”轮船。
9月25日晨，轮船抵日本神户。吉鸿昌深恶日本的侵略行径，原本“不愿登临彼土”，因惦念祖国东北局势，便决定登岸后便驱车前往东京中华青年会了解情况。在日本短暂停留，使吉鸿昌了解到日本对中国东北的侵占实属“狼子野心，蓄积已久”。继而想到国内蒋介石之流仍在进行内战，他心情更是沉重。他在其《环球视察记》中写道：
“日谋东省甚久。最近因我国内灾患频仍，无力对外；英国经济濒于危机，无暇过问远东事情；俄国五年计划，尚未完成；而美国之军事力量，又为日本素所轻视者，日军阀遂视为侵略我国之绝好机会。惜我国军人不明了此种动机，预事未雨绸缪，乃或纵横，从事武力统一，或视军队为资本，侥幸经营投机事业，致铸成大错。”
“中国军人，迷信武力，对内厮杀，目的何在？殊难索解。现值大祸临头，倘仍不思合作图存，中华民族前途，将愈黯淡也。”
9月27日，吉鸿昌离日赴美。在轮船上，他与同行的几位好友商订了出国考察的三项主要目的：一、宣传抗日；二、了解欧美主要资本主义国家的经济情况和社会生活；三、寻找机会到苏联学习。
在旅行中，为了力求节俭，约定了几项原则：
（一）不乘坐车船上的头等席位。
（二）不住高级旅馆，不进高级饭馆吃饭。
（三）不包乘专用汽车，尽可能乘公共汽车或电车。
（四）不和外国官方来往。
（五）不购或少购外国商品。
10月6日，吉鸿昌一行抵达西雅图，辗转到纽约、芝加哥、华盛顿、底特律等大城市参观访问。
在国外，先后有美联社、世界日报等记者问：
“贵国政局如何？”
“敝国有一成语‘兄弟阋于墙，外御其侮’。现在大难当头，全中华民族皆有联合方能图存，私人政见皆可摈弃。统一不久必可实现。”
“将军对日本进兵占领满洲，意见如何？”
“日本自明治维新以来，即抢一大陆政策。鲸吞满洲，早具野心。今乘敝国苦于天灾人祸，世界苦于经济凋敝之秋，实行强占，直接侵略中国领土，间接破坏世界和平。”
“日本人有飞机大炮，中国人此时声言要抗日，你们凭什么抗日？”
吉鸿昌愤然拍着胸脯答道：“我们有热血，我们有四万万人的热血。我国人民的愤激已经达到极点，莫不抱有宁为玉碎，不为瓦全的决心，誓愿牺牲一切，为生存而战，为公理而战！”
接着，他反问这个美国记者：“举世都知道是日本侵略中国，你们美联社为何造谣说中国人民要求日本出兵？”
记者说：“我们是写新闻的，新闻是忠实记录。此次满洲事件发生后，只见有日方之宣传材料，并未见有中国之宣传材料……”
吉鸿昌说：“你们是狗嘴吐不出象牙！”记者一时弄不清楚这句话的真意，还当是句赞扬的话，连声道：“谢谢！”一时传为笑谈。
11月4日，吉鸿昌在纽约接见世界日报社记者。
记者问：“中国将来有何方法驱逐日兵出满洲？”
吉鸿昌说：“中国人民之热血，现在因抗日火焰之燃烧，已滚腾至沸点以上，将来一旦与日宣战，不难一举而征集数百万义勇军。我国有形之军器，虽较劣于日本，然就无形之军器，即所谓士气与民气而言，却优于日本百倍。师直为壮，曲为老。观于合众国之能战胜强英，则知我国之终必能胜日本也。”
讲毕，不容对方提出新的问题，吉鸿昌便指着对方的鼻子质问：“美国新闻界对于‘九一八’事变的报道，为什么偏袒日本？你们是不是受了日本政府的贿赂？”问得美国记者张口结舌，无言答对。
在美国，吉鸿昌的民族自尊心接二连三地受到深深的刺激。在西雅图，他被告知当地头等旅馆不接待中国人，而对日本人却奉若神明。在纽约，他在一座博物馆里看到，所陈列的物品全是从中国掠夺或搜罗去的。为什么中国人这样被看不起？为什么帝国主义分子能任意取走中国这么多东西？他时常冷静地思索着。
一天，吉鸿昌穿着整齐的军装，和随行人员一起在纽约大街上漫步。有个美国人突然上前问道：
“你是日本人吧？”
“不，我是中国人！”吉鸿昌反感地高声回答。
那美国人听了不信，说：“中国人是东亚病夫，哪来这样高大魁梧的军人？”
吉鸿昌听后，铁青着脸喊道：“不，中国人不是东亚病夫，我就是中国人！”
有一次，他要往国内寄衣物。美国邮局的某职员竟然说：“不知道中国”。吉鸿昌异常愤怒，刚要发作，一些洋奴便劝他说：“你若说是日本人，便可受到礼遇。”吉鸿昌怒目斥道：“你觉得当中国人丢脸？十足的洋奴，我却觉得当中国人很光荣，很自豪！”回到旅馆后，吉鸿昌气愤得连饭也吃不下。随行人员劝他不必这样，他愤慨地说：“侮辱我吉鸿昌，我并不在乎，但我是代表中国到这里来考察的，因此受侮辱的不是我个人，而是整个国家、整个民族！”停了一阵，吉鸿昌又说：“从明天起，我外出时身上就挂一块‘我是中国人’的牌子，也让外国人知道，我们中国人是有志气、有民族自豪感的！”说罢他找来一块半尺来长的硬纸板，写上“我是中国人”5个大字，又在下方注上英文。此后凡是外出，不管是在街上行走还是出席宴会，他都把这块牌子挂在胸前，有人围观他，他照样昂首阔步，不为所动，显示出做一个中国人的骄傲。
吉鸿昌在底特律时，福特飞机制造厂的经理得知他是一位将军，就乘机兜揽生意，并且立即领他到仓库去看货。不料那些飞机全是第一次世界大战剩余的旧式飞机，这位经理还一再说愿意贱价出售。吉鸿昌当即以讽刺的口吻回答：“我劝你们还是将这些东西送进化铁炉里好了。”
吉鸿昌在参观福特汽车制造厂时，一个美国大资本家对他说：“我们美国汽车制造厂规模宏大，能够制造各式各样的汽车。中国只要多修筑公路，购买美国汽车是最经济的办法，比你们自设工厂要合算得多。何况你们没有技术，也自设不了工厂。”吉鸿昌轻蔑地一笑，说：
“美国过去也没有汽车，你们的汽车也不是从天上掉下来的。中国今天没有技术，明天就会有的，中国人又不是笨蛋，相信总会有一天也会有大工厂，会自己造汽车。”
1931年11月8日，吉鸿昌抵达古巴首都哈瓦那宣传抗日救国。11月12日，驻古巴侨胞在哈瓦那中华戏院开会，纪念孙中山先生诞辰日。与会的侨胞有数千人，主办方邀请吉鸿昌作抗日演讲，他说：
“日本侵略中国，早具野心，惜国人醉生梦死，埋首内战，致元气亏伤，援敌以隙，故今日之事，人民不负任何责任，亡国家者，少数军阀官僚耳。但人民须知，中国者四万万人民之中国，非少数军阀官僚之中国。国家亡，则就骨吸髓之人兽，腰缠万贯，拥有巨资，可远走高飞，过其资产阶级之亡国奴生活，而吾等平民，岂能出国门一步，国存受军阀官僚之剥削，国亡作帝国主义之牛马，当此千钧一发之际，作人与作牛马，间不容发，望及早团结，用热血拥护祖国。”当时，听众怒发冲冠，高呼：“牺牲一切，奋斗到底！”“倭寇从中国滚出去！”“打倒日本帝国主义！”“打倒卖国贼！”吉鸿昌又讲道：“可恨以蒋介石为代表的军阀官僚，醉生梦死，丧权辱国，不但自己不抗日，还不准别人抗日！我作为一个抗日军人，积极要求去东北抗日，却被他们赶出国门，怎不叫人痛心……”吉鸿昌悲愤交加，泪如泉涌。列会侨胞，也都同声大哭，当即一致通过了“请政府即日对日宣战，旅古华侨愿牺牲生命财产援助，请国内各派牺牲私见，团结对外”及“誓死保全中国领土”等4项决议。
11月28日，吉鸿昌乘船赴欧洲，先后到过英国、法国、比利时、卢森堡、德国、丹麦、瑞典、瑞士、意大利等国，向各地侨胞积极宣传抗日。
在国外，吉鸿昌利用记者的采访，以事实揭露了日本侵略中国的种种罪行，并斥责国联纵容日本侵略中国和蒋介石对日妥协的丑恶行径。一路上最让他感动的是，当他为抗日募捐时，侨胞们踊跃响应，列队捐献。每到一地，留学生们就把吉包围起来，争问国内抗日情形。吉感动得热泪盈眶，向侨胞们表示，回国后誓要献身疆场，把日本鬼子赶出中国去。
与此形成鲜明对照的是，虽然吉身在海外，但国民党当局对他的监视和限制仍无丝毫放松。旅行途中，吉鸿昌曾多次要求使馆签证去苏联参观，并为此曾在德国等了半个月。由于国民党驻欧各使、领馆的百般刁难，不予签证，这一夙愿，终未实现。悲愤之下，吉鸿昌挥笔疾书：
“渴饮美龄血，饥餐介石头。归来报命日，恢复我神州。”
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