吉鸿昌闻讯再也呆不住了。他未经蒋介石许可，摆脱特务监视，踏上了归途。在轮船上，他对外国记者说：“我国有一成语：‘兄弟阋于墙，外御其侮’，现在大难当头，全中华民族皆觉悟。唯有联合，方能图存。私人政见，皆可摈弃。全国统一，不久必可实现。”这位记者连声赞叹：“一个真正的中国人，一个真正的将军！”
2月25日晨，船泊九龙，即乘渡轮往香港。吉鸿昌回首“港九割租之痛史”，写道：
“江山犹是，人民依然。而主权已非我有，未识何日方能重靓汉衣冠也。”
“吾人如再不发奋淬历，从建设事业着手，尚复有何面目高谈革命，吐骂帝国主义耶？”
2月28日下午2时，他们所乘坐的轮船抵达上海。这时，停泊吴淞口外“排列整齐之日军舰十余艘，正集中炮火，向我吴淞炮台扫射”。而国民党军舰却悄然躲在港口里，连一炮也不放。
船驶入吴淞口后，吉鸿昌凭栏眺望：偌大的上海几乎完全笼罩在硝烟之中，“吴淞全市，尽成瓦砾；浦西建筑，亦多破毁；江湾迤西，火光熊熊，黑烟阵阵”，吉鸿昌不禁吟出：“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”今日贼竟深入我的家门，刀割我们的胸脯，而我们军人之辈，能不愧心吗？他恨不得立即跃马挥刀，冲入敌阵，杀他个落花流水，人仰马翻。
在他整理出版的《环球视察记》这本书的末尾，吉鸿昌压抑着满腔悲愤，写下乍返祖国时的感怀：
“及抵沪，承多友迎馆于一品香。偶询国事，知各派分道扬镳，明争暗斗，较前加厉。已是伤心！乃夜静更深，又只闻帕帕之麻将声，呀呀之清歌声，与闸北一带轰轰之炮声，遥相应和。‘商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。’民族颓唐堕落，不图竟至于斯，当环游各国时，每闻见他人之长处，辄回忆及国人之短处。虽其刺激为间接的，已不胜其悲愤。乃走进国门，凡目所见，耳所闻者，竟无一非亡国灭种现象。且较去秋离沪时，有过之无不及，孤灯明镜，偕影晤坐，默念国家前途，心胆全为破碎。吾书至此，吾手已栗，吾喉已哽，吾泪竟不禁夺眶而出。吾不得已，即于此结束吾之游记。呜呼！是岂余等出国时所料及哉？是又岂余等返国时所及料哉！”
吉鸿昌回国后，蒋介石便搜罗了一批他在西北军时候的旧幕僚，到上海去劝吉鸿昌“回心转意”。
这些说客装作十分关切的姿态对吉鸿昌说：“你出国考察了一圈，一定会感到兴办实业的重要，咱们可以一块开办工厂，开办‘托拉斯’！”
吉鸿昌毅然谢绝他们的“好意”，并说：“我是军人出身，军人救国的天职是卫国杀敌，不是发财！”
吉鸿昌暂时在上海住下了。经多方帮助，吉夫人也随后回国。他很快和党组织开始接触。他向原在西北军中当牧师、当时给共产国际驻中国代表人员当翻译的中共党员浦化人表示了要参加革命的心愿。随后，他又与上海党组织的代表见了面，并商谈了开展抗日救国的计划。
不久，吉鸿昌从上海回到天津，随即上书汪精卫，报告在国外考察经过，及侨胞关心祖国、愿为抗日救国牺牲生命财产的热情。但汪精卫对于赋闲在家的吉鸿昌未予理睬。
这时，吉鸿昌同天津地下党取得了联系，并常在一起谈论国内外形势及抗战前途，以及怎样才能救国救民的道理。他如饥似渴地努力学习马列著作和毛主席的文章，并坚决要求加入中国共产党，立誓要为无产阶级革命事业献身。他痛心疾首地对党的地下组织负责人说：“我再也不能在外面‘流浪’了，渴望早日投入党的怀抱。”1932年4月，由吴成方同志介绍，吉鸿昌在北平光荣地加入了中国共产党，从此踏上了新的革命征程。
吉鸿昌入党后，党组织立即交给他一个重要任务，号召旧部起义开到苏区去。他冒险只身潜入到蒋管区的腹心地域湖北宋埠、黄陂一带，试图把部队拉到苏区。不料，这时他的旧部大多已被蒋介石分化瓦解，拆散改编，组织起义已很困难。但他想到党的关怀和信任，想到自己是一个共产党员，内心便产生出一股不可抗拒的力量。他首先在最贴己的第30师90旅智文宪的一个团里稳住了脚。这个团的大部分官兵过去曾跟着他身经百战，饱尝了蒋介石及其嫡系部队的欺压凌辱和冷眼看待，早已埋下了仇恨的火种。吉鸿昌向他们讲述了蒋介石投降卖国的种种罪恶行径，指明：“只有共产党才能救中国。”这样，已埋下的火种很快就燃起了烈焰，于是吉鸿昌便带着他们直奔鄂豫皖苏区。但是，蒋介石已经得到了吉鸿昌回部队策动起义的密报，急令鄂豫皖三省“剿匪”司令部参谋长曹浩森对吉鸿昌进行诱捕。当时鄂豫皖苏区的红军已转移到川陕边界山区，吉鸿昌率部赴川陕边界时陷入蒋军重围。情况紧迫，吉鸿昌只好决定带上30师的一个团奔向苏区。由于敌人四面围追堵截，起义失败。最后，他只带着十几个人，冲出敌人的重围，进入鄂豫皖革命根据地。
吉鸿昌率部起义的计划虽未成功，但他丝毫没有灰心，他说：
“这次起义虽然失败，却使我的脑袋瓜子开了窍。有许多事情，过去自己觉着已经明白，可是明白里头还有糊涂。虽说干革命的决心早就下了，做起事来还只是想到自己的部队，忘记了人民的力量。这回才算真明白了，才算认识了救国的真正道路；只有服服帖帖地跟着共产党走，被压迫的贫苦人民才能出头，中国才能得救。光要个人英雄是不行的。往后我要从头做起，献出我毕生的力量去干！”
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