在孔尚任的《桃花扇》最后一出《余韵》中，已经做了渔翁的说书艺人柳敬亭，在山间水涯偶遇做了樵夫的昆曲歌唱家苏昆生，苏昆生告诉柳敬亭，他前几日到南京卖柴，凭吊故都遗迹，只见孝陵已成牧场，皇城满地蓬蒿，秦淮河已阒无人迹。一番渔樵对话，苏昆生声调已是苍老悲凉：“俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消！眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。残山梦最真，旧境丢难掉，不信这舆图换稿。诌一套《哀江南》，放悲声唱到老。”秦淮繁华俱往矣，风月渺云烟，风流成旧事，当年粉黛，何处笙箫？目断而魂消。一个人，一个家，一个朝代，就这样去了，毁了，亡了。

    柳敬亭在《桃花扇》里是个很重要的角色，不仅是一个说书人，也是一个侠士，大义凛然，为国挺身传书退兵，慷慨勇士者也。张岱在《柳敬亭说书》中这样描绘他：“声如巨钟，说至筋节处，叱咤叫喊，汹汹崩屋。武松到店沽酒，店内无人，謈地一吼，店中空缸空甓皆瓮瓮有声。”吴梅村在《沁园春 赠柳敬亭》中道：“楚汉纵横，陈隋游戏，舌在荒唐一笑收。谁真假，笑儒生诳世，定本《春秋》！”黄宗羲改写《柳敬亭传》时，说自己听晚年的柳敬亭说书，有“亡国之恨顿生，檀板之声无色”之感。可以想见其说书技艺之超绝，几达“使人之性情不能自主”的境界。

    柳敬亭的一生极富传奇色彩。本姓曹，原为塘湾曹家庄人，少时不受礼法约束，避捕逃亡在外，因栖息于柳树下，自感生涯如柳絮飘泊无依，故改姓柳。后从莫后光学说书，熟悉各阶层的生活和各地方言、风俗，一生颠沛，周游扬州、苏州、杭州、南京等地献艺。柳忧国忧民，任侠仗义，傲骨嶙峋，正如《桃花扇》中侯朝宗所云：“人品高绝，胸襟洒脱，是我辈中人，说书乃其余技”，故而虽布衣之身，却周旋明季诸贤最久，生平长揖公侯，平视卿相，流传不少佳话。他曾入抗清名将左良玉幕府，为参军，因貌丑，军中呼为“柳麻子”，“摇头掉舌，诙谐杂出。每夕张灯高坐，谈说隋唐间遗事”。明亡后重操故业，在南京秦淮河“长吟阁”说书，他眷念故国，借古喻今，有“白发龟年畅谈天宝”的沧桑之感，一时名卿遗老争相赋诗张之。他与“复社”诸君子交游，与当时钱牧斋、吴梅村等名士亦过从甚密。钱谦益在《左宁南画像歌为柳敬亭作》诗中赞他：“帐前接席柳麻子，海内说书妙无比。长揖能令汉祖惊，摇头不道楚时死。”吴梅村说他，“只有敬亭，依然此柳，雨打风吹雪满头！”一介平民，文化无多，却得到书生士子的力推盛赞，其人格魅力一定是不俗而透骨的。

    只有敬亭，依然此柳，雨打风吹雪满头！

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