1921年，陈明中学毕业后，在家乡白土桐岗小学任教。他怀着极大的革命热忱，与邓子恢、林仙亭、章独奇、林岳等志同道合的进步青年发起组织了“奇山书社”，前后参加者达200余人。他们集资购买了《新青年》《共产党宣言》《湘江评论》《向导》等书刊，共同探索救国救民的道路。1923年夏天，陈明、邓子恢、张觉觉、章独奇等创办《岩声》报，邓子恢亲笔题写了报名。该报以“改造旧社会，宣传新文化”为使命，公开向旧世界宣战，传播马列主义和革命信息。《岩声》报先后办了三年多时间，出版40余期，除在国内福建、江西、广东、湖南、上海等12个省市35个县发行外，还远销新加坡、印度尼西亚等国。陈明先后担任过该报的编辑和主编。其间，他激浊扬清，奋笔呐喊，发表过许多政治观点鲜明、文笔犀利、充满战斗激情的文章。
1924年，陈明加入中国社会主义青年团。翌年春，人上海大学社会系，接触了共产党人邓中夏、瞿秋白、张太雷等，不久加入中国共产党。国民革命军从广东出师北伐时，陈明受党组织的委派到达广州，在北伐东路军政治部负责宣传工作。在向福建进军途中，他参与起草和印刷了《告福建工友书》等许多宣传品，号召工农民众支援北伐，打倒列强，实行国民革命。这年冬天，北伐东路军占领福州，党组织派陈明担任国民党左派福建省党部宣传部长，主编《福建评论》和《国民日报》。他以鲜明的观点，抨击揭露军阀、列强，讴歌俄国十月革命，报道我国的工农运动和学生运动情况，表现出无所畏惧的革命胆略和卓越的宣传才能。
1927年春，陈明任中共龙溪中心县委书记，到厦门、龙溪沿海一带从事工农运动。蒋介石四一二反革命政变后，他化装到武汉向党中央汇报情况。7月，陈明任中共中央福建省党务特派员，与孔昭礼、谢景德等回福建整顿恢复党组织，重建了中共闽南、闽北两个特委，陈明任闽南特委书记。12月，陈明在漳州主持召开党组织联席会议，成立中共福建省临时委员会，被推选为书记。此后，他在全省领导恢复了2个市委，建立5个县委和4个县的特支，并在龙岩、上杭等县发动农民武装暴动，在福州、厦门等市开展工人运动，建立起赤色工会。1928年7月，由于叛徒告密，陈明在漳州被捕，后越狱赴厦门，与省委取得联系。
1929年春，经中央批准，陈明赴苏联进莫斯科东方大学学习。1931年结业回国，任红军第一方面军总政治部宣传部宣传科长兼瑞金红军学校教官。1934年10月，随中央红军长征。翌年1月，调干部团任教，后期任训练科长和政治委员。1936年，任中国工农红军大学高干科教员，1937年改任八路军随营学校政治委员。1938年10月，调八路军第一一五师政治部任宣传部长。
1939年春天，陈明随罗荣桓、陈光转战到了山东。自此到1941年底，他先后担任过中共山东分局党校副校长、山东宪政促进会常委、山东分局政府工作部部长、山东省战时工作推行委员会（即山东省人民政府的前身）副首席组长兼秘书长、山东分局政府工作委员会副主任等要职。省战工会成立初期，工作千头万绪，当时委员分散各地，机关干部少，又缺乏经验，很多工作从政策、计划、法令、条例的制定，到组织实施，陈明都是亲自动手或过问，时常通宵达旦地工作。在陈明之后担任山东省战工会秘书长的李竹如在1942年撰写的《记陈明同志》中感叹道：陈明同志在工作上的认真负责、仔细深人的精神，是很少见的。山东省战工会及全省政权工作能初具规模，与陈明的艰苦奋斗是分不开的。
陈明的政治理论造诣很深。他到山东后，曾根据国际国内形势，特别是山东的革命斗争实际，做过不少重要报告，撰写发表了许多很有影响的文章，如《关于芬兰问题和帝国主义的反苏阴谋》《拥护民主政权》《宪政运动与群众运动》《新民主主义的沂水参议会》《抗日民主政权》等。他的报告和文章观点新颖，说理透彻。1940年秋，他在省战工会召开的全省行政会议上所做的题为《山东抗日民主政权目前的中心工作》的报告中，特别强调要树立抗日民主政权的新作风，把这种新作风概括为八个字，即“抗日、民主、廉洁、奉公”，并从理论和实践的结合上作了精辟而通俗的阐述，使与会者耳目一新，为之振奋。
省战工会和临时参议会颁发的《县区乡各级政府组织条例》《关于统一财政之决定》《减租减息暂行条例》《人权保障条例》《民众抗日自卫团暂行条例》《惩治贪污公粮暂行条例》等一系列政策法规，都倾注着陈明的智慧和心血。这些法规性的文件，对于加强全省抗日民主政权的建设起了重要的指导作用。
陈明在生活上对自己要求极为严格，同一般工作人员吃一样的饭菜，从不搞特殊化。有时实在吃不下饭，就把煎饼煮煮吃。在一次反“扫荡”中，陈明带领机关人员转移，因断炊数顿，大家又累又饿。他们进人一个村子后，发现群众都转移到山上去了，家里放着一些地瓜。当时，同志们不约而同地望着他。陈明见此情景，便下令煮地瓜吃。旋即写了张纸条，掏出银元压在纸条上。
1941年春暖花开的时候，陈明与山东姊妹剧团团长辛锐结成伴侣。辛锐于1938年随父亲辛葭舟到沂蒙山抗日根据地参加八路军，在部队从事革命文艺工作，同年加入中国共产党，先后任中共山东分局秘书、山东省妇联秘书、姊妹剧团团长等职。辛锐能歌善舞，编演俱佳，领导剧团演出过大型话剧《雷雨》《李秀成之死》《血路》等，深受当地群众欢迎。然而谁也没有料到的是陈明与辛锐结婚仅仅8个月就双双壮烈殉国了。
1941年11月，日军中国派遣军总司令烟俊六指挥5万余日伪军，兵分数路向沂蒙山区“铁壁合围”而来，妄图一举消灭山东党政军领导机关和驻沂蒙山区的八路军主力部队。30日凌晨，陈明率领省战工会干部、部队与民兵一部，同日军一个旅团的兵力在沂南与费县交界处的大青山遭遇，遂展开激战。陈明见敌众我寡，果断命令队伍往望海楼方向撤退。但由于敌人火力凶猛密集，部队伤亡很大，我首脑机关主要领导人多人挂彩，机关的女同志、炊事员、马夫也不畏枪林弹雨，奋勇厮杀。
陈明突围时，他的4名随员牺牲了3名，只剩下十几岁的警卫员吴开玉。当他俩撤离到东蒙山和西蒙山之间的大沙河沟崖上时，遭到敌人重机枪火力拦击，陈明双腿负伤，已不能行走。他对警卫员小吴说：“快点跑开，活一个是一个，反正我不能跑了！”小吴哭喊着不愿离开，陈明便严厉地命令他离开了。当时，抗大司令部派出几个学员梯队准备抢救陈明，但敌人已重重合围上来了。陈明在马上就有可能被俘的危急时刻，挥起手枪接连撂倒3个敌人，旋将最后一颗子弹射向自己，壮烈牺牲，时年39岁。
陈明同志是我党一位优秀理论工作者，为山东的政权建设和理论建设做出了巨大的贡献。当时担任中共山东分局书记的朱瑞称他是“我们山东的一位有权威的理论家”。1950年，党和人民政府在费县梭庄村建立烈士陵园（今为大青山烈士陵园），将陈明、辛锐二烈士忠骨移人园内。后又搬迁到华东革命烈士陵园。
2014年8月29日，陈明被列人国家民政部公布的第一批在抗日战争中顽强奋战、为国捐躯的300名著名抗日英烈名录。
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