由此，吕方阳针对织锦图做了大量的学术论证，最后提出一个大胆的猜测，那就是：织锦图并不是普通的织锦，而是一副水脉图，上面的星纹和云纹互相交错，线条酷似一条条蜿蜒的河流，另外，编制者还用颜色区分了河流的种类，只是一般人根本看不出来。
这个推测遭到学术界的普遍否定，因为仅凭图案不能证明这是一张水脉图。吕方阳并不气馁，他查找了许多历史资料，终于发现，在塔克拉玛干，小河墓地，太阳墓地，精绝古城，且末古城和阿尔金山脚下的驿站曾先后遭到不同程度的损坏，其中的精绝和且末还消失地非常蹊跷。而这五个地方在五行中正好对应水、火、木、土、金。就此，又一个猜测在他脑海里形成，也许这五个地点的损毁和织锦图有关，因为织锦图上的文字明确标出：五星出东方利中国。其中的五星同样指代金木水火土五行元素。这个相似点勾起了吕方阳的浓厚兴趣，由此萌生了去沙漠实地考察的念头。
和擅长舞文弄墨的吕方阳不同，他的妻子何雅文却是一位女中豪杰，早在十年前就曾徒步穿越罗布泊，还参加过攀登慕士塔格山的女子登山队。是一个性格开朗，行事果断的人。听说吕方阳想去沙漠探险后，她全力支持，还为吕方阳定出了体能训练表。只不过，由于吕方阳工作繁忙，这件事最终被耽搁下来。
这之后，吕方阳虽然也去过沙漠，但都是以随队人员的身份参加，并没有亲自组织，当然就不能随心所欲的展开研究，有关织锦图的谜团从此成了他的一块心病。何雅文看在眼里，心里也非常着急。
事情要从去年二月说起：吕方阳生日那天，何雅文送给吕方阳一件神秘的礼物，吕方阳打开一看，居然是一张仿古羊皮卷，这是一张古代西域三十六国的地理位置分布图，地图上，何雅文别出心裁地标出了小河墓地，太阳墓地，精绝古城，且末古城和阿尔金山西北段的位置。吕方阳见了，连声感叹羊皮卷的仿古程度非常高，可以以假乱真。
“这张羊皮卷，你从哪儿来的？”
“一个国外的文物收藏家，”何雅文说：“他早就读过你的著作，非常欣赏你根据织锦图做出的大胆猜测，所以按照你的推断制作了这张地图，还想送给你做礼物。不过，他并不认识你，所以几经周折，找到了我一个做古玩生意的朋友。托他把羊皮卷交给了我，还说希望能和你见见面。”
“还有这么细心的人，那我一定要见见他。”吕方阳笑着说。
就这样，何雅文安排好时间，邀请那位外国的文物收藏家来家中做客，这个人，就是布朗克。
初次见面，吕方阳对布朗克的印象很不错，因为很少有外国人即能说一口标准的普通话，又对中国的文物知识了解颇深。两人聊得非常开心，吕方阳虽然是个知识分子，却也是性情中人，当下留布朗克在家吃饭，还互相交换了联系方式，希望日后还能联系。
一个月后，布朗克又给吕方阳去了电话，说是在若羌发现了一样非常有趣的东西，希望吕方阳能去鉴赏，还主动提出负担他去塔克拉玛干的全部费用。吕方阳有任务在身，原本想要拒绝，何雅文却鼓励他说：“反正你也想去沙漠寻找织锦图是水脉图的证据，不如趁此机会，另外，沙漠里暗藏着许多危险，如果能叫上布朗克做伴，当然是再理想不过了。”
吕方阳想想也对，织锦图是他心头的一个谜团，俗话说，人最怕的就是一个“拖”字，时间拖得越久，他去沙漠的可能性就会越小。于是下定决心，以健康为由请了三个月病假，然后和妻子何雅文一起奔赴沙漠。
第一次单独去塔克拉玛干，吕方阳的心情非常激动，布朗克替他安排好宾馆，当天晚上就开车将吕方阳夫妇送到郊区，说是要和他们详细谈谈。
何雅文却发现有些不对劲，谈事情为什么要去郊区？更何况若羌是全国人口密度最小的一个县，它的郊区不比其他城市的郊区，恐怕连个人都碰不上。她将自己的顾虑告诉吕方阳，吕方阳是个单纯的人，对布朗克的提议不以为然，还劝妻子不要瞎想。就这样，他们被布朗克带到一个陌生的地方。在那里，布朗克取出了那件“有趣的东西”，吕方阳一看，居然就是‘五星出东方’织锦图，更令他不解的是，经过仔细鉴定，这并不是仿冒品，而是货真价实的织锦图。
“织锦图怎么会在你手上？”他奇怪地问。
布朗克说：“别提了，这是我费了很多功夫，从一个小偷手上夺回来的，我想将织锦图还给研究所，不过，如果能在归还以前，解开织锦图上的秘密，那就再好不过了。”
吕方阳这才放下心来，但他总觉得不妥，织锦图是国家一级文物，现在处于失窃状态，按理应该尽快归还，于是说：“还是先还给研究所吧！要找出上面的秘密，我们可以从仿制品或照片入手。”
“不行，”布朗克一口回绝：“吕教授，知道为什么你那些同僚都不同意你的猜测吗？就是因为织锦图上有些东西是在仿冒品上看不到的。你利用照片做了这么久的研究，发现其中的奥秘了吗？”
吕方阳一时语塞。一旁的何雅文说：“不管怎么样，私自把国宝留在自己手上就是不对的。我们应该把织锦图归还给研究所。”
就这样，双方就织锦图是否应该立即归还的问题争执不下，最后，布朗克只好把问题推到明天再说，他派人将吕方阳夫妇送回宾馆，脸色非常难看。
吕方阳和何雅文回到宾馆时已经十点了，吕方阳肚子饿，想下楼吃点儿宵夜，两人来到宾馆大堂，何雅文突然晃见布朗克的两个手下，他俩一个守在大堂门口，一个守在电梯口，样子鬼鬼祟祟。
“我看不对劲，”何雅文说：“布朗克好像派人监视我们。”
“不会吧！”吕方阳大吃一惊。
何雅文说：“不行，想来想去，我们应该亲自把织锦图归还给研究所。明天，你一定要让布朗克把织锦图交给你，随便说个理由都行，然后我们再找机会脱身。”
吕方阳认为妻子说得有道理，就点头同意了。第二天，两人再次和布朗克见面，何雅文留心记下了去郊区的路。在那所房屋里，吕方阳假装答应布朗克的提议，说想仔细看看织锦图，布朗克非常高兴，马上将国宝交给他。吕方阳接过织锦图，假装仔细研究，然后告诉布朗克：织锦图是在精绝遗址发现的，如果要解开其中的秘密，恐怕还要再去一趟遗址。
布朗克认为有道理，于是安排车辆，打算沿315国道，经且末到民丰，再从民丰向北进入精绝遗址。快到且末县时，司机要在沿途加油，何雅文乘机拉着吕方阳下车，然后悄悄藏在一辆沿途经过的运输车上，从布朗克的眼皮底下逃了出来。
谁知运输车在车尔臣河北岸抛锚了，如果再继续呆在车上，说不定会被布朗克的人找到。两人只好下车，四周是荒无人烟的沙漠，他们不得不徒步前行。四月的塔克拉玛干已经进入沙尘期，大风夹杂着大量沙尘迎面扑来，何雅文随身携带的GPS导航仪出了故障无法使用，夫妻俩只能凭感觉行走，希望能遇上偶尔路过的车辆。转眼到了黄昏，他们喝光了随身携带的水，正在一筹莫展的时候，前方终于开来一辆越野车，夫妻俩非常高兴，赶忙大声呼喊，越野车越开越近，何雅文突然发现，坐在车上的人居然就是布朗克。
立即，她拉上吕方阳转身就跑，身后传来了枪声，刺耳的枪响终于让吕方阳彻底醒悟，原来布朗克接近他，不过是贪图织锦图上的宝藏。顿时，一种受骗上当的感觉涌上心头，他愤怒之极，正想停下来骂布朗克一顿。天空中突然飞卷狂沙，铺天盖地的黑色沙尘瞬间而至。吕方阳只觉得呼吸困难，一股强大的力量将他的身体往上拉扯，他非常害怕，下意识抱紧妻子，两人徒劳抵御着疯狂的沙尘暴，最后双双失去了知觉。
再次醒来时，夫妻俩发现自己出现在一座陌生的古城，这座城市保存非常完好，木骨泥墙的房屋，凹字型的炕，还有屋舍门前悬挂的金黄色麦穗。他们在一座类似衙署的建筑里发现一些文书，从文书上得知，这座古城原来就是传说中的鬼魅魔都——且末古城。
这个发现让夫妻俩又喜又怕，喜的是他们身处的古城至今没有被世人发掘，怕的是他们也许再也走不出去。古城四周笼罩着浓重的沙雾，无法了解外面的情况。而古城里的时间就像停滞了般，几千年来丝毫没有变化。
他们在古城里度过了一个夜晚，第二天，吕方阳突然发现了位于古城西北角的王庭，出于好奇，两人一起踏上台阶，来到王庭，在一间像是王室女眷居住的房间里，何雅文无意中发现一堵墙壁上出现裂缝，缝隙里好像有一只手，她将墙壁打破一个洞，果然发现里面镶嵌着一具干尸。尸体手上还握着一把钥匙和一张羊皮。她取下钥匙，打开羊皮一看，这居然是一张且末王庭的布局图，其中后院工匠房的位置标注了一个红点。两人来到工匠房，很快发现了地下密道。
他们下到地下室里，立即发现了躺在胡杨木床上的女性干尸，干尸神情安详，看上去非常年轻美丽。吕方阳徒生伤感，感慨造物弄人。何雅文取出布朗克送给吕方阳那张羊皮卷，轻轻放在女尸手中，对吕方阳说：“虽然布朗克是个学术流氓，但这张羊皮卷上的内容却是你多年研究的心血结晶。就这样扔掉太可惜。干脆放在这里吧！”
吕方阳立即看出了妻子的心思。布朗克来者不善，她怕自己和吕方阳有一天会遭遇毒手，织锦图和五星齐聚的秘密从此失传，所以想留着羊皮卷，兴许日后会有人发现也不一定。
想到这里，吕方阳索性在工匠房的门上刻上一个铲型符号，然后将钥匙和王庭布局图放回到墙壁里那具干尸的手中。何雅文认为不妥，将布局图取出来撕掉。只留下钥匙。
吕方阳不解，何雅文解释说：“如果发现这里的人和布朗克是一类人怎么办？我们不能这么容易让羊皮卷被人找到。”
吕方阳认为有道理。两人离开工匠房，依旧不知道该怎么离开这里，就在这时，吕方阳想起了过去读到过的一个传说：且末是一个小国，每当外敌入侵时，王族的人会从西北角逃走，进入沙漠中，在那里，有一条只有他们知道的地下水源，可以供应人和牲畜。
虽然只是一个传说，但也有必要尝试一下。吕方阳夫妇当即决定穿过王庭后院，寻找出路。但很快他们就发现，想要穿过王庭后院非常困难，因为后院暗藏着许多机关，让人防不胜防。两人费了很大劲才退了回来。
此时吕方阳体力不支，只觉得天旋地转，何雅文赶快把他扶到阴凉处坐下。吕方阳靠在屋檐下，休息了很久，等他再次回到王庭后院和妻子汇合时，看到了惊人的一幕。
错综复杂的藤蔓上挂着许多干尸残肢，这些干尸面目狰狞，被直接开挂在不同的地方。吕方阳立即猜到，这些干尸很可能是从墓葬区里挖出来的。由于常年的风沙侵蚀，有些棺木已经呈半敞状态，里面的干尸暴露无遗。
“你干什么？”他睁大了眼睛。
何雅文说：“我们必须找东西引出这些机关。”
“那也不能用干尸，这可是文物！”吕方阳心疼死了。
“那你说怎么办？不用也用了。”和吕方阳相比，何雅文显然务实许多，她看了吕方阳一眼，眼神中没有丝毫的愧疚。
吕方阳叹息一声，如果不是体力不支，他可能会和妻子理论一番，不过眼下也没有别的办法。何雅文说得对：不用也用了，当务之急是赶快离开这里，要不然，恐怕他吕方阳不久后也会变成干尸。
由于何雅文用干尸引开了机关，露出一条相对安全的道路。两人沿着小道，小心翼翼地走了出去。
接下来的考验更加严峻，两人面对一望无际的浓重沙雾，顿时一筹莫展。
吕方阳已经开始出现脱水症状，浑身乏力，头晕脑胀，精神差了许多。他顿时心生绝望，叹息一声对妻子说：“没想到，我们俩会死在这个鬼地方。”
何雅文悲伤地看着丈夫，事到如今，再多的安慰也是徒劳。
“雅文，我不想曝尸荒野，”吕方阳说：“你比我的体能好，一定能走出去，我不想再拖累你。给我做一个坟墓吧！”
“不行，要走一起走！”何雅文毫不犹豫地回答。
吕方阳摇摇头：“别忘了，还有织锦图，一定要有人把织锦图归还给研究所，不然我们一切的努力有什么意义？”
何雅文愣住了，丈夫说得对，如果他俩都死在这里，织锦图就会留在这座鬼魅魔都里，说不定什么时候又会被人夺走，从此下落不明。
想到这里，何雅文和丈夫神情对望一眼，吕方阳对她温柔地点点头，鼓励她勇敢一些。何雅文站起来，用从工匠房里带出的铁锹，在地上挖出一个坑，然后亲手劈开一根胡杨木，在上面写上“吕方阳之墓”几个字。做这件事的时候，她的眼泪始终不曾断过，为亲爱的丈夫挖掘坟墓，对她来说有多残忍，恐怕只有她自己能够体会到。
吕方阳站起来，走到挖好的深坑前，慢慢躺了进去。何雅文突然放声大哭起来，就在这时，她的眼角余光扫到旁边的一丛野草，这是沙漠里典型的旱生植物，一丛丛独立生长，彼此间隔很大。
“这里怎么会有野草？”何雅文想了想，顿时破涕为笑：“方阳，我们不会死在这里了。”
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