只是云、贵叛苗，还没平定。乾隆帝初次用兵，不得不稍显威严，特意将张照、哈元生、董芳等人逮回治罪。另外任命张广泗为七省统帅，调度各路人马。张广泗本是治苗的熟手，到贵州后，全盘统筹，想出一个暂抚熟苗、力剿生苗的计策，随即上奏请示。乾隆帝准奏。
乾隆元年春，张广泗调遣各省援兵，分作八路，一齐发动，如潮前进。苗民虽然拼命抗拒，终究是一群草寇，敌不过七省大军，没过多久便土崩瓦解。余下死的逆苗都逃入老巢去了。张广泗会集大军，继续进攻。行军几天后，远远看见一座大山，挡住去路，危崖如削，峻岭横空，四围又都是小山将它攒住，蜿蜿蜒蜒的约有几百里。张广泗扎住营寨，召进几名熟苗，问道：“这个地方叫做什么？”熟苗回答：“这里叫牛皮大箐，广阔得不得了，北通丹江，南达古州，西拒都匀八寨，东至清江台拱，方圆有五百里，向来是生苗老巢。此地幽密得很，就是附近的苗人也没有几个晓得它的底细。”张广泗说：“照你这么说来，这里简直是无人能入。本统帅却是不怕，偏要进去。”便令熟苗退出营帐。
第二天，张广泗召集部将，下令攻打牛皮大箐，将士都面露难色。张广泗拍案而起：“养兵千日，用兵一时。国家费了无数军饷，为了什么？难道白养你们吗？本统帅受国厚恩，报恩就在今天，如果这一战成功，就与你们同分厚赏。万一失败，本统帅也不会独自苟活，愿与你们一同死在此地！天下事不患不成，但患不为。如果我们戮力同心，生死与共，还怕这牛皮大箐？还怕这等死的苗民？”众将士见主帅发怒，自然唯命是从。张广泗又说：“据熟苗说这牛皮大箐里面，险恶异常，本统帅怎么会冒昧行事，叫你们前去送死？但我军杀来，敌人就逃进去，我军杀进去，敌人又跑出来，什么时候才能结束这场战事？好在各处已无叛苗，我军粮饷还充足，正应设法搜捕，想个一劳永逸的好计策。现在令各军分别守住牛皮大箐的入口，先截住叛苗的出路。他们向来不会耕作，料想箐内也绝无良田，不出一个月，他们肯定受困。到那时我们节节进攻，步步合围，还愁不能消灭他们吗？”将士们听了这话，才个个欢喜起来，争相效力。
张广泗于是传令诸军，密堵箐口，又在箐外四布伏兵，严防漏网之鱼。围守半个月后，才开始渐渐进逼。叛苗无处觅食，大多饿死箐中。起初还有几个强悍的生苗，出来突围，都被围军斩捕，后来便不见苗人踪影。张广泗便驱军大范围进攻，行军到箐内。只见荆棘闭塞路径，老树遮蔽天日，雾雨冥冥，瘴烟幂幂，巨大的蛇和蜥蜴，凶恶的野兽，出没其间。张广泗令军士纵火焚林，霎时间，火势腾腾，满山遍野都是浓烟，各种动植物无一不被烧死。叛苗也躲无可躲，蹿出洞外，一半被杀，一半被捉，还有这些苗妻苗女、苗子苗孙都已饿得骨瘦如柴，跪在洞旁，抱着头惨呼饶命。官兵也无暇分辨，乱砍乱杀。覆巢下无完卵，游釜中无生鱼。幸亏张广泗下令禁止杀戮，总算保存下几个。牛皮大箐被攻破后，又经过几个月的扫荡，云、贵边境总算平定。
苗疆已定，海内太平。乾隆帝偃武修文，令大学士们制订礼乐。鄂尔泰、张廷玉两位大臣悉心斟酌，定下三礼，考正八音，将朝仪制定得格外严密，将乐章谱得格外整齐。连年五谷丰登，八方朝贡，真个是全盛气象，备极荣华。乾隆帝记起世宗遗旨，令住在京城的三品以上官员及各省督抚学政保荐博学之士。之前因世宗晏驾，来不及举行考试，此时正好继承遗志开科取士。于是乾隆帝令各省文士一律进京，共计有一百七十六员在保和殿考试。吟风弄月，辞藻华丽，篇篇都是锦绣文章，个个鼓吹太平盛世。当下由人评定甲乙，恭呈御览。乾隆帝选出前十五人，并遵照康熙年的惯例，分一等五人，授为翰林院编修，二等十人，授为翰林院检讨及庶吉士。各官员于是谢恩任职。
只是乾隆帝坐享太平，无为而治，不免要想出些欢娱的事情来。紫禁城里的花园，要数畅春园最大。前明的贵戚徐伟将其作为别墅，园内花木参差，亭台轩敞，别有一番风景。圣祖在时，曾赐名为畅春，又下令在园内的北角，修筑数间房屋，赐名为圆明，令皇子在此读书。世宗未登位时，最喜欢在圆明园内饮酒吟诗。登位后，大兴建筑，楼台亭榭更添无数。畅春园附近，又有一座长春仙馆，比畅春园规模略小，馆中倒也精致，乾隆帝继承先祖的赏美情趣，将三处并为一处，拨出库中存款，令工部督工改造。
这一场工程，比世宗时期大得多。东造琳宫，西增复殿，南筑崇台，北构杰阁，说不尽的巍峨华丽。又经一帮文人学士的出谋划策，良工巧匠费尽心血在某处凿池，某处叠石，某处栽林，某处种花。繁丽之中，点缀景致，不论春秋冬夏，景色都十分宜人。乾隆帝又派各省地方官，搜罗珍禽异卉、古鼎文彝，把中原九万里的奇珍、上下五千年的宝物，一齐陈列园中，让皇帝把玩。从前，秦始皇筑阿房宫，陈后主修临春、结绮、望仙三阁，隋炀帝建显仁宫、芳华苑，料想也不过如此。
这年，圆明园的工程全部竣工，乾隆帝请皇太后到园内游览。并下特旨，自皇后、皇妃以下的所有公主、福晋，宗室命妇，以及椒房眷属全部入园赏玩。于是大家遵旨入园。这天，春光蔼蔼，晓色融融，乾隆帝护着皇太后的銮驾进入园内，皇后、皇妃、公主等人一律跟随在后。两旁迎驾的人都恭敬地站着，乾隆帝龙目一瞧，迎驾的人多半是穿红着绿的美姬。只见众美姬一齐弯腰请安，乾隆帝此时也无暇评艳，径直走到行宫里面，下了车，随太后步入。众人向两宫磕头，除老年妇人外，个个装扮得天仙似的。只有一位命妇，眉似春山，眼如秋水，面不着脂而桃花飞，腰不弯而杨柳舞，真的是闭月羞花，沉鱼落雁。乾隆帝看了这个丽人一眼，暗想道：“这人有些面善，但不知是谁家眷属？”只是当着众人的面，不好细问，便呆呆地坐着。众人又转向皇后处，请过了安，却见皇后站起来，与那丽人握手说道：“嫂嫂来得好早！”丽人娇滴滴地说：“应该恭候！”乾隆帝听到两人的问答后，这才记起这位丽人，她正是皇后的亲嫂子，内务府大臣傅恒的夫人。这时，太后传下懿旨说：“今天来此游览，大家不必拘礼。”众人又都谢恩。太后接着说：“游览却不漫步，坐着马车，反而没什么趣味。”乾隆帝没听见，还是皇后答了“恐劳圣体”四个字。太后又说：“我虽然老了，但慢慢走几里路，想也不至于吃力。”乾隆帝这才回过神来禀道：“圣母既然想要步行，那就叫辇驾跟着走。您要步行，便步行，要乘车，便乘车。”太后赞同道：“这倒很好。”太监献上茶，众人喝过茶后，便四处闲游。皇帝、皇后紧紧地跟着太后。皇后后面便是傅夫人。皇帝频频回头往后望，傅夫人颇有些察觉，也有意无意地瞻仰御容。到一处，小憩一处。中午在离宫午餐。直到傍晚，太后才兴尽回宫，皇帝、皇后也一同随太后返回。皇后与傅夫人又是握手叙别，皇帝更恋恋不舍，临别时还回头望了几次。傅夫人站了好一会儿，直到两宫都看不见了，这才坐轿回去。
乾隆帝自那天起，便常常惦念傅夫人，平日里总是闷闷不乐。连皇后也不晓得他的心思，问过几次，都不见他回答。一天，正是皇后的寿辰，由太后预颁懿旨，令妃嫔开筵祝寿。乾隆帝竟开心起来，忙到慈宁宫谢恩，皇后更不用说。乾隆帝回到坤宁宫，对皇后说：“明天是你的寿辰，为什么不去请你嫂子入宫，畅饮一天？”皇后说：“她明天肯定会来，为什么还要去请？”乾隆帝回答：“邀请她来更妥当些。前几天逛圆明园，我见你两人很是亲热，这次进来，好好留她在宫内多住几天，给你解闷。”皇后默然。乾隆帝立即传令太监，叫他奉皇后之命，召傅夫人明天早晨入宫宴赏。太监去了一趟，回来说，傅夫人正为皇后准备礼物，明天遵旨入宫。当晚，乾隆帝便歇在皇后宫内。第二天早上上朝，见没有什么大事，当即退朝入宫。文武百官随驾到宫门外，祝贺皇后千秋。祝毕，百官散去。
乾隆帝到坤宁宫后，见众妃嫔及公主、福晋已齐集在宫中，傅夫人也已在内。因御驾进来，人人站立着，然后行礼。乾隆帝忙说：“免礼。今天是皇后生辰，奉皇太后懿旨赐宴，大家欢饮一天。如果仍要拘于礼节，反而是自寻苦恼，朕却不愿吃这苦头。”随即令众人褪下礼服，一概赐座。偏是傅夫人换上常服后，越加妖艳，头上梳着旗式的髻子，发光可鉴，珠彩横生；身上穿一件桃红洒花京缎长袄，衬得那杏脸桃腮越发娇滴滴的白净；袄下露出蓝缎镶边的裤子，一双金莲穿着满帮绣花的鞋。乾隆帝目不转睛地瞧着她，她却嫣然一笑说：“寿礼未呈，先蒙赐宴，这都是皇太后、皇上的厚恩，臣妾感激不尽。”乾隆帝说：“都是自家人，不用客气。”当下传旨摆宴，乾隆帝请傅夫人坐上座。傅夫人说：“哪有君臣倒置的道理？”于是皇帝坐首席，皇后坐次席，第三席应属傅夫人。傅夫人谦让一番，然后坐定。各公主、福晋依次坐下，众妃嫔也侍坐两旁。这次寿筵异常丰盛，说不尽的山珍海味。酒过三巡，众人都借着醉意，略微放纵本性。乾隆帝诗兴大发，与众人联了一会儿诗，又令众人划拳。顿时，钗声、钏声以及呼三喝四的娇声闹成一片。傅夫人连喝下几杯，酡颜半晕，星眼微眯，一片春意。乾隆帝见她已醉，令宫女将她扶到别的宫寝休息，又令众人玩闹一番，乾隆帝也出宫而去。
隔了一小时，众人再次入席。几巡饮酒过后，已是未时，皇后令宫女去看望傅夫人，宫女去后，许久都不见她回来报信。等到众人用过午膳，宫女才含笑而来，报称傅娘娘卧室紧闭，不便入内。皇后问道：“皇上呢？”宫女回答：“皇上？”说了两声“皇上”，停住后文。皇后已略微察觉，便不再问下去。众人散宴后，又稍坐片刻。日影西沉，宫中都已上灯，众人便纷纷谢宴退出。当晚，只有傅夫人不胜酒力，留住宫中。第二天早晨，乾隆帝仍如常上朝。傅夫人到坤宁宫告辞，皇后一瞧，只见她如云的鬈发半垂耳际，脸上犹带睡容，便冷笑着说：“恭喜嫂子！”这一句话，说得这位傅夫人脸上一阵一阵地发烫，当即匆匆辞去。
自此，皇后对乾隆帝不似从前温柔，乾隆帝暗暗抱愧，便不常去坤宁宫。昭阳殿里，私恨绵绵。谁知祸不单行，皇后的亲生儿子永琏，竟于乾隆三年病逝。过了几年，皇后又生下一个儿子，赐名永琮，都以为他长命长寿，将来会继承大统，没想到才生下两年，突然出天花，又致夭折。
这富察皇后此时还有什么趣味？乾隆帝便想出一个办法，借东巡为名，奉请皇太后率皇后起銮，希望皇后借此排遣忧闷。谒了孔陵，祭了岱岳，所有山东的名胜，都去游览了一番。无奈皇后悲悼亡儿，无法释怀，总是人前强颜欢笑，暗地里却不知怎样的难过。沿途山明水秀，林静花香，别人看了，都觉襟怀爽适，入她眼中，却独成一片惨绿愁红；又不小心染上风寒，在舟中大发寒热。乾隆帝立即令随带的医官，诊脉进药，但皇后服下药，就好像喝下去的是水一样，毫不见效。乾隆帝又征召山东名医，尽心诊治，还是不见成效，连忙下旨回銮。刚到德州，皇后已晕过去几次，乾隆帝不停慰问，也没有一句回答。到皇太后来看她时，她才模模糊糊地说出“谢恩”两字。临终时，对着乾隆帝，皇后只滴下数点红泪。
皇后驾崩后，乾隆帝念起自结缡以来，与皇后非常恩爱，只是为了傅夫人，稍稍乖离，后来与皇后再次和好。不想这次皇后却中途病故，自己失去一位贤后，真是可痛，便对着棺木大哭一场。皇太后得知后，忙令乾隆帝先回京，自己与庄亲王胤禄和亲王弘画在后面慢行。乾隆帝于是带着大行皇后的梓宫兼程回去。
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