乾隆五十一年，台湾土豪林爽文起兵造反。林爽文本没有什么势力，只因台民一半是本地人，一半是乔迁过来的外地人，彼此不和睦，时常发生争斗，地方官不去镇压，林爽文假借和解之名，纠结几个党羽，开创了一个天地会。起初入会的人不过几十名，后来竟越来越多，连官署的差役也都入会了。官吏虽有些耳闻，却得过且过，不愿意追查，因此天地会竟横行几十年。
总兵柴大纪到台湾上任后，得知天地会横行无忌，便令台湾知府孙景燧、彰化知县俞峻等人带兵前去缉捕。孙景燧等人都是些酒囊饭袋，哪里敢去缉捕那帮土匪？无奈因上头有令，只得前去搜查。
林爽文住在彰化县的大理杙，地方险峻幽僻。孙景燧等人不敢深入，只在五里外扎营，无缘无故焚毁五里外的所有村落，官兵乘势抢掳，将村落劫夺一空。村中的百姓并非天地会的党羽，无罪遭祸后纷纷铤而走险，逃入大理杙中，在林爽文面前哭诉，哀求保护。林爽文于是纠众而出，趁夜袭击清营。孙景燧等人慌忙逃走，带去的兵士也多半被杀死。林爽文乘胜进陷彰化，攻破诸罗，侵扰淡水。贪官污吏死的死，逃的逃。柴大纪急忙令士兵齐集永福，固守府城，然后亲自率兵出城作战。在盐埕桥，奋力击退林爽文的前锋，府城总算保全。
柴大纪赶紧派人向福建告急。水军提督黄仕简、陆路提督任承恩陆续带兵渡海，赶来支援台湾。不料福建的援兵毫无作战能力，被林爽文的军队一股脑儿杀败。只有柴大纪收复诸罗，浚壕增垒，全力防御。
清廷因黄、任无功，将两人召回，另外任命提督常青为靖逆将军、福州将军恒瑞为参赞，率兵进驻台湾。
诸罗是南北交通的要塞，又是府城的屏障。因为最为勇悍的柴大纪扼守在这里，林爽文便发誓要攻破此城，免得柴大纪从中作梗，阻挠自己。随即令部众将诸罗城团团围住，并分出一支党羽，截断诸罗的饷道。柴大纪率领四千名守兵昼夜防御，看到敌势稍微懈怠，便引兵突围，抢夺敌军的辎重，城中的粮饷才不至于断绝。
这时候，常青派总兵魏大斌、参将张万魁、游击田蓝玉、副将蔡攀龙等人前去支援诸罗。三次进军，三次败退。恒瑞督兵前去支援，也因敌兵声势浩大，只得在途中驻扎。清廷屡次催问，常青、恒瑞只是一个劲儿地请求添兵。乾隆帝又将他们革职，令福康安代常青之职，海兰察代恒瑞之职。升柴大纪为陆路提督参赞大臣，密令柴大纪护卫民众出城，然后从长计议。柴大纪上奏说：“诸罗为府城北边的屏障，诸罗失陷，府城也危险，且半年来深沟高垒，守御十分坚固，一旦弃城而去，将难以收复。城内外的百姓，不下四万，臣也不忍心一概抛弃，任贼蹂躏，只有死守此城，等待援应。”乾隆帝看完奏章，眼泪都熬不住，一滴一滴湿透了奏本。随即传旨台湾，嘉奖柴大纪，封他为义勇伯，改诸罗县为嘉义县，等到克复台湾，令柴大纪与福康安一同来京觐见。
福康安是傅恒的儿子，乾隆帝非常喜爱他。他随阿桂出征有功，曾被封为三等嘉勇男，随后又出兵平定回疆，扫平几个回匪，便被晋封为侯爵。福康安率兵援应台湾，途中听说林爽文军气势凌人，便也奏请增兵，奉旨严整军队。多亏海兰察愿做前锋，飞速进军，乘着顺风，越海抵港，帆樯纵列几里。各村村民见大兵云集，争相为清军做向导。海兰察扬言攻打大理杙，暗中却计划直赴嘉义城。林爽文怕大理杙有闪失，便分兵回救。海兰察于是进军嘉义，沿途遇到几处埋伏，海兰察怒马直入，所向披靡。到嘉义城下，奋战一场，冲破了敌军的重围。
福康安得到前锋得胜的消息后，自然胆大起来，也领兵到嘉义城，柴大纪出城相迎，只是向福康安请安，并不行跪拜礼。福康安心中十分不悦，却装出一副谦逊的样子，叫柴大纪并马入城。柴大纪也不推辞，骑马带路。按照清朝军制，下属迎接上司时，应当身穿武将装束，且不能并马入城。柴大纪屡受褒封，身膺伯爵，自以为与福康安地位相差不多，稍微失礼，也没有多大关系。没想到这福康安度量狭小，挟恨怀仇，柴大纪的性命要断送在他手中了。
福康安入城后，休息了一天一夜，仍令海兰察先进军，自己率兵做后应，直捣大理杙巢穴。到大理杙后，天色已暗，从大理杙中冲出一支人马，打着火把迎战。海兰察分派一千多名士兵四下埋伏，等敌军靠过来后，铳矢齐发。从暗击明，没有一发不中，敌众连忙熄灭火把，鸣鼓来攻。海兰察又令军士进击，击毙无数敌众，敌众抵死不退。海兰察跃马入阵，冲到敌后，径直去攻大理杙。敌众想回马去追，福康安的兵马已经赶到，敌众仓皇失措，顿时溃不成军。海兰察冲入大理杙后，林爽文拦截不住，便携带家属逃往集埔，大理杙的巢穴随即被清军一举荡平。随后，海兰察带着几十名侍卫乔装缉捕，追寻到集埔，一举擒获林爽文一家人，将他们全部押送到京师，凌迟处死。
福康安、海兰察都被晋封为公爵，柴大纪却被革职查办。原来，福康安进入嘉义城后，便向皇帝密奏，说柴大纪狡猾多端，奏报不实。乾隆帝倒也圣明，料知柴大纪屡蒙褒奖，稍有自满，并对福康安失礼，所以遭到参劾。随即将福康安训斥了几句。这福康安哪肯就此罢手？于是，又接二连三地弹劾柴大纪，同时贿赂奉旨查办的德成，让他复奏说柴大纪怎么贪污，怎么恣意妄为。乾隆帝还是不信，令浙、闽总督李侍尧查奏。李侍尧畏惧福康安的威势，自然随声附和。乾隆帝又将任承恩、恒瑞等人逮回京亲自讯问。任承恩、恒瑞一干人犯都说柴大纪酿成祸乱，暗中掣肘。到了这时，就算乾隆帝再怎么英明，也只能降下革职查办的圣旨。
柴大纪自觉无辜，到了京城遭到讯问，自然呼冤不止。乾隆帝亲自审讯，柴大纪仍是大呼冤枉，乾隆帝龙颜动怒，竟将他正法。可怜一片忠心的柴大纪无罪遭刑，横尸燕市。任承恩、恒瑞等人反而保全性命。还有阿谀奉承的和珅，之前已屡次升迁，授职为大学士，至此说他办理军机勤劳努力，封他为三等伯，赏用紫缰。
乾隆帝又下令绘制功臣的肖像，正亲自写功臣像赞，整日里舞文弄墨。忽然接到两广总督孙士毅的奏报，说安南内乱，国王黎维祁逃亡，遗臣阮辉宿奉领王族二百多人，叩关乞援。
安南国在暹罗的东边，明朝时曾附属中国，之后分为大越、广南二部，黎氏管理大越，阮氏管理广南。康熙五年，大越王黎维祁称臣入贡，受清廷册封。后来黎氏渐渐衰弱，广南土酋长阮文岳兴兵作乱，与弟弟阮文惠、阮文虑将广南王攻灭，趁势攻打大越。大越王黎维祁出逃。阮文惠攻入黎京，尽毁王宫。高平府督阮辉宿带着黎氏宗族二百多人逃到广西求救。
乾隆帝看完孙士毅的奏章，暗想黎氏守藩奉贡，理应保护，便令孙士毅安抚黎氏家属，发兵代黎氏复仇。这圣旨一下，孙士毅立即调兵，与提督许世亨出镇南关。到凉山后分路而进，沿途颇受当地人的欢迎，部队直抵富良江。阮文惠派兵扼住南岸，据险列炮，阻截清军。许世亨见江势缭曲，河面不是很宽，便令军士伐运竹木，筑桥准备渡江，自己则率两千名士兵绕道潜渡。南岸守卒只防着对岸的清兵，用炮轰击，不料许世亨绕到背后，乘着地势高，大声呼喊，声震山谷。那时，天色已晚，广南兵突然听到喊声，还以为清兵大军杀来，霎时溃退。黎明时，清兵齐聚后，许世亨整队进军大越国都，城中的百姓都来迎接，跪伏道旁。孙士毅、许世亨入城宣慰，见宫室拆毁殆尽，已被扫平成瓦砾场，不便留驻，仍出城回营。黎维祁藏匿在村民家里，到晚上才敢出来，前往清营求见孙士毅，并用九叩首的大礼感谢清廷的援助。
在此之前，乾隆帝因安南路途遥远，往来奏报需要时间，便特别令孙士毅见机行事。孙士毅于是宣诏封黎维祁为安南国王，且驰报广西，归还黎氏家属。捷奏到京后，乾隆帝促令班师回国，孙士毅因为还没将阮氏捉住，想深入广南，捉住阮氏立功。阮文惠暗筹军备，表面上扬言乞降，孙士毅信以为真，在黎城外驻军，专等阮文慧前来投降。
乾隆五十四年元旦，孙士毅令军士饮酒，庆祝新年。从早上喝到晚上，喝了个天昏地暗。不料，阮文惠竟然以象阵为前驱突然发起进攻，清军被杀得措手不及。慌乱之中，自相残杀，死伤无数，许世亨等人都战死沙场，逃回到镇南关的残兵寥寥无几。孙士毅上奏自责，乾隆帝却说他事出意外，情有可原。这真是特别的殊恩，令人意想不到。
福康安此时正在福建督兵，奉旨调往两广，代任孙士毅之职。福康安刚到任，阮文惠已派兄长之子阮光显前来请降，他在降表上改名为光平。福康安得到降表后，随即奏明乾隆帝阮光平已恭顺投降，不必用兵。乾隆帝准奏，只要求阮光平答应两件事情：第一件，令阮光平来京祝贺自己八十岁万寿；第二件，在安南为许世亨等人立祠。阮光平一一应允。于是乾隆帝赐给阮光平敕印，封他为安南国王。乾隆帝认为是上天厌弃黎氏，黎氏不堪扶植，便令黎维祁带着眷属来京，然后将他们编入汉军旗籍。
第二年，乾隆帝八十岁万寿，举国欢庆。到了那一天，阮光平遵旨入京觐见，暹罗、缅甸、朝鲜、琉球、西藏两喇嘛、蒙古各盟旗、西域各部落都派遣使者前来祝贺。乾隆帝驾临太和殿，接受庆贺礼。八荒环叩，万众高呼，礼毕入宫，皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙都穿着礼服，称祝如仪。宫廷内外，大宴三天，乾隆帝降旨免征各种税收，以示普天同庆。
只是，西藏虽然派使者入京祝贺，但境内却非常纷乱，驻藏大臣保泰对清廷隐瞒西藏的实际情况。等到藏使来京详陈后，乾隆帝才获悉藏境的实际情况。西藏自康熙晚年归服中国后，不侵略不背叛。雍正初，又设驻藏大臣监察政治，达赖、班禅两喇嘛不能恣意行动，因此安静了几十年。
乾隆帝七十岁万寿时，第六世班禅喇嘛曾到京祝寿，内廷给他的赏赐及王公大臣给他的布施大约有几十万两黄金白银。班禅欣喜过望，正想回藏，忽然染痘病死。随从的僧侣带着骸骨归藏，并带回所有遗资。班禅的兄长仲巴胡土克图一直为班禅管理内库，得到这笔意外财帛，便一股脑儿收入私囊。不但没有布施寺院，分给将士，连自己的亲弟弟也分文不给。他的弟弟玛尔巴愤怒得不得了，便去南部的廓尔喀，诱使廓尔喀入侵西藏。
廓尔喀在喜马拉雅山南麓，与藏境毗连，蛮民混杂而居，分叶楞、布颜、库木三部。后来，西境酋长布拉将三部吞并，合为一国，称廓尔喀。廓酋长应玛尔巴的请求，兴兵侵犯藏边。驻藏大臣保泰质问廓酋长启衅的原因，廓酋长借口商税增额，食盐里掺土等事。保泰没有将寻衅之事上奏，只想与廓人议和。恰逢藏使来京祝贺，奏陈一切，乾隆帝才令保泰据实陈奏，随后令侍卫巴忠、将军鄂辉、成德等人援藏征廓。几个月后，巴忠等人奏称廓人畏罪投诚，愿入贡乞封。乾隆帝看完奏章后，以为廓人真心投诚，便召回巴忠，任命鄂辉为四川总督、成德为四川将军。
第二年，廓人又大举入藏。保泰奏称敌势强大，请将班禅移到前藏。班禅也飞章告急，说仲巴胡土克图已携带巨资潜逃，后藏被廓人骚扰，藏民天天等待援军。当时，乾隆帝正在热河狩猎，接连收到警报，大为惊疑。当时巴忠正在扈驾，忙将他召入讯问，巴忠支支吾吾，只说是前时办理不善，愿驰赴藏地，效力赎罪。乾隆帝严加斥责，巴忠立即投水寻死。乾隆帝更加疑惑，令鄂辉、成德据实复奏。鄂辉、成德不敢再有隐瞒，便将前时办理藏务的隐情和盘托出，并且声称与己无关，将过错都推在死了的巴忠身上。原来巴忠、鄂辉、成德三人前时到藏后，按兵不动，只与廓人调停，收受贿赂。然后嘱咐廓人称臣入贺，暗地里令西藏每年给廓人五千两百银，廓人这才退军。达赖、班禅被蒙在鼓里，后来廓人索要钱财，西藏却杳无回音，廓人便再次大举深入，侵略后藏。乾隆帝知悉实情后，才知道鄂辉、成德也是靠不住的人，便任命嘉勇公福康安为将军、超勇公海兰察为参赞，令他们率索伦满兵及屯练士兵进藏讨廓。
乾隆五十七年二月，福康安等人由青海入后藏。廓人已饱掠财物，并将财物陆续运回，只留下一千多人驻守。守兵探知清兵入剿后，退到铁索桥，断桥相拒。福康安与敌军相持，海兰察悄悄率兵由上游结筏，渡河登山，绕到敌营后面。廓兵见前后受敌，自然窜逃而去。福康安等人直入廓境，廓酋派使者前去乞和，福康安不答应。继续分三路进军，六战六捷，越过两重大山，先后杀掉几千名敌兵，深入敌境七百多里，直逼廓尔喀都城。
廓人前往印度请求支援。印度已为英吉利的属国，设有总督，总督允诺出兵援助，但援军许久都没有到来。廓人怕清军大举进攻，便再次派使者卑躬屈膝地请求议和。福康安因不久前进攻廓尔喀都城受挫，便答应议和，令廓人献还所掠财宝，并要求每五年朝贡一次。福康安随即班师回朝，留下三千名番兵和一千名汉、蒙士兵驻守藏境。乾隆帝又赏福康安世袭一等轻车都尉，海兰察被晋封为一等公，随征的将士也全部受到封赏。又因达赖、班禅的嗣续之法积久生弊，兄弟、子弟相继擅权，闹出许多纷扰，乾隆帝惩前毖后，制定出一个抽签的办法。即将藏俗所称达赖、班禅化身的名字写在签上，插入瓶中，等到前任过世新任继位的时候，抽签为定。这瓶供在西藏大昭寺，叫做金奔巴瓶，无非是神道设教，笼络藏民的政策。
乾隆帝自称十全老人，御制《十全记》，用满、汉、蒙、藏四种文字刊碑立石，作为乾隆朝的大纪念。什么叫十全？那便是清高宗在位六十年的十大功德伟绩。
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