纪昀字晓岚，博古通今，能言善辩，乾隆帝特别器重他。关于他的趣事，讲都讲不完，单就“老头子”三字的解释，便可见纪昀的辩才。纪昀身子很是肥胖，生平最怕暑热。在四库全书馆内管理校书事宜时，正值盛夏，天气异常酷热，他便赤着膊，圈了辫，端坐着看书。巧逢乾隆帝踱入馆门，他来不及披衣，匆忙钻入案桌下，用帷幕遮住自己。不料已被乾隆帝瞧见，传旨令馆中人照常办事，不必离座，馆中人全部遵旨。乾隆帝便踱到纪昀的座旁，静悄悄地坐下。纪昀伏了许久，汗流浃背，不免焦躁起来，听听馆中寂静无声，便展开帷幕，探头问道：“老头子走了吗？”语刚脱口，转眼一瞧，座旁正坐着乾隆帝，对着他说：“纪昀不得无礼。”纪昀此时只得出来穿好衣服，俯伏请罪。乾隆帝说：“别的罪总可以原谅你，你为什么叫我‘老头子’？解释一下，说得好就可以保住你一条小命，说得不好就立即受死。”众人听到这句话，都替纪昀捏一把汗。谁知纪昀却不慌不忙，从容奏道：“‘老头子’三字，是京中人对皇帝的尊称，并非臣臆造，容臣详奏。皇帝称万岁，难道不是‘老’吗？皇帝居兆民之上，难道不是‘头’吗？皇帝是上天之子，所以称‘子’。这‘老头子’三字，从此流传了。”乾隆帝拈须笑道：“你真是聪明，朕免了你的罪，你起来吧。”纪昀谢恩而起。自此乾隆帝越加优待他，等《四库全书》告竣，便连番擢用他。纪昀三次受任总宪，三次受任长礼部。此外，像沈德潜、彭元瑞这些人也蒙受乾隆帝的恩遇，然而总不及纪昀的信任。
只是乾隆帝虽优待文士，心中却也时常防备。内阁学士胡中藻著《坚磨生诗集》一书，书中有些触犯忌讳的词句，乾隆帝便将他枭首示众；鄂尔泰的侄儿鄂昌写了一篇《塞上》吟，称蒙古为胡儿，也被说成是暗中排斥满人，乾隆帝便将他赐死；沈归愚抄录《黑牡丹》一诗，过世之后被人揭发，乾隆帝追夺回他的官阶；江西举人王锡侯删改《康熙字典》，乾隆帝又将他投入大狱；浙江举人徐述夔著《一柱楼》诗，不知一些人怎么吹毛求疵，指责他悖逆，他已经病死了，乾隆帝还下令将他戮尸。
总之，专制时代，皇帝神圣无比，会阿谀谄媚的臣子大多都能活得很好。相反，如果有人进谏忠言，诸臣子便说他什么诋毁，什么叛逆，结果进谏忠言的人不是被斩首，就是被灭族。所以揣摩迎合帝意的佞臣一天比一天多。到乾隆晚年，贿赂风气盛行，乾隆帝还以为是安富尊荣，威福无比，谁知暗地里已伏着许多狐群狗党。这狐群狗党的首领就是大学士和珅。
无论皇亲国戚，还是功臣文士，没有一个比和珅更受宠。乾隆帝竟一天都离不开他，还把第十个公主下嫁给他的儿子丰绅殷德。十公主嫁人之前，乾隆帝最疼爱她。公主小时候经常女扮男装随乾隆帝微服出巡，乾隆帝又常带着和珅随驾。公主见着和珅，总叫他丈人，和珅也格外趋奉她。公主要什么，他便献什么。一天，三人一同到市集，见到衣铺中挂着一件由红色鸟羽缝制的大衣，公主说了一声“好”。和珅便立即从铺中买来，费了二十八两黄金，双手捧给十公主。乾隆帝微笑着对公主说：“你又让丈人破费了。”公主原是十分欢喜，和珅却比十公主还要得意。后来，十公主长大成人，就配给丰绅殷德。和珅与乾隆帝竟做起了儿女亲家。
正因为如此，和珅肆行无忌，内外官僚大多是他的党羽。他把揽政柄三十年，家里的私蓄，连乾隆帝都比不过他。他的美妾娈童、艳婢俊仆多得不计其数。还有一群走狗总仗着和坤的威势，在京城里面横冲直撞，十分张狂。御史曹锡宝因和珅的家奴刘全借势招摇，家资丰厚，便弹劾他。乾隆帝令廷臣查证，廷臣并不细查，只说是曹锡宝无风起浪，给他扣上妄言的罪名。
一天，乾隆帝召诸王大臣入内，想把帝位传给太子，自己称太上皇。诸位大臣也不怎么惊疑，不过表面上总会说些“圣上康颐，内禅之事可以暂缓再议”的话。只有和珅大吃一惊，他想新帝登位，自己难免会失宠，急忙引经据典恳请乾隆帝暂缓内禅。以前，和珅怎么说，乾隆帝便怎么做，偏这次皇上却不依他。只听乾隆帝说：“你只知其一，不知其二。朕二十五岁即位，曾对天发誓，若可以在位六十年，定会传位给太子，朕不敢和皇祖六十有零的年数相比。如今承蒙天佑，初愿已偿，怎么敢再生奢望？皇子永琏不幸早逝，只有皇十五子颙琰得到朕的悉心栽培。朕已遵守家法，将写好的名字密封，并藏在正大光明匾额后面。现在立即立颙琰为皇太子，令他嗣位。如果怕他初登大宝，而致政事处理不善，此时朕还在这里，自会随时训政，不劳你们忧虑。”和珅无话可说，只得随王公大臣一同退出。暗中又贿赂和硕礼亲王永恩等人，然后联名奏请，请乾隆帝暂缓归政。乾隆帝仍把对天发誓的大意申诉一番，并决定明年为嘉庆元年，令礼部立即恭定典礼。
内禅的事情定下来之后，礼部因内禅制度是首例，清朝从未举行过，需要参酌古制，揆合时宜，好制定出一场旷古盛典，让乾隆帝满意。足足忙碌了一个月，才把内禅的大典制定好，然后请皇上裁决。乾隆帝见大典体制尊崇，立刻批示照行。先册立颙琰为皇太子，追封皇太子的亲生母亲懿皇贵妃为孝仪皇后，位居孝贤皇后之后。定于嘉庆元年元旦，举行归政典礼。和珅知事已无法挽回，忙向皇太子贺喜，说了无数恭维的话。偏皇太子不是很喜欢听，只淡淡地对答了几句。和珅随即辞退。皇太子传进长史官，告诫他：“以后和珅来见，不必惊动皇帝。”和珅得知后颇为惊惧。多亏乾隆帝虽打算归政，但仍是大权在握，乾隆帝活一天，和珅也活一天。因此，和珅早晚都会为乾隆帝祝祷，但愿乾隆帝永远活着，不要发生什么意外。
转眼间已是残冬，过了除夕，便是嘉庆元年第一天。乾隆帝驾临太和殿，举行内禅大典，亲授皇太子御宝。皇太子敬谨跪受，然后率诸王公大臣恭贺太上皇。贺毕，太上皇回宫，皇太子便登帝位，受群臣朝贺，随后颁行太上皇传位诏书，减免全国的赋税，并颁布大赦诏。
典礼已毕，内外开宴，欢呼之声遍达宫廷。几天后，新帝奉太上皇帝之命，册立嫡妃喜塔腊氏为皇后。又过了几天，太上皇在宁寿宫开千叟宴。正兴高采烈，外面递进湖北督抚的奏折，说白莲教教徒聂杰人、刘盛鸣在枝江、宜都二县纠众滋事，请派兵速剿。嘉庆帝认为小小教匪没什么伎俩，于是令湖北巡抚惠龄专门办理剿匪事宜。谁知警报接连传来：林之华在当阳县发难，姚之富在襄阳县发难，齐林妻王氏在保康县杂发难；郧阳、宜昌、施南、荆门、来凤、酉阳、竹山、邓州、新野等几十个州县同时叛乱，白莲教教徒的势力几乎遍及湖北。
嘉庆帝大惊，忙禀报太上皇，与太上皇商议妥当后，立即降旨。令西安将军恒瑞率兵赶往湖北当阳县剿灭林之华；都统永保、侍卫舒亮和鄂辉剿灭姚之富及齐王氏；枝江教匪则交给鄂督毕沅和惠龄前去剿灭。诸军奉诏齐头并进，自正月到四月，先后奏报，杀贼数万，其实大多是虚报功绩。只有枝江教徒聂杰人被总兵富志那擒住，其他的教徒反而越加张狂。
白莲教不知始自何时。元末有韩林儿，明朝的徐鸿儒相传是白莲教中人，后来都被剿灭，但总没有搜剿干净。死灰都能复燃，何况它原本就没有搜剿干净呢？
乾隆年间，有一个安徽人，叫刘松，是白莲教的首领，在河南鹿邑县传教，打着持斋治病的旗号，伪造经咒，诳骗钱财。官吏因他妖言惑众，将他逮捕问罪，充军甘肃。他的徒弟刘之协、宋之清没有被捕获，两人分头逃到川、陕、湖北一带传播邪教，不少百姓被他们欺骗。
到了乾隆晚年，白莲教教徒竟多达三百万人。刘之协四处传播谣言，说什么劫运将来，清朝又要变成明朝，百姓若要免祸，应要立即乞求真命天子的保护。可怜这些百姓竟信以为真，都恳求刘之协指出真命天子是谁。刘之协便说鹿邑一个姓王的孩子是真命天子。孩子的本名叫王发生，刘之协用他来冒充朱明后裔，然后煽动百姓，择日竖旗造反。官吏探悉此事后，将王发生等一群人犯全部擒住，刘之协也在其中，令吏役押往京城。半路上，吏役得到刘之协的重贿，将他放走，只将王发生押解到京城。乾隆帝因王发生年幼无知，格外开恩，将他充军了事，其他几个叛贼全部被斩首。
之后，乾隆帝降旨缉拿刘之协。河南、湖北、安徽三省的官吏得到圣旨后，便令一群狼心狗肺的差役下乡搜缉，挨户敲诈。有钱的百姓还可以用钱买命，没钱的百姓则被差役指为教徒，下狱受苦。武昌同知常丹葵更是糊涂得不得了，他不怕罪人多，就怕罪人少，索性捉来几千名无辜的百姓，将莫须有的罪名扣在他们头上，惹得百姓十分怨愤。恰逢贵州、湖南、四川等处兴师伐苗，沿途不断骚扰百姓。贩盐铸钱的愚民又因朝旨严禁私盐私铸，穷困失业，于是仇视官吏，寻思叛乱，将“官逼民反”四字作为话柄，趁着教民四起，一律前往投靠。从此甘心入教的，已是结党成群；被迫入教的，也只得甘心从逆。
这群统兵剿匪的大将转眼间变成和珅的党羽，只要给和珅恭送金银，就算再怎么贻误军机也没关系。嘉庆帝略有耳闻，但因太上皇宠爱和珅，不好下狠手，只得令统兵各官恪尽职守。保康的教徒归永保、恒瑞剿办；当阳的教徒归毕沅、舒亮剿办；枝江、宜都的教徒归惠龄、富志那剿办；襄阳的教徒归鄂辉剿办。
永保上奏说：“教匪现在纠集于襄阳，异常猖獗，姚之富、齐王氏都在此处，刘之协也在其中，并且三人是各路教匪的首领，我朝应调集诸军，合力进攻。”嘉庆帝看完奏章，便令直隶提督庆成、山西总兵德龄各自率领两千名士兵前往支援。无奈官多令杂，彼此推诿。姚之富异常骁悍，而齐林的妻子王氏，虽是一个妇人，却比男子还要厉害。
齐林本是教徒，刚起事时他还没死，后来在一场小小的战斗中中弹身亡。齐王氏从此守寡，继承先夫的遗志，组成一支大队，由襄阳府冲出安陆府，直奔武昌。她头带雉尾，身穿铁甲，脚踏一双小蛮靴，跨着一匹骏马，仿佛那戏中的女将军。她的长相颇为俊俏，性情也十分贞烈，手中的一对绣鸾刀能抵住几十个人，可惜迷信邪教，竟成为叛众的女头目。如果不是误入歧途，南宋的梁夫人、晚明的秦良玉恐怕都不能和她相比呢！清官兵遇到她，往往望风而逃，究竟是怕她的娇力，还是惊惧她的色艺，无人知晓。幸亏天公连日大雨，洪水暴发，阻住她的行程，使她不能进攻武昌，湖北省城才算平静。清廷屡次诘责，令永保率领湘北诸军剿匪，几个胜仗后，才把姚之富、齐王氏驱回西北。当阳、枝江的教徒也屡次被打败，陕甘总督宜绵又奉旨助剿，暂时平定郧阳一带。湖北境内只有襄阳及宜昌二府的余寇没有被剿灭，其余的地方都已经肃清了。谁知四川达州居民徐天德、太平县居民王三槐和冷天禄又纠众作乱，达州的告急奏章又像雪片一样飞达京师。
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