道光十三年，大行皇后丧期满百日。皇贵妃钮祜禄氏奉皇太后懿旨，总摄六宫事务。一年后被册封为皇后，同时追封颐龄为一等承恩侯。册后典礼，一律照旧，只是道光帝心中却比第一次册后时更为欣慰。
一年后，皇太后六旬万寿，道光帝令礼部筹划典礼，细心准备。到了这一天，道光帝率王公大臣前往寿康宫行庆贺礼，皇后钮祜禄氏也率六宫妃嫔到太后面前贺寿。奉皇太后之命，道光帝下旨：宫廷内外，一概赐宴。
道光帝向来十分孝顺，见皇太后康健如常，倍加喜悦，亲自为皇太后写下十章六旬寿颂。皇后钮祜禄氏冰雪聪明，诗词歌赋无一不会。这会儿因见着皇上亲致皇太后的寿颂，她也技痒起来，也写下十章恭贺诗，献给太后，道光帝对皇后越发满意。
只有皇太后别寓深衷，当时虽不露声色，后来和道光帝闲谈时，说起皇后敏慧过人，不免有些惋惜。道光帝很是惊异，细问太后。太后便说出其中的缘由：“妇女以德为重，德厚才能载福，就凭一点才艺是载不住福气的。”这句话也不过是一时的谈论，没什么让人介意的。偏偏传到皇后耳中，她竟不这么想，她想：“自己已做国母，又生下一个皇子弈，虽是排行第四，然而皇长子、皇次子、皇三子都已夭折，将来若要立太子，总会轮到自己生的皇儿。皇儿即位，自己如果在世，便也挨到太后的位置，难道还算没有福气吗？”就因这个念头，不知不觉地与太后有了嫌隙。
胸中怀有三分芥蒂，脸上总会流露出来。每天遵照宫制，到太后面前请安，闲聊的时候，皇后不免含着讥刺。太后是个帝母，又是钮祜禄氏的亲姑姑，怎么肯受这恶气？有时当面训斥她，有时责备道光帝不善教化。帝、后两人向来恩爱，道光帝得到懿旨后，免不了劝诫皇后。皇后自然更加懊恼，见了皇太后，也更爱顶撞。两宫嫔监又搬弄是非，摇唇鼓舌，无风还能生浪，何况婆媳明明不和呢？
蹉跎数载，流言飞语传遍宫阙。道光十九年腊月，皇后偶染风寒，皇太后亲自去探视，详细问她的病情，倒也十分关爱。元旦之后，皇后病稍好些，便去给太后叩头贺喜。过了两天，太后特地派太监给皇后送去一瓶美酒。皇后谢过恩，浅尝酌饮，味道十分甘美，于是一饮而尽，哪知到了夜间竟突然崩逝了。
相传皇后死后，道光帝非常痛悼，心中也很是怀疑，但因顾着太后的面子，不便追查。且皇上向来十分孝顺，只好隐忍过去。皇太后却去亲奠三次。道光帝令皇四子弈恪尽孝礼，守在梓宫旁。
这年冬天，道光帝封静贵妃博尔济锦氏为皇贵妃，并将皇四子交给她，令她小心抚养。静贵妃奉皇上之命，自然不敢违逆。又因皇后在世时，曾蒙皇后另眼相看，并且皇四子刚满十岁，一切都好照顾。她便打起精神，悉心抚养。只是道光帝伉俪情深，时常哀戚，特谥大行皇后为孝全皇后，以后没有另立皇后，暗报多年的情意，并打算立皇四子为皇太子。
刚办完丧事，东南疆吏忽然报称西洋的英吉利国发兵入侵。这场兵祸之后，海战迭起，贻害百年。
英吉利是欧罗巴洲的岛国，政府出台政策时专为通商着想。英国国内的交通自不必说。它因四面环海，便造出许多商舶，驶出外洋，这边买卖，那边贩运，将得到的钱财运回本国，由此渐渐富强起来。
明末清初的时候，欧洲的葡萄牙、荷兰、西班牙、法兰西、美利坚都来中国海上通商，英吉利人也扬帆载货来到中国。当时亚洲西南的印度和英国人通商时互生嫌隙，两国开战，印度屡败，英人屡胜。印度不敌英国，最终竟降顺英国。印度的孟加拉、孟买专产鸦片，英国人便把这东西运到中国，高价兜销。
鸦片吸了容易上瘾。起初吸了，人突然变得十分有精神，力气也比往常大，就算干一天一夜的活儿，也不觉得疲倦。等到吸上瘾了，精神却一天比一天差，力气也一天比一天小。到最后人往往会变得骨瘦如柴，像饿鬼一样，此时想要不吸，却又不能控制。半天不吸这东西，眼泪鼻涕一齐流出，比死还要难受。因此上瘾的人很难将它戒掉。
明朝末年，已有此物运入中国，神宗曾吸上瘾，称它为“福寿膏”。自从有了它，神宗上朝总是很晚，也无心处理国事。但那时鸦片输入得不多，还轮不着百姓去吸。英国得到印度后，便遍地种植鸦片，并专门将它销往别的国家，却不准自己的百姓吸食，单去贻害外人。外国人晓得鸦片的利害，没有人去碰它，只有我们中国的愚夫愚妇把它当做“福寿膏”。你也吸，我也吸，吸得身子瘦弱，财产精光。
嘉庆时，英国派使者到京都乞请通商，因使者不肯行跪拜礼，清朝当即将他驱逐出境。通商之事被搁在了一边，只有鸦片可以随意进来。道光帝即位，明令禁止鸦片烟输入中国，颁布许多禁烟的谕旨，三令五申，也算严厉得很。无奈沿海奸民专为洋商作弊，包揽私贩，屡禁不绝。因清廷禁烟的措施比以往严厉，那些烟贩反而私受英国人的贿赂，从中牟取暴利，大发不义之财。
自道光初年到中叶，禁烟一年比一年严厉，然而鸦片烟的输入却一年比一年多，每年国家损失数千万两白银。道光帝令各省将军、督抚讨论，然后据实上奏。当时没有一个人不主张严厉禁烟。湖广总督林则徐说得尤为恳切：“烟不禁绝，国家日见贫穷，百姓日见羸弱，数十年后，不只无处筹集粮饷，并且兵力也不堪重用！”道光帝看完奏章后，为之动容，降旨凡是吸烟、贩烟的人都要被斩绞。任命林则徐为钦差大臣，令他赴广东查办。
林则徐是福建侯官县人，刚直不阿，办事认真，自翰林院庶吉士升到总督。无论在什么职位上，他总是尽心尽力地办事。此次奉旨赴粤，恨不得将鸦片烟立刻扫出国门。两广总督邓廷桢也是个正直无私的好官，与林则徐见面后，两人性情相似，脾气相投，很快成了好朋友。林则徐问起鸦片的事，邓廷桢答称已奉朝旨，将吸烟和贩烟的人一概斩杀，现在还有无数的烟犯被关在监狱中，专等钦使大人发落。林则徐说：“只是拿办烟犯，也无济于事，总要把贩运鸦片的船只一概除尽，断绝鸦片的来源，这才能一劳永逸啊！”邓廷桢说：“讲到治本政策，原是要这样办理，但怕外国人不依，怎么办？”林则徐说：“现在有多少艘鸦片船？”邓廷桢回答：“听说有二十二艘，停泊在零丁洋中。”林则徐说：“零丁洋虽是外海，但与内海相近。他们不过是暂时趋避在那里，将来总会把鸦片烟设法贩卖到中国。据兄弟的意见，先令那些商船将鸦片全部交出来销毁，再准许他们开舱做买卖。”邓廷桢听后，踌躇半晌才回答：“照这么办的话，非动用兵力不可！”林则徐道：“这当然不用说。我看先令沿海水军分路扼守，然后再与他们交涉。”两人计议已定，随即传令水军提督，派兵扼守港口。林则徐本有统率水军的全权，下了几个公文后，所有下级官吏唯唯听命，顿时调集兵船分布在港口内外。
广东有十三家洋行负责贩运外洋货物。林则徐把洋行司事全部叫来，令他们带话给洋商，限洋商三天之内交出运船内的所有鸦片。各司事回去后只得转告英商，英商忙禀报英领事义律。义律毫不着急，反到澳门闲逛去了。各英商观望拖延，你推我诿，还以为中国官吏做事都是虎头蛇尾，没什么要紧。没想到这个林钦差，说到做到。三天以后，见英商没有答复，便令海关查封各商舶货物，停止贸易，又将洋人雇用的买办人员拿捕下狱。
此事不止一国的商船受到牵连，因为英国人违禁，中国便将与别国的贸易也都停止。别国的友人免不了要埋怨英国，英国的领事义律不能再避匿，只得勉强来广东省，回到大使馆，然后照会中国，愿交出一千零三十七箱鸦片烟。林则徐把义律的来函，拿给邓廷桢看，邓廷桢说：“鸦片船有二十多艘，哪里才一千多箱！”林则徐说：“每艘运船能装多少鸦片烟？”邓廷桢说：“每艘差不多可以装一千箱。”林则徐不禁愤怒起来，说：“英领事太可恶了！只取出二十分之一，便想来搪塞我，林某不比别人，难道任由他戏弄？”于是调发一千多名陆军围住英大使馆，又令水军出发，截住鸦片船的饷道。凭他义律再狡猾，到此也束手无策，愿将二万零二百八十三箱的鸦片全部交出。林则徐会同邓廷桢及广东巡抚怡良赴虎门验收。零丁洋内的鸦片船总共有二十二艘，陆续驶到虎门，交出烟箱。每箱鸦片林则徐抵偿洋商五斤茶叶，又传集外洋各商，令他们永远不得售卖鸦片烟。如果再营私贩卖，立即正法，扣收货船。
接着则徐与邓、怡两督抚联衔上奏。将先后查办鸦片烟的经过，据实陈明，并请示将鸦片送到京城去销毁。道光帝召集王公大臣商酌，大臣们都说广东距京城很远，就怕途中会有偷漏抽换的事情发生，不如就地销毁最为方便。道光帝准奏。
林则徐等人得到圣旨后，就在虎门海岸，将二万零二百八十三箱鸦片全部堆积到一处，下令焚毁。这焚毁的法儿，并不是真用一把火将鸦片一箱一箱地烧掉。而是在虎门海岸，凿了两个方塘，长十五丈、宽十五丈，前设涵洞，后通水沟，先将食盐投入方塘，然后引水进去混成盐水，再加上石灰，使水沸腾，这才把鸦片一一投下，鸦片烟随着石灰燃烧，自然全部溶化，这时再打开涵洞，残留的物质随潮出海，最后连烟灰都荡灭无踪了。
这次焚毁鸦片，沿海居民都来看热闹，拥挤不堪。人潮中拍手称快的倒有一大半，只是上了烟瘾的愚夫愚妇因以后没有东西可吸，不免十分难过。还有运售鸦片的洋商、私贩鸦片的奸民心中更是怏怏不乐。英领事义律因英国商民损失了鸦片，痛恨得不得了。
林则徐布告各国的商人，如果愿意通商，便不得夹带鸦片烟并说：“此后如果夹带鸦片，船货没收，人即正法。”别国都愿意遵照约定，只有义律不愿意。他由广州退出，航赴澳门后，请林则徐到澳门商议。林则徐不答应，并禁绝蔬菜食物输入澳门。义律带着妻子及五十七家流寓英国人聚居在尖沙咀的商船上。后来暗地里招来数艘英国兵船，前往九龙岛借口买粮食，然后突然发起进攻。结果被清参将赖恩爵用炮击沉一艘英国兵船，义律倒也有些惊慌。葡萄牙受委托出来从中调停，愿遵照清国的新律，只请求去掉“人即正法”一语。林则徐飞奏请示清廷，道光帝批回奏折，说不可示弱。
林则徐接到谕旨后，回绝英领事义律。义律又派兵船寄泊在港口外，拦住与中国遵结约定的各商船，不准他们驶入港口。林则徐得知后，令水军提督关天培率领五艘兵船出海查办。英船见中国兵船驶出港口，便先开炮轰击，关天培发炮回击，打败英船。直追到尖沙咀，将英船逐出老万山外洋。
清廷接连得到捷报，大臣们多半主战，大理寺卿曾望颜请求封关禁海，停止与各国的贸易。道光帝令林则徐议奏，林则徐回奏：英国违禁，与别国无关。现在只能禁止与英国通商，不能一概拒绝。道光帝于是只停办与英国人的贸易，并昭告海外。
中英两国自此绝交，义律请求英国政府速发兵征讨。英国政体是君主立宪，并设上下两议院。当即召开议院会议，有几个力持正道的人说，鸦片贸易的确属于不正当贸易，如果为此事开战，有损英吉利的名誉。英政府踌躇了三天，议员的意见不一，因此投票解决。主战派多占了九票，于是英政府令印度总督调集一万五千名屯兵，将这些屯兵编入义律统率的陆军，以及伯麦统率的海军里面，然后向中国进发。
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