英将伯麦收买了许多汉奸，令他们侦察广东海湾港口，探察哪里可以乘虚袭入。无奈去一个，死一个；去两个，死一对。终于有几个汉奸死里逃生，回来报告伯麦：“海湾港口兵力分布得密密层层，连渔民都竞相效力。不但兵船不能进去，就是一个光着身子的人想进入港口，也要被他们搜查盘问半天，若有一点儿形迹可疑，休想活命。看来广东有这林制台，是不可能进兵了！”伯麦说：“我军跋涉重洋，来到此地，难道就此罢手不成？”汉奸说：“中国的海面十分广阔，林制台只能管一个广东，不能代管别的省，别省的督抚哪会个个像这位林公？此省有所防备，便攻别省，总是可以找出破绽的。而且中国的京城是直隶，直隶也是沿海省份，如果能直接攻入直隶海口，比进攻别的省好得多哩！”伯麦听后大喜，忙率三十一艘舰队，向北驶去。
林则徐探悉英舰向北而去，飞速告诫闽、浙各省，要他们严行防守。闽督邓廷桢早已布置妥当。伯麦在闽海碰钉子后，料想厦门也不易被攻入，便乘着东北风，入犯浙海。
浙海的第一重门户便是舟山，舟山四面环海没有险要地势可以扼守。浙省官吏没有把舟山群岛放在心上。英舰已经驶来了，官吏还以为是外国的商舶，毫不防备。英舰轻而易举地攻占定海。
道光帝得到失败的消息，立即令两江总督伊里布赶赴浙江督察军队。伊里布还没抵达浙江，英将伯麦又致信浙抚。浙抚乌尔恭额料知信中没什么好话，不愿拆开读信，竟将信原封不动地发回去。伯麦正想进攻浙江，恰好领事义律到军中，请求分兵直趋天津。伯麦依义律的计策，让他率八艘军舰向天津进发。
道光帝因定海失守，不免有些忧虑，经常召集大臣商议。军机大臣穆彰阿因善于谄谀而受宠，他向来对林则徐不满，这时便趁机弹劾林则徐办理不善，轻开战衅，应该一面惩办林则徐，一面再定夺和战事宜。道光帝正犹豫不决时，忽然直隶总督琦善递上一本奏章，称：“英国兵船驶到天津海湾港口，意欲求和，我朝不如罢兵息事。且粤督林则徐禁烟时，操之过急，还请皇上恩威并用。”道光帝看完奏牍，又召穆彰阿商量。穆彰阿与琦善本是臭味相投，穆彰阿要害林则徐，琦善自然竭力帮忙。况且这群奸臣陷害忠良是第一能手，想要他们去抵御外人，他们却没一点儿能耐。
义律到天津后，直抵总督衙门求见。琦善听说英领事来署，当即将他迎入，义律将英国议会致中国宰相的书信交给琦善。琦善刚由大学士出督直隶，展开细瞧，一个字都不认识，随即令翻译人员译读。开头几句无非说虎门销烟，起自林、邓二人，英领事前去索偿，竟被诟骂驱逐，所以英军越境入浙，由浙到津。琦善听着，还不是很在意。后来通事又译出六个要求，一边翻译一边报告。英国要求的是什么？
第一条 赔偿焚毁的鸦片。
第二条 开放广州、福建、厦门、定海、上海为通商口岸。
第三条 两国交往，平等用礼。
第四条 赔偿兵费。
第五条 不得因英船夹带鸦片而累及居留在中国的英商。
第六条 尽裁洋商（经手华商）浮费。
琦善听后，沉吟了好一会儿，才对义律说：“你们国家既然有意修和，那自然可以好好商量。明天请贵兵官来署吃饭，我们边说边谈。”义律告辞离去，第二天，琦善令厨役备好筵宴，专等客人前来。直到十点左右，英国水军将卒共二十多人，才雄赳赳地走入署中。琦善将他们迎入府中，见他们威武非凡，不由得心头乱跳。英兵官虽然不能直接与他谈论，然而已瞧透他畏怯的情状，便占据上风，令随队来的翻译人员传话：“本国已发兵千万，炮船万艘，马上就抵达中国。如果中国不肯答应信上的要求，就不要后悔！”这番话吓得琦善面色如土，忙央求翻译人员代为说情，愿为英国向皇上转奏。英将卒眉飞色舞，乐得大嚼一回。
散席后，琦善便立即上奏，当下由穆彰阿大力推荐，道光帝便令琦善赴粤查办。琦善听命，立即与英领事义律约定赴粤商议条款。义律等人徐徐退出天津。
这边，林则徐正加强海防，严缉私贩，但每月仍抓获数名贩烟人犯，林则徐将情况一一上奏。起初接到的朝旨大多是些奖勉的话。一天，得到消息说大学士琦善奉旨赴粤查办，林则徐不禁叹息，正扼腕间，又接到道光帝责备的谕旨。林则徐看完奏章后不说一句话，幕友在一旁瞧着，不禁气愤起来，随口说：“大帅这样尽力，反而受到指责，真让人不解！”林则徐叹道：“信而见疑，忠而被谤，古今多出一辙。林某自恨不能去邪，所以遭此疑谤。既然已经接到斥责的谕旨，我不得不去请罪。”随即磨墨濡毫，草拟请罪的奏折，并说愿戴罪赴浙，投营效力。当下交给幕友誊清，请他马上将奏折发往京城。奏折刚发往京城，又来一道严旨令林则徐、邓廷桢两人解职受审。
过了几天，两广总督琦善到任。此时，林则徐已将粤督印信交给怡良，怡良又交给琦善。琦善接到印信后，没空管别的事，先搜集林则徐的罪状，无奈看遍文书，没一点瑕疵可供指摘。随即召水军提督关天培、总兵李廷钰进来，责备他们首先开衅，此后行事应当格外谨慎，才能免罪。关、李二人气愤得不得了，只因总督是顶头上司，不好出言辩驳，勉强答应而退。琦善摆着钦差架子，也不出去送他们。
忽然巡捕送来英领事义律的来信，琦善连忙展开看了起来。看完信后，急忙下令将沿海兵防全部撤走，并将从前招募的水勇渔艇一律解散。怡良听到这个消息，赶到督署探问，琦善把义律来信递给怡良，口中却说：“兄弟并不是趋奉英国人，只是圣上已经主张安抚，我不得不周到一点。英领事来信要我退兵，我只得撤兵，表现出和谈的诚意，才好成全抚议。”怡良说：“敌军叵测，不可不防，还求中堂明察！”琦善捋须笑道：“兄弟在直隶时，已与义律当面约定休战，还怕什么？”怡良无话可说，随即告退。
琦善正扬扬得意，专等义律来签署条款。并招来一个粤人鲍鹏，请他做翻译官，派他往来传信。鲍鹏曾在外国商人那里做过买办人员，被义律所藐视，琦中堂偏将他看做奇才，言无不听、计无不从，因此义律更加认定琦善无能。然后日夜赶工造船，修造枪炮，招纳叛徒及亡命之徒，准备再次开战。琦善丝毫不防备英国人，一点儿也没有准备，只叫鲍鹏催促义律回信。
这天，鲍鹏带来一封回信，琦善立即令鲍鹏翻译：“之前提出的六个条件，我国都要求清廷准议。还请割让香港一岛，给英国兵商寄居，限三天内答复！”这封信便是外国人所说“哀的美敦书”，即挑战的意思。琦善顿足道：“这都是林则徐闯出来的祸，他都已经要我答应他的六个条件了，还要什么香港岛，这该怎么办啊？”鲍鹏说：“香港岛是个荒岛，就算给他们，也没什么关系。”琦善说：“这个皇上却未必会照准。”鲍鹏说：“信中说限三天答复，三天后如果不答复，他们便会攻进港来！”琦善说：“你去跟英领事说，叫他耐心等候，等我上奏请示过后，再答复他。”鲍鹏领命而去。琦善却令手下写了一个含糊不清的奏折，发往京城。
过了两天，鲍鹏回来报告琦善说义律不仅不肯答应，还说等开了战，再好好议和。琦善大惊，正慌张时，沙角炮台守将陈连升请求支援。琦善不愿发兵迎战，仍派鲍鹏赴英舰议和。鲍鹏表面上应命，暗中却到别的地方耽搁了好几天，琦善还以为他在磋和和议，便不怎么着急，忽然飞骑来报：“陈副将连升与英兵开战，轰毙四百多名英兵，后因火药倾尽，力竭身亡，连升之子连举鹏与千总张清鹤都已阵殁。沙角炮台已经失陷！”琦善说：“有这事情？”接连又来报：“大角炮台也已陷没，千总黎志安受伤逃走。”琦善皱眉说：“我已派鲍鹏去阻止英兵入侵，为什么鲍鹏还没回来，英兵就不停地进攻？”
话还没说完，总兵李廷钰在署外求见。琦善说：“我没有传他回省，他来干什么？”传话的巡捕答称李镇台说有急事求见，琦善这才将他传进来，李廷钰赶紧禀道：“沙角、大角两炮台都已陷落，英兵已进攻虎门，请大帅急速发兵，由卑职带兵去把守！”琦善说：“我奉旨前来议抚，并不是前来打仗，怎么好添兵寻衅？”李廷钰说：“英兵不愿议和，怎么办？”琦善说：“我已派鲍鹏前去商议，我想他不可能没有谈成，明后天便可没事，老兄不必过虑！”李廷钰急了，说：“大帅不要太相信鲍鹏，鲍鹏曾私贩烟土，犯过罪，如果他通洋卖国，恐怕祸患不浅！”琦善闭着眼睛，只是摇头。李廷钰流泪道：“虎门是粤东的门户，虎门一失，省城绝对保不住。李廷钰死不足惜，大帅可不能有什么不测啊！”说到这一句时，琦善才睁开眼睛说：“照你这么说，添兵打仗是在所难免了。现在调两百名士兵，让你带去，怎么样？”李廷钰说：“两百名士兵不够分配。”琦善说：“再添三百名，凑成五百名，我想总该够了吧。”李廷钰刚起身告辞，琦善又忙叮嘱：“老兄带了五百名士兵出去，只可在晚上潜渡。如果被英国人知道，他们会责备我添兵作战，那时他们更不肯好好和谈了。”李廷钰又好气又好笑，离开督署，急忙赶赴虎门守威远炮台去了。
琦善刚遣发李廷钰出署，见鲍鹏进来，顿时高兴得好像得了宝贝一样，忙问抚议怎么样。鲍鹏说：“义律坚持只要清廷答应所有要求，就马上退兵。”琦善问道：“你怎么今天才回来？”鲍鹏回答：“卑职前日奉命前去，义律不在。守候几天，才得以见到他，磋商许久，仍没有议成。义律请大帅允准所有要求，到时不但会归还炮台，连定海也会交还给我国。”琦善说：“你再去与他商议，前六款中，烟价可以赔偿他，广州可以开放，香港也可以商量，剩下的条件以后再谈。”鲍鹏去了一会儿，又回来报告：“义律已经答应，请大帅前去订立和约。”琦善说：“话虽如此，但我还没上奏请示，怎么与他订约？”鲍鹏建议：“可先去订立一个草约，然后再上奏请示。”琦善听从鲍鹏的计策，与义律在莲花城会面，愿赔偿七百万元烟价，并许诺开放广州、割让香港。义律也许诺归还定海及沙角、大角两个炮台。双方议定草约，琦善回署后，立即让伊里布接收定海，一面立即根据义律的来信，说出不得不照准的情形，上奏清廷。
道光帝未经大创，怎么肯就这样匆忙应允？立即任命御前大臣弈山为靖逆将军，提督杨芳、尚书隆文为参赞大臣，赴粤剿办，并降旨谴责琦善。
琦善接旨后，吓得身子直抖，又听说伊里布也被贬黜，料知朝廷变了心意，将来怎么答复英国人？他惶急了几天，忽然接到京中的家书，说是家产都被没收了，心中一急，晕倒在地，不省人事。
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