咸丰帝即位二年，曾册立贵妃钮祜禄氏为皇后。皇后幽静娴淑，举止行动端庄得很，咸丰帝只是敬她，不怎么爱她。而后宫的妃嫔虽不少，但都不能让皇上满意。只有一位那拉贵人，芙蓉为面，杨柳为眉，模样儿十分俊俏，性情儿更是乖巧。而且这那拉氏兼通满汉文，识经史义，能书能画，能文能诗。满清二百多年的宫闱里面第一个能干人物要算她了。顺治皇帝的母亲，相传是色艺无双，恐怕也比不过她。
这位那拉氏的籍贯，说起来，真让人吓一跳，她就是被清太祖灭掉的叶赫国后裔。太祖因掘出古碑，上面有“灭建州者叶赫”六字，所以灭除叶赫。只因太祖皇后本是叶赫国女儿，为了一线姻亲，特令其苟延宗祀，但暗地里告诫子孙，以后不得与叶赫国的后裔结婚。顺治帝以后的各位皇帝颇谨遵祖训，传到咸丰帝的时候，已是年深月久，便渐渐将祖训淡忘了。且因那拉氏的祖宗并非勋戚出身，入宫时她只是一个侍女，后来渐被宠幸，封为贵人。清朝的制度是皇后以下，妃为一级，嫔为二级，贵人是第三级，与皇后还差四个级别。本来那拉氏是不怎么引人注意，谁知后来竟做了无上贵妇。
那拉氏小名叫兰儿，父亲叫做惠征，是安徽候补道员，穷苦得不可言状。死后丢下一妻二女，连回京的路费都没有，多亏有个清江知县吴棠，送她们三百两银子办丧事，她们才得以发丧回京。这吴知县为什么要送她们丧事钱？原来，吴棠在清江做官时，曾有副将奔丧回籍，这位副将与吴棠有同僚旧谊，因副将的船只过清江，吴县官便派人送去丧事钱，不料去使将钱误送到邻船。这邻船就是那拉氏姊妹北归的船，两姊妹正愁没钱回籍时，忽然来了这笔白银，喜从天降。那时，吴县官得知误送后，几次想将钱索要回来，随后得知是惠征的丧船，从前与他有过一面之缘，就将错就错，不过把去使训斥了一顿。吴县官哪知道自己后来的高官厚禄，都是这三百两银子的报酬。兰儿曾对妹妹说：“他日我们姊妹两人，若有一人得志，千万不能忘记吴太令的大恩大德！”
回京一两年之后，正值咸丰帝改元，挑选秀女，入宫备用。兰儿奉旨应选，秀骨姗姗，别具一种丰韵。咸丰帝年少好色，自然中意，当即选入宫中，让她服侍梳洗。兰儿向来喜欢梳妆打扮，入宫后越发变得秀媚，娥眉不肯让人，狐媚偏能惑主。只因咸丰帝政躬无暇，兰儿的佳运还没轮着，所以暂屈为宫婢。到了咸丰四年，兰儿命入红鸾，缘来福至，居然得邀天宠了。
一天，咸丰帝退朝入宫，脸上颇有喜色，正好皇后被太后召见，赶赴慈宁宫。宫嫔竞相上前请安，兰儿也在后面跟着跪下，被咸丰帝瞧见，不由得惹起情肠，当下令宫嫔各回到自己的居室，独留下兰儿问话。兰儿一寸芳心七上八下，也不知是祸是福，便向咸丰帝重新行礼叩见。咸丰帝和颜悦色说：“你先起来，站在一旁！”兰儿又叩首说：“谢万岁爷天恩。”这六个字从她的口中吐出，仿佛雏燕声黄莺语，清脆得不得了。兰儿遵谕站立一旁，咸丰帝便仔细端详她。只见她身材体格恰到好处，真的是增之太长，减之太短，亭亭玉立，如一朵娇柔的莲花，那满头的万缕青丝更是比别人要润泽许多，还有一双慧眼，俏丽动人，格外可爱。顿时把这位少年天子迷得目不转睛，只是呆呆地注视着她。兰儿不觉低头，粉脸上晕起一片桃红，含着三分春意，愈发让人觉得秀色可餐。咸丰帝瞧了一回饱，才问她的年岁姓名。兰儿一一婉答，咸丰帝猛然记起，说：“不错不错，你入宫已一两年了。朕被这长毛兵闹得心慌，将你忘记，屈居宫婢，倒难为你了。”这几句话传入兰儿的耳中，兰儿顿时感激得五体投地，又叩谢皇上的惦念。咸丰帝见她秀外慧中，越加怜爱，恨不得立即让她留在身旁，无奈皇后已经回宫，不得不遣发她出去。
就是这一晚，咸丰帝在别宫召进兰儿，一夜恩宠之后，第二天便封她为贵人。兰儿从此仗着色艺，竭力趋承咸丰帝，不到一两年时间，就生出一个小皇帝来。
话说回来，长毛贼气势日盛，咸丰帝颇思励精图治，日夕听政，连那拉贵人都无心召幸。一天罢朝后，阅览兵部侍郎曾国藩的奏报：“水陆各军合攻九江城，贼人顽固坚守，致使城池一时不能拿下，臣督三板船水军驶入鄱阳湖，毁去数千艘贼船，将贼追到大姑塘，却被贼偷袭后路，将内湖外江隔断。贼又趁夜偷袭臣船，臣仓促抵御，竟致败溃。臣坐船陷没，案卷荡然所失。臣自知失算，愧对圣上，愿以死谢罪，经臣罗泽南劝臣自赎，臣现在以死候旨，乞求朝廷严厉惩处！臣虽死，且感恩不朽。”咸丰帝瞧了又瞧，不禁长叹，便召军机大臣入内，将奏报递给他们看。其中有个满族军机文庆，看完奏章，便说：“曾国藩的确是个忠臣，比如此次打败仗，他毫不隐讳，据实自劾，已足见他忠心耿耿。现在东南一带，像曾国藩一样忠诚的人，实在是没有几人。皇上如果加恩宽恕，他必愈加感激，常思报恩。奴才愚见，欲灭逆贼，总还要靠曾国藩呢！”咸丰帝沉吟半晌，才说：“你说得也是，就按你的意思去拟旨吧！”文庆便草拟上谕，说：“曾国藩自出岳州后，与塔齐布同心协力扫除逆贼，此次偶有小挫，无损大局。曾国藩自请严加惩处，现加恩宽恕！”写完后，征得咸丰帝的同意，随即颁发。
只是咸丰帝心中不免怏怏不乐，几个宫监见状，便导引咸丰帝去逛圆明园。这圆明园是全国著名的园子，园中的一切布置，没有一件不玲珑精巧，让人赏心悦目。园中的楼台殿阁多得不计其数，古人所说五步一楼，十步一阁，也不过如此。此外如青松翠柏，奇葩异草，碧涧清溪，假山幻嶂，更让人觉得密密层层，迷离心目。咸丰帝罢朝的余闲里，常来这里游玩。这天到了园中，正值隆冬天气，花木多半萧疏，不免热闹中带点寂寞。咸丰帝去各处逛了一圈，始终觉得无情无绪，走一步，叹一声。宫监知道皇上不开心，只得曲意奉承，多方凑趣。有个慧黠的总管启口禀奏：“这园内的花草得到皇上的垂怜，也算是修来的福分。可惜一到冬天就凋谢，不能四季如春，现在应续选名花入园，令它们经常更新，才不负圣上的宠眷。”咸丰帝听后，微微一笑说：“这世上没有不凋谢的花草，任它们万紫千红，一遇风霜，便憔悴了，除非是有美人儿，或者还可以替代。”某总管说：“今年挑选秀女，万岁爷圣德如天，叫她们个个回家。假如不是这样，将这群女子充入值园内，那不是众美齐集一堂了？”咸丰帝说：“都是一群旗女，也不见有什么好。”总管说：“万岁爷贵为天子，富有天下，只需要一道圣旨，令各省选女入宫侍奉，就算是西施，也能立即送到。”咸丰帝说：“祖制不准采选汉女，怎么能由朕开先例？”总管又说：“宫里应遵祖制，园内应该没有关系。”咸丰帝想了一会儿，便说：“这件事应秘密办理，不宜声张。”某总管说声“遵旨”，等咸丰帝游览完，立即随驾回宫。
不到半年，各地已献入几十名汉女，送到在圆明园，分别居住各亭馆。个个体态纤盈，秀丽宜人。特别是那裙下的双脚，不盈三寸，为此金莲瘦削，越觉体态轻盈。咸丰帝得到许多美人，每天在园中游赏，巧遇艳阳天气，春色争妍，满眼的鬓光钗影，扑鼻的粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。这群汉女中最得宠幸的有四人，咸丰帝赐她们芳名，为牡丹春、杏花春、武林春、海棠春。
牡丹春住在圆明园的东侧，宫院名为牡丹台，不久改名镂月开云；杏花春住在圆明园西室，宫院名为杏花村馆；武林春住在圆明园南边的池中，池上建有一座寝宫，天然佳妙，池名为武林春色；海棠春住在圆明园北面，宫院恰不是海棠名号，而是叫绮吟堂。咸丰帝的意思是，令四春佳丽分居四隅，绾住那一年春色，自己做护花使者。无奈宫中妃嫔多不胜数，久而久之，重门寂寂，夜漏迟迟，听隔院之笙歌，恼人情绪；看陌头之杨柳，倍触愁肠。由悲生怨，由怨生妒，酸风醋雾，迷漫全园。没想到四春夺宠时，正是太后弥留之日，咸丰帝入宫尽孝，好几天不到园内。接连又是太后崩逝，满朝忙了两三个月才办理好哭灵奉安的事情。咸丰帝颇尽孝思，百日以内不曾踏入园中一步。
从夏到秋，时日已多，哀思渐淡，才再入园中游幸。当时四春娘娘都已料知皇上将来园中游玩，于是都眼巴巴地在园中探望。偏这杏花春慧心独运，捷足先登，几天前贿赂了所有值园的宫监，叫他们留意迎驾。那些宫监得到好处，自然格外献功，咸丰帝还没入园门，狡猾的太监已先前去禀报。杏花春立即带领所有宫眷，到路口迎驾，远远地看见御驾徐徐过来，早已轻折柳腰，俯伏在地。当时因是太后丧期，妃嫔都遵照清制身着孝服，杏花春浅妆淡抹，越发显得云鬟乌黑，玉骨清风。咸丰帝一眼瞧过去，她如鹤立鸡群，分外夺目，多日不见，更令人心醉。忙龙行虎步地走过来，让她起来。杏花春珠喉婉转，先禀称臣妾迎驾，继而禀称臣妾谢恩，然后站起娇躯，让咸丰帝先行，自己率宫眷跟在后面。到了寝宫，又再次叩首请安。咸丰帝叫她不必多礼，并让她坐在一旁。这时候，杏花春自然提足精神，殷勤献媚，将咸丰帝笼住不放。流连到晚上，让皇帝留宿在杏花村馆。
第二天，咸丰帝特地下旨开群芳宴，传谕各宫妃子、贵人都到杏花村馆来。那时，六院三宫接奉圣谕，就算心中再不惬意，也只好联翩前来。园内的牡丹春、武林春、海棠春满肚子含着醋意，终究不敢不到。只有钮祜禄氏统领后宫，天子不能妄意召她前来，所以不曾与宴。还有一位那拉贵人，奉到谕旨后，竟叫宫监回奏，称因病不能赴宴。咸丰帝还以为她身怀六甲，便对她不加责备。谁知她是妒火中烧，别有心肠。当天，杏花村馆里群芳大集，“花为帐幄酒为友，云作屏风玉作堆”。说不尽的旖旎风光，描不完的温柔情态，咸丰帝至此，乐不可支。但天下没有不散的筵席，圆则易缺，满则易倾，咸丰帝的一生，也只有这场韵事，算是极乐的境遇了。
第二天早朝，咸丰帝忽然接到六百里加紧奏章，忙拆开一看，竟是荆州将军官文奏称武昌再次失守，巡抚陶恩培以下的所有官员大多殉难。咸丰帝不禁大惊失色。
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