江宁将军托明阿奉旨代琦善之职。托明阿的才识与琦善差不多，只在浦口一战获得胜仗，还多亏向荣派兵协助他夹攻长毛兵。此后他拥兵自固，毫无进取，因此江北大营远不及江南大营有威望。向荣、张国梁虽然有些智勇，并发誓收复金陵，但因金陵城大而坚固，洪、杨又将它作为根据地，全城都由精锐固守，向、张二人率军围攻金陵城两三年，洪、杨二人仍旧负隅顽抗；并且派部众四处骚扰，牵制官兵。向荣不能坐视不救，只得分兵援应。所以清军转战多年，始终没有一点成效。
此时，上海一带的土匪蜂拥而起，他们占据县城，并与长毛军勾结。江苏巡抚吉尔杭阿，督带总兵虎嵩林等人水陆并进，收复上海，转攻镇江。镇江已由提督余万青奉向大臣的檄令，率一万多名士兵攻打了几个月。吉抚军到来后，仍是没有办法攻克镇江。转眼之间又是一年过去了。镇江的长毛军与瓜洲的长毛军不但盘踞如故，而且双方联合，气焰越来越高涨。
不久，扬州失守。朝廷下旨，将托明阿革职，令都统德兴阿继任。德兴阿突然受此重任，格外效力，亲自到扬州城西北督兵转战，将士猛扑城头，以一当十，以十当百。任你长毛兵再怎么凶悍，此时也只能抱着头，弃城出走。扬州城算是再次被攻克，可镇江、瓜洲两地仍然没有被拿下。苏抚吉尔杭踌躇再三，想出一条釜底抽薪的计策，想去截断长毛军的粮道。当下与知府刘存厚商议说：“野战不如扼要脉，攻坚不如断粮道，这是军法上最重要的秘诀。我听说贼寇运粮时必须经过高资，高资一被我军截断，贼寇自然就穷蹙了，这样不但可以立即收复镇江、瓜洲，就是金陵的逆首也只能束手受擒。老兄意下如何？”刘存厚说：“抚帅所言确是妙策，卑职十分赞成。”苏抚说：“我想截断敌军的粮道，敌军怎么会不防着此招，必须挑个坚忍能耐的人担当此重任！”刘存厚慨然起身说：“卑职愿去！”苏抚说：“老兄肯去当然最好。万一有事，兄弟我定来救应！”刘存厚立即辞别苏抚，带领知县松寿和盐大使张翊国，飞驰而去。
粮道是全军的性命，长毛得知刘存厚前往阻隔，哪有不出兵力争的道理？刘存厚到了高资，便在烟墩山倚冈为寨，扎下品字式三个营盘。过了一天，已有数千名镇江长毛兵前来扑营，被刘存厚击退。两天后，又有无数长毛兵到来，竟是金陵派来的精锐，争相向烟墩山扑来。刘存厚此时明知众寡悬殊，不是对手，只因奉命到此，早把生死置之度外。长毛兵拼命攻扑，刘存厚拼命抵御，炮声震地，烟雾弥漫。奋战了两三个时辰，忽然兵卒来报，松寿和张国翊都已阵亡，三营中失去两营，刘存厚不由得一阵心惊，只得收兵入寨，守住孤营，专等援应。
这消息传到苏抚军中，苏抚立即率兵前往。将到高资时，远远地看见黄旗红巾插得满山都是，连刘营都望不清楚，手下各将领都已面无血色。苏抚正要杀入，有一部将拦住他说：“贼为护粮而来，粮草关系他们的生死，他们怎么肯轻易退去？何况我军不过一万多人，兵力悬殊太大，看来不如退守。”苏抚慨然说：“我深受国恩，怎么能贪生怕死？今天如果一战而胜，贼粮可断，逆穴可平，上解天子的忧思，下解百姓的疾苦。万一失败，我愿捐躯报答皇上的知遇之恩。何况我与刘知府曾约好互为援应，怎么可以失信？”说完，立即当先冲入，众将也不得不跟随前往，前驰后骤，竟将长毛兵冲倒数百名，劈开一条血路，直入刘存厚军营。长毛兵见苏抚入内，霎时四面围攻，百炮齐鸣，千弹并发。苏抚听到枪炮声，忙登高四望，想找出长毛兵阵势较弱的地方，以便突围。突然听到“哧”的一声，忙睁大眼睛瞧着。忽然一粒滚圆的炮子飞来，撞着脑袋，如石击卵，顿时鲜血直流，痛极倒地。众军见主帅战死，都异常惊骇。长毛军立即一拥而进，杀的杀，劈的劈。军士见长毛兵汹涌而来，都逃命要紧。有几百名士兵跟着刘存厚左右冲杀，想护着苏抚的尸身突出重围，无奈长毛兵包围得紧，杀一重，又一重，刘存厚力竭气喘，大吼一声而亡。吉、刘两人都已殉难，围攻镇江的余万青也立不住脚，自然撤围，长毛军再次四处滋扰。
钦差大臣向荣立即令张国梁驰剿。张国梁是江南大营的支柱，自围攻金陵后，转战中他没有松懈过一刻，金陵悍卒屡次出城滋事，都被他杀退；各处危急，只要得到张国梁驰救，也无不解除。此时，张国梁刚收复了江浦，渡江回营，接到向大臣的命令后，来不及休息，立即率兵前往剿贼。到丁卯桥遇到长毛兵，张国梁的军队一举将他们荡平。进军到五峰口，又杀掉几百名长毛兵。再进军到九华山，见山上驻扎了较多的长毛兵，他便偃旗息鼓，假装撤退。到了晚上，他却麾兵上前，踏平好几座敌营。这一股英风锐气足以扫掉千人。
长毛军打不过张国梁，都窜回金陵。张国梁正尾追西归时，远远地望见大营起火，营内的兵勇狼狈奔来。张国梁料知营中遭遇变故，忙加鞭急行。到了孝陵卫不见大营，只见遍地是火，长毛兵正杀得高兴，仗火肆威。当下不知向公的下落，张国梁便专向长毛兵多的地方挥刀直入，左冲右荡，仍找不到向大帅。忽然见东南角上，火光荧荧，现出向字旗帜，张国梁忙奋勇杀过去。那长毛兵聚拢过来，他却不管三七二十一，仗着一柄大刀，东劈西削，所向披靡。杀了好一会儿，才逼近向字旗，见向帅正危急万分，急忙大呼：“国梁在此，保大帅突出重围！”向荣见张国梁赶来，精神为之一振，众将士也立即变怯为勇，拼命跟在张国梁身后突出重围。长毛军也不敢追赶，由着张国梁掩护向公，自淳化镇退到丹阳。这次江南大营失陷，是因向大臣将兵力分派出去造成大营兵寡将单，镇江长毛军与金陵长毛军窥破向营的情形，于是互约夹攻，前后纵火，使向军腹背受敌，以致向营溃败。
向荣到丹阳后，环城固守，长毛军分路逼围，重营叠垒，来势凶猛。向荣忧愤成疾，张国梁收集散卒，激励将士，开城再战，连破长毛军营寨，斩掉数千人的首级，丹阳才转危为安。只是向荣一病不起，临危时，将军事交付给张国梁，并嘱咐他：“你的才能足以剿灭贼人，我死而无憾！”张国梁垂泪受命，忽然向荣自床上跃起说：“终负国恩！”说完便撒手归西。江南提督和春奉旨代替向荣督师，张国梁则升任提督，帮着处理军务，人心稍微安定。
洪秀全听说江南大营被击退，向荣已死，自以为强盛无比，更加骄淫。杨秀清手握大权，至此也更是恣意妄为，每天掠夺佳丽，轮班入侍，可怜三吴的好女子，被这杨贼糟蹋无数。民女自是愤恨不已，千方百计想除灭洪、杨二贼，无奈屡屡受挫，遭极刑而死。
杨秀清一想，民女多半是靠不住的，只有天妹洪宣娇向来与他交好，不如娶她过来。刚巧杨秀清的妻子过世，他便娶天妹做了继室，天妹倒也愿意与他成亲。但杨秀清本有许多姬妾，自从洪宣娇娶入府中，这些姬妾都成了有丈夫的寡妇，长夜绵绵，寂寞难耐。恰好东府承宣陈宗扬生得一表人才，面如宋玉，惹得这群妃嫔都想要他来代替杨秀清。陈宗扬没有分身法儿，久而久之，自然闹出事来。
杨秀清下令，斩杀陈宗扬。陈宗扬是韦昌辉妻子的弟弟，韦昌辉当时在江西，听到这个消息后，暗暗怀恨杨秀清。此时，杨秀清的恣意妄为也终于激怒了洪秀全，洪秀全降下密旨，召韦昌辉回南京。韦昌辉率部众回来，杨秀清不让他入城。韦昌辉再三恳请，愿将部下留在城外，自己只带几十名随从入城，杨秀清这才让他进来。韦昌辉入宫见洪秀全，洪秀全装出一副怒气冲天的样子，说：“现在天国的军权归东王执掌，你又不是不知道？东王没有要你回来，你怎么能擅自回来？快去东王府请罪！东王如果肯饶你，你最好赶紧回到你该待的地方！”说完，暗暗垂泪。韦昌辉偷偷瞧见后，料知天王一定被人胁迫，只是不便明告，随即辞别天王，前往东王府请求东王赦免。杨秀清立即让他进来，韦昌辉恳请杨秀清在天王的面前替他多说几句好话。杨秀清说：“弟弟的事情我定会代劳，但我将在八月份的寿辰时进称万岁，弟弟知道吗？”韦昌辉说：“四兄勋高望重，无人可比，早就该明正位号。不过弟弟在外征妖，不敢公开请示！”说完，便跪下叩称万岁，并令随从各员也跪称万岁。杨秀清大喜，令立即赐宴，犒饮韦昌辉以及他的所有将士。韦昌辉入席后，起初还是极力趋承，等到杨秀清微醉时，他便站起来说：“天王有令，杨秀清谋逆不轨，应立即诛杀！”杨秀清听到后正想躲避，韦昌辉的从员已一拥而上，将他砍死。众人拥入内室，将他的子女侍妾一一斩杀，只剩下天妹洪宣娇，被韦昌辉带入北王府。韦昌辉随后报知天王。
不料，东王的余党率众人猛攻北王府。韦昌辉忙开城召入部众，与东王党拼杀起来。两边杀得昏天暗地，将护城河都染红了。忽然，翼王石达开自江西赶回来，燕王秦日纲也自安徽赶回来，两人都奉天王的密旨回京平内乱。入城后，得知杨秀清已被韦昌辉杀死，两军鏖战不休，于是想在中间调停。韦昌辉不服，定要杀尽东王的余党，当下惹恼了石达开。石达开大声说：“你已经杀掉东王，可以就此罢手，为什么还要灭他的家族？你都已经灭掉他的家族，却还要灭除他的余党，我天国不会因东王而亡，恐怕要因你而亡了！”韦昌辉不回答，石达开愤愤而出。
当晚翼王、燕王两府都被韦昌辉的手下团团围住。秦日纲出去询问缘由，结果被杀。翼王府内全家被害，只有石达开一人不知怎么察觉到了，竟逃出城去，并纠合部众打算报仇。韦昌辉去禀报洪秀全，洪秀全不禁失声说道：“你不听达开的话就算了，如今还将他全家人都杀死，以后不要怪他不肯罢休！”韦昌辉默然，竟目中无人地走出宫去，然后率部众围攻天王府。天王的兄弟洪仁发、洪仁达，暗中与东王党讲和，一同反攻韦昌辉。韦昌辉败走，东王党趁势杀入北王府，见一个，杀一个，不仅韦昌辉的妻妾都做了刀头之鬼，就是洪宣娇的玉骨也被众人剁成肉泥。韦昌辉出城时，手下只剩下几十人，渡江到清江浦，又遇到在外作战的东王党。东王党把他擒住，然后将他押送江宁。洪秀全下令立即将韦昌辉磔死，然后把首级送给石达开，好言劝慰石达开，让他回来。
石达开的怨愤稍微宣泄后，返回江宁，众人推举他辅理朝政。没想到洪秀全心怀疑忌，生怕石达开如韦、杨二人一般，仁发、仁达又与石达开意见不合，石达开于是辞别天王，出城离去。这次杨秀清谋逆，还是钱军师给洪秀全出的计策，让他密召韦、石，利用他们来制伏杨秀清。后来钱江见韦、杨内讧，便不辞而别。从此，洪秀全失去一个谋士，内外政事都由洪仁发、洪仁达主持，朝政越加纷乱。
当时，曾国藩坐困江西，得到两湖的援军，随即攻克南康，曾国华也收复瑞州。李元度、刘于淳诸将也攻取宜黄、崇仁、新淦等县，江西的军务渐有起色。恰逢官文拔下汉阳城，击毙长毛军的钟丞相、刘指挥。胡林翼拔下武昌城，生擒长毛军检点古文新等十四人，武汉三失三复。湘军乘胜收复黄州、兴国、蕲州、蕲水、广济等处，仅用十天时间，肃清湖北。于是杨载福率领四百余艘船舰的水军，李续宾率领八千多人的陆军，沿江东下，屡战屡胜，直达九江。
曾国藩在南昌得到消息后，亲自赶赴九江慰劳军队，途中又得知萧启江、刘长佑二军夺得袁州，弟弟曾国荃也组成吉字军，在萍乡会合周凤山军，然后攻取安福。喜信接踵而来，曾国藩精神大好。到了九江，只见水陆两军声势浩大，杨、李两统领都迎上前来拜谒。这位奔走仓皇的曾大帅不禁笑逐颜开，握着杨、李两将的手，慰劳他们一番，并传见水陆将卒，一一慰谕，又拿出饷银分犒兵士。三湘豪杰、七泽健儿个个欢腾，都想立即踏平九江城。无奈攻打了一个多月，九江城仍是岿然不然。转眼已是咸丰七年，曾国藩在营中度过除夕，过了正月，正打算转往瑞州，忽然从湘乡发来讣闻，竟是曾国藩之父竹亭封翁寿终。曾国藩大哭一场，立即回家奔丧。瑞州的曾国华、吉安的曾国荃也先后驰归，回家守孝去了。
曾国藩回家后，朝廷决议让他戴孝处理军务，曾国藩坚持恳请为父亲守孝三年。朝廷于是下旨令总兵杨载福、道员彭玉麟统领兵勇继续攻打九江的长毛军，并令两湖巡抚派陆军赴江西助剿。
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