咸丰八年三月，四国军舰云集白河口，致信直督谭廷襄，仍请他向皇帝转达四国的意思。谭廷襄据实上奏，朝廷令户部侍郎崇礼、内阁学士乌尔焜泰驰赴天津，与直督会合后，一同照会各国的使臣，约期会商。不料英、法两使又称钦差不是中国的首辅，不便与钦差和议。
只有俄、美两使愿意和三位清朝大臣议和，但都是空言敷衍。这位谭直督格外巴结，派武卒驾着小船，带着外国人进出城中。外国人本来不知道大沽的险要地势，至此往来窥测，探悉路径，又见大沽防务疏忽得很，于是四月初八这一天，英、法两国战舰突然轰击大沽炮台。炮台沦陷。
咸丰帝得到警报，令亲王僧格林沁带兵赶赴天津防守，又令亲王绵愉总管京师团防的事务，严加巡逻。僧亲王抵达天津后，俄、美二使愿意在中间调解，只要求中国改派的首辅前来商议条款。僧亲王据实上奏后，咸丰帝不得已，令大学士桂良、吏部尚书花沙纳再次赴津商议条款。清廷大臣如惠亲王绵愉、尚书端华、大学士彭蕴章等人十分关心议和之事，便又记起和事老耆英来，当即向皇上联衔保奏。
咸丰帝立即召见耆英。和事老耆英也挺身而出，陈诉己见，头头是道。咸丰帝于是叫他自展谋略，不必附和拘泥，并封赏他侍郎之衔，令他到天津办理议和之事。耆英抵达天津后，坐着绿呢轿，径直去拜会英使，投帖进去。等了好一会儿，翻译出来说英使拒不接见。耆英私下问翻译，为什么不见。翻译说：“耆大人看来是贵人多忘事。之前您许诺英国人两年后入城，可是都等了四五年，您仍是没有实践诺言。耆大人，你还是回去的好，免得害您白跑几趟！”耆英回府见到桂良，便将此事向他说明，然后请桂良帮忙，让朝廷降旨召自己回京。桂良随即上奏，耆英立即收拾行李，驰回通州。不想圣旨突然下来，令耆英仍留在天津，自己斟酌办理。耆英回京心急，于是擅自起程。到了京师，碰巧遇到巡防大臣绵愉。绵愉奇怪地问他：“没有得到朝廷的允许，您怎么就回来啦？”耆英便说英使怀恨在心，自己不便再留在天津，所以急着赶回来。绵愉怕被扣上知情不报的罪名，立即上本参劾耆英。咸丰帝本来就不喜欢耆英，接到这本奏章后，便降旨诘责耆英，说他离职误事，有负委任，赐他自尽。可怜这位和事老不能善终，这也是他误国的报应。
耆英虽然死掉，衣钵却传出不少，桂良、花沙纳都得到耆英的秘诀。英国人的要求有五十六条，法国人的要求有四十二条，议和大臣都一一照奏。其中英、法的要求中最重要的，约有数条：第一条是各国派公使驻京；第二条是准许洋人持护照到内地游历、通商；第三条是增开牛庄、登州、台湾、潮州、琼州等处为通商口岸；第四条是长江一带，自汉口到海滨，由外国人选择三个河口，用于往来通货；第五条是洋人可以携眷属在京居住；第六条是赔偿英国商人二百万两白银，二百万两军费，法国减半。奏折一上，群臣鼓噪，都主张将其要求驳斥回去。你一本，我一本，大半痛哭陈词，其实都是纸上空谈，没有一点实用的。还是咸丰帝晓明大局，料知无人能战，无地可守，无可奈何，只得忍痛答应了外国人的无理要求。
俄使公普、美使列卫廉援引利益均沾的通例，也要求订约，桂良、花沙纳仍是据实奏请。咸丰帝无可奈何，只得准奏。四国使臣与清国的两个钦差，各自订约签押。因要用国玺盖印，需要一番手续，便与四国约定来年换约，于是各国的舰队依次退出，这便是《天津和约》。
这年，江南军事也胜败不一。九江城被林启荣所占据，十易寒暑，固守如故。杨载福、彭玉麟、李续宾汇集水陆各军，浚濠环攻，连番猛扑，始终没能将城池拿下。又挖了多处地道，接连炸毁东南二门，屡次登城，屡次被击退。李续宾激励将士，再次挖掘隧道，曾国华也从长沙赶过来，帮助李续宾趁夜掘穴，挖成地道。然后令水陆军共十六营，向四个城门同时进攻。攻到半夜，点燃地道里的火药，地雷爆炸，砖石飞腾，自东而南的城墙被轰塌一百多丈。湘军记恨两次伤亡的惨事，誓死复仇，人人思奋，踊跃先登。呼声动天，冲锋作战，厮杀两三个小时，共击毙一万七千多名长毛士兵，尸积如山，血流成渠。林启荣再怎么强悍，毕竟双手不敌四拳，终被人剁为肉泥。还有悍将李兴隆，也随着林启荣为洪天王殉节，九江平定。李续宾因功邀赏，朝廷授他巡抚衔，曾国华也得到同知衔。
抚州、建昌同时被肃清，吉安也被曾国荃收复。江西已被平定，清廷随即令李续宾进军安徽，并起用曾国藩督师。曾国藩到江西后，听说长毛兵分窜浙、闽两地，便督师前往支援。途中得知浙西一带，长毛兵不多，还没有什么大碍，只是闽省内的浦城、崇安、建阳、松溪、政和各县窜入不少红巾，烽火连天。曾国藩于是令萧启江、张运兰赴闽剿办。军队刚出发，忽然有一大队长毛兵，回扑江西抚州、建昌，两府急忙戒严。多亏刘长佑出来督军，将长毛军击退，长毛仍跑回福建，萧、张两路兵马分道赶往闽境，因天雨连绵，岭路泥泞，军中又闹瘟疫，只得中途折回。
天下不如意的事情，十有八九。福建还没传出捷报，安徽已先失去一师。自从洪天王建都江宁，依托安徽为门户，兵粮、军械全靠安徽接济，所以安徽境内的长毛兵个个都是几经挑选的精兵强将。督率守兵的头目，起初是翼王石达开，向来被称为骁将，随后是英王陈玉成，比石达开更为骁勇。陈玉成眼睛下方有一双疤痕，官军叫他四眼狗。这四眼狗的确厉害，清将只要一听到他的悍名，便个个吐舌，偏这不怕死的李续宾硬要与他作对。李续宾沿江入皖，仗着锐气，日夜兼程，一路上扫平太湖，拔下潜山，攻下桐城、舒城，千百个小长毛兵都抱头窜去。
忽然听说四眼狗攻扑庐州，李续宾便麾军疾进，一意赴援。部将劝谏说：“现在安庆还没有拿下，如果进攻庐州，恐怕安庆的长毛军会截断我们的后路。不如在桐城休养几天，然后伺机而动。”李续宾说：“安庆那边已有都将军率军进攻，长毛军必定全力守城，无暇为难我们，我军正好进攻庐州。”原来荆州将军都兴阿刚刚奉旨攻皖，来接应李续宾，前锋为鲍超、多隆阿，正进趋集贤关，所以李续宾有攻打庐州的计划。部将说：“都将军既然已到安庆，我军正好与他联合，先攻克安庆，再来攻取庐州也不迟啊！”李续宾瞪着眼睛说：“救急如救火，庐州危急万分，怎么能不救？如果庐州被攻陷，狗贼回援安庆，到时连都将军都立不住脚，我军在此做什么？”部将又说：“我军不过几千人，前面没有冲锋的大队，后面没有援应的士兵，孤军直入，万一遇险，怎么办？”李续宾回答：“这个可以写信给湖北，请求派兵增援。”当下写好一封信，派人驰送，并分派一部分士兵驻守舒、桐各城。然后挑了些骁骑，连夜前进，直抵三河镇。三河镇是宁、皖的交通要道，距庐州只有五十里。长毛军环城修筑森严的壁垒，屯扎重兵，防守得非常严密。部将又请李续宾择地驻营，等待援兵。李续宾这才驻扎下来，到了第二天，湖北的援兵却杳无音信。原来，此时胡林翼已回家守孝。总督官文得到李续宾的书信后，没有在意，因此没有派一名士兵前来援应。李续宾又等了一天，不禁焦躁起来，想麾军作战。诸将又再三劝阻，李续宾愤愤说道：“我自用兵以来，只知向前，不知退后。就算身死敌手，也死而无憾。明天一定要攻破敌军的坚垒，灭除敌军！”诸将于是不敢多言。
第二天早晨，下令进逼敌垒，李续宾执旗当先，将士紧紧随着，管他枪弹飞来，只管冒死冲入。从白天一直杀到晚上，一连扫平长毛军的九座营盘。李续宾检点部下，参将萧意文、都司胡在位以及一千多名兵勇阵亡了。忽然后面战鼓喧天，喊声大震，长毛军越墙而至。李续宾遥望旗号，是太平天国英王陈、太平天国侍王李。李续宾说：“四眼狗到了。什么还有侍王李？想来是李世贤！”随即列好阵式，专等敌军。说时迟，那时快，四眼狗的前锋已到，与李续宾的部下血战起来。
长毛兵有十多万人，李续宾的兵马只有四五千人，眼看着长毛兵陆续趋上，将清军围住，围了一圈又一圈。李续宾拼命突围，无奈四面如铜墙铁壁，有力也没处使，将士们陆续阵亡。李续宾叹道：“今天败了，便是我的殉节之日。”回头看看诸将，令他们各自逃生。诸将说：“公不负国，我们又怎么可以负国？”李续宾于是传令月亮出来后就逃跑。不久月亮出来，李续宾争先冲锋陷阵，长毛兵丛集，哪怕李续宾三头六臂，到此也不能脱逃。参将彭友胜、游击胡廷槐等人以及守备赵国梁先后战死，李续宾也力竭身亡。李续宾一死，军心大乱，越是急着脱逃的人，越是死得快。同知曾国华、知府王忠骏、知州王揆一、同知董容方，知县杨德等人纷纷殉难。道员孙守信、同知丁锐义坚守中右营三天，弹尽粮绝，最终全军覆没。桐、舒、潜、太四城，再次陷没。都兴阿也从安庆撤兵，退屯宿松，皖、楚大震。
湖广总督官文、湖南巡抚骆秉章飞章奏报，恳请调曾国藩移师援皖。清廷降旨令曾国藩统筹全局，并起用胡林翼，令他仍任湖北巡抚。胡林翼受任后，出兵驻守黄州，严防长毛兵入犯。长毛兵果然想逆江而上，结果被多隆阿、鲍超击退。曾国藩正想出兵攻取皖南，忽然传来长毛军大将石达开率兵趋向江西，攻陷南安县城的消息。曾国藩急忙檄令萧启江前往支援。萧启江刚到南安，石达开已弃城逃走。捷书刚传到军营，曾国藩又收到幕友李孟群殉难、庐州失守的消息。曾国藩听到噩耗，格外伤心。
不久，探子又来报，石达开窜入湖南。湖南是曾国藩的老家，曾国藩急得不得了，忙致信湖南巡抚骆秉章，令他赶紧堵截。骆秉章为对付这一群匪徒，又引出一个大人物来。这位大人物就是湘阴县人左宗棠。左宗棠，字季高，少年时风流倜傥。骆秉章曾将他招为幕友，敬如上宾。属僚有事禀告时，骆秉章便将事情交给左宗棠，由他裁决办理。
名高致谤，权重招忌，左宗棠的性命也差点因此断送在骆秉章手里。原来，永州总兵樊燮刚愎自用，骆巡抚弹劾其傲慢不恭。朝廷下旨将樊燮革职，不料他贿赂都察院，都察院便向皇上奏称樊燮无罪。朝旨令湖广总督官文查办。官文暗地里袒护樊燮，查出骆巡抚的弹劾奏章出自左宗棠之手，竟召左宗棠去武昌受审，想定他一个重罪。骆巡抚为左宗棠辩解不成后，急忙致信在京的编修郭嵩涛，请他向军机大臣肃顺说情。郭嵩涛与左宗棠是同乡，自然暗中为左宗棠申辩，并恳请南书房行走潘祖荫和他一道上奏，解救左宗棠。曾国藩、胡林翼二公也向皇上推荐左宗棠，说他是个不可多得的人才。多方设法，才将左宗棠保全下来，最后左宗棠脱罪回籍。
石达开窜入湖南，攻陷桂阳及兴宁、宜章等县。骆巡抚向来看重左宗棠，于是再次请他出山，委以重任。左宗棠便令刘长佑、江忠义、田兴恕回来支援。一个月内聚集起四万人的大军，分别把守各个要隘。官、胡二督抚又飞令都兴阿将军调拨吉林、黑龙江骑兵回鄂，奔赴湘南，并派知府肃翰庆率三十二只水军炮船，来长沙会合。
石达开沿途用尽各种手段召集二三十万贼众，想占据险地然后称雄，与洪天王分庭抗礼。起初攻打武冈、祁阳，石达开因这两地一时无法攻克，便转而进攻宝庆。刘长佑、田兴恕各路援军先后到来，与石达开血战多次。胡巡抚认为宝庆是战略重地，不能没有良将做统帅，便派李续宜统率五千人前往宝庆，所有援军全部由他调令。石达开颇畏惧李续宜的威名，听说他前来，忙挑选精悍士兵，携带三天的粮草，誓破宝庆。李续宜日夜兼程地赶到宝庆，与刘长佑商议军务，定下避实击虚的计策，打算从北路进攻，然后渡资水向西走，攻击石达开的背后。石达开正誓死攻城，不料李续宜由背后袭来，时而横截，时而包抄，时而旁敲，时而侧击，弄得石达开茫无头绪，只得边战边退。清军已经得势，便如旋风一般追杀过去。石达开回头抗击几次，总是抵挡不住。战一回，便伤亡几千名长毛兵；战两回，又伤亡几千长毛兵。眼看已损失两万多人，石达开料知在宝庆难以立足，只好呼啸一声，往西南方向窜去。
湖南解围后，李续宜回鄂。曾国藩得知家乡无恙，这才安心。忽然朝旨催促他率军入四川，堵截石达开。曾国藩不敢怠慢，急忙率兵逆江而上。曾国藩赶到湖北后，却探知石达开不曾入蜀。原来，石达开已经窜入广西。都是那位官制军，闻风虚报，向皇上奏请调曾军入川堵截，弄得这位曾侍郎奔波不息，官制军却在暗地里偷着笑呢！
曾国藩一行抵达黄州，与胡林翼军会合。两人握手共叙往事，非常亲切。聊到官文时，曾国藩说：“官制军的脾气真是奇怪，但吾兄与官制军也算是莫逆之交，这中间必定有和官制军打交道的好方法，我倒要请教。”胡林翼说：“说来可笑。那天官制军的姨太太过三十岁的生辰，发放请柬后，司道等人都不愿前往庆贺，我为时局着想，不得不前去庆贺。司道们见我前往，也不好不去，乐得官制军喜笑颜开，要与我结为兄弟。第二天，他的姨太太亲自来谢我，尊我母亲为干娘。从此以后，遇到军国大事，总算承他协力同心。涤公，你说可笑不可笑？”曾国藩说：“这也不失为一个好办法，我也要照样学一学，到武昌去走一遭！”胡林翼问道：“涤公去见他干什么？”曾国藩说：“我现在决定攻皖，就怕官制军同我作对，几句奏语，又要让我忙半天。”胡林翼听后，不禁失笑。曾国藩说：“安徽的长毛军厉害得很，我若前往剿贼，兄须助我！”胡林翼说：“这个不劳您嘱咐，我们一同为朝廷办事，本该互相帮助，我一定尽力！”曾国藩辞别胡林翼后，径直赶往武昌，与官文谈论皖事。曾国藩的态度格外谦恭，官文也是尊敬有礼。自此，曾国藩消除了之前的顾虑，便从湖北回到宿松。
曾国藩离开后，胡林翼也移驻英山，为安徽战事作准备。
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