洪秀全听说曾国藩出驻皖南，料知他想谋取江宁，便封李秀成为忠王，令他带古隆贤、赖裕新等人，率几万人的长毛大军直入安徽。当时左宗棠、鲍超各军还没有赶到安徽，李秀成已由广德州趋往宁国府，守将周天受战死，宁国被攻陷，徽州戒严。曾国藩立即让李元度接办徽州的防务。李元度刚到徽州，长毛军将领侍王李世贤就率大队长毛军前来，李元度抵挡不住，退出徽州。李世贤攻破徽州府城，进逼祁门县，曾国藩惶急万分，幸亏鲍超率军赶到安徽，张运兰也赶来支援。于是曾国藩派鲍超出兵驻守洹亭、张运兰出兵驻守黟县。艰难万分之际，忽然北京递来八百里加急的公函，催促曾国藩带兵回京护驾。
原来，已到了互换《天津和约》的时候。咸丰九年，各国的舰队驶赴天津，遵照约定前来换约。恰巧僧格林沁在大沽口负责防务，修筑炮台，在浅海遍插木桩，远远地看见外国舰队飞驶前来，忙派人乘船出港，会晤各国使臣，通知他们大沽在设防，请改从北塘驶入。英、俄、法三国不听，竟径直驶入大沽，开炮轰击。僧格林沁一阵反击，轰沉数艘英舰，只有一艘战舰逃去。美使华若翰遵约，改道而行，才得以换约。
清廷因小获胜利，正私下相互庆贺。不料英国人暗图报复，在广东修造船只，招募潮勇，再谋入犯。咸丰十年六月，英使额尔金、法使噶罗又率舰队，北犯天津，大沽北岸的炮台沦陷。僧格林沁仍然坚守南炮台，朝旨飞促他退军，僧格林沁不敢违旨，便撤到张家湾。遇到大学士瑞麟正统率九千名京旗兵出城防卫，僧格林沁说：“我守住南岸炮台，还可以保护津门，不知上头听信什么人的话，令我退守。我退一步，敌进一步，这该怎么办？”瑞麟说：“现在顺亲王端华、尚书肃顺都主张议和，所以上头令王爷退守，且已令侍郎文俊、前粤海关监督恒祺前往天津议和去了。”正议论，传来天津被陷的消息，僧格林沁顿足不已。忽然又有人来报，文俊、恒祺被外国人拒绝，朝旨已改派桂良前往议和。僧格林沁说：“此时议和，只怕没有这么容易！”随即与瑞麟一同驻守通州，静候命令。
桂良抵达天津，与英国人议和，英使额尔金及参赞巴夏礼提出几个要求：一是要增加军费，二是要在天津通商，三是要各国公使带兵入京换约。桂良据实上奏，咸丰帝严旨拒绝，令僧格林沁、瑞麟两人严防外国人内犯。京师也传令戒严。英使见议和不成，又从天津派兵北上，侵扰到北京城外，京城里面的人一天之内被惊吓多次。端华、肃顺想出一个避难的法儿，请咸丰帝驾幸木兰。这话一传，廷臣哗然，十个人中有六七个不赞成。咸丰帝踌躇不决，所以召皖南军入京支援。
副都统胜保当时正在河南剿贼，最先接到圣旨，急忙会同贝子绵勋，调遣八旗禁兵，共计一万多人，驰赴通州助剿。得知咸丰帝想北狩，胜保连忙上奏，力请咸丰帝坐镇京师，不可被奸佞之臣所误导。
咸丰帝对他褒奖万分。胜保正想出兵，英法联军已逼近张家湾。胜保不曾与外国人交战过，还以为外国人没什么能耐，上马冲杀过去，不料外国人一见面，就“扑通、扑通”几枪放过来。胜保起初倒也不怕，麾军上前，亲自督战。英法联军的领队望见胜保戴着红顶子，穿着黄马褂，料知他是督兵大帅，便令军士都向他瞄准射击。胜保防不胜防，一粒子弹飞到面前，正中右颊，胜保忍不住痛，跌落马下。多亏被亲军救起，上马逃走。主帅一逃，将士自然溃散。僧、瑞二营不战先怯，也从通州退回北京，在城外驻扎。
咸丰帝得到消息后，一面派怡亲王载垣再赴通州议和，一面收拾行装，逃往圆明园。载垣赶到通州，由桂良接待，两人商议，请英、法两国的使者入城议和。英、法答应次日相见。第二天，载垣、桂良在通州城内的天岳庙，备好筵宴，恭候英、法使臣。
快到中午时，英、法使臣才前往天岳庙。载垣等人慌忙迎接，只见一排外国兵护着两顶绿呢大轿，直入庙中。轿子放下后，跨出两人，一个是法使噶罗，一个是英国的参赞巴夏礼。双方见过后，载垣便下令开宴，当下分宾主坐定，喝过几巡酒后，载垣才谈到议和。法使噶罗倒还和颜悦色，说愿意修和，只有巴夏礼捋起袖子，站起来说：“今天的事情，只有见到中国的皇帝，才可以定约！”载垣、桂良两人面面相觑，无法作答。巴夏礼又说：“我们远居欧洲，很早就想来中国观光，现在打算每国各带一千人入京觐见。”载垣沉吟半晌才答复巴夏礼，说：“还得请圣上来定夺。”巴夏礼露出不悦的神情，宴席结束后，傲然离去。法使噶罗倒是欢然道别。正巧僧格林沁带兵进来，探听议和的消息，载垣跟他谈起巴复礼的情形，僧格林沁跳起来说：“等我去拿下他再说！”当即跳上马鞍，一鞭而去。桂良深恐议和受阻，忙上马跟着出去，还没走几里路，远远地看见僧格林沁已将英、法二使截住，急忙加鞭赶上去。僧王已把巴夏礼捆绑好了，正要去捆法使噶罗。桂良连忙遥手，对僧格林沁说：“法使态度恭顺，不要绑他！”僧格林沁说：“桂中堂替他求情，就饶了他，放他回去！”噶罗才得以脱身，桂良送他一程，道歉告别。
英使额尔金听说参赞被擒，不由得愤怒起来，便率英军长驱直入，攻向北京。警报像雪片似的递入圆明园，端华、肃顺一群大臣惊恐万状，一个劲儿地怂恿咸丰帝北狩。于是，咸丰十年八月八日，咸丰帝起銮北狩，后妃都随驾同行。端华、肃顺及军机大臣穆荫、匡源、杜翰等人一律随驾。咸丰帝走到途中才传旨京城，任命恭亲王弈为全权大臣，留守京师，僧格林沁、瑞麟、胜保各军仍驻守城外防剿。
京内的百姓听说皇帝出走，于是纷纷迁避。禁旅大多奉调护驾，剩下几个老弱残兵渐渐逃散，连僧、瑞麾下兵卒也四散而逃了。偏英法联军不肯罢手，扬旗鸣炮，直逼京城。恭亲王忙召在京的大臣商议，大臣主张不一，只有大学士周祖培与尚书陈孚恩仍主张议和。恭亲王想不出什么好办法，也只有采用讲和的计策。忽然桂良递入英国的照会，索要巴夏礼。恭亲王又与王公大臣商议一番，仍是没有议出什么结果。恭亲王说：“巴夏礼于前日押解到京，我曾说僧、怡二王不免鲁莽，现在不放不行，放又不能，真是为难得很。”恒祺此时在京，便对恭亲王说：“不放巴夏礼，就无法与英国议和。且两国相争，不斩来使，本是我国的古礼，现在不如放他回去，借他的口通知英使额尔金速来换约。”恭亲王说：“你说得也挺有道理，就派你去办吧。”恒祺去了半天，称巴夏礼已被放出城外，并让他回去问议和的事情了。恭亲王稍稍放心。
谁知刚过了半天，就听到外面人声马嘶，闹成一片，接着“隆隆”的炮声、“啪啪”的枪声不绝于耳。正想派人出去探察情况，忽然一个内监踉跄奔入，惶急地说：“不好了！外国兵攻入内城了！”恭亲王问道：“僧王、瑞相、胜副都统都到哪儿去了？”内监回答：“不知道。只听说城外的各军一见到外国兵就四散逃去，剩下僧王爷、瑞中堂、胜大人三个赤手空拳，无法迎敌，只得由着外国人入城了。”恭亲王大惊失色，忽然恒祺又进来说：“外国人要纵火烧掉圆明园！”恭亲王一听，急得直跺脚，说：“怎么办？”恒祺说：“现在只好向外国人说情，叫他们不要纵火。”恭亲王说：“那就有劳你了。”恒祺不敢怠慢，跨着马赶到圆明园，园外都是外国兵，恒祺会说几句英语，说是前来请和，外国兵才放他进去。
一入园门，只见火光冲天，兰宫桂殿、凤阁龙楼已被毁去数座。恒祺向没有火的地方走去，正碰着巴夏礼与一个穿洋装的中国人，巴夏礼假装没有看见他，依旧忙着指挥部下放火。恒祺忍着一股气，先跟那穿洋装的中国人搭讪，问他的姓名籍贯。他却粗声粗气说：“谁不晓得我龚孝拱，还劳你来细问！”这龚孝拱是什么人？他是晚清文人龚定庵的长子，学问不亚于他的父亲，在上海多年各国的语言都略知一二，只是性情怪僻得很，不屑与人说话。一次巧遇英人威妥玛在上海开招贤馆，让他做秘书，一个月给他许多佣金。龚孝拱拿到钱，便去找歌伎，父母、妻子他一概不管，只纳了一个妓女为妾，颇为眷爱，时人叫他龚半伦，他也以半伦自称。半伦的意思是说他生平不知君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友五伦，只宠爱一个小老婆，算作半伦。这次英国人北犯，他也跟着入京，火烧圆明园，其实是他唆使的。
恒祺见找错门路，便与巴夏礼攀谈起来，巴夏礼这才脱帽行礼。恒祺便说：“现在我国与贵国议和，为什么你们还要在此纵火？”巴夏礼说：“你们中国人就会耍诈，天天说要议和，总是没有结果，还要把我捉去监禁数日。你想天下哪有这个道理？所以我在此纵火泄愤。”恒祺再次向他谢罪，巴夏礼说：“如果中国真心议和，限你们三天之内开放紫禁城，迎我军入内议和。并且我被捉的时候，还有几个从员也被捉去，现在应立刻放还，才可以议和。”恒祺唯唯从命，只请他不要再放火。巴夏礼也含糊答应。恒祺忙回去报告恭亲王，恭亲王于是令恒祺释放英国俘虏。不想到了狱中，已有几名英国人死了。恒祺急得手足冰冷，也无暇去问罪狱卒，转身就飞报恭亲王。恭亲王呆得像木偶一般，还是恒祺想出一个办法，照会巴夏礼，说是等和议完了，再将人质一律释放。偏巴夏礼的耳朵很长，已探知有几个英国人死在狱中，于是索性丢下一把大火，把这一二百年的建筑，几千几百间的殿阁，连那点缀的亭台花木，摆设的器皿什物，都烧得干干净净。大火烧了三天三夜，整个圆明园变成一堆瓦砾场。只有珍奇古玩，被龚半伦带领洋兵，搜取干净。龚半伦得到一些，他将这些古玩运到上海变卖后，将所得的钱嫖光吃光，最后发狂而死。
巴夏礼焚毁圆明园后，又扬言要攻打紫禁城。恭亲王召入恒祺，商量救急的办法。恒祺想了一会儿，才说：“法使噶罗倒还平和，如果请他在中间调解，说不定还可以和英国周旋。”恭亲王听后，又想令恒祺前去和法使会面。恒祺说：“这个差使还是请桂中堂去吧。桂中堂与法使有些投缘，他可以去。”于是恭亲王派桂良去见法使，法使表示愿意在中间调解。桂良于是先回去，随后法使的照会也到了，说英使额尔金索要五十万两抚恤金，以慰藉那些死在狱中的英国人的家属，而且要立即支付，然后才能订立盟约修好。恭亲王不得已，大加搜刮，凑足五十万两银子，送到英营，并约于礼部衙门内恭候议和。
咸丰十年九月九日，与英使议和，免不了又要设宴。这天黎明，恭亲王弈率同朝廷要员，备妥仪卫甲仗，先到礼部衙门等候。好一会儿，才见英使额尔金、参赞巴夏礼乘车而来。恭亲王率众官将两人迎入，行过了礼，分东西坐定。额尔金提议换约，除原先议定的五十六条外，还要添加数条，如赔偿兵费、增开口岸、派驻领事等。经恭亲王再三力争，翻译人员往返传达信息，最后议定清政府偿还一千二百万两兵费，增开天津为商港，允许英国领事驻扎各港口。双方议妥后，彼此入席，酒酣兴尽而散。第二天，恭亲王又请法使噶罗到礼部共商和议。法使算是有情，只索要六百万两兵费。恭亲王一口应承，也像款待英使一样盛筵款待法使，并且迎送有礼。
咸丰十年九月十一日，与英使换约，恭亲王据实上奏。咸丰帝此时已到热河，看完奏章后不免叹息，但木已成舟，不能再变，只好降旨答应。只有俄使伊格那替叶夫圆滑得很，所得到的权利比英、法要多几倍，他表面上非常平和，暗中却厚索利益。
中俄通商，向来就只有恰克图一处。咸丰三年，俄国以勘界为借口，阴谋占取中国领土。清政府征剿长毛军都来不及，还有什么心思对付外国人，自然把此事搁起不管。俄国人竟进驻瑷珲。黑龙江将军弈山派人去拦阻，俄国人不听，于是弈山上奏清廷。清政府令弈山与俄国人交涉，俄国人索要黑龙江北岸，弈山竟唯唯从命，订下《瑷珲条约》。后来英、法兴兵，俄使也率领舰队跟在后面。大沽一战，英、法的舰队大多遭到损失，退回广东。只有俄使入京，于咸丰十年五月与满清政府定下十二款条约，大致意思是两国往来应平等相待，海口通商应与英、法一样，俄国派遣领事入京时可以随带兵船。这叫做《天津条约》。
英法联军入京，硬要入城议和，恭亲王胆小，不敢答应。俄使伊格那替叶夫于是趁机入京劝恭亲王在礼部衙门议和，说可以无患。原来，礼部衙门与俄使馆相近，俄国可以担任保护。恭亲王这才放着胆与英、法使臣相见。和议成功后，俄使便来索要报酬，又订立《北京条约》，将乌苏里河东岸全部划归俄国。
外患稍定，朝廷下旨令南军回军剿贼，太平天国的末日就要到了。
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